Толпа расступилась, освобождая пространство. Князь озвучил главное и единственное правило: «Использование мутагенных способностей не должно навредить зрителям». И добавил, что дуэль проходит до первой крови.
Каждый из моих соперников озвучил свой номер. Второй оказался у Тумана. Парень на вид не старше двадцати лет сохранял серьёзное выражение лица. Он встал напротив меня, пока остальные отошли подальше, к толпе, в ожидании своей очереди.
Включилось дополнительное освещение, и теперь вместо одного фонаря площадь освещали четыре.
И только, когда парень расправил руки, я понял, какую ошибку совершил, настаивая на скором поединке. Я был уверен в своей силе, но ничего не узнал о своих соперниках…
Старый, покрытый рытвинами и трещинами асфальт задрожал под ногами. В воздух поднялись мелкие капли воды. А через миг они расщепились, обращаясь в настоящий туман. Я не видел ничего дальше своего носа.
Резкий выброс адреналина в кровь заглушил липкое чувство страха. А из самого нутра вырвался яростный крик.
Я начал двигаться по кругу, пытаясь запутать противника. Слышал его шаги. А он преследовал меня.
Звуки шагов доносились отовсюду. Словно Туман управлял ими в созданном им пространстве. Но я был собран. И выжидал.
Молниеносный удар прилетел прямо в щеку. Но я смог увернуться от второго.
Почувствовал во рту привкус железа и сглотнул. Об этой крови, и об этой ошибке никто не должен узнать.
Ярость заполняла меня до краёв, но я понимал: для победы необходимо успокоиться.
Я в несколько шагов отдалился от противника. Дышал глубоко, настраиваясь на внезапную атаку.
Но неожиданно вернулось моё новое зрение.
Я увидел окружающий меня туман совершенно иначе. Теперь он представлял собой не крошечные капли воды, а бессчётное количество близко расположенных радиоактивных частиц голубого цвета.
И вот среди сияющих точек показалась красная фигура. Парень приближался неспешно, почти бесшумно. Он уже отправил кулак мне в лицо, как я сделал три быстрых шага влево.
Мне явно удалось его удивить. Хах. Вот теперь можно попробовать свои новые способности.
Я чувствовал радиацию вокруг. Ощущал её в каждой частичке воды, из которой и состояло марево.
Снова в голубизне частиц показался силуэт парня.
«А что будет, если частицы станут плотнее?» – идея пришла внезапно, и я отправил мысленный импульс.
Голубая зернистая рябь начала сгущаться вокруг соперника. Только он замахнулся для очередного удара, как его силуэт остановился. Застыл, точно на голограмме.
Всё произошло меньше чем за секунду. Я замахнулся, чтобы точно пробить переносицу обездвиженного. Моя завеса перестала действовать, и Туман продолжил натиск.
Но он не успел отогнать радиоактивное марево, как покрылся толстой коркой льда. А я не успел остановиться и со всей силы ударил кулаком по его голове. Ледяная статуя, в которую превратился парень, треснула. И всего за миг разлетелась крупными кусками, в которых отчётливо просвечивались мышцы и кости.
– Бл*дь! – выпалил я. – Я не хотел.
Я только что собственноручно убил человека. Мутанта… Да неважно! Я не собирался убивать.
– Зачем? – прохрипел я в сторону Алины, а перед глазами застыло лицо Тумана, каким он был перед началом схватки.
– Единственное правило: не должны пострадать зрители. Никто не говорил, что та, за кого бьются, не может повлиять на результат. – Лавина говорила холодно, но я видел, как напряжённо вздымается её грудь. Это решение далось ей отнюдь не легко.
– Всё верно, Лавина, – неохотно признал Князь. – Пожалуй, нам стоит пересмотреть правила поединков.
– Пересмотрите, – девушка пожала плечами. – После поединка.
Князь оскалился в сторону Лавины. И это привело меня в чувства. Хоть мне это и не понравилось, но я решил воспользоваться ситуацией и обратился к остальным участникам:
– Всё ещё хотите биться за ледяное сердце? Она же вам хр*н заморозит в первую брачную ночь, если не убьёт.
– Я беру самоотвод, – тут же ответил Зверь.
Этот мужик лет сорока ещё в самом начале показался мне адекватным, значит, я был прав в своём впечатлении.
– Лавина никого не убьёт, она в курсе, что за это будет, – прокомментировал Князь.
– Да, но кто мне запретит мужу достоинство заморозить? – съехидничала девушка.
Князь тяжело выдохнул и позвал уборщиков.
– У вас есть время подумать, – он обратился к Берсерку и Лысому.
– А чего думать, Князь? Я от своего права отказываться не собираюсь, – Лысый злостно посмотрел в мою сторону. – Тем более, в этот раз мы можем биться на равных.
Внезапно Алина прислонилась ко мне, схватилась за руку. Я отреагировал и придержал её обмякшее тело.
– Что с ней? – выкрикнул я в сторону Князя.
– Всё нормально, – спокойно ответил он. – Поспит пару часиков и оклемается. Можешь пока её в комнату отнести. Тётя Клава проводит.
Пока уборщики собирали таявшие осколки Тумана, я отнёс девушку в комнату, из которой забрал её всего несколько часов назад.
На площади меня уже ждал следующий противник. Под светом фонарей на асфальте блестела холодная кровь убитого мною парня. Я сожалел о его смерти не дольше минуты, пока обстоятельства не заставили отвлечься, разве это нормально?
Интуиция подсказывала что, если я хочу не только выжить в этом постапокалиптическом мире, но и защитить Лавину, то мне придётся ещё не раз убивать. И, чёрт возьми, я к этому готов!
Берсерк не отказался от поединка. Огромный мужик на две головы выше меня состоял сплошь из накаченных мышц. Он снял верхнюю одежду, и я поразился, как возможно создать такое тело без допинга. Ах да, это радиация.
– Начинайте! – отдал команду Князь.
И Берсерк со всей дури бросился на меня. Я успел отпрянуть. Он двигался слишком быстро. Не давал мне сосредоточиться на своих способностях. И теперь бой походил на жалкое бегство кошки от собаки.
Реально ли его вымотать? Судя по лицу Берсерка, которое напоминало медвежью морду, он только разогрелся. Но и я не лыком деланный. Мне бы всего секунду форы, чтоб сосредоточиться на разлитой вокруг радиации.
В голову пришла сумасшедшая идея. Но других вариантов я не видел. Совсем.
Уворачиваясь от его размашистых ударов, я вытащил из штанов ремень. И когда Берсерк догнал меня и в очередной раз замахнулся огромным кулаком для удара, я хлестанул его бляшкой прямо в глаз. Он заревел, как разъярённый медведь. Для сходства с хищником ему только шерсти не хватало.
И пока он растирал побитый глаз, я смог сосредоточиться на радиации. Смог выбить себе долгожданную секунду форы. Радиоактивные частицы витали вокруг. Туман оставил после себя целый клад, если можно это так назвать.
Я направил всё, что было на площади в одну точку. Туда, где стоял Берсерк.
Сперва ни противник, ни толпа зевак ничего не поняли. Они-то не могли видеть перетекающую в Берсерка радиацию. Целые потоки альфа и бета-частиц, ярко отличавшихся по цвету.
По физике у меня была твёрдая тройка, поэтому куда было проще ориентироваться в цветах частиц, чем выяснять их реальные названия.
Но произошло то, чего я никак не мог предугадать. Берсерк посмотрел на свои громадные лапы, словно увидел в них гору золотых монет, и откровенно заржал.
Площадь затихла от такого поворота событий.
– Тебе не победить, сопляк! – бросил мне Берсерк и зарычал.
Этот рёв уже не был человеческим.
Он сорвал с себя майку, что облегала напряжённые мышцы. Его кожа заходила волнами. И без того огромный мужик становился ещё больше, ещё сильнее.
М-да…
Я быстро понял свою ошибку и тяжело вздохнул.
Берсерк превращался в настоящего монстра, и неизвестно останется ли в этой туше хоть толика разума. Его кожа разрывалась полосами, не в состоянии подстроиться под разрастающиеся мышцы. А затем срасталась вновь, оставляя чёрные отметины на местах разрывов.
Я вдохнул полную грудь воздуха, представляя, что забираю всю отданную Берсерку радиацию обратно в окружающее пространство. После увиденного, точно не решусь загнать эти мутагенные частицы в собственное тело.
И радиация поддалась воле моих мыслей. Она начала стремительно выкачиваться из того, кто ещё минуту назад был человеком. Сейчас он походил на уменьшенную версию Кинг-Конга, разве что без волосяного покрова. И лишь изменяющееся тело мешало ему прикончить меня.
А он бы сделал это, не сомневаюсь. В этих красных от безумия глазах не осталось ничего человеческого.
Но вот тело Берсерка прекратило мутировать на глазах. И чем больше радиации выливалось обратно в пространство, тем больше чёрных пятен появлялось на коже врага.
Он набросился на меня. Внезапно. Но неуклюже, как тяжело раненный зверь. Я без усилий увернулся.
– Сдавайся, если не хочешь сдохнуть, – процедил я.
– Никогда! – прорычал мутант, и в свете фонаря блеснули его безумные глаза.
– Так тому и быть, – сказал я и развёл руки в стороны, отгоняя от нас радиацию.
И она подчинилась.
Берсерк подпрыгнул, направляя на меня громадный кулак. Но радиация исчезла. И только сейчас я понял, что без неё мутанты не способны жить, как обычные люди без кислорода.
Толпа тоже почувствовала отток, люди отошли подальше от нас, прижались к домам.
А Берсерк упал, так и не дотянувшись до меня. Кулак остановился в сантиметре от моего носа, и здоровяк обмяк. Его кожа почернела, как у древней мумии. Он захрипел, схватился за горло и упал.
– Что ты сделал? – позади раздался обеспокоенный голос Князя.
Всё же мне удалось вывести его на эмоции.
– А какая разница, что я сделал? – я обернулся к говорящему.
Он стоял в десяти метрах от меня, не решаясь подойти ближе.
– Большая, чёрт возьми! Помоги ему. Ты и так победил.
Я свёл руки вместе, представляя, что радиоактивные частицы обратно заполняют площадь. И они послушались.
Только было уже поздно.
Разноцветные частицы закружили в воздухе, но тело Берсерка отказывалось их принимать. Я направил к нему мощный поток. Но он так и остался витать в воздухе.
Тогда я наклонился и приложил два пальца к шее здоровяка, нащупывая артерию. Пульса не было.
Обернувшись к Князю, я покачал головой. А лицо главы города уже раскраснелось от злости.
Видимо, он почувствовал, что здесь снова безопасно, и быстро зашагал ко мне.
– Зачем ты убил его? Дуэль была до первой крови.
Я пожал плечами. За эту ночь это был второй, убитый мной, мутант, и уже не было таких бурных эмоций, как после смерти Тумана.
– Убить оказалось проще, чем пролить кровь, – со всей серьёзностью заявил я. – Да и не сомневаюсь, что Берсерк не ограничился бы моим разбитым носом.
– Ты это сейчас серьёзно?
По лицу Князя мне показалось, что сейчас он меня прикончит. А я так и не понял, в чём заключается его сила. Явно не в одном лишь усыплении. И это настораживало. Но моя природная наглость не могла позволить опуститься, признать свою вину.
– Серьёзно! А чего ты ещё ожидал, придумывая такие дебильные правила? Я просил отменить поединок, ты отказался. Это результат твоего решения, – я встал и указал на почерневший труп громилы.
– Это результат твоей просьбы провести дуэль сейчас, – со злостью ответил Князь.
– Думаешь, к утру я бы набрался опыта и стал бы сражаться аккуратнее? – усмехнулся я. – Поверь, ничего бы не изменилось.
– Опять все проблемы из-за баб, – пробубнил Князь и оглянулся на присутствующих. – Лысый, ты так сильно хочешь жениться?
– Да нет, – пожал плечами тот. – Мне на неё вообще плевать. Я хочу отомстить этому ублюдку.
Лысый с нескрываемой ненавистью посмотрел на меня и продолжил:
– И я не намерен откладывать его похороны.
– Посмотрим, кто кого похоронит, – парировал я.
– Ясно. Лысый, ты понимаешь, что я больше не могу гарантировать твою безопасность?
– Ясен пень, Князь, – улыбнулся тот, отчего его лицо со шрамом стало ещё уродливее.
– Тогда перерыв полчаса и продолжим, – сухо произнёс Князь.
Пока тело Берсерка убирали с площади, я проверил Лавину. На этот раз Тётя Клава не дежурила у её комнаты, а сидела на первом этаже.
– Ну что, победил? – спросила она, не поворачиваясь ко мне.
Всё её внимание занимала большая кастрюля, в которой что-то варилось. Ароматный запах заполнил весь дом.
– Ну да, – на выдохе ответил я.
– Неужто Берсерк так просто признал поражение? – она всё же обернулась.
– Ему пришлось, – я отвернулся, чтобы не встречаться со старухой взглядом. – Он мёртв.
Тётя Клава на удивление сохраняла спокойствие. Она шумно выдохнула и прокомментировала:
– Авось оно и к лучшему. Он уже давно не в своём уме.
– Значит, мне не показалось, что он хотел меня прикончить.
Старушка печально кивнула и вернулась к готовке.
Через полчаса я вернулся. От тела громилы не осталось ни следа, в отличие от следов крови, оставшихся от Тумана.
– Предлагаю изменить условия! – со злобной усмешкой предложил Лысый.
– На какие? – я нахмурился, мне незачем было скрывать свои эмоции, как это периодически делал Князь.
– Мне твоя баба не нужна. Но раз уж ты пришил двоих наших, бьёмся до конца, и если ты сдохнешь, пусть она сама себе выбирает мужика.
У меня глаза на лоб полезли от такого предложения. Лысый прямо заявил, что намерен меня прикончить. Но, с другой стороны, я не был уверен, что смогу его победить. И если откажусь, то прямо признаю свою слабость.
– Пойдёт, – согласился я.
Ответом стала улыбка на изуродованном лице Лысого.
– Начинайте, – указал Князь и отошёл к ближайшему зданию, я бы на его месте тоже держался подальше от такого, как я.
Да я сам не знал, чего от себя ожидать, что уж тут говорить.
Лысый не стал медлить. А я внимательно наблюдал за его действиями, поскольку и понятия не имел, какой силой он обладает, и как ей противостоять.
– Скажи мне одно, если ты такой крутой, то почему не использовал свои силы в нашей драке? – я откровенно провоцировал его.
– Да просто потому, что ты бы точно сдох, – злобно рассмеялся Лысый. – И тогда ко мне опять были бы вопросы.
Это «опять» смутило меня. Значит, ему ничего не стоило убить человека. А собственно, чем я лучше?
Лысый вскинул руки наверх, и все фонари на площади заискрились. Лампы погасли, оставляя нас в кромешной темноте. Вот только её тут же развеяли электрические заряды.
– Чёрт! – выкрикнул я и увернулся от летящей в меня молнии.
Упал на асфальт, чтобы вторая не попала мне в грудь. И вот ко мне стремилась уже третья. А Лысый продолжал злобно смеяться, и в свете электрических зарядов его лицо смотрелось дьявольски зловеще.
Воздух заполнил запах озона. И смешался с запахом недавно пролитой крови. И смерти.
Я представил, как радиация собирается вокруг меня, выстраивается в нечто, напоминающее купол по моей фигуре. Мне только и оставалось всеми силами желать, чтобы собранные вокруг частицы смогли остановить электрический разряд.
И это сработало.
Летящий в меня электрический трезубец просто развеялся в куполе, но после чего тот пропал. И я снова оказался без защиты.
Пришлось собирать барьер из частиц заново. Но Лысый создавал свои молнии куда быстрее.
Я быстро перекатился на живот, и голубое искрящееся копьё вонзилось в десяти сантиметрах от меня. Прямо в асфальт. Яркий запах озона ударил в нос.
Я не мог убрать с площади радиацию, на это требовалось время, а я ещё не достаточно хорошо управляю своей силой. Не знаю, догадался ли Лысый, но он не стоял на месте, постоянно передвигаясь. Да и моя защита мгновенно спадёт. А вот Лысому хватит всего одного разряда, чтобы поджарить меня, как курицу-гриль.
Следующая молния ударила в мой купол, мгновенно развеяв его.
И следом за ней летела вторая. Всё произошло так быстро, что я не успел увернуться.