Замок Ровенсбур — так называлось родовое пристанище благородной Элодии — Андрею с первого взгляда показался мрачным. Почти угольной черноты камень стен, башен и зданий хорошо сочетался с хмурыми выражениями лиц дружинников и испуганными взглядами низко кланяющейся гостю челяди.
А вот сама хозяйка, очень пожилая, седая магиня, к которой лейтенант проводил ола Рея, оказалась полным контрастом своему обиталищу — улыбающаяся и приветливая. Она встретила благородного путешественника в гостиной.
После короткого знакомства с самой Элодией ол Ровенсбур и её внуками Ритином, шестнадцати лет, и Митием, пятнадцати, оба показались Немченко хорошими парнями, но слабоумными — глупо улыбались и пытались шутить невпопад, гостя проводили в выделенные ему апартаменты, пригласив провести совместно вечер за приятной беседой.
— Хозяйка всегда такая гостеприимная? — спросил Андрей у спровождавшей его в комнаты служанки. — Или я чем-то отдельно удостоился такого внимания?
— Господин, простите, я не должна рассказывать о хозяевах. — девушка втянула голову в плечи, став похожей на грифа. — Сейчас я помогу вам умыться и провожу в малый зал.
Действительно, строго здесь всё, отметил про себя землянин.
Вряд ли его стали бы обворовывать в замке, понятия о чести у олов были весьма высоки, но уж слишком много добытых богатств имелось у Немченко при себе, поэтому он активировал в сумке артефакт-ловушку пятого уровня и сигналку, а кошель решил носить с собой, тем более, что эта красиво вышитая серебряными нитями вещица вполне гармонировала с его костюмом.
Принявший ола Рея замок находился в стороне от основных дорог из столицы в Нагабин или из Хатина в Истр, караваны или одинокие путешественники здесь появлялись редко, владетельница в силу своего возраста — под восемьдесят — никуда не выезжала, а незатейливые феодальные развлечения — охоты, попойки с домочадцами, ловля и казни преступников — уже порядком Элодии надоели.
Дочь с зятем жили в столице, а отправленные ими в глушь на перевоспитание сыновья проводить время в компании с бабушкой желания не испытывали, норовя покинуть замок рано утром и вернуться поздно вечером. Нашли себе податливых девиц и проводили время с ними.
Вот и распорядилась старушка-ола всех благородных магов, оказавшихся на её землях, настоятельно приглашать в замок.
Привыкший к частым подвохам, которые судьба ему подкидывала в новой жизни, попаданец и в Ровенсбуре держался насторожено, всё время ожидая чего-нибудь скверного. Но всё прошло достаточно пристойно. До того момента, когда компания олов уже решила расходиться.
— Редко в наше время встретишь такого рассудительного молодого владетеля. — при этих своих словах хозяйка замка выразительно посмотрела на внуков, дескать, учитесь, берите пример с гостя. Не намного вас старше, а уже повоевал, взял богатую добычу и основал свой род. — Приятно было познакомиться и беседовать. Будете с супругой проездом, обязательно навестите. Кстати, она из нашей провинции?
— Да. Владение её родителей неподалёку от Нагабина. Пирен. Джиса ол Пирен.
Едва Андрей это произнёс, как заметил, что-то неладное. Рот Элодии приоткрылся, и она посмотрела на гостя с изумлением. Пару секунд молчала, затем произнесла:
— Понятно.
Хорошее настроение у неё куда-то улетучилось.
— Ха! — воскликнул Ритин, сидевший по правую руку от бабушки. — Это же она считалась невестой дядюшки Мина! А он-то уже знает, что его наречённая выбрала себе другого мужа? Бабуля, для тебя это не новость? Анд, Мин ол Мин — это младший брат нашего отца. — радостно сообщил он.
В самом деле, балбес обыкновенный.
— Нам уже пора спать. — ола Ровенсбур поднялась из кресла с помощью раба. На гостя она старалась не смотреть. — Встаю я поздно, так что, извини, ол, проводить не смогу. Ты ведь торопишься?
— Очень. Спасибо, что пригласила меня к себе. Я прямо сейчас должен покинуть замок?
Ответить утвердительно ола не решилась, выглядело бы это не очень прилично. Хотя Немченко прочитал такое желание на её лице.
Воистину, гора с горой не сходятся, а человек с человеком всегда сойдутся. Кто бы подумал, что в какой-нибудь глухомани можно повстречаться с родственниками того, кому доставил неприятности? Теперь Андрей считал, что надо таких вещах всегда думать, и давно пора начать разбираться в хитросплетениях родственных и дружеских связей далиорской аристократии.
Сейчас-то явно ему ничего не угрожает, не сильно он в общем-то насолил этой семье, да и многие знают, что молодой ол остановился в Ровенсбуре. Соверши владетельница в отношении гостя подлость, этого не скроешь, рано или поздно вылезет на поверхность. Однако на будущее необходимо заранее знать, с кем его сводит судьба и стоит ли принимать приглашения, даже очень любезные.
Ночь прошла спокойно, как он и предполагал. Законы гостеприимства жильцы замка всё-таки соблюли, и утром ола Рея ждал хороший завтрак и компания молодых балбесов, ничуть не обидевшихся на благородного Анда из-за своего дяди Мина. Им наоборот было весело и интересно.
Братья даже набивались проводить гостя до границ владения, где на мельнице у них имелись пассии. Немченко вежливо, но твёрдо отказался.
— Ты не обижайся на нашу бабулю. — уже перед воротами, открывавшимися в этот момент с жутким скрипом, сказал старший из молодых олов. — На самом деле дядя ей не очень нравится, но она рассчитывала, что её пригласят в столицу на церемонию у храмового камня. Да и опасается, что пятно на репутации Мин ол Мина как-то скажется на наших родителях. Может всё же с тобой поехать? Ты нам про отступление нииторцев от Фожа ещё расскажешь.
— Не стоит. Полагаю, ола Элодия этого бы не одобрила.
Как только замок скрылся за верхушками деревьев, я перешёл на сумрачные пути. Энергия за ночь восстановилась полностью, так что, можно было не жалеть и потратиться почти до донышка резерва. Уж в родном-то владении можно немного расслабиться.
К Рею землянин подъезжал спустя час-два после полудня. Вид родного дома, красивого и вполне величественного, согрел сердце.
Прибытия владетеля все ожидали, Джиса не стала скрывать время его возвращения.
На улицу поселения, пока единственную, высыпал народ. Возле рогаток дежурила пара дружинников, браво приветствовавших господина, салютуя поднятыми вверх короткими копьями.
— Привет, парни. — Андрей улыбнулся. — Всё нормально у нас?
— Без происшествий. — ответил десятник, запоминавшийся необычайно пышными усами.
Бросались в глаза высаженные во дворах и вдоль дороги и уже зеленевшие листьями саженцы фруктовых деревьев. Когда владетельница адептка земли, за урожаи можно не переживать.
Во дворе замка собрался весь начальствующий состав, но ола Рей, появившаяся на крыльце, всех разогнала, даже главного алхимика Эльмия.
В длинном, до каблучков, голубом приталенном платье и с россыпью драгоценностей на себе она была чудо как хороша. Принарядилась к встрече мужа, хотя и знала, что тот больше всего обожает её обнажённой. Но не являться же ей голышом, в самом-то деле.
— Все проблемы и вопросы обсудим вечером. — сказала она свите. — Скучал? — спросила Джиса, обнимая супруга.
— Безумно. — искренне ответил попаданец и отправился с ней в гостиную, где служанки уже накрыли стол на двоих.
Рассказ о его хатинских приключениях много времени не занял. Любимая, сидя напротив с прямой спиной, будто палку проглотила, ни разу не перебила вопросами. Что-что, а уж слушать она умела.
— Так что, одну проблему я закрыл. — землянин протянул руку и накрыл ладонь супруги своей, как это часто делал. — Остались старик Грейвер и твой несостоявшийся жених, но, надеюсь, они поймут, что со мной лучше не связываться. Первый, полагаю, уже понял, что мстить мне накладно и бесполезно.
Джиса хмыкнула, почесала носик и отрицательно мотнула головой.
— Рано ты списал Манелов. Динобий уже оплатил не только твои поиски, но и убийство. Его смерть заказ не отменит. Пойдём. — она встала. — В подземелье дожидается одна известная тебе особа. Вчера прибыла из Фожа с новостями.
Мелькнувшую было мысль, что речь идёт о бывшей лесной разбойнице Раде, попаданец тут же отбросил. Не могла та никак добраться до замка раньше него. Хорошо, если на следующей неделе приедет, к тому же, со стороны Нагабина, а не из соседнего города.
— Почему же тогда в подземелье, а не в комнатах замка или трактира? — Немченко поднялся следом, начиная догадываться, о какой визитёрше идёт речь.
— Таким крысам место на колу или в петле. — ола расправила платье. — Она должна мне ноги целовать, что я её всего лишь за решётку бросила. — владетели Рея направились по лестнице вниз. — Это та фожская воровка. Гадюка. Ты мне рассказывал, как вытащил её из тюрьмы.
— Ну, как я понимаю, она же не воровать сюда явилась? Какое-то дело ко мне есть.
— Предупредить явилась. О готовящемся на тебя покушении. Некто Бурый прислал, такая же крыса. Вернее, крысюк. Ты морду Гадюки знаешь, поэтому ей и выпало в Рей ехать.
Спускавшийся чуть впереди Андрей остановился и обернулся.
— Джиса, она же благое дело хотела совершить. По отношению ко мне, а ты её так грубо встретила.
— Ты иди. Чего встал? — ола Рей слегка полтолкнула мужа, и они продолжили спуск. — Не доверяю я таким особам. Сейчас поговоришь с ней, и, если что-то не так, прямо там же прикажу удавить у нас на глазах. Анд, милый, я понимаю всё, но ты как-то уже прими за данность, что быть доверчивым владетелю нельзя. И добреньким тоже. Много раз с тобой об этом говорю, а ты по прежнему не серьёзно воспринимаешь.
— Прости, Джи, но мне поздно меняться. — ол Рей поцеловал супругу в щёку и довольно сильно два раза пнул по запертой изнутри дубовой двери. Они уже спустились на первый ярус, а лестница на самый нижний вела с другого конца коридора подземелья. Такие вот лабиринты в замке были построены. — Открывайте, придурки!
Никакого уважения к тюремщикам, даже своим, Немченко не испытывал. До сих пор забывал спросить у жены, где она такие отвратительные хари нашла.
— Господин? Госпожа? — через крошечное зарешёченное окошечко вертухай разглядел в свете амулета владетелей. — Сейчас-сейчас.
Лязгнул засов, заскрипели петли, и тяжёлая дверь открылась. По коридору встречать хозяев бежал и второй надзиратель.
Артефактами освещались только передняя часть коридора и исследовательская лаборатория. В той части подземелья, где содержались заключённые, горели масляные лампы. Чадили они совсем немного, Конворус не воровал пока и масло покупал качественное.
При звуках шагов посетителей в одной из камер жутко в два голоса завыли людоловы. От постоянного доведения до самой смертельной кромки и последующих исцелений они совсем потеряли разум, но для исследований олы и её помощника вполне подходили, поэтому продолжали влачить существование в безумном состоянии.
Андрей давно бы распорядился убить бывших работорговцев, но понимал, что свято место пусто не бывает, и камеру займут кто-нибудь из прислуги, вызвавшие гнев хозяйки.
Хорошо, что идти вглубь царства юдоли не потребовалось, гостью разместили вблизи от входа в тюремную часть подземелий.
— Открывай. — приказала Джиса вертухаю.
В своём парадном облачении она смотрелась среди мрачных стен сюрреалистично.
Наружных замков на камерах не имелось. Немченко подумал, что случись кому-нибудь из заключённых вырваться, то может освободить и остальных. Впрочем, такое событие невероятно.
Едва распахнулась дверь, ола Рей активировала осветительный перстень и направила его луч на единственную особу, находившуюся внутри.
Воровка сидела на корточках в стороне от вороха соломы, прижавшись спиной к стене напротив входа. От ослепляющего её света она закрылась рукавом, и всё же Андрей успел её разглядеть.
Сейчас соратница и любовница Бурого совсем не напоминала ту грязнуху, которую ол Рей вынес из подземелий ратуши. Она скорее походила на девушку из добропопядочной семьи обеспеченных горожан. Тёмно-синее платье, кожаные сапожки и тёплый плащ, лежавший сложенным у неё на коленях.
— Ну, здравствуй, Гадюка. — входить Андрей не стал. — Ты меня искала? Пошёл вон отсюда. — вспомнил он про навострившего уши тюремщика. — Иди к своему приятелю, и советую не прислушиваться. Меньше знаешь — крепче спишь.
Встав на ноги, воровка низко поклонилась и, отводя взгляд в сторону, чтобы не слепнуть — магиня продолжала светить ей прямо в лицо — ответила чуть хрипловатым голосом.
— Да, благородный Анд, искала. Если честно, я бы никогда ни в один владетельный замок не сунулась, но шеф мой, ну, Бурый, он сказал, что долги надо возвращать. Вы мне жизнь спасли, вот и пришла, чтобы помочь вам сохранить вашу. Госпожа, простите меня, не могли бы вы увести свет чуть в сторону?
Не привыкшая к столь наглому обращению со стороны простолюдинов Джиса в изумлении изогнула брови так, как только она одна и умеет — смесь удивления, насмешки, угрозы и вопроса. Но амулет перенаправила в потолок.
— Так сойдёт? — спросила.
— Благодарю вас, добрая ола.
— Джи, — Андрей спрятал улыбку. — Мне эта идея с беседой здесь не нравится. Она говорит правду, я вижу. Продолжим наш разговор в моём кабинете. Аля, выходи. — приказал он, вспомнив имя пленницы.
Ола Рей дёрнула плечиком и возражать не стала. Втроём — воровка шла за владетелями — они направились к выходу, где оба вертухая замерли, вытянувшись во фрунт.
— Можно ещё одну просьбу, господин Анд. — негромко обратилась Гадюка, когда их компания подходила к двери. — У меня, кроме долга перед вами, имеется ещё один должок. Вы ведь позволите мне и его отдать?
— Конечно же, не могу тебе этого запрещать. — коротко рассмеялся Андрей, не понимая, к чему она клонит.
Всё выяснилось сразу же. Воровка подобрала полу платья и сильно пнула носком сапога в пах самому здоровому из пары вертухаев. Попала настолько точно, что урод выпучил глаза как у филина, раскрыл в немом крике рот, схватился за ушибленное место и рухнул на колени.
— Ты что себе позволяешь, свинья! — прошипела Джиса, но тут же успокоилась. То ли подействовало умиротворяющее выражение на лице чуть сжавшего её локоть мужа, то ли осознание возможной причины такого поступка и проснувшаяся женская солидарность. — Ладно. Кажется, было за что.
— Он меня лапал, благородная госпожа. И фантазировал вслух. Вы ведь меня простите?
— Живи уж. — хихикнула Джиса. — Надеюсь, больше в нашем замке никому не должна?
— Нет, добрая ола, только вашему супругу, но это другое.
— Слава Великому. — кивнул землянин.
На первом этаже, когда они поднялись, встретили мажордома Сарину Йоттер, о чём-то распоряжавшуюся, уперев руки в бока и покрикивая на двух девок с тряпками. Тут Андрей завершил формирование мысли, крутившейся у него в голове, пока они с супругой на ходу беседовали о хозяйственных делах владения.
— Сарина. Отведи нашу гостью привести себя в порядок и накорми её. — он показал рукой в сторону воровки, скромно потупившейся и скрывшей часть лица упавшей на лоб чёлкой. — Через полчаса она должна быть в моём кабинете.
— А мы успеем? — заговорщически шепнула Джиса на ухо мужу. — Пусть через час явится, раз уж мы не торопимся.
— Нет, через час. — уточнил своё распоряжение ол Рей.
Джиса так истосковалась за эти дни по мужу, что в порыве страсти исцарапала ему и грудь, и спину. Раньше такой импульсивности у неё не было, видимо, стала входить во вкус. Она лежала на спине раскинув руки, закрыв глаза, тяжело дыша и улыбалась.
— Андрей. — впервые обратилась она к супругу по его настоящему имени, не меняя позы. — Давай, как совсем потеплеет, уедем куда-нибудь к морю вдвоём на пару дней? Как тогда — помнишь, у реки? — будем купаться, лежать, есть, любить, и чтобы никаких дел, забот, хлопот. Только ты каких нибудь новых иллюзионов изготовь, чтобы я иногда могла отвлечься. Как смотришь на это?
— Я всегда за, Джи. — ол Рей исцелил царапины амулетом и придвинулся к жене, переложив её руку себе на живот. — Время бы на это найти, но мы постараемся. Встаём? Нас Гадюка ждёт. Интересно, что она нам поведает.
Ол Реи с помощью явившейся Эмги обрядились в повседневные одежды и направились в кабинет владетеля, перед дверью в который ожидала воровка, которую сюда сопроводил сам капитан Рантин.
— Спасибо, Фрайс. — поблагодарил мастера меча землянин. — Заходи, не топчись у порога. — пригласил он Гадюку.