Неделя у ола Рея выдалась напряжённая. Вовсю шли полевые и строительные работы. Владетель старался успевать везде, не забывая и про личную магическую деятельность. Даже отправляясь на прогулку в окресностях замка с Барбосом, брал с собой кристаллы и на ходу изготавливал амулеты. Чего зря время терять, если можно совмещать приятное с полезным?
Немного ощутил на своих плечах груз хозяйственных дел, которые в основном вывозила на себе Джиса. У молодой хозяйки владения имелось огромное преимущество перед мужем, она отлично запоминала людей.
Немченко не привык ещё к здешним именам и не отличался фотографической памятью на лица. Знал только тех, кто входил в его круг общения. Супруга же умудрялась помнить, как зовут даже последнюю посудомойку, не говоря уж о мастерах, число которых в замке и поселении, к радости попаданца, постоянно росло.
— Господин! — смутно знакомый слуга со всех ног бежал к Анду, прогуливавшемуся вдоль недавно разбитого в паре сотен метров от Западной башни фруктового сада. — Вас хозяйка потеряла.
— Что-то рано. — усмехнулся Немченко, посмотрев на висевшее над верхушками деревьев заходящее солнце. — Неужели гости какие-нибудь прибыли? — он подозвал Барбоса и прицепил за его ошейник поводок.
— Не знаю. Только госпожа велела вас найти. Я вот догадался, в какую сторону за вами бежать.
— Молодец. — похвалил раба ол Рей.
Он пошёл в направлении ворот, краем глаза контролируя парня. Нет конечно же, мысль о том, что слуга — это наёмный убийца, бредовая сама по себе. Но, собственно, Андрей для того и выбирался на одиночные прогулки, не считая хвостатого друга, выросшего до размеров телёнка, чтобы спровоцировать Пустынника, если тот уже где-то поблизости.
Лучше уж встретить его, что называется, во всеоружии, максимально упакованным амулетами, включая восстановительный, и готовым к атаке, чем получить внезапный удар в момент расслабленности.
Идея конечно же так себе, Джиса, услышав её, только хмыкнула и покачала головой, однако ничего умнее пока придумать не мог. Когда не был в отъезде, а супруга занималась делами в лаборатории или хозяйством, то вечерами — сегодня уже третий по счёту — направлялся на вечерний променад.
Кроме того, Цория по своим каналам, а Жора с Ганей через вездесущих малолеток собирали в Нагабине любую информацию — сведения, слухи, сплетни — о наёмнике, решившем выполнить поручение Динобия.
Хорошо, когда есть эфирники, Немченко постоянно был в курсе, как идут дела у его разведчиков, и, судя по утреннему сообщению, кое-что узнать им удалось. Всё же в портовый город известия стекаются отовсюду. Землянин собрался отправиться туда, заодно определиться с дальнейшей судьбой своего особняка. Нужны ли ему три городских жилища, с учётом того, что он вскоре получит и столичный дом Шерригов?
— Анд! Барбос! — из арки навстречу кинулась Мия, которую сопровождал Недлик.
Дружба маленькой олы и мальчишки-раба землянина немного смущала, но, раз Джиса смотрела на это спокойно, значит ничего необычного она в этом не видит, видимо, сама в детстве играла с детями слуг.
Пёс чуть не вырвал поводок из рук хозяина. Силён зверь, только и ол Рей могуч. Освободиться у Барбоса не получилось.
— Занятия закончились? — спросил он у юных приятелей.
— Да, да. — ответила Мия, хватая за уши собаку и целуя его в нос. — Там Конворус вернулся. А ещё какая-то девка пришла с тракта. Её Рада зовут.
Вернувшегося из Фожа управляющего нашёл в кабинете супруги. Тот, устроившись на диване — заслужил такую вольность, смотрел, как госпожа внимательно читает отчёт Лиитока о продажах рейских товаров.
— Девчонку ту, разбойницу, я к Рантину отправила. — сообщила Джиса, на мгновенье оторвавшись от проверки правильности рассчётов прихода и расхода.
— Разбойницу? — удивился управляющий.
— Это не твоё дело, Конворус. — Немченко сел рядом с помощником. — Что там у нас по основному вопросу?
Дело с поставками продукции шахт в Фож решилось без очередного личного участия ола Рея. Проклятие тени, наложенное им на главу гильдии рудокопов, сработало неожиданно смертельно. Такое действие заклинания было не обязательным, но возможным.
Бедолага, в дополнение к обрушившимся на него несчастьям, очень неудачно упал с лошади, когда возвращался из пригородного имения. Свалился так, что свернул шею. Слуги от растерянности не успели вовремя использовать имевшийся при хозяине лечебный амулет.
Новый руководитель гильдии оказался более покладистым, чем предшественник, как Андрей и рассчитывал. Теперь рейские шахты получили годовые квоты в размере ста двадцати возов железной руды и восьмидесяти медной. Возможности добычи на четверть больше, но остальное можно и в Нагатин или Керенаит поставлять. Туда дальше везти, зато цены в них чуть больше. Особого упущения прибыли не возникнет.
Ажиотажный спрос на дорогущие многоразмерные сумки и кошели не падал. Удовлетворять его Немченко не спешил. Лииток всем говорил, что производство этих удивительных полезных артефактов очень долгое, и поставляют их ему издалека. Денег Реям сейчас хватало на всё, даже без учёта находившегося в магическом хранилище, а развернуться на всю катушку они собирались в Далие. Столичная жизнь потребует других расходов, к тому же, деньги — это влияние.
— Возьми. — Джиса показала управляющему на лежавшие перед ней свитки. — И иди. Я там подчеркнула, что ты мне должен будешь объяснить подробней. В первую очередь, низкие продажи доспехов, укреплённых магией земли, и моих лечебных амулетов. Это ещё не всё. Завтра, край, послезавтра отправляйся в Медянку. Выясни, куда часть добычи копателей малахита уходит.
— Этим у нас другие займутся. — поправил жену Андрей. — Там не спрашивать нужно, а вначале проследить. Про лечилки же я и так скажу. Первоуровневые богатых не интересуют, а для других пятьдесят оборов дорого. Надо цену снижать до сорока.
Высокоуровневые целительские артефакты могли изготавливать только адепты жизни. Водники, земляные или смерти, у которых тоже иногда имелись соответствующие заклинания, могли изготавливать не выше третьего, да и то, не всегда. Джиса пыталась создать второуровневые, но пока не получалось. Зато алхимические снадобья получались отличными, спасибо университетским преподавателям, приятелю Эльмию Карону и дорогой тёще Ривере ол Пирен, её уникальным рецептам, позволяющим использовать энергию разных стихий.
— Не буду я ничего снижать. — нахмурилась ола. — Принятая всеми цена. Не хотят брать, не надо. Я тогда амулетами плодородия почвы займусь и укрепления материалов. Второй уровень у них самый востребованный, а лечилки своим бойцам отдадим в счёт платы.
Конворус хохотнул.
— Если у них будет, чем расплачиваться за них. В город редко ездят, так у Кулака всё пропивают и на потаскух, прости госпожа, спускают.
Трактирщик поселения Рей — Андрей не подозревал, а точно знал от Бурого, из бывших бандитов — развернулся на полную. Оказался отличным ресторатором, отельером и немножко сутенёром. Очень ловко вымывал деньги из карманов дружинников, мастеров, работников и приезжих торговцев. Налоги владетелю платил исправно.
Желания забрать себе столь выгодный бизнес Немченко не испытывал, и без того имелись свои высокодоходные сферы деятельности.
Джиса, не дождавшись, пока управляющий заберёт свитки, сама их сгребла и кинула в него.
— Мне очень ценно твоё мнение, Конворус, но, кажется, я тебе уже велела уходить. — напомнила она.
Нииторец кинулся собирать с пола документы — поймать ничего он не успел — с опаской поглядывая на хозяйку. Насколько бы ни близок был к её особе простолюдин, нарваться на наказание можно легко. Конворус знал это по себе, четыре дня назад чувствительно получив от олы Рей рукояткой плётки по губам за показавшиеся ей грубыми слова.
— Всё же решил отправиться в Нагабин? — Джиса потянулась в кресле и покрутила головой, затем встала. — Мы ведь с тобой думаем, что Пустынник в Фоже.
— Так и есть скорее всего. — Андрей поднялся следом. — Только здесь о нём мало знают. Ладно, пошли, поставлю задачу Орнису, поедим, и я поеду уже.
— На ночь глядя?
— До ночи ещё часов пять. Да и какая мне разница?
Он спустился вначале с женой в подземелье, где Эльмий продемонстрировал новую партию сонных, обезболивающих зелий, незаменимую вещь для костоправов, не важно, людям они правили травмы или животным. Лекари здесь не делились на врачей и ветеринаров.
Ненадолго расставшись с женой, ол Рей вышел во двор, где и застал бывшую разбойницу в компании капитан-лейтенанта. Лицерос уже оценил её боевые возможности и доложил подошедшему владетелю, что они никакие. Иного Немченко не ожидал, он рассчитывал на другие её способности — знание леса, наблюдательность и умение выживать в любых условиях.
— У вас так тут красиво, господин Анд. — поделилась Рада своим восхищением. — Я даже мечтать не могла, что стану жить в таком замке.
— Правильно делала, что не мечтала. — Немченко взял девушку за плечи и повёл её к ожидавшим ола Рея пятёрке вояк во главе с Орнисом Диком, стоявших возле конюшни со своими лошадьми. — Егеря живут в форте, сюда только наведываются, и ты теперь будешь в их рядах. Лейтенант, вот тебе ещё один боец. Не смотри, что тощая и невзрачная. Бери её с собой на слежку за расхитителями кристаллов. Приглядись, научи всему. Может и она что-нибудь знает такого, чему стоит поучиться. Да, амуницию ей подбери. Скажешь кладовщику, я приказал.
— Хорошо, сделаю. — невозмутимо кивнул старый боевой товарищ. — Кого поймаем, их куда?
— Наших отпускай, с ними потом Конворус разберётся. Ачужаков тащи сюда. Я сам с непрошенными гостями побеседую.
Пока Андрею приходилось себя испытывать в роли дознавателя, но письмо десятнику Гурсу уже отправлено окольными путями. Почему-то землянин был почти уверен в положительном ответе бывшего сотрудника тайной службы на приглашение поселиться в Рее.
Не дожидаясь ужина — старая Алиура накормит вкуснее — попрощался с Джисой и отправился в Нагабин.
Города достиг, когда ворота уже закрылись. Для попаданца это проблем не составляло. Он немного задержался в пригородном лесу, угостив Буцефала морковкой.
Погода стояла просто отличная. Зимние холода давно прошли, а до летнего зноя ещё слишком рано. Пришла мысль о пикнике, жалко, что ему не до отдыха, а то по возвращении можно было бы пригласить Джису. Пусть не купание в море и загорание, но тоже неплохой способ отвлечься от текущих дел.
Из рощи он сразу же перенёсся во двор своего особняка. Выйдя из сумрака, неожиданным появлением сильно смутил Нитёка с Фемпалой, расположившихся в господской беседке.
— Умаялись за день, да? — спросил он вскочивших рабов, покидая седло. — А другого места, кроме как хозяйское, для того, чтобы подышать свежим воздухом, не нашлось.
— Господин, мы…
— Да шучу я, Фемпа, не бледней. А то ещё родишь. — выразительно взглянул ол Рей на заметно увеличившийся живот служанки. — Нитёк, не стой столбом. Бери коня, займись.
Выглянувшая в окошко Ганя пискнула и скрылась. Послышалось, как она, что тот школьный звонок, оповещает обитателей особняка о прибытии хозяина.
Только Алиуре землянин позволил прослезиться и выразить радость от появления господина после долгого отсутствия, остальных он прервал окриком.
— Гвалт прератили! Будете говорить в порядке установленной мне очереди. Алиура, я сегодня не ужинал.
Старая рабыня охнула и кинулась на кухню греметь кастрюлями. Подниматься наверх Андрей не захотел. В кресле возле не разожжёного камина было удобно, и запахи из хозяйства кухарки доносились приятные.
Позволил вернувшейся со двора Фемпале стянуть ботфорты и надеть домашние войлочные боты.
— Начнём с вас, друзья мои. — приняв от Цории кубок с разбавленным вином посмотрел он на брата с сестрой. — Как у вас дела в школе?
Жора и Ганя, ожидавшие других вопросов, немного растерялись, но быстро пришли в себя и доложили, что у них всё хорошо.
Чинтер подростков поправил:
— У Гани да, а вот Жора опять подрался. На этот раз с сыном владельца тележной мастерской. Я Дубиуча встретил, он мне пожаловался.
— Да? И кто кого? — уточнил ол Рей.
— Я. — шмыгнул носом будущий великий воин, уже догадываясь, что его ждёт.
— Хвалю за победу. А за то, что от меня попытался скрыть, Чинтер тебе сегодня всыпет десяток горячих. Ладно, с этим позже. Цория, начинай ты. Что узнала и от кого про Пустынника. И садитесь.
В холле кроме двух кресел имелись и стулья, на которых и разместились обитатели особняка. Пока они занимали места, Андрей подумал, что продавать нагабинский дом не будет. Зачем? Нужды в деньгах нет, а имущественные налоги здесь небольшие по его меркам. Пусть люди ола Рея живут в хороших условиях. Приятно делать добрые дела, когда это практически ничего не стоит.
Его люди уже поели, так что, Андрей не стеснялся, когда Алиура накрыла столик ему на одного. Особенно ему понравился салат из овощей и морепродуктов, приправленный соусом собственного изобретения рабыни — кстати, землянин научил её готовить и майонез, просто для вечерней трапезы он был слишком тяжёл.
Поглощение пищи не мешало слушать рассказы Цории и Жоры с Геней, хотя подростки всё время перебивали друг друга.
Из услышанного выходило, что этот Пустынник какой-то неуловимый и удачливый душегуб. Только в Нагабине ему приписывали не менее десятка убийств, включая старого одинокого ола, то ли второго, то ли третьего ранга. А действовал убийца уже более восьми лет не только по всему восточному побережью королевства, но и в центральных провинциях, включая столицу.
Заказчики оповещали преступный мир любым способом, что готовы оплатить работу Пустынника, и тот сам их находил, обозначая свои условия.
Самое неприятное, что услышал для себя Немченко, этот удачливый убийца не оговаривает сроки исполнения заказа. Иногда жертва могла прождать своей участи больше года.
Отвратительный расклад. Быть в напряжении много месяцев кряду попаданец желал меньше всего. Выход один — бросить все дела и начать активные поиски Пустынника самому.
Нужно посмотреть, насколько фортуна будет благоволить негодяю, когда за него возмётся адепт тени, знающий конспирацию, обладающий мастерством скрытного убийства гораздо лучше.
— Тебе бы поговорить с Сиплым. — посоветовала Цория. — Его люди не только олу Манелу выполняли работу. Наверняка за сведениями о тебе Пустынник к нему обращался, пусть и не напрямую.
Сиплый возглавлял самую крупную банду в городе, и хотя он не смог забрать себе контроль над портом, проиграв длившуюся почти год битву с объединившимися против него другими шайками, почти вся преступность предместий подчинялась ему.
— Пожалуй, так и сделаю. — согласился Андрей. — Возможно и других авторитетов навещу. Где обитает Сиплый, я знаю. Ты мне подготовь адреса остальных на всякий случай.
— Тут есть опасность, мой господин. — подал голос Жора. — Пустынник может узнать, что вы его ищете.
— Взрослеешь, мой мальчик. — засмеялся Немченко, в своём новом теле ненамного-то его и старше. — Конечно узнает, раз такой ушлый. Информация течёт в обе стороны. Пусть подёргается, почувствует себя не только охотником, а и дичью. От заказа он конечно не откажется, зато может начать совершать ошибки. Ты вот ещё что. Вместе с Ганей через городских пацанов распустите слухи про мои расправы с Манелами и нииторцами на войне. Понятно? У страха глаза велики. Надеюсь вывести Пустынника из равновесия. Алиура, ты как всегда бесподобна.
— На скорую руку ведь делала, хозяин. Вот на завтрак я вас действительно порадую. — польщённая рабыня теребила фартук. — Только вы уж останьтесь на завтрак-то.
— Обязательно. — пообещал Андрей.
Отправляться в гости к авторитету немедленно он не мог. Путешествуя в Нагабин почти растратил резерв, теперь надо восстанавливать. Так что, Сиплый пусть ждёт в гости ола Рея ближе к обеду. О чём Немченко и сообщил своим помощникам.
— Я могу пойти с вами! — заявил Жора.
— Ты сейчас пойдёшь с Чинтером. — напомнил ему ол Рей. — А с Сиплым я как-нибудь без тебя разберусь. Да, и с сегодняшнего дня бдительность усиливаем. Возьми. — протянул мужу Цории два амулета. — Сигналки. Земляная и теневая.
— У нас же есть. — забирая перстни сказал башмачник. — Через час-полтора активируем, как спать соберёмся.
— Тот на Цорию завязан, а эти ты сам и наш герой Жора активируйте. Одна голова хорошо, а три лучше. Все втроём одновременно среагируете, и меня стихия поднимет. Встретим дружно, если кто-то захочет нас навестить.