Дорога до Фожа была не быстрой. Движение замедлял фургон, который тащили два коня-тяжеловоза яролийской породы, больше похожие на волов, чем на лошадей.
Зато неспешный ход Буцефала позволял его хозяину не только любоваться окрестностями, но и спокойно размышлять о своих делах.
— Я проскачу вперёд, господин? — предложил ехавший рядом Гремшик. — Хоть мы уже на тракте, и до города недалеко, но всякое может случиться. Посмотрю, что за взгорком.
Парень проявлял рвение, и Андрею это нравилось.
— Молодец, раз о бдительности не забываешь. Посмотреть конечно нужно, только не забывай, ты теперь десятник. Так что, назначь двоих дружинников, кому это надо сделать.
Для унтер-офицера Гремшик ещё слишком молод. Его воинские умения уступают большей части воинов ола Рея. Однако владетель при отборе младших командиров отдавал предпочтение тем, кого хорошо успел изучить и на чью преданность мог положиться. Не опытен? Ничего страшного, опыт, как говорится, дело наживное. Медведей и то дрессируют, что на Земле, что в Гертале.
— Римаст, Урмин, выдвиньтесь вперёд на полсотни корпусов. — добавив басок в свой юношеский тембр голоса распорядился молодой десятник.
Сам он ехал рядом с олом впереди колонны и размышлять господину не мешал.
Началась предпоследняя неделя зимы, и заметно потеплело. Снег стаял быстро, окрашивая теперь землю в белый цвет только под деревьями.
Андрей давно уже скинул с себя плащ — утеплённой куртки и шерстяного берета вполне хватало, чтобы не мёрзнуть.
Вернулся к мыслям о полученном умении войска теней. На самом деле, не такое уж это грозное оружие оказалось, как звучало. Во-первых, его ещё сначала надо было создать. Пополнять свой сумрачный арсенал он мог только тенями убитых лично им врагов, причём сражённых без использования магии. Во-вторых, все тени являлись одноразовыми. Отправив в атаку, возвращения ждать не следовало. Ну, и в-третьих, их сила составляла всего один гит, то есть, они гарантировано убивали только не защищённых амулетами неодарённых.
Но всё было не так уж и печально. У обретённого умения имелись и свои плюсы. Этих магических солдат Андрея можно считать полуразумными. Они не нуждались в дотошном доведении до них порядка действий, сами догадывались атаковать наиболее опасные для хозяина цели, распределяли объекты нападения между собой и знали сколько нужно ударов, чтобы пробить аурную или артефактную защиту, а, главное, не существовало никаких ограничений на численность теневого войска. Немченко мог скопить их хоть тысячу, хоть две, хоть ещё больше, и отправлять в атаку группами любого количества.
— Впереди обоз. — доложил вернувшийся с авангарда дружинник.
— И что дальше? — раздосадованно спросил выведеный из раздумий попаданец. — Попутный, встречный караван, большой, маленький? Нам радоваться, грустить, бояться?
— Попутный. Но идут медленно, там ещё и гурт рабов. Придётся обгонять. Нам согнать их на обочину, или мы на обеденный привал у моста через Быстрянку остановимся?
— Обойдёмся без обеда. — мотнул головой Немченко. — Совместим с ранним ужином. А потом отдохнёте на полную. Огни большого города ждут вас.
В поездку Андрей взял с собой только не женатых дружинников. Несмотря на последние покупки Джисы, в замке всё ещё ощущался недостаток лиц женского пола, а воякам нужно иногда расслабляться. Так что, и краткосрочные — до недели — отпуска им предоставлялись, и в служебные поездки к городу назначались численностью больше необходимого, хотя, к примеру, в нынешнее короткое путешествие по цивилизованным местам ол Рей мог отправиться лишь с парой подручных бойцов и возчиком фургона.
Когда колонна Рея догнала обоз, Римаст с Урминым уже предупрелили начальника каравана, что едет благородный ол со своими людьми, и повозки двигались по обочине, а следом шли три десятка мужчин и женщин, которых гнали на продажу.
Отряд достиг головной повозки, когда случайно бросивший на неё взгляд Андрей вздрогнул от неожиданности — сидевший позади кучера завёрнутый в меховой плащ купец оказался никем иным, как старшим мастером тайной службы Картом ол Стирсом, или теперь уже бывшим сотрудником.
Тот тоже признал своего соратника по рейду в Грейвер и дёрнул в сторону подбородком. Землянин знак разгадал и обогнал полуоткрытый фургон, не показав вида, что кого-либо узнал.
Что здесь делает беглец от людей тёзки ола Рея? По оговорке десятника Гурса, Карт давно должен был пересечь границу с Миллетом, ну, или скрываться где-то на западе королевства. И тут вдруг оказался на восточном побережье в компании возчика и двух приказчиков с настороженными взглядами и незапоминающимися лицами.
Гадать было бесполезно, а бросаться с объятиями к бывшему кратковременному соратнику и рассказывать про свои дела ол Стирс не поспешил.
Что ж, выдавать инкогнито старшего мастера Немченко не собирался, тот ему нравился как человек и хороший товарищ. Захочет поговорить с Андом — найти в Фоже молодого владетеля близкого Рея и организовать с ним встречу для Карта будет достаточно просто. Гостиничных трактиров в городе много, но пригодных для проживания благородных олов всего четыре-пять. Остальные, которые попаданец определял как клоповники, можно не рассматривать.
Оглянуться хотелось, но землянин себя сдержал. За взорком с дороги вдали показались башни города, а слева от дороги постоялый двор. Спустя полчаса — ускорить движение фургона никак не получалось — рейцы въехали в южное предместье.
Крупных бунтов черни в Фоже удалось избежать, хотя недостаток продовольствия здесь ощущался не меньше, чем в других крупных поселениях. Всё-таки трущобы тут размерами сильно уступали нагабинским, а градоначальник проявил предусмотретельность, и в самом начале второго зимнего месяца в город на помощь страже вошли три сотни регулярного королевского полка, разместившиеся в пустующих казармах ополчения.
Тем не менее, мелкие набеги оголодавших оборванцев на магазины, склады и дома в благополучных кварталах случались. Трупы грабителей, подвешенные на крюки столбов или верёвки виселиц, встретили землянина почётным караулом по обе стороны улицы, ведущей к воротам. Зато он не увидел следов пожаров или разрушений, власть смогла обойтись относительно малой кровью.
Перед мостом через ров, не занимая собою проезда, стояли, сидели или лежали люди — взрослые, дети — пытавшиеся попасть внутрь стен в надежде найти какую-нибудь подённую работу хотя бы просто за кусок лепёшки.
По осени Андрей предлагал Джисе использовать трущобы и кварталы бедноты как источник дешёвой рабочей силы, чем вызвал у супруги весёлое изумление. Её мнение было однозначным: все голодранцы ленивые или глупые, или полные неумехи, или всё это вместе взятое. Затраты на содержание будут больше, чем толку от их работы, а насильственно принуждать к труду равносильно незаконному обращению в рабство, за что длань закона может опуститься и на благородных олов. Казнить конечно же не казнят, но штрафом ударят сильно.
— Пропустите ола Рея! — выкрикнул ехавший впереди дружинник.
Стражники оттеснили людей к стенам арки привратной башни и развернули пытавшийся покинуть город паланкин, в котором находилась смазливая девица, с интересом посмотревшая на молодого мага, высунув кудрявую белокурую голову из-за занавесок.
— Господин, извините, мы должны осмотреть фургон. — сказал подошедший к Немченко начальник поста.
— Смотри, чего уж. — пожал плечом Андрей.
Стражники управились быстро, и вскоре отряд остановился перед домом-лавкой Лиитока. Слуг представитель Рея не нанимал, он с женой неплохо управлялись с делами вдвоём, иногда им помогали родители и даже дети.
Повозку до возвращения можно было оставить на заднем дворе, но тогда места там совсем бы не осталось, к тому же лошадей всё равно у Лиитока не разместить. Поэтому, ворота сбоку от лавки, в которые въехал фургон для разгрузки закрывать не стали.
Спешившемуся господину Анду, наблюдавшему, как из-под тента торговец, его детишки и дружинники извлекают и заносят через чёрный ход товары, хозяйка дома принесла серебряный кубок с разбавленным вином.
Каждый раз молодая женщина смотрела на спасителя мужа взглядом преданной собаки. Она что-то хотела сказать, но тут подошёл Гремшик.
— Десятник. — Андрей отхлебнул вина и одобрительно кивнул, неплохое. — Я здесь задержусь, а вы езжайте в «Подкову». Устраивайтесь и отдыхайте.
— А если в трактире не окажется достаточно мест, чтобы нам разместиться всем отрядом?
— Держи. — Немченко передал парню кубок, а когда тот его взял, развёл руками. — Ну, что я тогда могу поделать? — он снова забрал чашу.
Вытирать своему младшему боевому товарищу сопли? Увольте. Андрей доходчиво посмотрел на Гремшика. Став десятником парень должен научиться принимать самостоятельные решения и не дёргать господина по пустякам.
— Лииток, а что это за рожи вышли из магазина, когда мы подъехали? — спросил попаданец уже внутри закрывшегося на учёт магазина, когда товар был выгружен, а дружинники сопровождая повозку направились к постоялому двору. — Такое чувство, что их с виселицы сняли, оживили, приодели и втолкнули в нашу лавку.
— Они пока только ходят вокруг виселицы. — торговец передал дочери извлечённый из набитого соломой ящика пустой глиняный кувшин, и девочка понесла не тяжёлую посудину к левым полкам, где её братик выравнивал деревянную обувь, сточенную плотником Гаваром, которого Джиса выкупила вместе с сыном из долговой кабалы и кому пригрозила содрать шкуру, если он хоть раз вновь хотя бы пригубит самогон. — Это люди Бурого, местного авторитета, кто контролирует этот район.
Андрей отвлёкся от разглядывания торгового зала, напоминавшего советский киношный сельпо. На прилавках и полках лежали разнообразные товары — от дешёвых черепков до дорогих артефактов — никак не сообразующиеся друг с другом, помимо того, что все они произведены в Рее.
— Похоже, я удачно, в смысле, вовремя, приехал. — вслух решил землянин. — И чего они хотели? Нет, погоди, дай, я сам догадаюсь. Делиться нужно? Так?
— Так, господин.
— А ничего, что эта лавка принадлежит благородному олу Рею? Или считают, заточка, ударившая сзади в печень, одинаково вредна, что простолюдину, что одарённому?
Лиитор посмотрел на навостривших уши сына и дочь и показал им рукой в сторону двери к подсобным помещениям.
Когда те убежали, ответил:
— Они же не к вам пришли, а ко мне. На ваши доходы братва и не претендует. Просто, вы далеко, а я и моя семья здесь. Нам нужна защита от других банд или от диких, никому не подчиняющихся налётчиков. Вот и предложили отдавать им половину моей доли.
— Молодцы. — восхитился землянин. — Рожи, интересно, у них не треснут? А не согласишься, то что? Жди неприятностей?
— Да, ол Анд. Жди. Бурый и подобные ему знают, что благородных владетелей мало интересуют личные проблемы их слуг.
Взяв с прилавка привезённый сегодня стилет с клинком из магического металла, полюбовавшись булатным узором, Немченко вернул его на место.
— Это они с олом Реем ещё не сталкивались, вот так и думают. Твои личные проблемы затрагивают и мои дела. Грифель и бумага у тебя здесь? Нарисуй-ка мне схему, как найти этого главаря местной шайки. Что-то мне захотелось с ним пообщаться.
Печальное и болезненное окончание прошлой жизни любви к криминалу Немченко не добавило. Конечно, землянин понимал, что свято место пусто не бывает. Уничтожь он шайку Бурого, на её место придёт другая или и вовсе неорганизованные вымогатали, воры и грабители. Тем не менее, надо дать понять местным авторитетам, что пытаться за спиной владетеля Рея устраивать свои тёмные делишки категорически не следует.
Андрей не собирался устраивать разгром всей банды, однако кое-кого следует хорошенько напугать. Несли у авторитета возникнут ещё какие-то деловые предложения, то чтобы он их вежливо обсуждал с самим благородным Андом, а не пытался угрожать его людям.
Жена Лиитока приготовила знатному гостю вкусный обед и сидя от него по левую руку счастливо наблюдала, как он отдаёт должное её поварскому искусству.
Дети сидели со взрослыми за одним столом. В присутствии благородного мага они вели себя тихо, но уплетали за обе щеки. Видимо, не каждый день видели столько разносолов.
— Ох, спасибо хозяйке дома. Всё было очень вкусно. Что там за крики не умолкают? — посмотрел Немченко в сторону мозаичного окна.
— Соседский слуга вчера продукты для сестры и племянников стащил. — пояснил Лииток. — Попался хозяину. Почтенный Рид его с самого утра колотит. Хорошо, если страже не сдаст. Сейчас с воровством строго.
— Разве когда-то было по другому? — удивился попаданец. — Ладно, это не важно. За конём моим сможешь присмотреть или отведёшь на городскую конюшню?
— Смогу. Овёс у меня есть, а под навесом ему будет вполне комфортно. Только, господин…
— Вижу хочешь меня отговаривать?
— Не совсем. Просто не стоит туда идти одному. Сами ведь говорили, что тесаку всё равно, благородное ли тело или обычное.
— Я говорил не так, но, да, смысл ты примерно правильно передал. — Андрей поднялся, следом вскочили и другие, девочка даже табурет опрокинула из-за чего сильно покраснела. — Не переживай, дружище. Всё будет хорошо.
Присутственные места в городе открывались рано, но и завершали работу, как правило, не позднее трёх часов после полудня. Идти сегодня в гильдию рудокопов было бессмысленно, никого кроме сторожей там уже нет. Почему бы не посвятить сегодняшний вечер беседе с авторитетом? Немченко не видел для этого никаких препятствий.
— Что вам к ужину приготовить? — спросила Зира вдогонку.
— Ничего. — обернулся ол Рей. — Я к вам теперь только завтра во второй половине дня загляну. Переночую в гостинице. Кстати, ночной охранник к вам во сколько приходит?
— С десяти вечера до открытия. — ответил вместо жены Лииток, распахнувший перед олом дверь на улицу.
— Хватает одного?
— Даже много. — улыбнулся бывший каторжанин. — Сами видите, какие у нас мощные двери и засовы, а околоток районной стражи всего в сотне шагов.
— Всё равно, подумай, может охрану стоит усилить, раз многоразмерные сумки и кошельки такой ажиотаж вызвали. Да и амулеты весьма востребованы.
Расход магических артефактов, со временем разрушающихся, был велик, поэтому о сбыте можно не переживать, спрос на них всегда превышает предложение и загоняет цены вверх. Тем более, что войны, феодальные разборки и нападения разбойников в Гертале никогда не прекращались. Покой всем только снился.
На улице разогрело, по ощущениям, градусов до пяти-восьми, и свой меховой плащ Немченко оставил на время у Лиитока.
Перед первым же перекрёстком встретился военный патруль, как будто бы с Ниитором ещё не замирились. Двое кавалеристов грубыми окриками и ногайками гнали впереди себя какого-то тощего оборванного бомжа. Путь бедолаги скорее всего лежал в околоток, а потом на виселицу.
— Вас сопроводить, ол? — почтительно предложил один из воинов, заметив, что маг топает один в сторону нижнего города.
— Обойдусь, приятель. — улыбнулся попаданец.
Путь благородного ола лежал в складской район, где в служебных помещениях одного из пакгаузов авторитет Бурый оборудовал свою штаб-квартиру. Странно, что не в каком-нибудь трактире, но так даже лучше, с удовольствием подумал землянин.
Без крови сегодня не обойтись, только лишь слов криминальная публика не понимает, а значит шум всё равно поднимется.
Кроме того, Андрей планировал из теней убитых бандюганов начать рекрутировать первых солдат своей магической армии. Пока у него имелись лишь теоретические знания, как это делать, пора освоить и на практике.
До наступления темноты оставалось ещё три-четыре часа, и на улицах наблюдалось многолюдство. Большинство горожан уже закончили работу и ходили сейчас по лавкам, магазинам, развлекательным и питейным заведениям.
Музыкальный дуэт, дававший концерт на небольшой площади, к моменту появления возле них ола Рея резко оборвал исполнение, заметив шедших к ним стражников. Барды, подхватив инструменты и торбу с небольшим количеством медных монет, поспешили скрыться в толпе. Кажется, разрешение на свою деятельность они в районной префектуре не оплатили.
Отсчитав третий по ходу часовой стрелки выход с площади, Немченко направился в него и пройдя сотни полторы шагов погрузился в слой сумрака. Если верить объяснениям Лиитока, Бурый обосновался в том складе, перед которым сейчас скучали трое мутных личностей.
Бывший каторжник внутри пакгауза не бывал и помочь с описанием расположения комнат не мог. Впрочем, магу Анду это было и не особо-то нужно.
— Хлюпик, тебя босс зовёт. — послышался голос изнутри склада.
— На кой я ему сдался? — недовольно буркнул двухметрового роста здоровяк, передавая одному из товарищей бурдюк, из которого только что пил. — Иду! — гаркнул он и пошёл в распахнутую створку.
Находившийся в невидимости Андрей последовал за ним. Иногда до Киева и без языка можно вполне себе легко добраться. И не заплутать при этом.