Казалось, что не находись Андрей в невидимости, он бы всё равно мог незаметно перемещаться, скрываясь за спиной Хлюпика, настолько огромным этот бандит был.
Пакгауз, служивший штаб-квартирой шайки Бурого, выполнял и задачи по складскому предназначению. Здесь на рядах стеллажей располагалось множество разносортных товаров — ткани в тюках, вино, сидр, масло в бочках, ящики с непонятным содержимым, сельхозинвентарь, шанцевый инструмент и другая всячина.
Тут деловито что-то считали со свитками и грифелями в руках приказчики, перекладывали, перегружали, приносили или уносили товары чернорабочие, некоторые из которых имели ошейники.
— Хлюпик! — вновь раздалось из глубины склада.
— Да иду я уже, иду. — ответил громила, сворачивая в проход и натыкаясь на звавшего его парня, чьё лицо украшал глубокий шрам на левой щеке. — Чего он?
— Сейчас скажет. — ухмылка изуродованного бандита выглядела зловещей.
За дверью в стене оказался короткий коридор с двумя комнатами по обе стороны. Парень шутовски согнувшись предложил товарищу первым пройти в ту, что располагалась справа.
За бугаём и посыльным внутрь проскользнул и ол Рей, сразу поняв, что оказался в кабинете главаря шайки.
Если предыдущие помещения склада освещались масляными лампами, то здесь под потолком горел яркий магический артефакт. Было светло как днём на улице, хотя не имелось ни одного окна.
Бурый — опознать авторитета оказалось не трудно — сидел в кресле за массивным столом напротив входа. Позади него на стене висел гобелен с изображением сцены охоты. Поди у какого-нибудь торгаша отобрал.
По краям бокового дивана вольготно развалились двое подельников, ещё пара стояла в центре кабинета, а у их ног лицом к авторитету сидел парнишка лет четырнадцати-пятнадцати с большим синяком под глазом и разбитыми губами. Он разминал затёкшие ладони. Судя по лежавшей рядом с ним разрезанной верёвке, пленника только что освободили от пут.
— Это кто? — показав подбородком на парнишку, ласково поинтересовался у бугая Бурый. — Шрам, дверь закрой! — приказал он предвкушающе лыбящемуся посыльному. — Так кого вы мне с Лысым приволокли идиоты?
— Этого, как его, сына Угаса.
— Сына Угаса⁈ Это его пасынок, кретин, выродок ола Сертиса! Жена нагуляла с магом, когда в замке работала.
При этих словах Бурого Андрей вспомнил, что нужно чаще пользоваться вторым зрением.
Посмотрел, оценил, но других одарённых в комнате кроме самого себя не увидел.
Пленник — сын его северного соседа? Вполне возможно. Детям, рождённым простолюдинками, дар передаётся крайне редко, что не отменяет порой какой-то доли отцовских чувств.
Часто случалось, что забеременившие от ола рабыни отпускались с дитём на волю, а свободные служанки получали себе мужа из числа замковой обслуги с щедрым приданым, да и после многие маги своих детей вниманием не обделяли.
— Откуда же мне было знать, босс? — резонно заметил Хлюпик и тут же попытался перевести стрелки на подельника. — Лысый сказал, вон, идёт малой лавочника, ну, мы его в проулке и прихватили. Потом на телегу и сюда.
— Придурки. — стукнул кулаком по столу Бурый. — Что вот с ним сейчас делать?
— А чего ещё? — вальяжно протянул рыжий бородач, один из тех, кто сидел на диване. — Удавкой прихватить и, как стемнеет, труп в Фожку выкинуть. Просто, шеф, из-за этих дураков нам сынка Ургаса теперь не достать. Спрячется крольчонок. В стражу ещё побежит. Лучше придумай, что с Хлюпиком и Лысым делать.
Главарь посмотрел на советчика и вновь вернул взгляд на провинившегося. По мнению попаданца Бурый сам был виноват в промашке. Надо знать, кому поручаешь то или иное дело, и, в любом случае, задачу необходимо ставить чётко, убедившись, что подчинённый всё понял правильно.
— Ты и прикончишь щенка, Хилый. — сообщил бугаю авторитет.
Услышавший, как с ним хотят поступить, пленник начал жалостливо смотреть по сторонам, но нигде сочувствия не находил.
Приготовив оружие — в правую клинок, в левую кинжал — Немченко вышел из сумрачного слоя за спиной Шрама, почти по самую рукоятку загнал ему лезвие стилета чуть ниже левой лопатки и перерубил клинком шею бугая.
— Похоже, я не единственный владетель, кого ты совсем не уважаешь, Бурый. — землянин удержал рукоятку и не дал кинжалу упасть вместе с телом Шрама. Немченко улыбнулся авторитету. На бьющихся в агонии и заливающихся кровью бандитов он внимания не обращал, что не помешало забрать их тени себе, получив своих первых магических солдат. — Для тебя что ол Рей, что ол Сертис пыль под ногами?
Оторопь, напавшая на членов шайки, быстро прошла. Первым появившегося в кабинете мага атаковал рыжий. Кажется, это самый лучший из бойцов Бурого. Был.
Когда бородач выхватил из голенища засапожник и метнул его в гостя, Андрей легко ушёл с траектории полёта ножа. Для мастера меча, умеющего уклоняться даже от арбалетного болта, это трудностей не составило.
Уходя в сторону, сделал оборот. Шипение меча, и череп рыжего срезало почти ровно пополам, его верхняя половина вместе с мозгами и кровью кувыркаясь отлетела на край стола главаря банды. Второй сидевший на диване мужик при попытке вскочить насадился животом на кинжал и, охнув, рухнул на прежнее место. Ещё две тени пополнили будущее войско ола Рея.
Бурого, пока тот не наделал каких-нибудь глупостей, сковал сумрачными цепями. Получилось это сделать лишь со втрого раза, у мерзавца оказался при себе защитный амулет максимально возможного для простолюдина второго уровня, а Андрей пожадничал сразу влить в заклинание семь гитов. Как говорится, скупой платит дважды.
Из-за временного промежутка между повторным применением олом одной и той же магической атаки главарь успел вскочить и попытаться прийти на помощь своим людям, но получив ногой в пах быстро успокоился, со стоном свернувшись у кресла, которое только что оставил. Там его и сковала тень.
Сопение, охи, шипение, вскрики, мычание, свист клинка, звуки ударов, и всё это без слов, угроз, вопросов, как будто бы в кабинете сцепились между собой немые.
События развивались крайне быстро. Оставшиеся двое бандитов кинулись на землянина сзади в тот момент, когда он увидел безрезультатность первой попытки обездвижить главаря шайки. Одному Андрей разбил переносицу локтём и ударил кинжалом в почки, другого сначала лишил руки по локоть, а затем падающего лицом вниз добил остриём меча в затылок.
Год тренировок и опыт сражений дали о себе знать. Пусть не идеальную машину убийств, но весьма близко к этому из тела Вита создать получилось.
— Господин, вас прислал отец? — с запинкой спросил выродок ола Сертиса, не предпринимая попыток отползти в сторону.
Угрозу своей жизни паренёк из уст бандитов слышал и сообразил, что от появления незнакомого мага хуже ему не будет. И всё-таки страх в нём явно присутствовал.
— Нет, я тут по своим делам. — Андрей осмотрел поле прошедшей битвы и поморщился. Не понравились ни картинка, ни запах. — У тебя из вещей что-нибудь забрали?
— Нет, я до приятеля шёл, когда меня, когда на меня…
— Тогда выйди за дверь и подожди там. У меня с почтенным Бурым есть разговор. Выйди, а не выползи, я сказал. Забыл спросить, как тебя зовут?
— Андер. — парень поднялся и сморщился. Видимо, ему не только лицо разбили, а и бока намяли. — Андер Гилис, сын, то есть пасынок Угаса Гилиса.
— Надо же. — ол Рей кончиком меча сбросил со стола половину черепа рыжего бородача на пол. — Почти тёзки. Иди, жди.
Растерянно посмотрев на спасителя, на замершего в позе эмбриона главаря, на трупы бандитов, Андер нетвёрдой походкой покинул комнату.
Ждать, пока пройдёт срок действия сковывающего заклинания, Немченко не стал. Занял кресло хозяина кабинета и потратил единичку энергии, чтобы снять с Бурого цепи сумрака.
— Глупостей только не наделай. — предупредил авторитета.
Тот, морща лицо от боли, медленно поднимался, держась обеими руками за отбитое место. Согнувшись, сделал два шага и упал задницей на диван.
— Господин маг, если вы не хотите меня просто помучить перед тем как убить, то бросьте, пожалуйста, мне перстень. Там в ящике поверх книги записей лежит.
Скромность украшает? Почему Бурый не носит на руке, а держит лечилку в столе? Андрей не спросил, а просьбу выполнил. Ему понравилось, как главарь шайки держится. Действительно, двум смертям не бывать, одной не миновать. Хотя, нет. Это на Земле так. В магическом мире Герталы умирать можно много раз. Тем, у кого есть артефакты восстановления.
Впрочем, Бурый простолюдин, использовать амулеты выше второго уровня не может. Восстановительных меньше четвёртого Немченко не знает, так что, для бандита земная поговорка верна на все сто.
— Держи. — землянин достал из единственного выдвижного ящика стола перстень и бросил владельцу. — Ну, вот, смотрю, полегчало. Поговорим о делах?
— Поговорим. — угрюмо согласился хозяин кабинета. — Вы зачем моих людей убили?
— У тебя людей много. — Андрей от Лиитока кое-что о шайке узнал. — Теперь ты ответь. Разве ты не знал, что лавка товаров Рея принадлежит благородному владетелю Анду? Нет, я в курсе, что ты назначил общепринятую долю от дохода моего человека. Не больше. За охрану от воришек, хулиганья и других банд. Но ты сделал это без уважения, Бурый. Как вообще осмелился исключить меня — меня! — из обсуждения вопроса, который касается моих дел? А?
— Вы Анд ол Рей. — сказал главарь, уяснив, кто к нему пожаловал. — Я не думал, что владетель станет вникать в мелкие дела городской лавки. Никогда такого не было.
— Ты ошибся, и твоя ошибка кому-то дорого обошлась. — Немченко в очередной раз посмотрел на тела тех, кто послужил первыми донорами для теневого войска. — Не ошибись ещё раз, если не желаешь разделить их участь.
— Что вы хотите? Я готов выполнить, если будет в моих силах.
— А вот это уже деловой подход. Правильный.
Разговор благородного ола и криминального авторитета, контролировавшего четверть ночной жизни Фожа продлился недолго. Бурый изумился, когда гость выложил на стол мешочек с деньгами от Лиитока. Правда, там была всего треть от назначенной лавочнику суммы, но бандит не ожидал и этого после внушения ола Рея. Попаданец же считал, что любой труд, включая защиту от всякой швали, должен быть оплачен. Просто ценник надо ставить разумный.
При всём своём негативе к преступникам Немченко считал, что связи с ними не помешают. Становиться их подельниками или крышей он не планировал, однако взаимовыгодное сотрудничество в редких случаях не исключал. В том же Нагабине он немало полезной информации черпает через Цорию. Почему бы не использовать этот метод и в Фоже?
Страха на уголовника нагнал достаточно, готовность к деловому взаимодействию продемонстрировал, так что, путь к сотрудничеству открыт. Убил подельников? Для авторитета они расходный материал. Новых наберёт. Хотя конечно же среди валявшихся сейчас трупами могли быть и ценные кадры.
— Вот видишь, — сказал Андрей поднимаясь из кресла вскочившему вслед за ним Бурому. — Разумные люди всегда могут договориться. Ну-ка, дай мне сюда свои перстень и кулон. — он принял амулеты и оба зарядил, лечилка была опустошена всего на два гита, а вот защитный потребовал все шесть единиц. — Если будут какие-то просьбы пожелания, обращайся через мой магазин. Ничего не обещаю, кроме того, что твоё обращение рассмотрю серьёзно. Сочту нужным и возможным, помогу. Держи. — вернул заряженные артефакты. — Проводи нас на выход. А то ещё кого-нибудь лишишься.
Удара в спину Андрей не ожидал, тем не менее жестом предложил бандиту идти первым. Только тот остался на месте.
— У меня уже есть просьба, господин. Поможете, отплачу, чем скажете.
— Вот так вот. — хмыкнул землянин. — Пришёл по шерсть, вернусь стриженым. Ладно, выкладывай, что там у тебя.
Всё же и у преступников имеются простые человеческие чувства, включая любовь и привязанность. Воровка Аля по кличке Гадюка являлась для Бурого одновременно лучшей ученицей, подельницей и любовницей. Попалась в магическую ловушку, когда забралась в дом главы гильдии торговцев тканями. И теперь вместе с другими пойманными преступниками, из тех, чьи дела были, что называется, на слуху, ждала праздника весны, чтобы развлечь своими криками боли во время жестокой казни добропопядочных горожан.
Будь она обычной нищенкой её бы уже повесили, а не обчисть она месяц назад особняк самого мэра, Бурый её смог бы выкупить, золото открывает запоры тюремных камер, но не всегда.
— У вас же стихия ветра или тени. — главарь шайки дураком не был и правильно оценил внезапное появление ола. — Вы ведь можете вытащить магическими путями из подземелья, я знаю. В прошлом году капитана корабля контрабандистов так из тюрьмы кто-то спас.
— А ты наглец, Бурый. — не сдержал усмешки Андрей. — Чтобы я, владетель, благородный ол, противозаконно похитил из тюрьмы преступницу? Воровку? Ты вообще понимаешь, о чём меня просишь? Ладно. Допустим я твою маруху достану из подземелья. Её физиономия сейчас известна страже. Сколько времени потребуется, чтобы её вновь схватить? Неделю? Месяц?
— Она сразу же покинет город, господин. Вам же ничего не грозит. Гадюка ведь не по ведомству прево идёт, за городскими властями числится. А все знают, что благородным олам иногда и покруче блажь может в голову прийти. Да и не узнает никто. Я никому не расскажу. Аля тоже. Господин?
Немченко покачал головой.
— Проводи нас с Андером. Завтра вечером приходи к Лиитоку. Я скажу, что решил.
Выродок ола Сертиса — выродками называли не принятых в род бастардов — ожидал своего спасителя сидя на корточках и прислонившись спиной к стене.
Авторитет провёл их к другому выходу из пакгауза, выводящему в узкий проход между складом и забором деревораспильной мастерской.
Там тоже бездельничали, устроившись на чурбаках и играя в кости, пара бандитов. При виде благородного ола, молодого парнишки и сопровождавшего их босса они явно удивились, но промолчали.
— Улица в той стороне. — показал Бурый направление рукой и сделал пару шагов.
— Дальше не нужно. — остановил его Немченко. — Не заблужусь.
— Я приду завтра вечером.
— Не сомневаюсь.
Андрей слегка подтолкнул своего почти тёзку вперёд и пошёл не оглядываясь, хотя прислушивался чутко и был готов в любой момент отразить атаку. Амулет восстановления ему расходовать совсем не улыбалось.
— Спасибо вам.
— Спасибо на хлеб не намажешь. — объяснил Немченко пареньку. — Так, говоришь, ты сын моего северного соседа ола Сертиса?
— Не признанный, господин.
Историю Андера землянин предположил верно. Парень родился в замке, где его мать работала прачкой. Обстоятельств того, как, когда и чем молодая служанка привлекла внимание владетеля, он, естественно, не знал, но в остальном семейных секретов от него не скрывали.
Когда господин увидел, что родившийся мальчик лишён дара, то официально признавать его не стал. Зато выдал роженицу замуж за одного из помощников управляющего, выделив в качестве приданого немного денег, дом и небольшой склад в Фоже. По-сути, Угас Гилис, отчим Андера стал заниматься в городе тем же, что и Лииток у ола Рея, торговать продукцией владения.
Жили безбедно, да ещё и пользовались покровительством ола Сертиса. Даже дети владетеля — ещё сын и двое дочерей — своим сводным братом не гнушались и, бывая в городе, брали его с собой в компанию. Андрей мог рассчитывать на благодарность от соседа за спасение парня.
— Чем твой отчим бандитам-то не угодил, что они хотели его сына схватить?
— Не знаю. — ответил Андер. — Меня он в дела не посвещает. Я в мореходной школе учусь. На штурмана. Последний год. Угас уже договорился с капитаном шлюпа, он летом возьмёт к себе. Господин, извините, мне вон в тот проулок. Не желаете посетить наш дом? Пожалуйста!
— В другой раз, как-нибудь. — улыбнулся Немченко, конечно же не рассчитывая когда-нибудь вновь увидеть спасённого парня. Сделал доброе дело по ходу, и ладно. К тому же, землянину это ничего не стоило. — Впредь будь осторожней.
Вечерело, и людей на улицах стало заметно меньше. Оставив спутника на площади Всадников, попаданец направился к трактиру, где его дожидается Гремшик.
Все свои дела на сегодня Андрей закончил, а какие-то перепоручил. Список Конворуса с перечнем закупок для хозяйства замка теперь в руках Лиитока. У представителя Рея достаточно связей среди оптовиков, чтобы приобретать товары чуть дешевле магазинных цен.
Своему олу десятник Гремшик снял двухкомнатный номер. Маги в городе не вызывали такой же трепет как в поселениях и деревнях, но владетельных привечали с пиететом. Трактирщик лично кинулся показывать олу Рею его жильё на втором этаже.
— Не извольте беспокоиться, мыльня уже готова. — доложил хозяин заведения, открывая дверь номера. — Или прикажете сюда бочку принести? Я мигом организую.
— Благодарю, дружище. Сюда не нужно. И этих девиц тоже. — Андрей посмотрел на пристроившихся следом за ним ещё у подножия лестницы двух молоденьких служанок, раскрашенных как индейцы, выходившие на тропу войны. — А вот насчёт чего-нибудь вкусного после мыльни подумай.