В год 6370 (862). Изгнали варяг за море, и не дали им дани, и начали сами собой владеть, и не было среди них правды, и встал род на род, и была у них междоусобица, и стали воевать друг с другом. И сказали себе: «Поищем себе князя, который владел нами и судил бы по праву».
Халльгерд с утра принялась за приготовление теста. Она просеяла пшеничную муку через сито, всыпала в квашню, а затем разбила туда яйца, вылила растопленное сливочное масло, теплое молоко, положила хмель, соль и начала месить. Это было самое трудное — хорошо вымесить большую массу теста, вымесить так, чтобы не осталось ни одного комочка муки. У нее стал мокрым платок на лбу, по ложбинке спины побежали холодные струйки пота, но она упорно продолжала напряженные, однообразные движения.
Рядом с ней сидел ее любимый кот, рыжий, с белыми подпалинами вокруг носика и на шее, а на ногах — будто белые сапожки. Эдакий щеголь и красавец. Она подобрала его на улице, голодного, тощего, изможденного, выкормила, и он привязался к ней, как собачонка. Старался быть там, где она. На ночь укладывался возле ее ног, а по утрам будил, взбираясь на грудь и проделывая какие-то странные действия: начинал топтаться и драть ее когтями; было больно, но она терпела. Потом ложился и замирал; порой засыпал, да так крепко, что начинал храпеть. Она не раз слышала, что кошки лечат людей, чутьем угадывая больное место, а у нее с детства частенько побаливало сердце. Видно, он старался вылечить его, и она была благодарна ему за это.
Единственное, из-за чего они порой ссорились, это была еда. Когда-то бездомный, чуть не умерший от голода, кот на редкость оказался привередливым в еде. Халльгерд клала ему самое лучшее — отварное мясо, рыбу, сыр. Но он порой подойдет, понюхает и степенно зашагает прочь, брезгливо отряхивая лапки. Убила бы его, негодника, в этот момент!
Другой привереда в еде — Олег. Сама Халльгерд была неприхотливой и уминала за столом все подряд. Наверно, потому и подобрела и располнела. Не то, что Олег. У рыбы он отрезал только хребет и брюшко, в мясе копался, выискивая какие-то лакомые места, от иной еды отворачивался напрочь, хоть лопни, а съесть не заставишь. Халльгерд удивлялась: как же в военных походах он питается? Там мужской коллектив, там некому угождать его прихотям, что подадут, то и лопай… Какие же все-таки загадки задают иногда эти мужчины!
Захныкал ребенок. Халльгерд вмиг стряхнула тесто с руки, кинулась к кроватке. Нет, ничего страшного, Торульфу, видно, что-то приснилось, повозился немного и снова уснул. Вот уже второй годок пошел, растет крепким и здоровым.
Налюбовавшись на сына, она вернулась к квашне. Кажется, тесто готово, можно ставить в теплое место. А теперь за начинку. Больше всего она любила пироги с палтусом. Печь их научила мать еще в далеком детстве. Они и удавались ей лучше других.
В комнату вошла Эфанда, потягиваясь со сна. Лениво прошла мимо стола, нехотя спросила:
— Помочь, что ли?
— Сама управлюсь.
— Ну как хочешь…
Присела за стол напротив, подперла голову рукой, стала глядеть в лицо Халльгерд, загадочно улыбаясь. В свое время перебрала много парней, да так ни с кем не связала своей судьбы. Теперь стала перестарком: ровесницы давно семьи завели, а молодые парни на нее не смотрят. Вот и мечется девка. Чем это кончится?
— Что не спросишь, с кем последние ночи провожу? — спросила Эфанда таинственным голосом.
Хотя они и были одногодками, но за спиной Халльгерд три года семейной жизни, и она чувствовала себя намного опытней и мудрее своей бывшей подруги, а ныне золовки.
— Ну, рассказывай, кого ты на этот раз соблазнила, — поощрительно проговорила Халльгерд.
— Он из далеких стран, — растягивая слова, начала Эфанда. — Столько испытал, столько у него было всяких приключений, что для рассказов не хватает ночей…
— И ты снова с ним встретишься, чтобы дослушать до конца?
— Нет! Я решила пригласить его к нам в гости. Хочу познакомить с вами.
— Вот это разумно!
— Одобряешь?
— Вполне.
— А как, по-твоему, отнесется к этому братец?
— Думаю, одобрит.
Эфанда наморщила лоб, видно что-то обдумывая. Наконец произнесла:
— Вот в чем заковыка… Он не норманн.
— А кто же?
— Из славян. Откуда-то с балтийского побережья. Из племени бодричей.
— А как же к нам попал?
— Я же сказала: долгая история…
Помолчали.
Наконец Эфанда все с тем же озабоченным видом продолжила:
— И у него за плечами приличные годы…
— Это хорошо, что муж старше жены. Молодые, они глупее нас, женщин.
— А как же Олег?
— Мы с ним ровесники.
— Ну да… Но моему новому знакомому довольно много лет.
— За тридцать?
— Бери больше.
— За сорок?
— Угадала. Может, старше.
— Старше тебя раза в два? Более чем в два раза.
Халльгерд присела, стала внимательно разглядывать Эфанду.
Наконец произнесла, махнув рукой:
— Ну и пусть! Главное, мужик бы попался хороший.
— Мне понравился.
— У славян многоженство. Не было разговора, сколько у него жен?
— Говорит: ни одной.
— А ты и поверила! Чтобы мужик дожил до этих лет и остался одиноким? Ни за что не поверю!
Эфанда пожала плечами, ничего не ответила.
— Да что мы право! — вдруг спохватилась Халльгерд. — Ты с ним чуток повстречалась, а нам уж не знаю, что мерещится!
— И то верно! Пойду, понежусь в постельке еще с часок…
— Иди, наслаждайся волей. Замуж выйдешь, передохнуть будет некогда!
— Слышала!
Подошло тесто. Халльгерд разделила его на равные куски, стала раскатывать, начинять рыбой. Скребком отодвинула жар к дальней стенке топки, начала ставить противни с пирогами. Управившись с делом, села на скамеечку, очень довольная собой. Вот придут Олег, родня и гости, будут хвалить ее, Халльгерд, какая она умелая и искусная хозяйка!
Ей взгрустнулось. Не часто хвалит ее муж, не часто бывает ласков. Как поженились, был внимателен и не жен, но скоро охладел, будто отрезало. Стал равнодушен и раздражителен. Сначала она винила во всем себя, старалась быть ласковой и уступчивой. Но как-то пришла догадка, что все эти усилия напрасны, что он любит другую. Она гнала эти мысли, но они вновь и вновь возвращались. Ее смущало одно: как найти время для любви в военных набегах на другие земли? Она знала по рассказам викингов, которые слышала с детских лет, сколько опасностей и бед подстерегают их в дальних странах, сколько их гибнет, приезжает покалеченными — до любви ли? Вон Олег, пробыл полгода с Гастингом, в скольких сражениях побывал, а приехал почти пустой, без добычи. Потом сорвались в какую-то Градарику, говорят, еле ноги унесли… Нет, видно, Олег от рождения такой, суровый и черствый, и тут одна возможность растопить его сердце: быть верной и заботливой женой и матерью. Время творит чудеса, привыкнет, прикипит душой к семье, детям…
Вот в таких мыслях жила Халльгерд последние годы, об этом думала она, сидя на скамеечке в ожидании пирогов.
Олег пришел тогда, когда пироги были вынуты из печи, поставлены на стол и накрыты влажной холстиной. Он был явно навеселе, наверно, опять выпивал в компании викингов. Редко получаются хорошие хозяева из этих морских бродяг. Вместо работы на полях или, но хозяйству пьянствуют, гуляют, предаются воспоминаниям, рассказывают, были и небылицы. Как правило, никудышные из них выходят семьянины, редко подолгу задерживаются дома. Прибыв из похода, клянутся всеми богами, что больше не переступят через борт корабля, а немного погодя снова собираются в ватагу и отправляются за моря, оставляя жену и детей на произвол судьбы… Вот и от Олега жди чего-нибудь подобного.
Но вот и он. Подошел к ней, прижал к себе, поцеловал в губы. Давно не был таким ласковым, и Халльгерд зарделась от радости. Куда он денется от нее?
— Садись за стол. Сейчас пирогами угощу. С чем будешь — с медом, молоком или сметаной? — захлопотала она.
— Со сметаной.
Она наложила ему в глиняную кружку сметаны, дала ложку. Он съел кусок, похвалил:
— Вкусны, ничего не скажешь!
— А к нам сегодня гость должен заявиться, — поспешила она сообщить новость.
— Кто таков?
— Друг Эфанды.
— Это который?
— Последний…
— Ясно.
Похмыкал, пожевал жесткими губами. Произнес:
— Что ж, встретим. Пусть приходит.
Халльгерд направилась сообщить радостную весть золовке.
Олег был в благодушном настроении оттого, что за кружками пива собравшиеся викинги вновь заговорили о новом походе. Пока намеками, вроде того, что засиделись дома, надоело прятаться под юбками жен, хорошо бы погулять по морям-океанам и дальним странам… Олег при этих разговорах почувствовал, как щекочущее чувство жажды непредвиденных опасностей подползло к самому сердцу и заставило его биться неровно и сильно… И сейчас он, лежа на скамейке и вперя невидящий взгляд в потолок, перебирал весь разговор и прикидывал в уме, куда бы кинуться на этот раз. Во Франции, Испании и Италии уже были, в Градарике делать нечего. Остаются Англия и Германия. Правда, эти страны истерзаны набегами норманнов, там, наверно, живого места не осталось, но чем черт не шутит, может, удастся выбрать богатенькое местечко и пощипать, как следует…
За мыслями и рассуждениями незаметно заснул. Разбудила его Халльгерд:
— Гость прибыл.
Олег не спеша встал, сполоснул в тазике холодной водой лицо, вытер полотенцем.
— Зови.
Вошел высокий, крепкого сложения мужчина. На обветренном лице выделялись хищный коршунячий нос и круглые совиные глаза, над тонкими губами щеголевато красовалась тонкая полоска усов. На вид ему было лет сорок пять, а может, и больше. «Ну и старье нашла себе сестрица, — недовольно, даже с раздражением подумал Олег. — Догулялась!»
Но вида не подал, произнес приветливо:
— Добро пожаловать в наш дом!
— Его зовут Рюриком, — выглядывая из-за плеча гостя, сказала Эфанда.
Рюрик недовольно пошевелил широкими плечами, но тотчас улыбнулся и проговорил простуженным голосом:
— Рад познакомиться со знаменитым викингом!
— И о тебе много наслышан, — тотчас отозвался Олег. — Присаживайся. Сейчас женщины спроворят еду и питье.
Имя Рюрика гремело среди викингов. Обосновался он на острове Руян (Рюген), где жило племя русцов, нападал в основном на земли данов и саксов из Германского королевства. Как-то крепко помог Гастингу, почитаемому Олегом вождю викингов, тот с тех пор стал считать его побратимом.
— Надолго в наши края? — спросил Олег.
— Трудно сказать. Жду известий из Новгорода.
— Из Новгорода? — переспросил Олег, левая бровь его взметнулась вверх, он стал похож на щенка, увидевшего необычную вещь. — Это, каким образом?
— Что — каким образом?
— Связь у тебя налажена с теми краями?
— А они тебе знакомы?
— Я недавно оттуда.
— Вон как! И какие впечатления?
— Потрясающие! Удивительно богатая страна.
— А я намерен вернуться в нее правителем.
Олег откинулся на спинку стула, стал, молча смотреть на Рюрика.
— Так уж случилось, что прихожусь я внуком последнему новгородскому князю Гостомыслу и могу претендовать на престол, — отвечая на его немой вопрос, проговорил Рюрик.
— Но этого мало, — после некоторого молчания возразил Олег. — Нужна солидная поддержка в Новгороде, чтобы твоего княжения пожелали сами новгородцы…
— Уже желают… Многие желают!
Олег оценивающе оглядел Рюрика, потер крутой подбородок, наконец, произнес:
— Тогда другое дело…
Молча, налил вина, они стукнули бокал о бокал, выпили, долго молчали. Рюрик проговорил задумчиво:
— Управляется Новгород вечем, которое выбирает посадника. Посадником у них сейчас Вадим…
— Знаю. Пришлось столкнуться на поле брани.
— Ну и как?
— Серьезный противник!
Совиными глазами Рюрик уставился на Олега, произнес с силой:
— Воинов маловато! Потрепали меня в последних походах. Помощь нужна. Может, рискнешь? Тем более, что уже побывал в тех краях.
Олег ответил после длительной паузы:
— Подумать надо…
— А ты подумай. Только недолго. Может случиться, скоро в поход придется отплывать.
Проводив Рюрика, Олег тихий, задумчивый лег в постель, стал неотрывно смотреть в потолок. Халльгерд внезапно ткнулась ему головой под мышку, заплакала.
— Ты чего? — отодвинулся он от нее брезгливо.
После родов она сильно растолстела, стала медлительной, ходила — на ходу спала, любила поплакать. Слезы у нее лились по поводу и без повода. Ему иногда казалось, что ткни пальцем в любое место, и оттуда они польются. Это вызывало досаду и раздражение.
— Ну чего снова нюни распустила?
— Опять за моря уедешь, а я одна останусь, — сквозь слезы отвечала она.
Олег переложил ногу на ногу, ответил нехотя:
— Подумаешь, какое дело — за моря! Как будто впервые отправляюсь! Ты знала, за кого выходила. Я — викинг! А викингам не пристало сидеть под юбкой у жен, ты знаешь. Над такими смеются.
— Ну и пусть смеются! Мне на это наплевать, я не буду обращать внимания… А ведь ты обещал никуда больше не отлучаться, когда прибыл из Градарики! — привела она последний довод.
— Ну, мало ли чего наговоришь сгоряча… Ты спи, спи. Решим, как поступить. Может, с собой возьму.
— Куда с годовалым ребенком-то?..
Он и сам понимал, что нельзя брать женщин в поход, никто не поступает подобным образом. Но надо было как-то успокоить…
Халльгерд скоро уснула. Она вообще была легка на сон. Могла днем присесть на скамеечке на минутку и, глядишь, уже посапывает. Или облокотится на зыбку, вроде бы только что качала, и уже спит!..
Олег только вернулся из Градарики, как сразу решил жениться. Он надеялся, что семейная жизнь отвлечет от мыслей по Ивице. Ан нет! Уже в первые недели с тоской понял, что продолжает любить эту озорную и непредсказуемую девушку. Столько бед она ему принесла, столько огорчений, но не в силах он был выкинуть ее из сердца! Часто садился на берегу фиорда, смотрел в синюю даль, а перед глазами вставал ее образ, таком пленительный и такой недоступный! Он готов был, несмотря ни на что, упасть к ее тонким ногам и замереть от полноты счастья…
Олег старался быть ласковым с Халльгерд, в душе понимая, что она любит его и ни в чем не виновата. Но порой против его воли прорывались холодность и отчужденность, которые до слез обижали ее, он видел это, но ничего не мог поделать с собой. И эти проклятые, длинные ночи с нелюбимой… Как и сегодня…
Сна не было. Он прислушался к ровному дыханию Халльгерд и продолжал переваливать в голове свои неторопливые думы. Да, он зарёкся больше никогда не возвращаться в Градарики, поняв, что у викингов не хватит сил завоевать и обложить данью эту огромную страну. Даже если все норманны двинутся, и тогда они просто растворятся в ее бескрайних просторах. Делать же набеги с целью грабежа тоже не имело смысла. Это не Европа, где бок к боку жмутся селения и города. И Градарике порой приходится полдня ехать от одной деревни до другой, а между городами и подавно — путь исчисляется несколькими сутками. Грабить их — это все равно, что ситом ловить рыбу в море.
Но сейчас положение меняется. Рюрик, как видно, всерьез подумывает занять новгородский престол. Если ему помочь, то можно получить то, к чему он стремился. Викинги за ним пойдут, он в этом не сомневался. Тогда по место будет рядом с престолом, он станет вторым человеком в Новгородском княжестве.
К тому же, как он заметил, Рюрик всерьез увлекся Эфандой. Неудивительно! Сестра была статной красавицей, притом вдвое моложе его. А пожилых всегда тянет к молоденьким. Если у них все сладится, он станет шурином Рюрика. Тогда против него ни одна собака не гавкнет!
Нет! Решительно ему, Олегу, может крупно повезти! Главное, не упустить момента, держать все в своих руках. И тогда он вновь вернется на необъятные просторы Градарики, вновь окажется среди беспредельных полей, лугов и лесов. Он вновь увидит Ивицу…
Прошло несколько дней. Однажды Эфанда прибежала в комнату Олега, с порозовевшими от волнения щеками.
— Братец! — кидаясь от порога к нему на грудь, воскликнула она. — Рюрик сделал мне предложение!
Он погладил ее по плечу, переложил тугую косу на спину, спросил:
— И что ты ему ответила?
— А что я ему могла ответить? Сказала, что спрошу разрешения у отца.
— Молодец, послушная дочь. Ну а сама-то как? Хочешь за него?
— Да! Он мне очень нравится…
— Этот старик? — подшутил Олег.
— Какой он старик? Мужчина еще в соку! И при том — не люблю молоденьких! У них еще молоко на губах не обсохло, ничего не понимают. А Рюрик много видел, у него большой жизненный опыт. Он сможет подсказать, посоветовать, на него можно опереться!
Да, он слышал, что бывают девушки, которым нравятся пожилые мужчины. Как видно, и сестра из этой породы. А может, засиделась в девках, хочется замуж, вот и делает вид, что Рюрик ей по нраву… Кто их, женщин, разберет!
— Ну, ну, — миролюбиво проговорил Олег. — Иди к отцу, скажи, что я не возражаю.
— Спасибо, братец! — Эфанда поцеловала его в щеку и, радостная, убежала.
Вечная история: бабы каются, девки замуж собираются. Но, кажется, все складывалось как нельзя лучше, он породнится с наследником новгородского престола. Будем готовиться к свадьбе.
Свадьба состоялась через месяц, когда после весеннего таяния снега и льда отгремели реки, горы из белых превратились в темно-коричневые, и поселок, приткнувшийся на площадке перед фиордом, заиграл на солнце слюдяными и стеклянными окнами.
Утром в дом невесты прибыл отряд викингов. На крыльце их встречал отец. Дружка выступил вперед и, поклонившись, произнес:
— Почтенный ярл! Мы прибыли за невестой Рюрика, который ждет ее в своем доме. Мы просим себе мира и безопасности в твоем жилище!
Отец ответил вежливым поклоном и сказал:
— Даю вам, уважаемые люди, мир и безопасность в своем доме. Но вы должны сдать свое оружие и седла!
Викинги покорно сняли мечи и передали слугам и рабам, а седла были заперты под замок. Затем гости проследовали в дом, где встречала невеста. Все девушки и день свадьбы бывают красивы. Но Эфанда была просто великолепна, и Олег невольно залюбовался своей сестрой. Алое подвенечное платье подчеркивало ее высокую девичью грудь, из-под фаты глядели большие выразительные синие глаза, на шее в несколько рядов были надеты цепочки и бусы, а поверх их — старая отцовская золотая цепь; руки обвиты многочисленными браслетами, а пальцы — кольцами. Сколько викингов добывали эти драгоценности в грабежах других стран!..
Эфанда пригласила дорогих гостей за стол, и началось свадебное пиршество. В разгар веселья отец вызвал из-за стола дружка и стал передавать ему приданое дочери; по обычаю его принимал не сам жених, а его доверенное лицо. Сначала он преподнес ему шкатулку с серебряными украшениями, затем сундук с одеждой и постельным бельем, разукрашенный резьбой, а также двух рабов и двух хорошеньких служанок. Пир разгорелся с новой силой.
Но вот со двора послышались звуки рога. Это посланцы жениха требовали перенести свадьбу в его дом. Первой встала невеста. За ней неохотно начали собираться гости: вино и пиво были не допиты, а на столе оставалось еще много вкусных яств.
Вышли на улицу. Солнце с безоблачного неба заливало все селение. На деревьях громко кричали грачи, дрались за старые гнезда. Вокруг крыльца стояло много празднично одетых людей, некоторые держали за уздцы разукрашенных лошадей. При виде Эфанды они стали кричать слова приветствия и размахивать руками, а затем расступились и образовали коридор, по которому пошла невеста с дружком, следом викинги, отец с Олегом и все родственники. Процессия направилась и дом жениха.
Рюрик приветствовал свою невесту на крыльце. Он был в черном кафтане, стан его был охвачен золототканым кушаком, у левого бедра висел меч.
Отец взял за руку Эфанду и подвел к Рюрику.
— Передаю дочь свою под твою власть и покровительство, — сказал он.
Рюрик взял ее под руку и повел в дом. Присутствующие стали осыпать молодых цветами подснежников и одуванчиков, а также зернами овса, ячменя и пшеницы. Затем свадебное пиршество продолжилось с участием родственников и приглашенных.
Как-то после свадьбы зашел Олег к сестре. Она была на кухне, командовала рабами и слугами, которые готовили ужин. Отозвал в сторонку, спросил шутливо:
— Ну как муженек, не обижает?
— По струнке ходит. У меня не забалуешь!
— Наверно, мало толку от старого!
— Не скажи. Мужик еще в силе!
— И где он сейчас?
— В пивоварне вокруг бочки с друзьями ползает!
В маленьком сарайчике собралось человек десять. Друзья уже крепко выпили, Олега встретили громкими приветствиями. Пригласили к грубо сколоченному столу, пододвинули скамейку, подали кружку пива. Кричали в ухо:
— Напоследок пропиваем боевого товарища!
— Женился — и пропал для ватаги!
— Женский хомут покрепче лошадиного!
Рюрик подмигнул Олегу, сказал трезвым голосом:
— Был бы случай выпить. Пусть погуляют. Ты-то как?
— Да вот размышляю над некоторыми вещами.
— Догадываюсь. Ну и?..
— Я же твой шурин! — и Олег хитро подмигнул.
— Вот это по-нашему! — Рюрик на радостях крепко сжал его руку.
— О чем вы там сговариваетесь? — пододвинулся к ним один из викингов.
— Проехали! — Рюрик шутливо оттолкнул его от себя. — Зачерпни лучше нам по кружке. — И — Олегу: — Своих прощупывал?
— Согласны.
— Я так и думал. Кто раз сходил за моря, того дома не удержишь. Если в человеке зародился дух бродяжничества, его ничем не уничтожить!
— Да еще предвкушение добычи…
— И не только добычи!
Теперь уже не один, а несколько викингов окружили беседующих. Хотя были пьяны, но каким-то чутьем поняли, что речь идет о новом походе. Стали приставать с вопросами:
— Где трое, секретов нет!
— Хватит шептаться. Делитесь тайнами со всеми!
— Не томите душу! За моря собираемся?
— За моря, за моря, — кивал головой Рюрик.
— И в какую сторону?
— Есть мысли — в Англию.
— Но там датчане хозяйничают!
— Потеснятся!
Рюрик недаром хитрил. В стране было много иностранных купцов, в том числе и из Градарики. А купцы — это добровольные разведчики. Они разговаривают с людьми, ездят с товаром по городам и весям, видят, наблюдают и, вернувшись на родину, сообщают своим правителям о всевозможных слухах, о военных приготовлениях и возможной угрозе нападения. Недаром порой монархи бросают в заключение или даже приказывают казнить купцов той страны, на которую собираются напасть. Поэтому-то Рюрик с Олегом и решили пока не распространяться о возможном пути своей ватаги.
Начались усиленные приготовления. Ремонтировались суда, заготовлялись продукты на дорогу, прилаживалось снаряжение, приводилось в порядок оружие. Олег заметил, что Рюрик встречался с некоторыми купцами, о чем-то шептался с ними, передавал им бересту с начертанными на ней рунами — письма, написанные старинными буквами. Видно, поддерживал связь со своими сторонниками в Новгороде, предупреждал о своем появлении, давал наставления…
Как-то задал неожиданный вопрос:
— Тебе имя Вергис ничего не говорит?
— Знаю. Вождь чуди.
— Точно!
— С чего вдруг им заинтересовался?
— Да помощь предлагает.
— Какую?
— Войско собирается прислать под Новгород. Верить можно?
— Я бы не стал.
— Что так?
— Двуличный. Сегодня с тобой, а назавтра может против пойти.
Рюрик подумал. Сказал:
— Учту. Но войско чуди нам под стенами Новгорода будет не лишним.
Чем больше хлопотал Олег, тем больше беспокоил его один вопрос. Он не выдержал, задал его Рюрику:
— По пути в Новгород нам не миновать Ладоги…
— Ну и что?
— Как что? Там посадником Богумир. Мне приходилось с ним встречаться на узенькой дорожке. Упрямый старик. Не пропустит он наши суда по Волхову.
— Точно — не пропустит. Потому что год назад умер.
— А его внучка? — невольно вырвалось у Олега.
— А у него что, внучка есть?
— Была… Когда я в Ладоге находился.
— Не слышал.
— А кого ладожане в посадники выбрали?
— Купца Велегоста.
— Как это он проскочил?
— Сумел. С моей помощью.
— Ну, проныра…
— На то и купец! Он нам с тобой ковровую дорожку в город постелет!
— Этот постелет!
Весной 862 года на пристани собрались все жители окрестных селений. День был погожий, фиорд серебрился мириадами блесток, горы подернулись тонкой голубоватой дымкой, на некоторых вершинах белыми шапками лежал снег. Знакомая с детства картина…
Олег подошел к Халльгерд. Она выплакалась дома, сейчас стояла усталая и покорная, с бледно-синими кругами под глазами и безотрывно глядела на него.
— Береги сына, береги себя, — говорил Олег привычные слова. — И пошутил неловко: — Не плачь много. А то слезами истечешь!
— Не истеку. Меня много, — вымученно улыбнулась она.
Олег обрадовался. Если шутит, значит, все в порядке. Значит, выдержит и эту разлуку.
Он поцеловал в щечку ребенка, который ручонками пытался цапнуть его за нос, чмокнул в губы жену и направился на корабль. Слава Одину, самое тяжкое позади. Теперь он — вольная птица!
Погода установилась солнечная, с легким попутным ветерком. Суда, нехотя переваливаясь с бока на бок, бойко бежали под парусами; обгоняя их, устремлялись куда-то невысокие волны. Настроение у Олега повышалось по мере приближения к Градарике. Значит, будет остановка в Ладоге, и он встретится с Ивицей. Ему было неважно, как сложится эта встреча, как отнесется к нему девушка. Олег сгорал от нетерпения увидеть ее, глядеть на нее, следить за каждым ее движением… Нет, он теперь не будет надоедать. Он на примере своей жены понял, что по самый верный способ наскучить и надоесть ей; он стянет держаться немного в стороне, изредка напоминая о споем существовании, о том, что любит ее и готов ради нее пойти на любую жертву… И тогда она не устоит, ответит, обязательно ответит на его чувство.
Корабли вошли в Неву. Викинги сели за весла. Пустынные берега с бесконечными лесами и редкими селениями… Какими родными они казались Олегу! Как он сердцем прикипел к новой стране!.. Он стал думать, почему такое могло случиться. Наверно потому, что полюбил Ивицу. Она стала для него олицетворением этого пространства… Или, может, потому еще, что бескрайние просторы Градарики чем-то были схожи с необъятностью моря, которое он обожал с детства… А может, и то и другое объединилось и связало его с этим могучим, мощным в своей девственности краем…
Свернули в Волхов. Все подтянулись, потому что понимали: скоро Ладога, первая встреча с неизвестностью. Рюрик стоял на носу, напряженно вглядываясь вдаль, на вопросы отвечал коротко и односложно. Олег старался его не тревожить. Он понимал, что у человека решается вся дальнейшая судьба.
Показались башни Ладоги. Они приближались. Уже видны были воины на крепостных стенах. Вот они забегали, засуетились. Значит, увидели суда. Вот сейчас будет ясно, примет ли Ладога их с хлебом-солью или направит против них тучи стрел, мечи и пики…
Вот и пристань… В это время распахнулись ворота, и из них вышла группа людей, возглавлял ее купец Велегост. Олег узнал его сразу, за эти три года он нисколько не изменился.
Кинули сходни. Рюрик первым ступил на берег, следом за ним Олег с дружинниками.
Купец низко поклонился и протянул поднос с хлебом и солью. Сказал распевно:
— Милости просим в Ладогу, князь Рюрик, внук достославного Гостомысла! Благополучно ли прошло плавание к родным берегам?
— Путь наш был легким и приятным, — ответил Рюрик. — Помогали нам в пути и Ярило-солнышко, и Стрибог, повелитель ветров. Видно, по душе пришлись дела наши богам славянским!
Вместе с ладожанами проследовали в город. Олег жадно осматривался по сторонам, узнавал знакомые места. Но норманнского городка не было, на его месте чернело пепелище. Терем Богумира по-прежнему выделялся среди других строений, входная дверь приоткрыта, значит, кто-то живет. Может, Ивица?..
В купеческом тереме гостей ждал роскошный обед. В честь Рюрика произносились здравицы.
— Правления нам крепкого не хватает! — восклицал Велегост, высоко вздымая свой кубок. — Власть крепкая требуется, чтобы племена не враждовали между собой, а жили дружно и не мешали торговым людям со своим и жаром ездить по землям нашим. И тогда больше чужестранных купцов к нам приедет. И оттого край наш богатеть будет!
— Истину говоришь, Велегост! В самую точку попал! поддержал его боярин Кнах, убеленный сединой старец. — Я от имени землевладельцев скажу. Нам тоже нужен мир, чтобы пахарь спокойно обрабатывал свою землю. Чего не могут поделить наши племенные князья? Почему им так нравится силу свою доказывать? Народ наш, слава богам, не разбойничий. Это не кочевники какие-нибудь или горцы, которые без войн и набегов жизни себе не представляют. Руководи и управляй своим племенем, получай спокойно дань с населения. Так нет. Редкий год проходит, чтобы князья междусобойчики не устраивали! — Он стукнул кулаком по столу. — Пора устанавливать крепкую княжескую власть, и чтобы она передавалась по наследству от отца к сыну. И чтобы такая власть поприжала племенных вождей, не позволяла баловать да разорять народ!
Обе речи были встречены шумным одобрением. Тогда выступил Рюрик.
— Деда своего, Гостомысла, хорошо помню, — при полной тишине сказал он. — Большие усилия прилагал он для укрепления Новгородского княжества, жизни и здоровья не жалел, чтобы помочь своим братьям-славянам в борьбе против германцев. Четверо сыновей погибли в битвах с немцами, был казнен и мой отец, зять Гостомысла…
Рюрик сделал паузу, продолжал:
— Так вот намерен я выполнить завет моего деда и все силы положить на укрепление могущества государства нашего. Мыслю я, что без крепкой княжеской власти не поднять нам свою страну, не защитить против многочисленных врагов. Сяду на престол новгородский, обещаю добиваться тишины и покоя на нашей земле!
Когда пир вошел в свое русло, Олег подсел к купцу Велегосту и стал расспрашивать:
— Правда, что посадник умер?
— Да, год назад скончался Богумир.
— А внучка его, Ивица… в Ладоге живет?
— Ивица? Ивица вышла замуж за добытчика и уехала куда-то в Печорские леса. Сразу после смерти деда уехала.
У Олега оборвалось внутри. Будто померкло солнце, закончилась жизнь… Постепенно приходил в себя… Значит, где-то далеко, в необозримых лесных пространствах живет она теперь. Значит, он никогда ее не увидит. Разыскать Ивицу никому не под силу, даже самому новгородскому правителю. Как говорят, это все равно, что найти иголку в стоге сена.
Олег потерял интерес ко всему — и к пиру, и к Ладоге, и к Градарике. Он и стремился сюда только потому, что надеялся увидеть ее тоненькую фигурку, милое личико с огромными озорными глазами…
Он вышел на крыльцо терема, оперевшись о перила, стал глядеть в далекие синие лесные дали. Ивица, Ивица, где ты сейчас, куда улетела из родных мест, с кем проводишь время? Стал ли твоим мужем тот увалень-парень или выбрала кого-то другого? Явись хоть на минуту, чтобы я смог хоть краешком глаза взглянуть на тебя. Мелькни хоть на мгновенье, любовь моя, печаль моя, горе мое…
Рюрик не стал долго задерживаться в Ладоге. Уже на третий день, дав отдохнуть своим воинам, он двинулся к Новгороду.
— Вы вовремя явились, — говорил Рюрику купец Велегост, провожая норманнское войско на пристани. — Много мужиков-новгородцев ушло на промыслы в леса, немало уплыло с торговыми судами. Так что Вадим едва ли сможет набрать значительные силы. А если подойдет чудь, то и вовсе ему не устоять.
Выходя на берег возле Новгорода, Олег слышал, как безостановочно бухал вечевой барабан, его глухой, настойчивый звук далеко разносился под низкими, хмурыми облаками. Рюрик стал разворачивать подразделения, нацеливая на новгородскую крепость. Из леса выходила пестрая толпа чуди, неся с собой штурмовые лестницы.
— Выполнил-таки свое обещание Вергис, — удовлетворенно проговорил Рюрик. — А то несколько дней пришлось бы потратить на изготовление лестниц.
— Что, с ходу на приступ? — спросил Олег.
— Конечно. Пока противник не пришел в себя. Любимый способ действия викингов!
Рюрик отвел Олега на небольшой холм, указал на стену города:
— Бери пять сотен и вдоль берега зайди к детинцу со стороны реки.
Олег прикинул: стены высокие, да еще места мало для развертывания подразделения… Нет, затея неудачная у Рюрика. Так и сказал:
— Распылим силы и ничего не добьемся.
— Тебе из города помогут. Не теряй времени!
Викинги бегом направились к реке. Где по берегу, где по отмели достигли исходной позиции, начали приставлять штурмовые лестницы, полезли наверх. На них полетели стрелы, дротики, посыпались камни, полился кипяток. Но потом что-то изменилось. Наверху раздались непонятный шум, крики, звон мечей… А потом чуть ли не с небес послышался веселый голос:
— Забирайтесь без боязни! Мы им тут всем головы поотрывали!
Олег вслед за воинами влез на стену. Там его встретил залихватского вида парень. Прокричал восторженно:
— Ну, теперь не устоять Вадиму!
— А кто вы такие?
— Люди знатного купца Сваруна! Слышал о таком? Мы давно ждем Рюрика!
Викинги ворвались в крепость. Но там и делать-то было нечего. Новгородцы бросали оружие, говоря:
— Предательство! Предали нас… Чего зря сражаться…
К Олегу подбежал Рюрик, глаза его сполошно горели. Выкрикнул:
— Кончено! Город наш! Только Вадиму с небольшой группой удалось вырваться!
— Как ты его упустил?
— Силища у него невероятная! Прошел сквозь викингов, будто просеку прорубил в кустарнике! Но ничего, я его все равно достану!
На другой день Рюрик созвал вече. Олег внимательно наблюдал за подходившими мужчинами. Некоторые из них были хмурыми и недовольными, но многие откровенно радовались перемене власти, весело переговаривались, шутили, смеялись.
На помост вышли купец Сварун и Рюрик. Толпа in молчала, настороженно следя за каждым их движением. Вперед выступил Сварун. Откашлявшись, сказал уверенным голосом:
— Господа новгородцы! Пригласили мы на княжение законного правителя земли нашей, внука князя Гостомысла, Рюрика…
— А кто приглашал? — выкрикнул из толпы злой голос, но там тотчас забухали кулаки.
— Пригласили мы, новгородцы, — настойчиво повторил купец. — Он будет руководить нами, судить и рядить, карать и миловать. И он человек нам не чужой. Он из одного гнезда прародителя нашего Словена, от которого идет наше племя словенское. Вознесем благодарения и молитвы богам нашим, что со смертью Гостомысла не пресеклась линия княжеская со времен Словена и перед нами стоит достойный преемник — Рюрик!
Сварун замолчал, и тишина установилась такая, что слышно было, как на соседней улице кричали мальчишки. Наконец кто-то выкрикнул:
— Пусть Рюрик скажет что-нибудь!
Тогда вышел вперед Рюрик и заговорил басисто:
— Господа новгородцы! По обычаю народному имею я право на престол моего деда. Что обещаю народу новгородскому? Сохранять вольности в неприкосновенности и дедовские обычаи уважать и исполнять. В этом клянусь вам богом грозового неба и войны Хаммоном!..
— А у нас бог грозы и войны Перун! — выкрикнул кто-то насмешливо.
Рюрик поперхнулся, затих. У них на Лабе тогда Перуна иногда почему-то называли Хаммоном. И вот так некстати вылетело это имя…
Наступило тягостное молчание.
На выручку пришел Сварун.
— Рюрик родился и вырос среди славянского племени бодричей, куда Гостомысл выдал замуж свою дочь Умилу, — сказал он. — Там славяне называют бога громовика то Перуном, то Хаммоном. Но это одно и то же, не стоит обращать внимания!
— Не одно и то же! — упрямо настаивал тот же голос. — Не наш он человек, по всему видно — чужак явился!
Сдержанный гул прошелся по толпе. Народ волновался.
Сварун и Рюрик о чем-то коротко посовещались. Рюрик продолжал:
— Отец мой, Годолюб, владел когда-то княжеством. Но навалились на нас германцы и захватили родные земли. Стал я княжичем-изгоем. По многим странам пришлось поскитаться, пока к вам не попал. И вот что я у ни дел. Враги сильнее нас своей сплоченностью. Княжеская власть у них, не в пример нашей, наследственная, от отца к сыну, от сына к внуку, а не избирается на народных собраниях. Нам тоже с этим надо заканчивать…
— Народные обычаи рушить? — прорезал слух звонкий голос.
— Вольности не трону, как и обещал! — ответил Рюрик и продолжал: — Но власть княжескую надо крепить!.. Кроме того, германцы превосходят нас оружием и снаряжением. Бьют наши войска в боях и сражениях. Если так будет продолжаться, они и к нашим границам подойдут и нас поработить смогут…[3]
— Ишь куда хватил!..
— Поэтому надо приобретать новые кольчуги, панцири, мечи, шлемы. Да такие, которые были бы не хуже германских! Но на то потребуются большие средства. А вы после смерти Гостомысла решением вече вдвое сократили дань. Казна княжеская пуста. Да вас можно голыми руками брать при такой расхлябанности!
Рюрик передохнул, собираясь с мыслями. Толпа молчала, пораженная неожиданным поворотом разговора.
— Так вот, предлагаю для укрепления обороноспособности нашей земли принять такое решение на этом вече: пусть каждый двор платит ту дань, какую отдавал при Гостомысле!
Большой крик пошел в толпе. Кое-где вспыхнули потасовки. Но всем были известны нападения норманнских грабителей, а германцев считали врагом пострашнее: новгородцы не раз посылали свое войско на помощь западным славянам и были часто биты, сам Гостомысл потерял в этих войнах четырех сыновей. Поэтому все чаще и сильнее слышались голоса:
— Дело говорит Рюрик!
— Крепить надо нашу оборону!
— Бесплатно оружия никто не даст!
Большинство вече стало на сторону Рюрика.
Как-то в ворота Новгорода въехал купеческий обоз. На него никто не обратил внимания. Обоз как обоз, таких десятки прибывали в торговый город. Купец назвал себя Клямом, любопытным пояснил, что родом из малоизвестного городка Дедославля, стольного города племени вятичей. Он не стал располагаться на рынке, а снял для постоя домик и объявил, что собирается построить лавку и заняться торговлей в Новгороде.
Дальше произошло быстро и в то же время привычно для жителей: Клям облюбовал уголок земли на окраине города, привез сруб пятистенного двухъярусного дома с подвалом, мужики быстро его поставили на основание, соорудили крышу, навесили двери, управились с другими делами. Уже через месяц купец открыл торговлю. Покупателей у него было немного, но он не унывал. Встречал всех приветливо, ненавязчиво предлагал товар, заводил разговоры о житье-бытье, внимательно слушал.
Однажды под вечер он закрыл свою лавку и направился в центр города, остановился у терема знатного купца Будимира, постучал железной скобой в дверь. Открыл слуга, длинный, плешивый, нагловатый, процедил сквозь зубы:
— По какому делу?
— К хозяину, по торговым вопросам.
— Как доложить?
— Так и доложи, как я сказал.
— Он спросит, кто таков?
— Ответь: из далеких краев.
Слуга ушел и вернулся почти тут же.
— Проходи.
Клям по чистым, выскобленным полам, застеленным разноцветными половиками, проследовал по прихожей, затем поднялся на второй этаж и, склонившись перед низким дверным косяком, шагнул в горницу. Выпрямившись, увидел сидевшего за столом полного, бородатого мужчину лет сорока пяти; прищуренные глаза его смотрели внимательно и настороженно.
— Здоровия и благополучия вашему дому, — провозгласил Клям.
— И тебе того же желаю, — ответил, чуть помедлив, Будимир. Кажется, нам не приходилось видеться. Откуда будешь?
— Издалека. Из вятичей я.
— Что ж, пути купцов непредсказуемы… С каким товаром пожаловал и что можешь предложить мне?
Тогда Клям вкрадчивыми шагами приблизился к хозяину, присел на стул и сказал приглушенным голосом:
— От Вадима я. Кланяется он тебе и сообщает, что жив и здоров.
Будимир вздрогнул, немигающе уставился на гостя. Потом встал, подошел к двери и выглянул наружу. Убедившись, что в коридоре никого нет, закрыл плотно дверь и наложил крючок. Вернулся за стол, спросил негромко:
— Где он обосновался?
— На Мста-реке.
Будимир откинулся на спинку стула, проговорил удовлетворенно:
— Места там хорошие. Дремучие леса и непроходимые болота. Много ли у него народа?
— Пока три сотни. Но подходят еще. И по селениям окрестным почти столько же наберется.
— Неплохо, неплохо… Что ему надо от меня?
— С едой у него нормально. Охота много дает, да и местные жители делятся. Но с оружием совсем плохо.
— На днях организую две телеги. Проводника дашь или сам пойдешь?
— Есть человек.
— Тогда готовь его. Как будем связь держать?
— Пусть кто-нибудь от тебя ко мне в лавку будет захаживать.
— Слугу на входе запомнил? Вот он и будет.
Они поговорили еще и расстались.
Ведя разговоры с покупателями, Клям постепенно выделил с полтора десятка парней и мужиков, которые выражали недовольство правлением Рюрика. В один из праздничных дней он пригласил их к себе на обед. Едва выпили по бокалу медовухи, как начался горячий разговор.
— Нет, вы только подумайте, кто правит нами! — с возмущением проговорил плотник Дубыня, двадцатилетний невысокий крепыш с живыми глазами. — Он даже богов наших толком не знает! Главного бога, громовержца, и того обозвал каким-то именем, даже не выговоришь!..
— Вот-вот! А я как-то прохожу по пристани, он там с норманнами прогуливается, чего-то высматривает, — прервал его сосед, мужик лет тридцати, как видно кузнец. — Слышу, говорит: «Придет время, и нас заберет с собой богиня Моржана». Это, какая-такая Моржана? Есть у нас, словен, одна богиня смерти, зовут ее Мораной. А он — Моржана!
— Чужой!.. Пришелец!.. Не наших кровей человек!.. — раздалось с разных сторон.
— И братается только с норманнами. Они у него и в дружине, и в Боярском совете, и друзья у него почти все норманны… — говорил кто-то с дальнего конца стола, бородатый, длинноволосый, похожий на жреца.
— Один Олег чего стоит! С застывшим лицом, неподвижным взглядом. Как будто души нет в человеке…
— А он у него на первом месте!
— Говорят, родственник!
— Сестра его за Рюриком…
— Так он шурин ему!
— В общем, два сапога пара!
Тут разговор стал общим. Высказывались, не соблюдая очереди и звания, порой все разом. Начался настоящий галдеж.
— А вы заметили, как он говорит? Вроде бы по-нашему лепечет, но все равно как-то пришептывает, вроде как коверкает наши слова…
— Нет, нет, не наш человек!
— Поэтому и на народ наш, и на обычаи наши ему наплевать!
— Вече решил загубить!
— Народовластие наше под княжеский каблук намеревался положить!
— По домам хочет нас загнать и править единолично!
— А дань, какую наложил?
— Мы после смерти Гостомысла вообще ничего не платили…
— Неправда!
— Да чего там! Крохи отдавали…
— А тут — гони десятину!
— Чтобы он себе пузо нажирал!
— И нажрет! С его-то наглой рожей!
— От него всего жди!
Долго еще горячились собравшиеся, дорвавшись до даровых еды и медовухи.
О местоположении отряда Вадима Рюрик узнал случайно. Был у него в дружине воин Вольник, заядлый охотник. Отправился он однажды на лодке в свои любимые охотничьи места по реке Мете, высадился на берег и углубился в лес, где водились особенно породистые, с серебристой шкуркой соболи. Он прошел наверно с полчаса, убил несколько зверюшек и вдруг впереди увидел шалаш, потом другой, третий… Сначала подумал, что это какая-нибудь охотничья артель забрела, но когда пригляделся, то понял, что живут тут военные люди: на деревьях развешаны щиты, мечи, доспехи и прочее снаряжение, шкурок промысловых почти не видно, зато забито несколько кабанов и лось; мясо их разделывали возле костров. Пока пытался сообразить, кто мог обосноваться в такой глуши, как увидел бывшего посадника новгородского Вадима.
Этого высокого роста, со здоровенными руками, плотным брюшком и круглым лицом человека Вольник узнал бы среди тысяч людей, потому что неоднократно им дел и на вече и на улицах Новгорода, и даже как-то перекинулся с ним несколькими словами. Значит, вот куда забился этот неугомонный человек, вот откуда намеревался нанести внезапный удар по своему врагу!
Вольник причислял себя к новой власти, поддерживал ее, потому что входил в число обеспеченных людей, которых Рюрик одаривал и подарками, и землей с крестьянами. Поэтому со всеми предосторожностями вернулся к своей лодке, по течению быстро добрался до Ильмень-озера, а оттуда — в Новгород. Выслушав дружинника, Рюрик немедленно послал за Олегом.
— Бери пять сотен конных воинов, — приказал он ему, — и следуй за охотником, он тебе покажет дорогу к логовищу Вадима. Не теряй ни минуты времени, накрой их внезапно, пока они не ожидают нападения. Громи безжалостно, убивай на месте, не давай рассеяться по лесу. Что касается Вадима, то привези его мне живого или мертвого. Пока он жив, покоя нам не будет. Выполняй приказ немедленно и нигде не задерживайся!
Уже через час полтысячи всадников выехали из Новгорода и направились по торговой дороге в булгарские и хазарские земли. День был солнечный, дождей не было с неделю, кони шли споро. Впереди ехали Олег с Вольником.
— Неужели ни одного дозорного не поставил Вадим? — удивлялся Олег.
— Я сам был поражен! Хоть бы для вида кого-нибудь выделил…
— Но почему? Ведь неглупый человек!
— Неопытный! Сроду в лесу не воевал. Думает, уйду в самые дебри и болота, никто никогда не сыщет. Заблуждение городского человека! Это только городским лес кажется непроходимым, недоступным и непреодолимым. А для нас, охотников, он дом родной. Я тут вокруг Новгорода все обходил, чуть ли не каждую тропинку знаю…
— А поворот к стоянке не проглядишь?
— Ни в жизть!
По каким-то особым приметам Вольник определил маленькую узенькую тропинку, убегавшую в глубь леса, и отряд свернул на нее. Олег приказал двигаться со всеми предосторожностями.
Спросил охотника:
— Далеко добираться?
— С полчаса.
Минут через десять открылась полянка и на ней маленькая охотничья избушка. Возле нее висели и лежали шкурки животных, копошилась женская фигурка. Олег подъехал поближе. Женщина сидела спиной к нему, занималась выделкой шкурки. Рядом с ней возился мальчик лет семи, забавлялся игрой в кости.
Олег вгляделся в спину женщины, и что-то пронзительно знакомое показалось ему и в ее тонкой, гибкой фигуре, и порывистых движениях. Он верил и не верил…
Женщина обернулась, и Олег узнал в ней… Ивицу! Для него встреча была столь неожиданной, что он оторопел и только молча, смотрел на нее, не в силах произнести ни слова.
Она тоже удивленно глядела на него, но, как видно, не испытывала того потрясения, которое переживал он.
Они, молча, смотрели друг на друга.
Наконец Олег спросил:
— Ивица, что ты тут делаешь?
— С мужем охотимся. Он у меня промысловик.
Он кивнул на домик:
— Вы здесь живете?
— Нет. Наш дом далеко отсюда. Этот домик ничей. Пока мы его заняли.
Олег сошел с коня, подошел к ней. Она следила за каждым его движением спокойно, видно привыкла принимать случайных лесных путников. На костре в небольшом котелке варилось мясо, вкусный запах которого он почувствовал еще ранее.
Она взяла половник, глиняную чашку, быстро налила варево, положила кусок мяса, поставила на пенек. Пригласила:
— Угощайся, князь.
Он присел на корточки, принялся за еду, изредка бросая на нее взгляды. Она сильно изменилась за эти три года. Лицо ее утратило девичью свежесть, было загорелым и обветренным, и вся она казалась повзрослевшей, даже умудренной.
И только глаза ее были прежними — большие, выразительные. Когда она в упор взглянула на него, перед ним все вдруг закачалось и поплыло, он перестал пони мать, где находится. Никогда, кажется, не было ему так хорошо, как сейчас. Вечно сидел бы у костра и чтобы это чудное существо стояло рядом с ним.
В это время мальчик вдруг бросился бежать в лес.
— Куда ты? — властным голосом окликнула они его.
— По грибы! — на ходу выкрикнул он и скрылся и чаще.
— Дикий растет, — сказала она с ласковой улыбкой. — Чужих людей боится. Вот и вас испугался.
Олег прикидывал в уме и не мог понять, чей же этот ребенок. Уж не Ивицы ли?
Она поняла его молчаливый вопрос, сказала:
— У охотника, что с нами промышлял, сначала умерла жена, а потом его самого задрал медведь. Вот и прибился к нам. Ничего не скажешь, послушный, трудолюбивый растет.
— Но ведь ему всего семь лет!..
— Ну и что? Мы его с пятилетнего возраста приучаем к труду. Иначе лодырем вырастет.
Они помолчали.
И вдруг он задал вопрос, который вертелся у него на языке, но не хотелось спрашивать:
— Ивица, а почему ты меня бросила тогда одного в лесной чаще? Не жалко было?
— А что такого? Оружие и еду я тебе оставила, а выйти из леса не составляло труда.
Он вспомнил, как пережил ее предательство, и хотел упрекнуть в этом, но вдруг почувствовал, что у него нет ни обиды, ни злости против нее. И если бы она и сейчас поманила его одним пальчиком к себе, он пошел бы безоглядно, не рассуждая, куда она поведет его и что с ним станет.
— А как с мужем живешь? Не обижает?
— Нет. Он у меня смирный. Наоборот, я им командую.
— И он подчиняется?
— Охотно. Ему это нравится.
«И мне бы нравилось, если бы ты мной руководила», — подумал Олег.
Подъехал Вольник.
— Ярл, пора ехать. Мы можем опоздать.
— Успеем. Садись, перекуси.
— У нас нет времени!
— Я приказываю. Закон гостеприимства надо уважать. Этому меня учили, когда я собирался ехать в вашу страну.
— Я не хочу.
— Через «не хочу». Иначе хозяйка обидится. Садись!
Вольник спрыгнул с коня, подсел рядом. Ивица наложила ему мяса, налила бульон, подала чистую ложку. Вольник отхлебнул несколько глотков, поднялся.
— Спасибо, хозяйка. Но нам пора.
— Ну что ж, пора так пора. — Олег неохотно встал, поклонился Ивице. — Спасибо за угощение. На обратном пути заеду, продолжим нашу беседу.
— Продолжим, князь, — коротко ответила она.
«Не будь Вольника, я бы не смог уехать, — подумал он. — Так и говорил бы с ней, так и говорил, глядя в ее прекрасные очи…»
— Меня беспокоит мальчик, который убежал в лес, нарушил молчание Вольник.
— Боишься, что заблудится?
— Нет. Как раз этого я и не опасаюсь.
— Тогда чего?
— Как бы Вадима не предупредил!
— С какой стати! Они сами по себе, а Вадим сам по себе.
Но, сказав это, Олег не совсем поверил в свои слова. У него под ложечкой засосал червь сомнения. Желая скорее убедиться в своей правоте, он перевел коня на рысь.
Вдруг Вольник остановился. Сказал негромко:
— Вадим рядом, вот за этой стеной леса. Прикажи, ярл, охватить стоянку со всех сторон.
Дружинники сошли с тропинки и, медленно продираясь сквозь заросли мелколесья, стали обтекать невидимую пока поляну. Минут через десять Олег приказал сигнальщику:
— Труби!
Тот поднял рог, и по лесу понесся низкий, протяжный звук. В тот же миг крики сотен людей наполнили лесное безмолвие. Олег толкнул каблуками в бока коня, умное животное с ходу взяло в галоп и понесло по тропинке.
Вот и шалаши видны сквозь зелень ветвей. Но что это? В стане не видно ни одного человека. Дымились наскоро залитые костры, валялись второпях брошенные одежда и вещи. Еще не веря в страшную догадку, Олег бросал коня из стороны в сторону, надеясь найти спрятавшихся людей. Но никого нигде не было.
К нему подскакал взбешенный Вольник.
— Ярл! — выкрикнул он. — Я тебе говорил, что мальчик предупредил их!
— Пустое! Мальчишка заблудится, куда ему!
— Он вырос в лесу! Лес для него — родной дом!
— Все равно не верю! Ивица не могла меня предать!
— Кто такая Ивица? — не понял сначала Вольник, потом спохватился. — А! Эта женщина! Вот как раз она-то и послала мальчишку к Вадиму!
— Я рядом находился, я бы услышал, когда она ему сказала.
— Зачем говорить? Знак подала!
— Никаких знаков! Никаких мальчишек! Нас засекли засады Вадима! Он их расставил вокруг своего стана!
— Их не было, ярл. Не было, — уже спокойно проговорил Вольник и добавил: — Пора заворачивать коней. Обошел нас Вадим, как несмышленых котят обманул.
Они тронулись по тропинке в обратный путь. «Если Ивица в своей избушке, значит, она ни при чем», — думал Олег, хватаясь за последнюю спасительную мысль.
Но ни Ивицы, ни шкурок, никаких вещей не осталось. Только парок от залитого водой костра напоминал об ее недавнем присутствии…
Рюрик был в бешенстве. Олег никогда не видел таким своего родича:
— Ты понимаешь, что натворил! В городе неспокойно! Часть купцов и бояр настроена ко мне враждебно, я это вижу! Они только ищут подходящего случая, чтобы свергнуть с престола! Вадим в их руках тот меч, который может нанести неожиданный удар в самое сердце! А ты из-за какой-то бабы провалил весь замысел по уничтожению нашего ярого врага!..
Олег не стал выслушивать оскорбления на свой счет, круто повернулся и вышел из горницы князя.
Трудно сказать, сколько бы продолжалась их размолвка, если бы не приезд Эфанды и Халльгерд с ребенком. Встречали их на пристани. Те сошли хоть и измученные долгой дорогой, качкой и морской болезнью, но радостные, оттого что видят своих мужей. Расцеловались. Уселись в крытый расцвеченный княжеский возок, поехали во дворец, весело болтая по пути. Волей-неволей, но пришлось разговаривать между собой и мужчинам. Зачем расстраивать своих жен? Постепенно разговор становился все непринужденней, а за столом с яствами и хмельным размолвка и вовсе забылась.
Олег смотрел на Халльгерд как на чужую. Зачем она здесь, почему рядом с ним, отчего он должен терпеть ее присутствие? Вскочить с кресла и убежать, куда глаза глядят от этой нелюбимой женщины!.. Но нельзя, рядом к его коленкам притулилось такое близкое и родное существо, его кровиночка, его Торульф…
— Ты видел бы, как ее выворачивало наизнанку в море! — говорила Эфанда, весело поглядывая на Халльгерд. — Ты, братец, почаще отправляй ее погостить к своим родителям. Она туда-сюда несколько раз сплавает и станет стройной и статной!
— Сама-то от борта не отходила, — отвечала Халльгерд улыбаясь. — Не успевала поесть, как богу моря жертву отдавала!
— Но кто лучше всех держался, так это маленький Торульф и кот, которого я взяла с собой. Растут прирожденными моряками! — восхищалась Эфанда. — Веселы были, невзирая ни на какую погоду — хоть шторм, хоть штиль!
— Значит, мой сын настоящим викингом растет! — Олег погладил по головке Торульфа и ласково взглянул на Халльгерд; она тотчас зарделась, угадав тайное желание мужа.
— Ну что ж мы сидим! — встрепенулась Эфанда. — Давайте выпьем еще за встречу!
Выпили, закусили.
— Что нового в наших краях? — спросил Олег.
— Да что нового? — переспросила Эфанда. — Вот Гастинг на днях из-за морей пришел. Мотался где-то в Германии, привез неплохую добычу, но потерял половину викингов.
— Да, слез много было в селениях, — подтвердила Халльгерд…
— Мы отплыли, а он еще со своей ватагой гулял, только дым коромыслом стоял! Пропьет, прогуляется — и снова в моря! Вот и вся его жизнь! А как вы тут живете?
Рюрик и Олег обменялись короткими взглядами. Рюрик коротко ответил:
— Нормально живем.
Эфанда подозрительно поглядела на обоих.
— Что-то ты не договариваешь, муженек. Случилось что-нибудь?
— С чего ты взяла? Правим Новгородом так, как надо. Но страна большая, всякое бывает.
— И что же это такое — всякое? — допытывалась Эфанда.
— А это не женского ума дело, — строго сказал Рюрик. — Лучше налей-ка мужу медовухи, да и остальным тоже! Выпьем — и в кроватку, с дороги, небось, устали!
На другой день в Новгород прискакал Корш. Князь племени меря прямиком прошел к Олегу, с порога кинулся в объятия:
— Рад видеть тебя, брат! Как услышал, что ты снова на нашей земле, немедля снарядил коня и галопом к тебе!
Олег знал, что на Ладогу шли и мерянские войска, когда ему пришлось бежать за море. Вел ли их Корш или все свершилось без него?.. Но радость от встречи, которая отражалась на лице Корша, была такой неподдельной, что Олег решил не касаться этого вопроса и стал расспрашивать его о житье-бытье.
— Чего хорошего! — встрепенулся тот. — Беда у нас. Только ты отплыл в свои края, как явились хазарские войска и наложили на нас дань. Вятичи им платят, они у нас под боком. Вот и пришли проклятые с их стороны. Видимо-невидимо, как мне справиться с такой оравой? Тебя нет, с весью я рассорился, Вадим новгородский на меня в обиде, так что один на один оказался перед хазарским воинством.
— А Вадиму чего на тебя обижаться?
— Отказался против тебя идти.
Растроганный Олег обнял мерянского князя. Все-таки верным и надежным союзником оказался его соратник по военному походу.
— Спасибо, друг. Век не забуду твоей услуги.
— Да что там!.. Но я к тебе с большой просьбой.
— Проси что хочешь!
— Помоги сбросить хазарское иго!
Олег посерьезнел. Подумав, ответил:
— Мне решить такой вопрос не под силу. Надо идти к Рюрику.
Рюрик их внимательно выслушал, задал вопрос:
— А вы понимаете, что мы бросаем вызов самой могущественной державе на наших восточных границах?
— Понимаем, — ответил Олег. — Хазарскому кагану платят дань многочисленные народы, в том числе славянские племена вятичей, северян, полян. Но, если будем утверждать нашу власть в этих краях, военного столкновения не избежать.
— И ты думаешь, что сейчас для этого подходящий момент?
— Считаю, что для укрепления власти в Новгороде нам нужна одна маленькая победоносная война. Тогда в нас поверят новгородцы и окружающие племена.
— А будет ли эта война победоносной? Каганат — серьезный противник!
— Постараемся с Коршем привезти с собой победу!
— Ну что ж… Тогда пусть вам помогает Перун!
Корш с сияющим лицом вскочил со стула, почти выкрикнул:
— Завтра же выгоню с мерянской земли всех хазарских сборщиков дани!
Через два месяца объединенное войско новгородцев, мерян и чуди отправилось к реке Оке. Стояли погожие солнечные дни. Лес неистовствовал в буйных красках золотой осени. От багрово-желтого цвета пестрило в глазах. Настроение у войска было боевое.
— У нас почитай каждый мужик взялся за оружие и пошел на хазара! — бахвалился Корш, гарцуя на белом скакуне. — Ненависть к поработителям сидит в печенках всех мерян. Еще бы: пришли неизвестно откуда, вера у них черт, знает какая, а — командуют! Нет, мое войско будет биться на смерть, но не отступит!
Олег выпросил у Рюрика к себе заместителем Вольника, человека, хорошо знающего лес, умного и наблюдательного. Обратился к нему:
— Вон Корш рвется в бой. Как ты думаешь, этого достаточного, чтобы победить хазар?
Тот подумал, ответил:
— Хазары — умелые воины, полководцы у них одер живали победы не только над полудикими племенами, но и над арабами. А арабы завоевали полмира. Так что я бы особо не похвалялся, а подумал над тем, как обмануть, обвести вокруг пальца хитрого и изворотливого противника.
Корш прикусил язык, отъехал в сторонку. Но долго сердиться он не мог, снова пристроился сбоку, проговорил задумчиво:
— Тогда устроим хазарам ловушку в лесу…
— Ты думаешь, у них полководцы дураки и не пошлют воинов в окрестные леса? — снова возразил Воль-пик. — Обшарят все вокруг, у них разведка поставлена на широкую ногу.
Корш рассмеялся вымученно:
— Тогда на коня — и в лоб!
— Там посмотрим, — ответил Олег, улыбнувшись. Корш все равно ему нравился.
Подошли к реке Протва. Разведчики доложили: большие силы хазар идут навстречу. На коротком военном совете решили через реку не переправляться, ждать на берегу, а возможно, и бой дать в этом месте, потому что по обоим берегам простирались обширные луга.
Хазары вывалились из леса после обеда. Здесь были и конные, и пешие подразделения. Пестрота одежд воинов была удивительной, кажется, не было племени на земле, какого бы не привели с собой хазары. Тут были и мадьяры, и касоги, и яссы, и вятичи, и северяне, и поляне, и эрзя, и мокша… Сами хазары на откормленных конях важно проезжали вдоль берега в богатых кафтанах из шелка, в шапках с перьями, снисходительно поглядывали в сторону противника.
Олег наблюдал за этой картиной, и сердце его тревожно сжималось. Он видел, что враг силен и хорошо вооружен, по численности он превосходил объединенные силы новгородцев и мерян. Притом основу хазарского войска составляли головорезы, которых каган бросал из одного сражения в другое, из одной войны в другую. Как бы не получилось как в поговорке: пришли за шерстью, а вернулись стриженными.
Подошел Корш. Олег поделился с ним сомнениями.
— Не думал, что хазары приведут такую силу, — откровенно сказал он. — Ввязываться в битву лоб в лоб нам невыгодно. Надо что-то срочно придумать необычное, что бы сбило с толка противника и заставило расстроить ряды, смешаться, растеряться или что-то вроде этого…
Корш тотчас встрепенулся:
— А что, если ударить ночью?
Олег подумал: ночи в последнее время стояли светлые — лунные, звездные, как говорится, можно иголки собирать…
— А что ж, мысль неплохая, — ответил он. — Только тут есть опасность перемешивания войск, в темноте свои могут рубить своих. Поэтому редко кто решается на ночной бой.
— А мы прикажем всем воинам одеть на голову белые платки! — воскликнул Корш, довольный своими придумками. — Вблизи вполне различимый знак!
— Молодец! — стукнул его по плечу Олег. — Так и сделаем! Иди к соплеменникам, готовь их к сражению!
Поздним вечером на обоих берегах реки зажглись многочисленные костры, воины готовили себе ужин. С наступлением темноты оба лагеря затихли, погрузившись во тьму. Только в небе светила полная луна да искрились высокие звезды.
Олег ждал предутренних часов, когда сон человека бывает особенно глубоким. Наконец приказал выдвигаться вперед. Молча, ползком воины приблизились к воде. Здесь они замерли, ожидая сигнала. Было тихо, только ухнул пару раз филин, да и тот смолк, видимо не желая тревожить тишину.
Но вот Олег зажег стрелу и выпустил над собой. Тотчас плотная толпа воинов поднялась и — молча, напористо — устремилась в воду. Река в этом месте была неглубокой, по пояс, поэтому передние воины быстро оказались на том берегу. Послышались крики, звон мечей, на всем противоположном берегу завязались отдельные схватки. По доносившемуся шуму Олег определил, что и par нападения не ожидал, что он в растерянности, серьезного сопротивления не оказывает, и сердце его от предвкушения победного исхода радостно забилось. Он перешел реку, по пологому берегу побежал в гущу столкновений.
Он обогнал несколько человек с белыми повязками на голове, миновал группы яростно сражавшихся воинов и, наконец, напал на здоровенного хазара. Тот, как видно, только что расправился с воином из его отряда и с рычанием устремился на Олега. С трудом отбив нападение, Олег сам перешел в наступление, нанося удар за ударом. Но хазар оказался не только могучего сложения, но и мастерски владел мечом. Скоро Олегу пришлось пятиться, нырять и уклоняться вправо и влево. Несмотря на это, положение его было угрожающим, он чувствовал, что хазарин одолевает. Но тут враг неожиданно обо что-то споткнулся и на короткое мгновенье потерял равновесие. Этого было достаточно, чтобы Олег сделал короткий выпад вперед и ткнул острием меча в его подреберье. Хазарин из последних сил бросился на него, но Олег увернулся, и противник упал лицом вниз. Тело его задрожало, согнулось, а потом он затих. «Великий был воин!» — подумал Олег, стоя над ним, а потом бросился в самую гущу схватки…
Врага гнали до самых лесов, где он рассеялся; преследовать в непролазных чащах не было смысла. Победителям достался богатый обоз, гурт скота и много пленных.
Усталый, но в приподнятом настроении возвращался Олег к берегу реки. И тут увидел Корша, лежавшего на белом плаще. Плащ был в крови. Олег метнулся к нему:
— Корш, брат, как же так? Куда тебя ранило?
Тот взглянул на него страдальческими глазами, с трудом разлепил спекшиеся губы, произнес хрипло:
— Пикой в живот… Не увидел в темноте… Не жить мне…
— Глупости говоришь! Сейчас мы тебя вылечим! Лекарь! Где лекарь? Какого черта стоите, как истуканы! Быстро мне лекаря!
При войске состояли лекари-травники, они порой творили чудеса. Олег хотел верить в чудеса.
Явился лекарь, спокойный, долговязый мужчина, равнодушно посмотрел на раненого, ответил медлительным голосом:
— Ему уж не помочь. Он безнадежный.
Олега взорвало. Он вскочил, схватил тщедушного человека за грудки, стал трясти, выговаривая ему в лицо свистящим шепотом:
— Как ты смеешь говорить такое живому человеку? Понимаешь, ты — лекарь! Ты должен до конца бороться за жизнь любого воина! А тут перед тобой лежит князь! И ты ему посмел сказать такие слова!
— Но он и вправду безнадежный, — заикаясь, ответил лекарь, всерьез напуганный вспышкой гнева Олега.
— Лечи всеми своими лекарствами, — толкнул его князь к Коршу. — Живо! Не то голову срублю!
Лекарь склонился над Коршем, приложился ухом к его груди. Потом повернулся и сказал плачущим голосом:
— Что хотите со мной делайте, но он уже мертв…
Олега будто холодом обдало. Он медленно подошел и склонился на колени перед князем. Лицо его было спокойно и отстраненно, будто он что-то знал такое, чего не знали окружающие. Олег никогда в жизни не плакал, но тут нечаянная слеза покатилась по его щеке. Он поцеловал своего друга в лоб и ушел, не оглядываясь…
В тот же день меряне увезли своего князя в родные края, чтобы похоронить по своим обычаям.
По возвращении в Новгород между Рюриком и Олегом состоялся серьезный разговор. Был поздний осенний вечер, за окнами темень, завывал северный ветер, на столе горела свеча. Рюрик ходил по горнице, его тень на стенах то уменьшалась до нелепой приземистой фигуры, то увеличивалась до невероятных размеров. Он говорил медленно, заставляя вслушиваться в каждое слово.
— Княжество Новгородское устоялось в определенных границах. Нам надо подумать, как защитить наши земли. Я думаю, что с запада хорошо нас прикрывает Изборск, а с севера — Ладога. Они стоят на важных направлениях, их и надо в первую очередь укрепить. Я подсчитал доходы от дани и пришел к выводу, что их хватит на каменные крепостные стены в этих двух городах. Видел я такие сооружения в Европе, надежная защита от любителей лихих набегов.
Он посмотрел на Олега. Тот легонько кивнул головой в знак согласия.
— Далее мои соображения касаются торговых путей. Сначала займемся тем, который идет из Балтийского моря в Черное и далее в Византию. Ладога запирает вход в реку Волхов, там мы устроим казенный дом для досмотра, взвешивания и оценки товаров у приезжих купцов. Второй такой дом возведем на торговой дороге, которая ведет к Днепру. Я там приглядел селение Гнездово. Превратим его в крепость, поставим надежную стражу. Так что будем держать в руках всю торговлю на этом пути, большой доход потечет в нашу казну.
Рюрик сел напротив Олега, забарабанил короткими толстыми пальцами по столу.
— А теперь задание большой важности хочу поручить тебе, — проговорил он, глядя в непроницаемое лицо шурина. — Главная опасность для нашего государства — Хазария. Надо строить крепость на Волге. Тогда мы возьмем в свои руки торговый путь по Волге в Булгарию, Хазарию, а через Хвалынское море в Персию и Индию.
— И где мне придется строить крепость? — догадываясь о задании, спросил Олег.
— Я говорил с купцами, которые ходят этим путем. Они указывают на Тимиревское селение. Стоит на очень выгодном месте, на крутом холме, вокруг дубовые леса, прекрасный строительный материал для крепости. Весной отправишься на место. А пока подбирай мастеров, заготавливай гвозди, скобы и все что надо. Дело нешуточное, хлопот будет много.
— Жаль погиб Корш. Он стал бы мне незаменимым помощником.
— Что поделаешь!
— Его брат стал князем.
— Каков из себя?
— Видел несколько раз. Издали. Пока ничего толком сказать не могу.
Прощаясь, Олег спросил:
— О Вадиме ничего не слышно?
— Пока нет. Ушел в другие леса. Но вот интересное сведение мне поступило. Будто в Новгороде у него сторонники стали собираться для каких-то разговоров. Надо бы заняться ими…
Вадим, после того как его спугнул со своим отрядом Олег, обосновался недалеко от реки Волхов. Место выбрал не зря: недалеко проходили водный и грунтовой пути из Ладоги на Новгород.
Сначала были построены шалаши. Ставились жерди, вверху их связывали мочалом и закрывали еловыми лапами, которые спасали от дождей. Посреди шалаша зажигали костер, вокруг него ложились на ночь; ночью ворочались, согревая то один, то второй бок.
Однако наступили холода, начались морозы. Заспится человек, а под утро с внешней стороны то одежда при мерзнет, то волосы. Кое-кто простудился, стали болеть. Вадим понимал, что надо срочно менять жилье.
Первой мыслью было идти к селянам. Но выясни лось, что деревушек вокруг немного, в каждой из них по пять-десять домов, а в починках и того по одной-две избы. Избушки маленькие, состояли, как правило, из одной комнаты, семьи большие, и без пришлых ступить некуда; спали в них не только на скамьях, печи, но и на полатях и полу.
Собрал отряд, спросил мнение как быть. Тут же некоторые предложили на зиму разойтись по домам, а весной собраться снова на этом месте. Вадим не возражал. Ушло большинство. Осталось двадцать с небольшим человек, кому деваться было некуда. Решили на зиму рыть землянки. В отряде, оказалось, пять топоров и три лопаты. Маловато для такого дела. Тогда Вадим послал в Новгород к купцу Будимиру ходока, чтобы тот доставил им необходимые приспособления, а также еды. Велел подробно рассказать о положении в отряде, разузнать, что творится в городе.
Ходок вернулся через десять дней на подводе со всем необходимым. Рассказал, что в Новгороде вокруг купца сбилось до ста человек, готовых в любую минуту выступить против Рюрика, только ждали знака от Вадима. Теперь, говорит купец, из-за безделья может наступить разброд, а еще хуже, как бы слух о заговорщиках не достиг князя, тогда всем не сдобровать и все задуманное может порушиться, и он боится, что навсегда. Зря, дескать, Вадим позволил своим бойцам разойтись по домам.
Вадим и сам понимал, что поспешил распустить отряд. Но приходили вести из города сначала неутешительные, мало удавалось привлечь людей, сообщали о двадцати, тридцати участниках тайного общества, а тут сразу — сто!.. Знать бы неделю раньше, повел людей на крепость, ударил изнутри и снаружи, не устоял бы Рюрик. А сейчас поздно, разбрелись его люди, разве соберешь… Видно, придется отложить до лета.
Для землянок выбрали небольшой холм с сосновыми деревьями. Разбились по четыре человека, принялись за рытье ям. Вадим, истосковавшись по работе, без устали кидал землю, точно заведенный. Лопата в его крепких руках казалась игрушкой.
Потом стали валить небольшие деревья, очищать от веток, рубить на части, укладывать стены, потолок. Навесили двери, соорудили лежанки. Посредине землянок разложили костры, дым пошел в дверь. Он разъедал глаза, от него кашляли, но все были довольны: прогорали березовые дрова, дверь закрывалась, внутри было тепло, а порой и жарко. Зимовать можно!
Вадим от нечего делать ходил по окрестным селениям, беседовал с жителями об их житье-бытье. Кто-то из них промышлял в лесу, кто-то ковырял сохой землю, иные занимались бортничеством; жили не богато, но и не бедствовали.
— Вот приготовили меха и мед для полюдья, — говорил крепкий сорокалетний мужик с окладистой бородой и живыми голубыми глазами; нос с широкими ноздрями был несколько великоват, он вертел им, словно принюхивался ко всему окружающему. Звали его Хлыстом. — Дань посильная, мы ее веками платим. Еще прадед платил князьям новгородским. Сколько их за нашу жизнь сменилось! Помнится, дед мой пытался перечислить: и Владимир Древний, и Столпосвят, и Избор, и Бравлин Первый, и Бравлин Второй, и Буривой, и Гостомысл… Потом пошли посадники, а теперь, говорят, уселся Рюрик, внук князя Гостомысла. Из-за границы вроде приехал. Но — ничего! Из-за границы, так из-за границы. Все равно, наших славянских кровей… Жить можно. От недругов нас защищают. Жаловаться нечего, спокойно живем.
— Да вот говорят, что этот Рюрик на вольности новгородские пытается посягать, — осторожно сказал Вадим…
— На наши вольности никто не покушался, — возразил мужик. — Мы как жили, так и живем. Может, в Новгороде, какие перемены произошли?
— В том то и дело, что Рюрик хочет ущемить права вече и усилить княжескую власть…
— Во-он оно чего!
Мужик на минуту замолчал, а потом проговорил раздумчиво:
— Слышал я об этом вече. Там все больше бояре и купцы богатые заправляют. Что хотят, то и воротят. А простой народ у них в загоне. Так какое это народовластие? Прикрываются этим словечком, это верно. Болтовней занимаются. Вот, наверно, князь и решил навести порядок.
— Так, значит, ты бы одобрил такие действия?
— А почему бы и нет? Главное, порядок должен быть и стране. А то у нас народовластие во всевластие кучки богачей превращается. А богачи, как клещи, завсегда в народ впиваются, чтобы побольше крови высосать. Недаром они все пузатые и на лицо гладкие! Ты-то не из них? — он хитро поглядел на Вадима. — Если князь их ущемил, то правильно сделал. Авось народу полегче станет!
Вадим заходил в один дом, в другой и везде слышал те же разговоры, что и от носастого мужика. В душе он был согласен с ними. Будучи посадником, он, пожалуй, лучше всех видел, как разгорается борьба между знатными родами Новгорода за власть, за влияние на посадника, а теперь — на князя. Как ожесточенно сражаются богатые люди за свои привилегии, за то, чтобы различными путями, лично или через посредников, получить льготы и привилегии от правителей и как можно толще набить себе карман; что народовластие давно стало прикрытием, обманом народа и способом наибольшего обогащения кучки ненасытных живоглотов. Но, понимая это, Вадим в то же время знал, что уже не сможет отступить от своего пути, что он связал с этой борьбой свою жизнь, что за ним идут люди и отступать ему поздно, да и некуда.
Обосновываясь в этих лесах, он надеялся, что привлечет в свой отряд сначала жителей окрестных деревень, а потом через ходоков и добровольных помощников объединит недовольных мужиков из дальних местностей, а затем двинет всю эту большую массу народа на Новгород… Теперь он понял, что эти надежды не оправдались, что надеяться на селян ему не приходится и все внимание следует обратить на город.
В декабре от селян пришло известие, что Рюрик прибыл в Ладогу для сбора дани. Вадим когда-то сам ездил ежегодно в полюдье и хорошо знал этот путь: из Новгорода он шел в Ладогу, потом в Белоозеро и Ростов. К приезду правителя страны местные князья собирали в определенных местах шкурки куниц, бобров, чернобурых лисиц, невериц-белок, мед, воск, за ними приезжали сборщики дани — вирники, емцы, сороки и данники. Кроме этого во все время полюдья они должны были кормить и поить княжеских дружинников и сопровождавших их лиц — конюхов, ездовых, кашеваров, ремесленников, чинивших седла и сбрую, и различных слуг.
Вадима интересовали амбары для склада и сортировки дани, сусеки для запасенного зерна, испеченного хлеба, масла. Можно было, конечно, напасть на них и ограбить, но тогда вывезенное добро не засчитывалось бы как дань и местному населению во второй раз пришлось бы собирать товары и продукты для новгородского правителя, и тем самым он восстановил бы всех селян против себя. Дань надо было отнять у слуг Рюрика. Для наблюдения за их передвижениями он ежедневно посылал своих людей, которые дежурили на дорогах, ночевали у селян, толкались среди жителей Ладоги.
Наконец пришло известие, что двое отроков в сопровождении десятка дружинников направляются в те места, где зимовал его отряд. Тотчас Вадим поднял своих людей и устроил засаду. Только что прошел снегопад, скрыв бугры и завалы, хлопья снега лежали на ветвях деревьев, и лес как бы просветлел и не казался таким суровым и мрачным.
Вот из-за поворота показалась вереница саней, между ними верхом ехали дружинники. С шумом и треском упали деревья спереди и сзади обоза, и из леса выскочили вооруженные люди. Началась яростная схватка. Вскоре трое дружинников были убиты, остальные разбежались. Обоз был приведен на место стоянки отряда.
Давно бойцы питались одним мясом убитых диких животных и птиц. Поэтому все обрадовались буханкам хлеба, кругам топленого масла, бочкам меда; воск пошел на изготовление свечей.
Однако примерно через месяц в землянку к Вадиму прибежал встревоженный Хлыст.
— Люди объявились в нашем селении, — скороговоркой начал он. — Вооруженные, на конях. Видать, от новгородского князя. Предводителем у них какой-то Олег. Выспрашивали, нет ли где поблизости разбойников. Им отвечали, что таких не водится. Однако все-таки указали, что в лесу поселились неизвестные, живут смирно, не балуют, по всему видно — не злые люди. Но главный их все равно настаивал провести людей князя к вашим местам. Услышал я такое и бегом к тебе. Если речь идет о вас, то надо немедленно скрываться, будут они с часу на час.
Даже не поблагодарив Хлыста, Вадим выскочил из землянки и стал спешно собирать своих людей. Тотчас были запряжены кони, в сани побросали кое-что из еды и одежды и, нахлестывая лошадей, погнали в чащу леса.
Когда кони выбились из сил, остановились на небольшой поляне. Вадим ходил межу санями, кнутовищем бил по оглоблям. Он только сейчас понял, какую совершил глупость, напав на обоз с данью. До этого Рюрик даже не подозревал, в каком месте он, Вадим, находится. Он сам объявился, сам вызвал вооруженный отряд на себя. Потому что не составляло большого труда прислать в район, где произошло ограбление, дружинников, произвести опрос населения; кто-нибудь все равно расскажет о пришлых людях… Так поступал он, Вадим, когда был посадником и когда надо было обезвредить разбойничьи шайки. Теперь дружинники не отстану! от них до тех пор, пока или не уничтожат всех, или не потеряют следы.
После небольшого отдыха тронулись дальше. Надвигались ранние сумерки. Облюбовали холм, окруженный двумя оврагами, распрягли лошадей. Кони тянули морды к кустарнику, срывали верхушки веточек, жевали. Второпях забыли накидать в розвальни сена, лошади остались на ночь голодными.
Едва забрезжило, продолжили путь. Кони шли медленно, подгонять было бессмысленно, и Вадим спиной чувствовал, как приближается к ним погоня. Он не ошибся. Еще не наступил полдень, как с двух сторон показались всадники. Их было много, не менее сотни.
Он соскочил с саней и с криком:
— Спасайтесь, кто, как может! — мечом стал рубить постромки. Потом запрыгнул на коня и погнал в чашу леса.
Конь оказался сильным, он легко нес могучее тело всадника. Вадим оглянулся назад. За ним увязалось двое дружинников. Он заманил их подальше от места схватки, а потом резко развернулся им навстречу. Еще раньше определил, что это были хилые по его меркам воины, не чета ему. Первого он хватил так, что тяжелым мечом разрубил надвое щит и раскроил левое и лечо. Не оглядываясь, он толкнул ногами коня и послал его на второго. Тот явно струсил при виде богатырской фигуры Вадима и решил уклониться от боя. Но конь его заартачился, перестал слушаться, закрутился на месте, и Вадим расправился с ним легко и быстро.
После этого он нырнул в липняк. Тонкие деревья стояли так густо, что пришлось сойти с коня и пробираться, прорубая себе тропинку. Вдруг он почувствовал запах дыма. Еще не веря в удачу, пошел на него и вскоре увидел деревеньку из десятка домов. Наугад выбрав справное строение, подошел к двери и постучал в нее. Вышел заспанный хозяин. При виде вооруженного человека отступил было назад, но Вадим придержал его за рубаху:
— Конь есть?
— Как не быть? Есть, конечно.
— Выводи!
— Он мне самому нужен…
— Заберешь моего.
Мужик потоптался в нерешительности, но Вадим дернул его к себе, проговорил угрожающе:
— И не балуй! Я шутить не умею…
Мужик понял, что выхода нет, и понуро пошел к сараю. Вскоре вывел дородного жеребца черной масти, тот дико вращал глазами, показывая необузданный нрав. Передавая поводья в руки Вадима, мужик проговорил плачущим голосом:
— Доброго коня отдаю. Прибавил бы хоть не много…
Вадим порылся в кармане, где у него хранилось несколько скрученных пластинок серебра, отдал одну:
— Вот тебе гривна. И насыпь в дорогу овса!
Он перекинул седло на нового скакуна, приторочил к нему торбу с овсом и поскакал в лес. Теперь его никто не догонит!
За день до отправления Олега на поиски Вадима заболел ребенок. Халльгерд, растрепанная, простоволосая, склонилась над полыхавшим от жара тельцем, по лицу ее текли обильные слезы.
— Ладно, раньше времени хоронить, — попрекнул ее Олег. — Сейчас вызову травника, поднимет он нашего сына.
Пришел старичок, осмотрел больного, поколдовал что-то с горшочками, дал питье и натирание. Мальчику стало легче, он крепко уснул. Олег отправился в леса со спокойным сердцем.
Но когда вернулся, Халльгерд бросилась ему на шею, завыла горько и безутешно:
— Похоронили мы нашего крохотулю! Ох, жить не хочется, как муторно на душе! Бросим все, уедем на родину! Сил нет!..
Торульф был, пожалуй, единственной нитью, которая связывала его с женой. Теперь она оборвалась и ему стало тошно оставаться в доме. Халльгерд как-то сразу опустилась, ходила по горницам простоволосая, растрепанная, часто плакала. Олегу порой казалось, что слезы текут не только из глаз, но и из всех пор ее полного, рыхлого тола. Он никогда не любил ее, тяготился ее присутствием, а теперь ее близость стала невыносимой, и он на месяц раньше уехал на строительство Тимиревской крепости.
Когда прибыл на место, Волга взламывала лед, и на реке гремели маленькие громы. После душных горниц не мог надышаться свежим весенним воздухом, наглядеться в вольготные просторы могучей реки. На берегу, словно муравьи, копошились мужики. Одни подвозили бревна, укладывали в штабеля, другие рыли ямы, укладывали их и основания домов, третьи мастерили срубы. Густо пахло сосновой смолой, свежими стружками. Олег быстро освободился от горестных дум и с головой погрузился в круговерть забот. Ему первому построили домик на крутом берегу с видом на просторы Волги, и он всей душой прикипел к своему новому жилищу, будто прожил в нем всю свою жизнь.
Непосредственно всеми работами руководил Ведомысл, пятидесятилетний мастеровой. За спиной у него были уже две сооруженные крепости. Просыпался он с восходом солнца и хлопотал до самой темноты, вникая в каждую мелочь. С Олегом держался независимо, подходил к нему только в особых, не терпящих отлагательства случаях, говорил степенно, не торопясь. Чувствовалось, что знает себе цену. Олег уважал его, верил каждому его слову. Между ними установились деловые, доверительные отношения.
Готовила еду и убирала избу мерянка, молодая, молчаливая женщина. Она умела делать свою работу так тихо и незаметно, что Олег почти не чувствовал ее присутствия. По утрам, сквозь полусон, ему в лицо начинало веять прохладой; это она отворяла дверь, и в избу врывался волжский воздух. Затем женщина начинала осторожно ступать босыми ногами, шлепать мокрой тряпкой по полу, передвигать с места на место деревянное ведро. Это ему напоминало далекое детство, когда входила и комнату мать и тихонько, чтобы не разбудить его, мыли полы. Как и тогда, он блаженно потягивался и снова погружался в глубокий утренний сон.
Затем она снова неслышно появлялась, когда он садился за стол. Молча, ставила перед ним молоко, белым хлеб и удалялась. У нее была ладная, будто точеная фигура, крепкие ноги, и он невольно провожал ее взглядом. Потом обеими руками брал теплую крынку и медленно пил парное молоко, изредка откусывая кусочки хлеба. Позавтракав, шел на стройку.
Однажды за обедом он заметил, как из-под косынки взглянули на него синие глаза, и почувствовал сладостный укол в сердце. Он давно не испытывал женской ласки, тосковал по ней, и это робкое внимание тронуло его до глубины души. Когда она появилась на ужине и стала расставлять еду на столе, он посмотрел в круглое, курносое, с полными щеками лицо и легонько коснулся тыльной стороной ее ладони. Она тотчас отдернула руку, а ее лицо стало пунцовым от волнения.
Он не стал ее преследовать и несколько дней вел себя сдержанно и смиренно. Он заметил, как беспокойны стали ее движения, как бросала она иногда на него вопрошающие взгляды, но выдержал характер до конца. Наконец как-то за ужином поднялся из-за стола и осторожно привлек ее к себе. Она сначала качнулась было в его сторону, но потом вдруг вырвалась и убежала. Он вышел из дома и сел на порожек, стал глядеть на волжский огненный закату на губах его блуждала затаенная улыбка.
Через два дня она сдалась. Когда он обнял ее за плечи, она доверчиво склонила голову ему на грудь и замерла в трепетном ожидании. Тогда он стал ее страстно целовать в мягкие податливые губы, а потом ум ее в свою постель.
Звали ее Синякой, что по мерянски означало «ласточки». Замуж была отдана рано, в пятнадцать лет. С мужем прожила всего год. Тот ушел на войну, там и сгинул. Обычная история в период бесконечных межплеменных распрей и междоусобиц. Она возвратилась к своим родным, жила в ожидании нового супружества.
Олега поразила ее безропотная преданность, умение присутствовать рядом, не мешая ему. Он вспоминал Халльгерд, когда та к месту и не к месту лезла к нему с пустяковыми вопросами, надоедала просьбами, неоправданными обидами. Приходя домой, он ощущал постоянное беспокойство, ожидание чего-нибудь неприятного и всегда старался заняться чем-нибудь таким, что бы могло отвлечь от семейных невзгод, или уйти куда-нибудь под надуманным предлогом.
Сейчас все было наоборот. Узнав от Ведомысла о делах на строительстве крепости и отдав нужные распоряжения, он бежал в свой дом, чтоб лишний часок провести рядом с возлюбленной. Они или занимались каждый своим делом, или сидели рядом на крылечке дома, оглядывая заволжские просторы, иногда предавались воспоминаниям. Она рассказывала про свое детство, как бегали с подружками в лес по грибы и ягоды, как порой налетали на селение стаи волков, утаскивали то овец, то коз, а то являлся медведь, задирал корову или коня. Он описывал красоты скандинавской природы, горы и скалы, длинные извилистые фиорды, полную тяжелой работы рыбную ловлю в море. Это было далеко, будто приснилось во сне или поведано в сказках… А порой ему казалось, что все это происходило не с ним, а с кем-то другим и родился он не далеко за морем, а в этой суровой и необъятной по своим просторам стране…
После долгих скитаний Вадим выбрался к Новгороду, через верных людей дал знать о себе купцу Будимиру. Скоро ему сообщили, что в полночь на северной стороне крепостной стены его будут ждать свои люди. В кромешной тьме перебрался через ров и на ощупь нашел веревочную лестницу. По ней взобрался на стену. Там его подхватили сильные руки, и знакомый голос прошептал в ухо:
— С возвращением, посадник, в родной город!
Поселили его у древней старушки недалеко от Рюрикова дворца, и с этого момента началась усиленная деятельность по подготовке восстания. По ночам к нему приходили люди, приносили свежие вести, уходили с новыми заданиями. Круг заговорщиков рос день ото дня. Только неведомо было им, что и Рюрик не дремал. Его люди давно заметили подозрительную возню вокруг домов купца Будимира и торговца Кляма; скоро удалось подослать к ним верного человека по имени Чурила. Он мало знал, на его сведениях нельзя было провести массовые аресты, чтобы обезвредить всех преступников, поэтому Рюрик вынужден был ждать открытого выступления Вадима, чтобы разом накрыть всех заговорщиков. День восстания должен был сообщить Чурила.
Наконец Вадим назначил день выступления на 12 лыпеня (12 июля), когда празднуется День снопа-Велеса, когда Велес учил наших праотцов землю пахать, и злаки сеять, и жать, снопы свивая… В этот день весь народ выходил на улицы, начиналось большое гулянье, и в этой толпе легко можно было затеряться заговорщикам, не привлекая к себе внимания.
Ровно в полдень у домика, в котором скрывался Вадим, неожиданно собралась огромная толпа вооруженных людей. К ней вышел Вадим.
— Братья! — громовым голосом возвестил он. — Вынимайте оружие и пойдем на дворец Рюрика, чтобы изгнать из города князя, поработителя наших вольностей!
Толпа откликнулась громким криком и двинулась к центру города. Но, не пройдя и сотни шагов, наткнулась на плотный строй дружинников. Более того, из проулков и улиц справа и слева на них двинулись воины князя. Ряды восставших дрогнули и попятились назад, но и там путь им преградили норманны. Они были окружены со всех сторон.
— Предательство!.. Нас предали! — в панике закричали многие…
И тогда над толпой поднялась гигантская фигура Вадима и его громовой голос перекрыл шум и выкрики:
— Спокойно, братья! Пробиваемся к воротам!
Это была спасительная команда. Толпа в ожесточенной схватке прорвала заграждение из княжеских воинов и бросилась к центральной башне. Следом за ними, поражая мечами, пиками и стрелами, ринулось рюриково войско. Путь отступления заговорщиков был усеян трупами. Немногим удалось вырваться из города, большинство было или убито, или захвачено в плен. Весь израненный, был сбит с ног и повязан Вадим.
Целый год протекало спокойное, безмятежное житье Олега на Волге. Однажды (это было летом 864 года) от Рюрика приехал очередной посыльный. Он привез обоз кузнечных изделий для строительства крепости, а заодно накопившиеся за несколько месяцев новости.
— Попытался бывший посадник Вадим поднять восстание в Новгороде, — рассказывал он. — Но Рюрик оказался хитрее, подготовил дружину и разгромил мятеж в самом зародыше. Многих поубивали, некоторые бежали в Киев, а часть попалась в его руки, сидят в прорубах, подвалах и амбарах под крепкой стражей в ожидании княжеского суда. «Ивица! — молнией пронеслось в голове Олега. — Она может быть среди заговорщиков!» Спросил нетерпеливо:
— А женщины среди арестованных есть?
— А как же! Имеются и бабы, — ответил посыльный.
«Значит, и Ивица сидит в ожидании смертного приговора! Недаром она тогда стояла на охране стоянки Вадима! Увяз коготок, и вся птичка пропала! Надо во что бы то ни стало ее спасти! Надо немедленно скакать в Новгород!»
Он приказал седлать себе двух коней. Наскоро попрощался с Синякой, пообещав обязательно вернуться. «Упрошу, умолю Рюрика отпустить Ивицу! — горячечно думал он, пустив коней в бешеную скачку. — Не пойдет на уступку, освобожу силой! У меня в Новгороде много друзей. Помогут, посодействуют. В крайнем случае, сам подниму мятеж, взбунтую верных мне норманнов, но своего добьюсь! Главное, застать ее живой…»
Олег прискакал в Новгород через десять дней после кровавых событий. Тотчас проследовал к Рюрику, с порога выкрикнул:
— Где у тебя содержатся захваченные заговорщики?
Рюрик в это время сидел за столом и обедал вместе с женой и Халльгерд. Все недоуменно смотрели на пыльную фигуру Олега, его безумные глаза и молчали.
— Я тебя спрашиваю, живы ли пленные? Есть ли среди них женщины?
Рюрик неторопливо встал, тыльной стороной ладони вытер губы, в свою очередь задал вопрос:
— Какие женщины? Кого имеешь в виду?
— Ивицу! Я имею в виду Ивицу, женщину, которую я люблю!
Раздался женский вскрик, но Олег не обратил на него внимания. Он пожирал взглядом князя.
— При чем тут Ивица? И что это за женщина? Нет у нас никакой Ивицы, — пожал плечами Рюрик.
— Точно нет?
— Конечно.
— Хорошо помнишь?
— На память пока не жалуюсь.
Олег в изнеможении сел на скамейку, на какое-то время замер. К нему подошла Эфанда, обняла за плечи.
— Садись за стол, пообедай с нами, — пригласила она его.
Он непонимающе взглянул на нее, пустыми глазами посмотрел на сидящих за столом Рюрика и жену и, еле передвигая тяжелые ноги, побрел к выходу. Никто не проронил ни слова.
Когда он скрылся за дверью, Халльгерд вдруг кинула ложку на стол и выкрикнула надрывно:
— Проклятый! Проклятый! Опять за свое принялся! — и зашлась в истерическом плаче.
Через неделю на центральной площади Вадиму и его соратникам палачи отрубили голову, людей из числа горожан посадили на кол, а к норманнам, замешанным в мятеже, применили старинную скандинавскую казнь: каждому из них со спины вырезали ребра и через полученное отверстие вырвали легкие и сердце.
Рюрик оказался прав: в 1200 году в Прибалтику явились немцы-крестоносцы, которых в 1242 году Александр Невский разгромил на Чудском озере.