Мы собрались в номере уже соседней гостиницы, который оперативно нам выделила городская стража. Мы — это наша тройка, Зина, Кибитури и Ожик. У последнего, кстати, было длиннющее и труднопроизносимое для человеческого горла имя на наречии драгнов, которое никто даже не пытался повторить — все равно это смогла бы сделать разве что Чешуйка, которая сейчас по горло зашивалась с нашими эльфийскими беженцами. И собрались мы как раз по его просьбе.
— Ну так что ты хотел, чешуйчатый? — позевывая, спросила Зина. В руках у неё была чашка довольно ароматного чая, предоставленного администрацией отеля (как бы не из личной коллекции его владельца), а рядом стояла прислоненная к стулу и многозначительно пофыркивающая бензопила.
— Уважаемая Зеница Аида, — на этом обращении я поперхнулся кофе. — От имени клана (непроизносимое название на драгновском) прошу вас взяться за расследование деятельности Восточной Луны.
— Кхуу… — издала лолька не слишком понятный звук и отставила чашку. — Вообще-то, я сейчас исполняющая обязанности чемпиона-смотрителя Огненного города. И как ты должен знать, не имею никакого права вмешиваться в его дела без веской причины. Явные разборки между двумя членами враждующих кланов с большим количеством жертв и разрушений — это одно. А влезание в политику этих самых кланов с целью проверки «предположения» — это совсем другое.
— Но ведь…
— Дослушай, — довольно грозно перебила его Зина. — Я в это дело просто так влезть не могу. Зато может он, — и ткнула пальчиком в мою сторону.
— Угу, бегу и теряю тапки, — буркнул я. — Своих проблем выше крыши, а вы на меня еще и чужие повесить хотите.
— Мы заплатим! — тут же нашелся Ожик.
— Буду должна, — хитро улыбнулась лолька.
— Ух, — я устало помассировал веки. — А ничего, что я проблемы решаю как бы не радикальнее этой милашки? — кивнул в сторону Зины.
— Это даже хорошо, — оскалился драгн, демонстрируя впечатляющий набор кусалок.
— Для вас хорошо, — поправил я. — А меня за дебош могут и турнуть из города. И где я тогда для себя и подопечных ушастиков буду ништяки покупать?
— Это… — влезла в наш диалог стражница. — Это смотря как действовать. Если сразу же после «дебоша» предоставить доказательства вины клана Восточной Луны, плюс имея покровительство чемпиона и клана Ожика, то никто и слова не скажет. Да и если не будет доказательств, то все равно могут тормознуть расследование, главное, гор трупов и массовых разрушений не оставлять.
— Я очень доходчиво объяснила администрации города о твоих возможностях, — ухмыльнулась Зина на мой вопросительный взгляд. — Даже пару записей показала из личной коллекции Этют. Народ впечатлился. Особенно сценой создания Жемчужины.
— Вот не надо из меня делать ходячее ОМП, — проворчал я, откидываясь на спинку кресла и переводя взгляд на драгна. — Ладно, выкладывай…
Лес. Желтый туман со странным сладковатым запахом, от которого слегка ведет голову и теряется ощущение реальности. И полная тишина. Нереальная для настоящего леса. Мертвенная. Слышно только собственное дыхание, шелест одежды и шуршание желтой опавшей листвы под ногами.
Как я тут оказался? Лег спать. Это я точно помню.
Что это за место? Чье-то астральное пространство. Скорее всего, домен.
С чего я так решил? Ну, у меня достаточно обширный опыт общения с астралом, так что отличить подобное от обычного видения я все же способен.
Кто и нахрена меня сюда выдернул? Вот это хороший вопрос, который пока остается без ответа.
— Уху.
От раздавшегося сверху внезапного звука, до безобразия чуждого этой тишине, я повел себя как типичный кот — подпрыгнул на месте, а едва стопы коснулись земли, рванул в сторону, не особо разбирая в какую. Закончился этот неосознанный маневр закономерно — врезанием моей тушки в первый попавшийся на пути ствол, оказавшийся неожиданно прочным. Во всяком случае, столкновение с моей тушкой он выдержал без проблем.
— Хорошая кора. Шершавая, — резюмировал я, сползая по той самой коре на землю, где и распластался на спине, глядя на плохо различимые в густом тумане ветви. И горящие желтые глаза. — Твари.
— Уху-ху-ху-ху… — раздалось смеющееся уханье.
— Уху-ху-ху-ху… — начал вторить второй голос.
А потом в этот хор влился третий, четвертый, пятый… И вот уже вскоре надо мной ржала целая стая скрывающихся в густом тумане сов. Правда, длилось это недолго — в какой-то момент звуки как отрезало. Резко и на полувздохе. Зато через пару секунд раздался другой звук. Такой противный, демонстративный «сюрп», с которым кто-нибудь обычно смачно отпивает чай так, чтобы об этом стало известно всем окружающим в радиусе десятка метров.
Переведя взгляд на источник этого звука, я увидел сидящую на самой низкой ветке… эм… девушку-сову? Наверное, да. Хотя не уверен — большую часть тела скрывал просторный темно-серый балахон с глубоким капюшоном, оставлявший на обозрение только две длинные стройные ножки, босые и с бледной кожей, да кисти рук.
Балахон тот, кстати, снизу доходил до середины бедра, где плавно переходил в пару крыльев, свисающих вниз на манер двух «хвостов» у фрака, а сверху его капюшон был украшен двумя торчащими вверх пестрыми перьями. Лица девушки было не видно — под капюшоном был просто темный провал. Впрочем, последний трюк я и сам прекрасно умел проделывать, даже в более эффектном виде, с красными светящимися глазами и клыкастой лыбой, так что… не впечатляло.
— Классные ножки, — решил не затягивать тишину.
— Спасибо, — спокойным голосом ответила девушка. — Сюрп… Я — Суд Сов.
— Эээммм… — я даже палец приподнял (угу, все еще лежа на спине), словив смачный такой «вьетнамский флешбек». — Девушка, я не Бэтмен. Вы фэндомом ошиблись.
— Я не тот Суд Сов, — с тихим ухающим смехом ответила она, вновь хлебнув своего явно не простого чая. — Я сужу Героев. Каждый Герой имеет Сову. Если Герой не имеет Сову, то он не Герой, а герой. Если Сова находит героя, то я сужу, достоин ли он быть Героем и иметь Сову. Если он не достоин, то остается героем, а Сова начинает иметь его, пока он не станет достойным и не станет Героем. Или пока не погибнет, потому что Сова может иметь только Героя, но не героя. Все понятно, герой?
— Как ни странно, но да, — кивнул я. — Пообщаешься с Фив — поймешь и не такое.
— Отлично, — довольным голосом ответила она и плавным движением спрыгнула с ветки, приземлившись рядом со мной.
А еще в процессе этого действа полы её балахона слегка всколыхнулись, открывая чуть больше, чем надо.
— В полосочку. Миленько.
— Благодарю за оценку, — все тем же голосом ответила она и резким ударом пяточки чуть не раздробила мне голову. Благо, я успел вовремя откатиться. — Но попрошу воздержаться от подобного в следующий раз. Или взять ответственность.
Я к тому времени уже был на ногах, но без копья в руках — ну не чувствовалось от Суда угрозы, скорее вокруг неё витал легкий флер безумия и скуки. Атаковать всерьез, как и вообще драться, она явно не планировала. Так что я уже спокойно и с полным серьезом оценил её щедрое предложение. Особенно оценил размеры бугорков балахона на месте груди. И они…
— Не впечатляют. Пожалуй, обойдусь.
К скуке и безумию добавились нотки раздражения и досады. Впрочем, не мои проблемы. Учитывая силу этой девушки, она вполне могла сделать себе и более фигуристое вместилище. А раз нравится быть такой, то пусть не раздражается от честной оценки её вкусов.
— Пей, — Суд протянула мне свою кружку. — И испытание начнется.
Я осторожно взял сосуд. Ну что сказать? Обычная такая фарфоровая кружечка, к которой даже самый чопорный английский аристократишка не сможет придраться и спокойно хлебнет предоставленное пойло.
А вот последнее было гораздо более занятным, ибо напоминало по виду крепкий черный чай с молоком, но его выдавал слегка желтоватый оттенок и смесь из трех знакомых «запахов» маны: Укур, Аквотис и, собственно, Суд. Хотя концентрация была сильно ослабленной, так что даже обычный смертный вполне может переварить эту хрень. Но последствия будут самые разные и явно непредсказуемые.
Или все же нет? Хм… А ведь кружечка не так проста, как показалась на первый взгляд — это явно артефакт, причем божественной природы. Как бы вообще не овеществленная мана. Только вот чья? Явно не этих двух утырков, и уж точно не Суда. Что-то более… древнее. И сильное. Вот только с большинством Древних я знаком. Остатки могущества какого-то исчезнувшего бога? Ну, так или иначе, но сейчас я все более четко ощущаю впаянную в кружку структуру каких-то чар… Хотя нет, это не чары. Что-то концептуальное.
— Пей, — уже с большим нажимом произнесла Суд, явно недовольная моей задержкой.
Я посмотрел на неё. Вновь взглянул на кружку. Мысленно плюнул на бороду Укура, послал матом его дружка, пожелал Смотрящим ужраться с Мют до поросячьего визга и в два глотка попытался опорожнить не столь уж большую кружку. Именно что попытался, потому как жижи внутри оказалось намного больше, да и на вкус она была не столь плоха, напоминая хороший мятный чай с лимоном и сахаром. Так что я рефлекторно сделал третий глоток, четвертый, пятый, десятый, двадцатый…
— Все-все-все! Хватит, блин! Отдай кружку, засранец!
— Неть! — увернувшись от лапок Суда, я отпрыгнул назад и с довольным видом отхлебнул еще. — Теперь понимаю, почему ты её с собой таскаешь и постоянно прикладываешься. Зачетное пойло.
— Сам ты «пойло»! Это — амброзия моего личного рецепта! И вообще, ты должен был свалиться еще после первого глотка!
— Должен — не обязан! — фыркнул я, мысленно перебирая доступную тару. — Блин. Перелить некуда… Слушай, а можешь рецептом поделиться? Или хотя бы продать пару… галлонов? А то реально вкусно!
Под балахоном начали разгораться два желтых совиных глаза, что смотрели на меня очень недобро.
— Отдай кружку, Герой.
— А испытание?
— Ты прошел.
— То есть не нужно натягивать тебя на глобус?
ХРЯСЬ!!!
Дальше не помню.
Проснулся я совсем не там, где засыпал. Вот ни разу не там, ибо даже в пьяном состоянии не мог бы заснуть, будучи подвешенным за ноги на флагшток. Вниз головой. На высоте сорокового этажа. Над оживленной улицей. Голышом. Хотя, не совсем голышом. Или нет? Блин, а шибари можно считать за одежду? Ладно, не о том думаю.
— Как я вообще оказался в такой ситуации? — задумчиво спросил у сидящего на флагштоке голубя, который в ответ изучал меня маленькими черненькими глазками. — Блядь, ничего не помню. Кстати, пернатый, если нагадишь, я тебя и всю твою местную родню на фарш для моих ручных зергов пущу. А то Королева постоянно жаловалась на недостаток продовольствия. Хотя, что с Раф-Хас взять, они же инсекты. У них в вопросе продовольствия всего два состояния: «мало» и «мало, но больше не влезает»…
Так, что мне может сказать нейросеть о текущей ситуации? А она… А она… Ничего не может сказать. По крайней мере, цензурного. Хотя нет, это Чешуйка ругается.
— Привет, родная, как жизнь? Сколько времени прошло? Что я вообще делал?
«Без понятия, что и где ты делал», — раздраженно ответила моя зеленая жена. — «Но больше такой хуйней не занимайся, понял? У нас чуть астральное пространство не затопило силой Укура, а совиных духов мы до сих пор по Лесу и Саду отлавливаем! Где ты их только выкопал?!
— Суд Сов. Посмотри память.
«Не могу! Там все заблокировано с того момента, как ты спать лег! Кто-то полностью подчистил нейросеть и нейроны, в смысле память тела, так еще и астральную память запечатал! И я даже догадываюсь кто!»
— Ну, это несложно, — задумчиво протянул я, покачиваясь на ветру. — Где Фив с Ан, не в курсе?
«Тебя ищут», — буркнула Зеленая. — «Я им уже отослала координаты, скоро прибудут. Так что слезай с этой палки, прикрой чем-нибудь жопу и жди девочек. И сам никуда не влезай, понял?! А у меня тут еще дел навалом…»
И отключилась.
— Эх, ладно. Действительно, нужно бы выбираться отсюда.
— Курлык. Курлык, — согласно кивнул голубь. — Правильно, нехрен хреном на улице размахивать. Курлык. Курлык.
И улетел. Слава Дха, что не обещал вернуться. Мне сов с их Судом хватило, а если еще в дополнение к Совушке на моей башке пропишется какая-нибудь Голубка, то я за себя не отвечаю. Не люблю голубей. Пернатые крысы. Почти тараканы. Фу, бля.
Тряхнув головой, принялся за процесс высвобождения своей ценной тушки. Правда, по ходу дела вылезли две проблемы. Первая — отвязаться и перебраться с флагштока на крышу я смог, но вот стягивающие тело веревки никак не хотели рваться, резаться и даже успешно сопротивлялись прямому контакту с маной Бездны. Ну, в легкой её концентрации. Ибо тяжелым зарядом я лупить не решился, потому как вокруг был все же жилой сектор и открывать тут филиал монстрлэнда совершенно не хотелось.
Так что пришлось пока накинуть Балахончик практически на голое тело. Просто потому, что любая остальная одежда и броня, накинутая поверх этого непотребства, начинала дымиться и плавиться. Даже мой любимый ББС, и тот не выдерживал. Только один Балахончик помог. И непонятно, то ли потому, что он настолько крут, то ли потому, что в этом чертовом шибари изначально так было прописано. Но меньшим извращенцем я себя от того не ощущал.
Ну да ладно. Это было меньшим из двух зол. Второе же заключалось в моем месторасположении.
Я оказался прямо на крыше весьма интересного заведения, носящего название «Голубая Луна» и находящегося под прямым контролем того самого клана Восточной Луны, в дела которого согласился влезть буквально прошлым вечером. Сообщили об этом факте мне практически сразу, как я напялил Балахончик — на крышу вывалилась солидная толпа, каждый из которой имел со мной много общих признаков: пол, одежда, состояние кожи и настроения.
Угу.
Это была толпа вооруженных полуголых или практически голых накачанных татуированных мужиков, которые жаждали сорвать свое раздражение на одном конкретном бедном хумане.
— Поймаю этот Суд, натяну на глобус, — честно пообещал я, стараясь не смотреть в сторону трех голых орков, которых радостная новость о вторженце застала прямо во время полового акта. И они ко мне пришли вот прямо так, ко всему готовые. — Надеюсь, они хоть с бабами развлекались, а то напрягает меня название и отсутствие среди «встречающих» слабого пола…