Часть 1. Зартак, сегментум Ультима
875.41М.
Глава 1
Озаряемая красными огоньками светильников ночь взорвалась яростным ревом динамиков, транслирующих сигнал тревоги на пределе мощности. В один миг сто тысяч преступников, убийц, насильников и воров, представляющих собой обитателей мира-тюрьмы Зартак, очнулись, по привычке затихли, а затем вскинулись, как набирающая силу волна. Послышался первый ропот. Вся эта шваль, накипь рода человеческого, в которой имел честь состоять и я, пока еще ничего не понимала. Ночь наполнилась хриплыми криками и воплями — так прорывался наружу инстинкт битых жизнью каторжан, который твердил своим хозяевам, что ничего хорошего ближайшее будущее не предвещает.
В силу четырнадцатилетнего возраста и того, что очутился в теле мальчишки, которого звали Мика Дорен Скелл совсем недавно, я такого инстинкта был лишен напрочь. За те несколько дней, что судьба предоставила в мое распоряжение, я понял ужасающие в своей неотвратимости вещи: планета-тюрьма Зартак находится в субсекторе Этика на восточной окраине Галактики, сейчас идет 41 тысячелетия, и это — Вархаммер, безжалостный и чудовищно жестокий мир. То самое место, о котором я много читал и помнил. Мир, где кровь, боль и смерть считается чем-то естественным, а гибель очередной планеты с миллиардом обитателей вызывает лишь сухой отчет на несколько строк в когитаторах Администратума. Демоны, еретики, мутанты, эльдари, тау, тираниды, орки, космодесантники Хаоса, Лживые Боги, чудовищные болезни, предательство и порча — вот визитные карточки сего безрадостного мира и нынешнего времени. Но вместе с тем, здесь есть потрясающие примеры самопожертвования, героизма, бескорыстия и любви. Несмотря на сорок тысяч возможностей крайне болезненно сдохнуть или вытащить лотерейный билет с еще более худшей участью судьба все же сдала мне один небольшой козырь. Я ничего не понимал, не видел тех причин, по которым здесь оказался и плохо разбирался в реальности, но зато обладал даром — даром псайкера. Причем достаточно сильного. Хотя, учитывая все то, что я помнил, может это и не дар вовсе, а проклятье.
Мика Скелл состоял в банде Роака в улье Ворхайв на планете Феллорейне. Пять месяцев назад арбитры жестко прижали банду, она фактически перестала существовать, большую часть убили, а мальчишку поймали и осудили, после чего привезли на Зартак. Юному псайкеру повезло и вместо смерти тот стал рабом. На самом деле, повезло ему вдвойне, так как его дар каким-то невероятным образом просмотрели и не отправили на Черных Кораблях подкармливать Астрономикон.
Я понятия не имел, что ожидало Мику в будущем. Вероятно, прежде чем он успел бы сдохнуть в шахте, его дар все же бы заметили, взяли под стражу и отправили на Терру. Но Скелла больше нет, его личность безвозвратна и непонятно куда пропала. Теперь вместо него я. Именно мне расхлебывать все то дерьмо, что судьба щедрым половником плеснула в миску. Будущее мальчишки стало моим¸ по крайней мере, ближайшая его часть. И будущее казалось мрачным. Ибо сам по себе новый мир являлся кошмарным местом, а уж планета-тюрьма и ты в роли малолетнего зека и вовсе опускал настроение ниже некуда.
— Что случилось, Скелл? — раздался удивленный голос моего соседа, шестнадцатилетнего парня по имени Долар. Рослый и невероятно сильный для своего возраста, тот не особо любил думать и проявлять инициативу. Прежний Мика использовал его как «мясо», вторгаясь в разум и внушая необходимые мысленные команды. Долар защищал Мику, без помощи хилый начинающий псайкер не прожил бы на Скважине № 1 и недели. И я, кому достались не только память Мики, но и его способности, использовал своего сокамерника схожим образом. Подобное оказалось не таким уж и сложным делом, его разум оказался наивным и открытым, протяни руку и делай с ним что хочешь.
— Помолчи! — приказал я, не двигаясь с места и осматривая то, что происходило за решеткой. В короткие часы отдыха заключенные содержались в камерах по двое, прикованные к койкам магнитными наручниками. Наручники давали совсем мало свободы, осужденные могли лишь переворачиваться да садиться. Вдобавок, в кандалах содержались взрывные заряды. Так что если ты не хочешь, чтобы тебе оторвало по локоть обе руки, то не рыпайся и веди себя смирно. Полумер тут не признавали.
— Аргрим что-то затевает! — несмотря на мое указание, Долар молчать не стал. Аргрим, здоровенный и жестокий контрабандист с Шантри, был еще одним преступником, чья камера находилась на два этажа выше. Он и его банда шестерок обладали определенным влиянием в нашей среде, пытаясь выжить и получить толику власти в бесконечном противостоянии с другими такими же бандами. Нас охраняли арбитры — аналог местной полиции — и они в известной мере закрывали глаза на разборки банд.
— Это не Аргрим, — я развернулся и на миг встретился взглядом с товарищем, а затем вновь уставился в ревущую за пределами камеры ночь.
На самом деле Зартак считался не планетой, а планетоидом. Большую часть его поверхности покрывали джунгли и скалы. Наша тюрьма называлась Скважина № 1. Она представляла собой круглый цилиндр, углубившийся в недра более чем на полтора километра. Диаметр цилиндра составлял около двухсот метров, от него во все стороны на разной глубине отходили штольни и коридоры, ведущие к залежам минерального сырья на основе адамантия. Зартак был невероятно богат адамантием, ближайшие планетарные губернаторы заключили выгодные контракты на покупку сырья, оплачивая товар не только деньгами, но и преступниками из своих миров. Живое мясо текло сюда непрерывным потоком, но редко кто проживал более четырех-пяти лет. Жестокие условия, болезни, скудная еда и бесконечный рабский труд не способствовали долголетию. Зартак считался билетом в один конец. На финише всех нас ждала общая безымянная могила.
Круг за кругом, этаж за этажом Скважину № 1 опоясывали камеры, спускаясь все ниже и ниже, до самого дна и входов в Нору — бесконечной сети проходов и шахт, ведущих к выработкам, кое-где оснащенных рельсами с вагонетками. Притулившиеся по кругу камеры могли похвастаться лишь одной капитальной стеной, которой выступала сама Скважина. Все прочее — полы, потолки, лестницы, переходы, двери и остальные стены наших камер сварили из решеток. Мы могли частично видеть соседей сверху, снизу и по сторонам. И арбитры прекрасно нас видели.
На каждом из десяти этажей находилась бронированная кабина с охранником, присматривающим за своим сектором. И сейчас я наблюдал, как ближайший к нам арбитр торопливо активирует вокс-связь, пытаясь понять, что же, черт возьми, происходит. Похоже, опасность приближалась к нам откуда-то изнутри Скважины. Я чуял беду своим псайкерским даром.
На первый взгляд казалось странным, что заключенных предупреждают о тревоге. Но так мог рассуждать лишь незнакомый с нашими обычаями наблюдатель. Все объяснялось просто — арбитры давали зекам знак не дергаться, сидеть тише воды, ниже травы. А иначе наверху в диспетчерской кто-то щелкнет тумблером, и наши руки превратятся в кровавый фарш. Никто не собирался с нами церемониться. Подобное казалась вполне заурядным положением дел.
— Что-то приближается, — помимо воли признался я. Моему новому телу исполнилось четырнадцать лет, оно было худым и изможденным, с кровавыми мозолями на руках и ногах, но псайкерский дар работал. Даже странно, что я так быстро к нему привык и уже не мыслил себя без новых способностей — а ведь в прошлой жизни ничего такого у меня не было.
Давление, похожее на то, что давит на череп в самых глубоких рудниках, сдавливало мозг. Оно непрерывно пульсировало в висках и начинало меня пугать. Пугать по-настоящему, совсем не так, как угрозы туповатого Аргрима посадить «на перо». К тому же во рту появился привкус алюминия и пепла.
— Это те твари, что ты видишь в темноте? — беспокойно пошевелился Долар и металлическая кровать протестующе скрипнула. — Те, от которых у тебя кошмары?
— Похоже на то, — с первого дня мои сны заполнили ревущие тени с когтями и шипами, треск молний и злобные красные глаза. Эти виденья хорошего настроения, равно как и сил, не давали. Хуже всего был жуткий рогатый череп, глядевший из черной пустоты. Он свирепо ухмылялся, доброта в его глазах отсутствовала напрочь. Такими понятиями он просто не оперировало и считал их атавизмом. — Они идут за мной.
— Спаси нас Святая аквила! И за мной? — теперь в голосе Долара появился испуг.
— За всеми нами. Будь наготове. Скоро начнется.
— Я буду, только скажи, что надо делать.
— Береги нас и слушай мои приказы, вот и все. Понял? — на самом деле мне претил подобный командный тон, но что оставалось делать с недалеким сокамерником?
— Да.
Шум нарастал. Голоса заключенных звучали все громче, где-то снизу раздался первый крик, испуганный и ничего непонимающий. Загорелись дополнительные лампы. В их свете стали видны выбитые на центральных проходах священные аквилы и лестницы, ведущие вверх и вниз. Арбитр покинул свою будку, вертел головой по сторонам, пялился вниз и сжимал в руках тяжелый дробовик. Шлем с зеркальной лицевой пластиной не позволял видеть его лицо, но полнейшее недоумение арбитра я чувствовал прекрасно.
— Что происходит, Скелл? — из камеры снизу заорал Недзи, вцепившийся руками в койку. Его сосед Холлис так же смотрел на меня.
— Откуда мне знать? — за несколько дней в новом мире я успел сойтись с Недзи поближе. Он вывихнул себе палец, а я, сам не зная как, на каком-то интуитивном уровне, снял ему боль и вправил палец на место. Естественно, так работал мой псайкерский дар. С тех пор Недзи и три его друга стали относиться ко мне заметно теплее.
— Ты всегда все знаешь! — крик Недзи перекрывал гул сирен. — Говори, Скелл!
Недзи, Холлис, Борен и Хоб стали называть меня по имени. Остальные, если и обращались, то использовали клички, наподобие мелкий, колдун и ведьмак. То, что я не такой, как все, пугало их, а мне не добавляло популярности. Говоря откровенно, многие презирали и ненавидели меня.
— Пока ждем, что будет, — в свою очередь закричал я.
Джаред и Глоф, соседи слева, принялись ругаться, а те, кто находились справа, безумно дергали ручки кроватей, надеясь вырвать их и получить свободу хотя бы в рамках камеры. Арбитр пытался докричаться до самых буйных, приказывал успокоиться и грозился применить оружие. Паника нарастала так стремительно, что его никто не слушал.
— Во имя Трона, прекратите! Прекратите! — неожиданно завопил Долар, прижимая ладони к ушам.
Я хотел вторгнуться в разум сокамерника и насильно заставить молчать, но неожиданно замер. Слова застыли от нахлынувшей панической волны. Если бы не ситуация, я разозлился бы за себя за этот иррациональный страх и за то, что не могу его контролировать.
Крошечная камера, которую мы делили с Доларом, располагалось на сорок третьем уровне из ста пятидесяти, и отчет шел снизу, от основания.
Донесся выстрел, потом еще один, и еще. Хриплый визгливый смех резанул по ушам. Из ночи соткались кошмары. Со дна поднимались зловещие тени, закованные в тяжелые полуночно-синие доспехи, оснащенные прыжковыми ранцами и обвешанные оружием. Несмотря на свои более чем героические пропорции и размеры, они порхали, как бабочки — так мне показалось. Короткий выхлоп раскаленных газов из двух сопел ранца, рывок метров на десять вверх, прилипание к стене или железу, молниеносный осмотр и новый рывок, все выше и выше. Контраст огромных фигур с изяществом их движений выглядел сюрреалистичным, простые люди не при каких условиях не могли так двигаться. И в секундной вспышке озарения я понял, что они совсем не простые люди. Это Астартес!
Транслюдей сопровождал истеричный вой ужаса, так же поднимающийся с глубин. Эти фигуры вызывали страх на каком-то интуитивном первобытном уровне. Они были жуткой смертью во плоти. Битые жизнью каторжане чувствовали подобные вещи прекрасно.
Дробовик арбитра успел лихорадочно выстрелить два раза, прежде чем одна из фигур рванулась вперед и убила человека, чиркнув изогнутым ножом по горлу. Кровь ударила фонтаном, арбитр захрипел и упал вниз, сброшенный через ограждение могучей рукой. Меня впечатлила даже не та необъяснимая легкость, с которой убили сильного и облаченного в доспехи мужчину, а волна сожаления, нахлынувшая от убийцы. Тот, свирепый и безжалостный, искренне сожалел, что ему не дали насладиться чужой болью. Он отнял жизнь просто проходя мимо и был крайне раздражен данным фактом. От свирепой ауры смерти меня отбросило назад, буквально заставив вжаться в кровать.
Тот, кто прирезал арбитра, остановился, зацепившись за выступающий фронтон, торчащий меж двух камер. Он покачивался там, словно летучая мышь, хищно и не по-человечески изящно. Донеслась непередаваемая волна запаха, в которой в единый коктейль смешались кровь, оружейная смазка, какие-то благовонные масла и смрад разложения.
Я всхлипнул, когда кроваво-красный взгляд крылатого шлема скользнул по моему лицу. Казалось, монстр почуял меня и сейчас ворвется внутрь камеры, хлипкая решетка едва ли сможет задержать его хоть на секунду. На лбу выступил предательский пот, руки и ноги задрожали, живот скрутило в ледяной узел, и я едва не обмочился. Еще чуть-чуть и дикий страх толкнул бы на какое-нибудь безумство. Меня совершенно не заботило столь явное проявление собственной слабости, ибо в тот миг я по-настоящему ощутил, что же это такое, когда космодесантник Хаоса находится за двадцать метров от тебя. Да, это был не просто Астартес, а самая худшая, павшая в Хаос, их версия. И, похоже, я даже начинал догадываться, к какому именно легиону он принадлежит — все же в первой жизни на Земле я был знаком с этой Вселенной.
Но космодесантник Хаоса прыгнул не ко мне, а вверх, а за ним последовало еще шесть таких же теней, в доспехах с бронзовыми вставками и черепами с крыльями.
— Бог-Император, спаси нас! — в голос завыл Долар. Снизу его поддержали Недзи и Зорг. Но в том крике, что охватил Скважину № 1, их едва ли кто-то услышал.
— Они пришли за тобой! — раздался голос в голове. От неожиданности я заорал, присоединившись к Долару и тысячам других заключенных.
— Кто ты, твою же мать? Как ты забрался в мою голову? — мой мысленный вопль заставил пойти носом кровь, а глаза заслезиться. Психическая сила взметнулась в черепе ярким светом и чуть не выжгла мозг дотла. От всего того, что случилось со мной за последнее время и продолжало происходить, я балансировал на грани безумия. Разум мой поколебался, мысли разбегались, а видения и явь сменяли друг друга в причудливом хороводе.
— Твой шанс на жизнь, — голос гостя в голове буквально вибрировал силой. Силой древней и суровой, безжалостной, но в ней, в отличие от прыгающих убийц-теней присутствовала и правда. Правда духа, правда пути, правда служения, так я ее воспринял. — Закройся, глупец, твой разум горит, подобно факелу в ночи. Закройся, я не смогу долго отводить взор того, кто тебя ищет.
Скелл, память которого я унаследовал, знал исключительно низкий готик. Гость же в голове говорил на высоком, отчего я не совсем ясно его понимал, хотя и улавливал общий посыл. Голос изъяснялся загадками, но я примерно представлял, о чем он толкует. Прежний Мика интуитивно научился закрываться в некую раковину, скрывая мысли и эмоции. Несмотря на то, что меня трясло, несмотря на крики, я сумел спрятаться.
Сирены замолкли так же внезапно, как и заработали. Их отголоски в последний раз отразились от стен, но продолжали гулять в наших ушах. Вместе с сиренами отключилось и освещение. Первородная тьма, такая густая, что еще мгновение, и ее можно потрогать руками, затопила Скважину № 1.
* * *
Стояла ночь перед Жатвой, время отчаянного томления, от которого перехватывало дыхание. Время предвкушения, крови и ликования. Его время!
Амон Кулл, Принц Терний, громадный и вместе с тем невероятно ловкий, с мертвенно-бледной кожей и прямым черными волосами капитан варбанды Зов Отчаяния стоял на мостике «Последнего вздоха» и смотрел вниз, на ничтожный планетоид под ногами, носившей имя Зартак. Если бы не видения Бескожего Отца Шадрайта и его, будь он трижды проклят, демона БарГула, данный мир имел бы меньшее значение, чем дерьмо под ногами. Но колдун привел сюда всю варбанду, а значит, у них появился способ утолить свою жажду. Кровь лоялистов всегда сладостно проливать.
Полуночно-синие доспехи старинной конструкции Мк IV, отделанные бронзовыми и золотыми полосами, защищали тело Кулла. Наплечники, поножи и наколенники щетинились стальными остриями, а знак Восьмого легиона в виде скалящегося крылатого черепа украшал нагрудник. Под ним находился личный герб Принца Терний — черная ядовитая роза с острыми шипами. Символ являлся напоминанием о доме Кулл, что приютил его в детстве, до того самого момента, как на планету обрушился Восьмой легион. Тогда, оказавшись в числе тысяч плененных мальчишек, он получил невероятный шанс сражаться, убивать и, как итог, пройти генное возвышение. Но окончательно свое прошлое он не забыл, ему нравилась аристократическая нотка, что появилась в его имени благодаря дому Кулл.
Космодесантник Хаоса стоял совершенно неподвижно, держа на сгибе левой руки боевой шлем, выполненный в виде вопящего черепа с откинутыми назад изодранными крыльями летучей мыши. Верхушку шлема так же покрывали шипы. Отключенные линзы поблескивали темным мертвенным оттенком рубинового цвета.
— Шензам, твои Когти готовы? — голос капитана звучал молодо, он был холодным и чистым, при этом резал как отточенная до молекулярного уровня бритва.
— Да, мой принц, — отозвался капитан терминаторов.
— Что со Вторым Когтем?
Как и обычно, Повелители Ночи действовали безжалостно, быстро и невероятно эффективно. Они уже выманили большую часть арбитров Зартака, подкинув им наживку в виде корабля, на котором случился бунт, и которому требовалась помощь. Корабль, носящий имя «Имперская истина», они захватили три дня назад, после чего Шадрайт колдовством сломал волю капитана, взломал его мозг и приказал просить арбитров Зартака о помощи. Уловка сработала, арбитры, тупые последователи трупа на троне, отправились на «Истину». Сейчас большая часть из них уже умерла. В тоже время десантная группа Второго Когтя под командованием чемпиона Ворфекса, воспользовавшись полученными колдуном сведениями, тайно высадилась на планетоид и скрытно двигалась по выработкам Зартака, направляясь к сердцу Скважины № 1. Им поставили задачу вырезать оставшихся арбитров и отключить пустотный щит, дабы остальные Повелители Ночи могли спокойно спуститься на поверхность.
— Они успешно проникли внутрь, мой лорд, — Шензам переступил, и его доспехи откликнулись гулом сервоприводов. Рога на шлеме добавляли безжалостному воину лишний фут роста. — Скоро Ворфекс подаст сигнал.
Привычный мрак, столь любимый потомками примарха Кёрза, окутывал мостик корабля. Павшие механикус занимались когитаторами и постами авгуров. Рабы, облаченные в черные робы, жались вдоль стальных стен. Аколиты тянули унылую песню, их крики временами приближались к крещендо.
— Ждем вестей от Ворфекса и сразу же выдвигаемся, после чего «Вздох» спрячется в астероидном поле, — решил Амон Кулл. — Фексрат, ты готов? — не поворачивая головы, спросил он.
— Да, — безжизненно ответил командир Третьего Когтя.
От близкого возбуждения Кулл едва не зарычал. Они получат благословенную Жатву и омоют кровью свои сердца. Шадрат и его демон хотят заполучить местного мальчишку. «Он — великий шанс Зова Отчаяния на высокую судьбу», не раз и не два повторял колдун. Кулла подобное забавляло, но он понимал, что колдун ему нужен, без него дела у варбанды пойдут куда хуже. Так что тот получит мальчишку и будет волен сделать с ним, что пожелает.
— Я на месте! Центрум Доминус Окружной крепости зачищен, щиты сняты, — пришел по воксу полный свирепой радости голос Ворфекса.
Принц Терний надел шлем, погладил рукоять рунного меча, прошел к ангарам и занял место в личном челноке. Сев в кресло, он дождался, когда раскроются бронированные створки шлюза, мимолетно отметив, как рапторы из свиты негромко переговариваются, делясь ожиданиями от грядущей охоты. Очутившись в космосе, пилот запустил двигатели на полную мощность и судно скользнуло вниз, начав спуск в атмосферу. Амон Кулл с трудом сдерживал нетерпение, наблюдая, как с крыльев «Ястреба» из-за трения с атмосферой начали скользить рыжие языки пламени.
* * *
Бейл Шарр, Первый Жнец и капитан Третьей роты дождался, когда несокрушимые двери с выбитыми на них океаническими хищниками разошлись в стороны. Чеканя шаг, он вошел в криозал, носившей имя Чертог Спящих. Сам зал располагался на борту «Белой пасти», крейсера, принадлежащего ордену Кархародон Астра.
Свет здесь был еще более тусклым, чем в остальных местах древнего судна. Люмосы едва разгоняли тьму, позволяя видеть высокий сводчатый потолок и тянувшиеся вдоль стен вертикальные контейнеры с уснувшими братьями. Закутанные в рясы служители-рабы, суетящиеся в тенях зала, почтительно склоняли выбритые головы.
В Чертоге Спящих стояла звенящая тишина, под напевы которой братья смотрели Пустотные сны. Здесь находилась половина роты — сорок два Астартес, надежно укрытых в глубинах бронированного трюма ударного крейсера. Каждый спал в отдельном контейнере с прозрачной крышкой. Обнаженные тела, подключенные к мониторам и системам питания, висели в зеленоватой консервационной жидкости. Нижнюю часть их лиц закрывали маски респираторов. Когитаторы отслеживали и выводили на мониторы жизненные показатели каждого из воинов.
Существовать в безжизненном мраке по ту сторону звезд непросто. Сон здесь являлся благом. Именно так большинство братьев ордена проводило время в пустотном пространстве. Из криоген-сна они выходили лишь во время войн, общих совещаний, тренировок и ряда других важных дел.
Кархародон Астра странствовали в Пустоте в течение десяти тысяч лет, отрезанные от Империума большую часть этого времени. Продолжительная гибернация помогала ордену беречь силы и продлевать братьям жизни. Но имелись и исключения. Говорили, будто верховный библиарий Те Кахуранги не пользовался контейнером уже много сотен лет. Капитан вполне доверял этим слухам. Он занял почетный пост совсем недавно, это была его первая боевая операция в таком качестве, а сто двадцать лет назад, когда его лишь инициировали, Те Кахуранги уже казался полным загадок старцем.
Конец зала занимали тяжелые внушительные емкости. Тут спали пять воинов-ветеранов, чей рост достигал девяти футов. Генное наследие Кархародонов было таковым, что они, как и акулы, росли чуть ли не всю жизнь. Получившие бесценный дар в виде генного вознесения скауты имели рост в семь с половиной футов, но, чем старше, тем выше они становились. Магистр Кархародон Астра Тиберос считался настоящим исполином даже по меркам Астартес.
Пять массивных контейнеров использовали Красные Братья, воины лорда Тибероса. Возглавлял их Каху, с которым Шарру уже доводилось сражаться плечом к плечу. В бою жестокость Каху не знала предела, она прекращалась только после тотального уничтожения противника. Он воплощал в себе яростную неукротимость ордена и был одним из блюстителей Тибероса, которых прикрепляли к странствующим боевым ротам, дабы гарантировать, что те следуют предписаниям Кочевого Хищнического флота.
У капитана не было никаких сомнений на сей счет. Каху сопровождал роту не для того, чтобы повышать ее боевую мощь или помогать тактическими советами. Он присутствует здесь, чтобы следить, что Красная Подать взимается полностью. Он — глаза и уши Тибероса.
Какое-то время Шарр молча наблюдал за спящим Каху, скользя взором по многочисленным татуировкам и шрамам, гадая, какие грезы ласкают заснувший разум свирепого ветерана. Наконец он подал сигнал рабам-служителям, почтительно ожидающим его слов.
— Разбудите их, — произнес капитан, обводя взглядом зал и полуроту. — Всех.
Рабы начали с Красных Братьев. Когитаторы ввели в бездействующие разумы кархародонов программы — всплески возмущений, выманивая их глубоко блуждающие мысли на поверхность сознания. Температура квазиамниотической жидкости медленно поползла верх. На палубе открылись клапаны, вбирая в себя консервирующий раствор, начавший вытекать из контейнеров. На глазах Шарру уровень жидкости медленно понижался, пока не дошел до выбритых черепов и различных символов, выполненных черной, красной или синей тушью. Когда он опустился до татуировки в виде черепа и молний на могучей груди, глаза Каху распахнулись.
Безжалостности в них было столько же, сколько и черноты. Не дрогнув, Шарр встретил взгляд терминатора. Он знал, что у него самого такие же глаза.
Каху медленно поднял руку и расстегнул замок на маске. Из-под нее показалось бледное лицо, тонкие губы и рот, полный острых треугольных зубов.
Остатки жидкости с бульканьем ушли в сливной клапан. Замигали зеленые лампы, встроенные в значки-черепа каждого контейнера. Толстые плиты кристалфлекса на тяжелых бронзовых петлях с шипением скользнули в гнезда. Красные Братья шагнули наружу как один.
— Киа аррэ, брат-в-пустоте, — ухмыльнулся Каху. Головы Астартес соприкоснулись в ритуальном жесте. Рад встрече — так звучало их традиционное приветствие.
— Киа аррэ, — отозвался капитан. Волевым усилием он подавил слабый импульс сомнения. Каху входил в дюжину самых уважаемых ветеранов всего флота. Интересно, как тот воспринимает его в новом статусе капитана роты? — Через два часа мы войдем в систему Зартака. Те Кахуранги обеспокоен. Предатели опередили нас и уже нанесли удар. А нам нужен мальчик, он будущее нашего ордена. Его таланты жизненно нам необходимы. Так сказал Бледный Кочевник, чьим суждениям я всецело доверяю.
— А я слежу, чтобы Красная Подать исполнялась, — злобно ощерился Каху, поднимая руки и позволяя рабам обтереть свое тело. Впрочем, именно так улыбались все Кархародоны. Даже не вкладывая особой жестокости в мимику, они все равно казались пугающими убийцами, которых легко спутать с отступниками. Шарр знал, как их воспринимают смертные. Подобные мелочи его совершенно не волновали. Он находился в Потоке, в Пустотном Течении, и ему этого хватало.
— Ты прекрасно знаешь о силе видений Бледного Кочевника, — Шарр оставил колкость без внимания. С ветеранами всегда тяжело, а их истинное уважение завоевать непросто, даже если ты капитан одной из рот. — У нас великая цель.
Вокруг просыпались остальные члены роты, белокожие, беловолосые или выбритые налысо. Они выходили из контейнеров слегка заторможенные, позволяя служителям обтереть себя и облачить в просторные одежды. По их росту становилось видно, сколько они успели прослужить. Бугрящиеся мускулами и причудливыми росчерками шрамов тела ветеранов украшали ритуальные татуировки и символы. Одним лишь своим видом они излучали непоколебимую уверенность. На их фоне молодые воины смотрелись подростками. Они уступали старшим товарищам в росте, пропорциях и массе, да и право нанести на свою бледную кожу тот или иной узор им приходилось доказывать в каждом бою.
— Старый Те Кахуранги сам по себе ассоциируется у меня с бесконечным потоком видений, — хмыкнул Каху. Рабы не доставали ему головой до груди, он забрал у одного из них полотенце и отер себе шею, лицо и затылок. — Но ничто не должно помешать Сбору. Мне ведь нет нужды напоминать тебе о твоих новых обязанностях, Первый Жнец?
— Тебе нет нужды ни о чем напоминать мне, — холодно парировал Шарр. Он чувствовал, как черные глаза большинства братьев глядят на Каху и терминаторов. Они были не совсем свои, про таких говорили «не из стаи». Их грубое присутствие нарушало естественное подводное течение Третьей роты. Красные Братья так же входили в Течение, но представляли иной рукав, более холодный и суровый, и принять его было непросто.
— Мне не терпится начать, брат, — Каху не глядя отбросил полотенце и ударил ладонью по наплечнику капитана. Даже сквозь броню Шарр почувствовал неодолимую мощь Красного Брата. Похлопывание было дружеским, легким, но смертному оно бы переломало половину костей. — Пустотные сны шептали мне о великом кровопролитии во славу Отца Пустоты. А Орден пополнит на этом мире свои ряды мясом.
— Внизу нас ждет не веселая прогулка, а Повелители Ночи, — напомнил Шарр.
— Ха, для таких дел мы и рождены, — терминатор ухмыльнулся, вновь показывая треугольные зубы. — Неужели ты не рад?
— Рад, но в отличие от простых ветеранов, я капитан и мне приходиться мыслить стратегически, — Шарр позволил себе забросить наживку и с интересом стал ждать, как поведет себя терминатор. — Наша победа неизбежна, равно как и наши жертвы.
— Наши судьбы определяет воля Отца Пустоты, — с безразличным видом Каху пожал полутораметровой ширины плечами, отказываясь реагировать на колкость. Возможная смерть совершенно не волновала терминатора. Некий фатализм стал неотъемлемой частью культуры всех Кархародон Астра.
— Так и есть. Жду тебя на мостике. Судя по данным авгуров, предатели уже высадились на планетоиде, а свой корабль отвели и спрятали в астероидном поле. Мы обсудим детали операции, а затем возьмем то, что привело нас в эту дыру, мальчишку и Красную Подать.
— Да будет так! — Каху ударил себя кулаком в грудь.
— Так и будет! — отсалютовал ему капитан.