Глава 4
Все давно выдохлись, да и светильник начал мигать, показывая, что скоро совсем потухнет. Пытаясь быстрее преодолеть тесный проход, мы даже не шли, а практически ползли, поддерживая друг друга. Хотелось лечь и уснуть, проспав часов сорок, а то и больше. Голос в голове, дальний шепот, от которого я никак не мог избавиться умолял, грозил, просил и приказывал остановиться.
«Тебе не уйти, смирись, ты не убежишь, конец твой уже определен, ты не можешь оказаться сильнее Судьбы», — я не слышал конкретных слов, но образы рождались именно такие. И я знал, что они исходят от моего преследователя.
Будущее выглядело мрачным. То, что мне ни в коем случае не стоит попадать в руки того, кто шел за мной, было однозначно. Но и в доброту второго, назвавшегося Те Кахуранги, я не верил. Ясно как день, что и ему от меня что-то требуется. В новом мире редко кого спасали за просто так.
Мысли текли вяло, едва цепляясь друг за друга, почти так же, как шагали мои разбитые в кровь и покрытые коркой грязи ноги. Голод буквально скручивал желудок. Съеденный трупный батончик давно переварился и особо не помог. Кажется, парням все же было легче, они были старше и сильнее.
Не знаю, откуда я нашел мотивацию не сдаваться и не останавливаться. Я был на пределе, но все еще держался, черпая силы изнутри и стараясь поддержать собственное тело. Похоже, я что-то делал не так, а, скорее всего, мне просто не хватало знаний. Как итог, зарядить себя с помощью псайкерских умений не получалось, хотя я твердо знал, что подобное возможно.
В голове раз за разом появлялись в причудливом калейдоскопе образы прошлой жизни и исчезали, словно дым от костра, который разгонял воющий ветер.
Наверное, мотивацию я черпал именно там, в своем прошлом. Там я научился не сдаваться несмотря ни на что, идти вперед вопреки мнению окружающих. Война осталась и в моей прошлой жизни, но там она была другой, не такой всеобъемлющей и мрачной. Но и она многое дала, научив ценить плечо старого друга и данное тобой слово. Там я стал самим собой, избавился от наивных иллюзий и понял, как глупо рассчитывать на эфемерную помощь. Твои ошибки и триумфы принадлежат лишь тебе. Ты за них в ответе, только ты и твоих верные друзья. Если не смог, не дожал, не дотерпел, виноват только ты, не другие и не окружающий тебя мир. Будь мужчиной и не ищи виноватых. Раньше мне казалось, что Земля достаточно суровое место для жизни. Но сейчас я нахожусь там, где прошлая жизнь кажется райской обителью. И это лишь начало, Галактика не показала и сотой доли своего истинного нутра.
— Хорошо держишься, Скелл, — подбодрил меня голос Те Кахуранги. — Продолжай идти строго на север, скоро мы встретимся.
Вместо ответа я выдохнул и упал, дернув сведенной судорогой ногой. Отвечать не хотелось, да и сил на подобное не оставалось.
— Взяли его, — приказал Недзи. Хоб и Долар подхватили меня под руки. Я не ожидал подобного участия от Недзи, он всегда казался мне жестоким и рациональным. Тащить на себе товарища точно не в его стиле. Невольно я все же порадовался, что ошибся в нем. Хотя, может он просто посчитал, что с колдуном шансов на выживание больше.
Минут через десять проход круто свернул в сторону. Мы ползли, понимая, что благодаря своей узости он дает неплохую защиту. Возможно, только по этой причине мы все еще были живы.
В давно оставшейся за спиной Подшахте № 14 было мало света, но здесь вообще царил полный мрак, и все же иного пути у нас не оставалось. Мы полагались на удачу, а силы наши подпитывала скудная надежда.
Проход вел вниз, извиваясь и становясь все уже. Недзи выругался, начав подозревать, что мы попали в тупик и теперь придется выбираться обратно, но тут проход повернул несколько раз и закончился. Дальше дороги не было, зато снизу струился тусклый свет.
— Сейчас, — Недзи прополз вперед, уперся руками в края трещины и наклонился, перекрыв освещение. Через полминуты его голова появилась вновь. — Снизу очередной коридор. Кажется, там вроде как спокойно.
Мы с ним немного посовещались, обдумывая, что делать дальше. Прыгать в коридор совершенно не хотелось, но и ползти обратно не следовало. Вариант остаться здесь и попытаться выиграть время так же не казался правильным. Жуткий преследователь обязательно отыщет нас, а после найдет способ, как выкурить из ненадежного прохода. Нет, нельзя оставаться на месте, нельзя терять последние крохи отпущенного преимущества.
— Давай, Хоб, ты первым, — наконец скомандовал я. Долар подал ему руку, парень вцепился в нее, сполз в дыру и повис. Затем Долар разжал пальцы, и наш товарищ грохнулся на пол.
— Порядок, — сразу же отчитался он. — Можете спускаться, здесь тихо.
Долар спустил меня, затем Недзи, после чего спрыгнул сам, повиснув на руках. Высота оказалась небольшой, чуть выше трех метров, никто из нас не пострадал.
— Быстрее! Быстрее! — голова едва не взорвалась от крика Те Кахуранги. — Враг близко. Беги, если хочешь жить!
Мы кое как ковыляли, сил бежать ни у кого не осталось. Когда эхо донесло до наших ушей первые отзвуки шагов и команд, силы откуда-то появились. И мы побежали.
* * *
Тени предали Шадрайта. Тени и узкие шахты, по которым он не мог протиснуться при всем своем желании.
Тени вели его, показывали обходные пути, шептали в уши, но при входе в секцию выработок, обозначенную как Нижний Северный 4-й, связь колдуна с демоническими союзниками ослабла. Из варпа вторглась иная сущность, древняя и могучая, сумевшая разогнать всю ту мелкоту, что окружала Шадрайта. Она походила на огромную рыбину с черными безжизненными глазами и треугольными зубами. Колдун понял, что за ней скрывается серьезный противник.
Тени пропали, а на их место явилась Древняя Пустота. Она казалось одновременно мертвой и странно живой, в ней напрочь отсутствовало что-либо, любые сущности, как демонические, так и материальные. Пустота заглатывала колдуна Хаоса, как пасть титанического голодного кракена, забирая по капле ту непоколебимую уверенность, что привела его на этот жалкий мирок.
Он зарычал от бешеной злобы, понимая, что противник сильнее и опытнее. Да и проклятый мальчишка оказался со стержнем стальной воли. Такого он не ожидал, это стало неприятным сюрпризом. Его личность, хотя подобное и было невозможно, словно была куда старше, умело перенося боль и невзгоды. Простой щенок не мог бы столь долго держаться!
Впервые с тех пор, как Хаос раскрыл его потенциал, Шадрайт начал чувствовать свое одиночество. Его словно отрезало от варпа и инфернальных сил. Из Глубины, что находилась глубже, чем сам Хаос, поднималось нечто, заставившие впервые усомниться в успехе всего предприятия.
Колдун знал, что все эти ощущения не сколько реальны, сколько наведенные. Они были мороком, но полностью игнорировать их не получалось. Он даже остановился, раздумывая, не вызвать ли помощь. Благоразумие требовало одного, тщеславие — другого. Он не хотел лицезреть довольную язвительную рожу Кулла.
В ярости Шадрайт вырезал группу из четырех заключенных, раскидав их кишки по коридору. Он щедро напоил БулГура кровью и гаввахом — энергией боли и страданий. А затем он все же призвал на помощь Черную Длань, смертным было проще протискиваться по узким коридорам, благодаря своей численности и размерам они обладали большей мобильностью.
Все это отняло лишнее время. Колдун чувствовал, что его остается все меньше. Возможности таяли, новые вероятности не сулили триумфа. Проклятый мальчишка продолжал ползти куда-то на север, туда, где ему могли помочь. Продолжал ползти, хотя по всем прикидкам должен был забиться в какой-то угол, скуля от ужаса и бессилия.
— Тебе противостоит Бледный Кочевник, я опознал его, — неожиданно заметил БарГул. — Ты никогда не встречал его прежде, но я с ним уже сталкивался.
— Ублюдочный демон! Почему же ты раньше молчал? — в бешенстве прорычал колдун.
— Ха, значит, признаешь, что без меня ты полное ничтожество? — демон глумливо фыркнул и Шадрайт сумел вернуть себе хладнокровие. — Он известен как Те Кахуранги из Космических Акул. Я борюсь с ним, но он опытен и стар даже по меркам самых старых Астартес.
— Я бы с радостью напоил косу твоим ихором, — признался колдун. За то, что демон так его подставил, скрывая столь важную информацию, с ним стоило бы разобраться, но он и сам знал, что не может себе позволить подобной роскоши.
— В отношении тебя у меня аналогичные планы, — хихикнул БарГул.
* * *
— Ждем здесь! — приказал Те Кахуранги.
Библиарий, командир Ари и приданные в помощь скауты подошли ближе, разбрызгивая воду под ногами.
«Острый зуб» донес их до одного из ущелий севернее Скважины № 1. Они высадились и принялись обследовать скальное ущелье, стены которого поднимались на двести, и больше, метров. Местная звезда висела точно в зените, щедро изливая свой свет на камни и джунгли наверху. И все равно, внизу казалось сумрачно и тихо. Здесь текла небольшая речка, росли какие-то высокие травы с узкими листьями и пахло застоявшейся водой, над которой вилась мошкара.
Сложность заключалась в том, что ущелье протянулось в длину на добрый десяток километров. Определить, где именно к ним выйдет мальчишка, Бледный Кочевник не мог, несмотря на свой великий дар предвиденья. Он чувствовал его, видел приближающийся огонь души, но скалы глушили образ. Да и демон Шадрайта явно пытался ослепить библиария.
Скауты, носившие позывные Алеф-семь-семь и Алеф-один-шестнадцать заняли места рядом, вскинув оружие и настороженно прислушиваясь. Остальные рассыпались по округе, осматриваясь и дожидаясь приказа.
Все, кто сейчас окружал библиария, за исключением их командира, являлись скаутами Десятой Косы. Несмотря на молодость, действовали они неплохо. Почти двенадцать лет подростки и юноши учились убивать, доказывая свою эффективность в бою. Большая часть их уже начала наносить первые метки изгнания — татуировки, закручивающиеся спиралями на предплечьях и выбритых скальпах. Им вот-вот предстояло стать полноценными членами ордена, оставив цифровые позывные и получив настоящее пустотное имя.
Для Те Кахуранги не существовало особой разницы между Алеф-семь-семь и Алеф-один-шестнадцать. Древний библиарий сотни раз наблюдал, как юноши погибают или возвышаются, становясь ветеранами или даже ротными магистрами. Но и магистры рано или поздно умирали. Через сто, двести или даже триста лет, но подобное происходило неизменно. Всегда, только каждый раз в чуть иных условиях. Таков был порядок, установленный Отцом Пустоты и общим ходом дел в Галактике. Библиарий принимал данность вечной войны как то, чего не изменить. Так к чему об этом думать?
Астартес рождались и умирали с одной единственной целью — вести бесконечную битву во благо Человечества. Они могли лишь тренироваться и прикладывать все силы, чтобы как можно дольше оставаться в строю.
Те Кахуранги знал, что и сам когда-то умрет, но относился к подобному совершенно спокойно. Данная мысль его не беспокоила, он и так прожил невероятно долго, больше, чем кто-либо еще. Других таких долгожителей в Галактике Бледный Кочевник не знал. Правда, вроде бы у Космических Волков имелся какой-то легендарный дредноут, что видел самого Императора, да существовали павшие в Хаос предатели, заставшие Великий Крестовый Поход и осаду Терры. Но последние были не в счет. Большую часть жизни они провели в Имматериуме, а время там текло иначе.
Древний псайкер лишь тревожился, что потерпит неудачу, не сможет обеспечить выживание ордена и не успеет подготовить себе замену. В Кархародон Астра насчитывалось двенадцать библиариев, многие из них были по-настоящему сильными и прозорливыми, но всем им требовался кто-то другой. Тот, кого они так долго ждали! Свежая кровь, новая жизнь, молодая и яростная, обладающая удивительным потенциалом. Вот кто мог им помочь. И этим кем-то являлся Скелл.
То, что с мальчишкой что-то не так, Те Кахуранги понял в самый первый раз, когда прикоснулся к его разуму. Его личность сама по себе интриговала, но вдобавок она хранила множество манящих тайн, с которыми ему не терпелось разобраться.
Те Кахуранги замедлил дыхание, вновь простирая вовне свою духовную сущность. Огни душ Скелла и его спутников горели совсем близко. Но одновременно с ними он увидел и тех, кто их преследовал — около трех десятков обычных смертных и того, кто ими управлял, Шадрайта, Мертвую Кожу! Предатель ощущался как сгусток ненависти, злобы и высокомерия. Еще там присутствовала стальная воля, холодный интеллект и запретные знания.
Изменник почти загнал добычу, но в своей самоуверенности не хотел видеть опасность и наверняка игнорировал советы своего демонического союзника.
Те Кахуранги и его братья воспринимали тьму совершенно не так, как предатели космодесанта Хаоса. Кархародонам была ведома непроглядная чернота небытия, не затронутая никакими эмоциями, дающая жизнь Нерожденным и материальному космосу. Зияющая пасть психической пустоты, что сотворил Бледный Кочевник, сделала Шадрайта слепым.
— Они выйдут к западу от нас, метров за четыреста вверх по ущелью, — наконец Те Кахуранги смог определиться. — Вперед, быстрее!
Скауты и их командир в полноценной броне рванулись и эхо от топота их ног отразилось от скал. Библиарий влил в свое тело силу Пустоты и смог не отстать, несмотря на тяжелый терминаторский доспех.
— Вижу гражданских! — по воск-связи донесся голос Ари.
Впереди обозначилась узкая боковая расщелина, из которой одна за другой появились четыре маленькие фигурки. Три из них ничего особенного не представляли, хотя и имели шанс стать рекрутами, но вот четвертый буквально сиял в псайкерском зрении. Мика Скелл, это был он, библиарий сразу же определил его. Худой и тщедушный мальчишка, выглядевший меньше и слабее своего возраста, был крепче стали, тверже адамантия. Сила его полыхала, подобно зарождающемуся светилу. Мощь, которую мальчик прятал и которая лишь набирала свой потенциал, потрясала! Она скрывала в себе великие возможности и удивительные высоты. А ведь парень еще даже и не научился толком ей пользоваться и не развил удивительный дар. Что же будет, когда он выйдет на свой истинный уровень?
Беглецы увидели их и замерли, не зная, что хуже — те, кто их преследует или те, кто встретил.
— Где Те Кахуранги? — закричал Скелл.
— Здесь! Беги сюда, — приказал старый библиарий. Одновременно в расщелине рванули заряды, расчищая путь. Вперед, в ущелье, выбило волну скальных осколков и земли. Четверых юных беглецов откинуло и протащило по камням. И в следующий момент из пыли шагнули мрачные фигуры. Среди них возвышалась внушительный силуэт колдуна с варп-косой в руке, за плечами которого притаилась демоническая тень.
— Огневой контакт! Бой! — раздался резкий приказ Ари. Грохот болтеров и дробовиков всколыхнул влажный сумрак ущелья. Схватка началась.
* * *
Первая и Вторая Косы углубились в туннели, двигаясь к Скважине № 1, не встречая и намека на вражеское присутствие. За ними, на расстоянии в километр, следовали Третье и Четвертое отделение, прикрывающие тыл.
Магистр Шарр успел получить сообщение от Те Кахуранги. Верховный библиарий нашел необходимое ущелье, а приданные ему скауты заняли позиции, ожидая мальчишку. Сейчас они не являлись заботой Шарру. Ему требовалось зачистить главную тюрьму, отбить Окружную крепость и как можно быстрее начать Сбор.
В проходе царила абсолютная темнота. Зрение Кархародонов компенсировало данный недостаток, да и авточувства шлемов позволяли ориентироваться вполне сносно. Проникающий сквозь фильтры воздух казался сухим и спертым.
— Возможный контакт впереди, — на очередном перекрестке их дожидался высланный вперед брат-в-пустоте Нуритона и его Коса. Воины рассредоточились, используя в качестве укрытий ржавеющие контейнеры, служебные вагонетки и механизмы перевода стрелок.
— Бой? — уточник магистр.
— Так точно, — Нуритона уважительно наклонил голову. — Тени играют с нами. Имели место сбои авточувств, сигналы ауспексов искажены. Подозреваю, что против нас работает какое-то продвинутое глушащее устройство.
— Дальномеры?
— Пока ничего не показывают.
— Они знают, что мы здесь, — рыкнул ударный ветеран Дортор.
— Да, они нас ждут, — констатировал Шарр. — Я не хочу, чтобы они заскучали.
Кархародоны двинулись дальше. Капитан приказал воинам Первой Косы отстать, выдвигаясь вперед и провоцируя врага разделаться с одиночной целью. Знаменосец Нико наполовину сложил древко знамени — потолок стал еще ниже, но в нем виднелись расщелины и вентиляционные шахты. Мускулы Шарру свело от выброса адреналина. Враги были рядом, хотя он все еще их не видел. Жнец в руке показался ему легче, чем был раньше.
Сбоку что-то глухо ударилось о землю. Массивная тень практически беззвучно рухнула на пол откуда-то сверху, с облюбованной для засады позиции. Мало кто из Астартес сумел бы заметить подобное движение. Оно было идеально синхронизировано с очередным шагом магистра и произвело совсем мало шума, учитывая пропорции и вес нападающего.
Шарр моментально вдавил активатор Жнеца и взмахнул им, разворачиваясь на девяносто градусов. Топор взревел, адамантиевые зубья превратились в ревущую ленту, несущую смерть всему, с чем соприкоснуться. Взметнулся стоп искр, когда Жнец перехватил летящий к горлу капитана меч. Врага в броне Астартес из проклятого Восьмого легиона отбросило назад, во все стороны полетели камешки из-под ног. В один миг туннель превратился в раскаленное жерло вулкана. Братья-в-пустоте позади магистра открыли огонь из болтеров, в то время как сверху на них прыгали стремительные тени.
Краем глаза Шарр заметил нового нападающего и успел подставить под его стремительный выпад наплечник. Силовой меч неприятеля прорубил адамантий, но броня задачу выполнила и защитила тело. Жнец отбил новый выпад первого врага и откинул того назад. Используя секундную возможность, капитан бросился вперед и вкладывая в удар полную массу прекрасно тренированного тела, целя Жнецом в горло предателя. Цепной топор завизжал, выбросил волну искр, на миг замедлился, прогрызая керамит, а затем, разбрызгивая во все стороны брызги крови, принялся кромсать шею Повелителя Ночи. Насладиться кровопусканием Бейлу не дали, он отпрянул назад, блокируя бешенную атаку второго противника.
Повелители Ночи прятались под потолком и перемещались вдоль стен, прячась за опорами и балками, там, где было наиболее темно. Они непрерывно прыгали, их ранцы полыхали стремительными выбросами реактивного прометия. И они пронзительно выли, давя на психику и заставляя сомневаться. На простых смертных их уловки наверняка оказывали сокрушающее воздействия, но Кархародон Астра никогда не были простыми смертными. Да и в тенях, благодаря своему генетическому дару, видели не хуже, чем противник.
Они не испытывали страха, а в их сердцах отсутствовало такая слабость, как сомнение. Перед ними был враг, которого требовалось выпотрошить как можно быстрее, с максимальной жестокостью и свирепостью. Их отличие заключалось в том, что они всегда и везде сражались молча. По закрытым каналам вокса передавались краткие команды, но боевая доктрина не позволяла издавать лишних звуков. Подобный психологический прием в перспективе мог шокировать и пугать больше, чем вся эта дешевая мишура — крики, вопли и боевые кличи.
Первая и Вторая Коса продолжали оставаться монолитным и несокрушимым ядром, хоть и понесли потери. Повелителям Ночи хватило ума не пытаться запрыгнуть в середину строя, что значило бы для них верную смерть. Вместо этого они постарались вырезать авангард и самого Шарру.
Магистр двигался быстро и экономно, не на пределе возможностей, намерено давая врагам надежду на победу. Поворотом корпуса он отвел в сторону чей-то выпад. По спине скользнули силовые когти. Зазубренный боевой нож едва не пробил ему горжет. Болтерный снаряд взорвался об скалу рядом со шлемом магистра, осыпав россыпью мелких камешек.
А затем рядом с ним появился ротный чемпион Тане Красный. Древняя реликвия, носящая имя Меч Пустоты, вошел одному из нападающих в спину, пробивая прыжковый ранец и броню под ним. Он рассек хребет и мгновенно уложил космодесантника Хаоса. Тане продолжил движение, двигаясь с легкостью танцора, словно не ощущая веса тяжелых доспехов. Он рванулся вперед, поднырнул под очередной выпад, отбил Коралловым Щитом взмах силовых когтей и ударив мечом, отрубил чью-то руку, сжимающую болтер.
Красный Тане никогда не сдерживался. Каждый бой он вел так, словно тот являлся последним, а за ним наблюдает сам Отец Пустоты. Сила чемпиона заключалась в удивительном сочетание ловкости, мастерства и молчаливой свирепости, с которой тот делал свое дело.
В ту же секунду когтистые кошмары растворились в воздухе, активируя прыжковые ранцы. Братья-в-пустоте попытались достать их болтерами, но те использовали резкие короткие прыжки, постоянно меняя траекторию движения. Никто из них больше не пострадал.
Туннель неожиданно опустел. Стало тихо.
— Первая кровь за тобой, магистр, — негромко заметил Тане, неподвижно замерший посреди коридора. Воин опустил меч к полу и прикрылся щитом, наблюдая за коридором впереди.
— Потери! — потребовал Шарр, слыша в воксе размеренное дыхание братьев. Он огляделся, фиксируя детали на месте скоротечной схватки.
— Четверо братьев-в-пустоте пали. За них мы взяли шестерых, — после небольшой заминки доложил Нуритона. Дортор в это время всаживал по заряду болтера в головы поверженных предателей.
«Четверо за шестерых, плохой счет» — решил магистр. Он собрался отдать приказ двигаться дальше, но не успел.
Из прохода за спиной раздался взрыв и грохот падающих камней. Туннель, по которому они прошли, обрушился. Западня предателей сработала. Первая и Вторая Коса под командованием магистра остались с одной стороны, Третья и Четвертая — с другой.