Глава 6
Кулл чувствовал лютую злобу. Эти лоялисты отличались от всех тех, кого он встречал в прошлом. Вожаки Когтей все, как один, докладывали, что с подобными ранее они не сражались. Даже Шадрайт, еще будучи живым, ничего толком не мог сказать, а его демонический покровитель подвел колдуна. Кулл не узнавал стиля, в котором враги вели бой. Если уж на то пошло, они пугающе напоминали доктрины самих Повелителей Ночи, а их ярость заставляла вспомнить о ненавистных сынах Сангвиния. Казалось, они выбрали самое лучшее из двух орденов, отточив свою тактику до недостижимого мастерства. Но они не были Повелителями Ночи или Кровавыми Ангелами, скорее всего, их генетическое наследие прослеживалось в каком-то ином легионе.
По меркам большинства космодесантников Хаоса Зов Отчаяния считался относительно молодой группировкой. Сам Кулл до сего дня лишь четырежды сражался с лоялистами из числа Астартес. Красные Рыцари, юные наследники Кровавых Ангелов, проявляли необузданную свирепость. Святители действовали несколько прямолинейно, но зато практически не допускали ошибок. Космические Волки были жестоки и свирепы, а Черные Храмовники стремились как можно быстрее перейти в ближний бой, уничтожив всех врагов до единого. Со всеми ними было непросто, но свои планы Зов Отчаяния в той или иной мере осуществлял. Эти же, облаченные в серо-черные доспехи, обладали кровожадным неистовством, под стать Ангелам, неодолимым упорством Храмовников и необузданной дикостью Волков. Однако имелись и тревожные отличия. В бою они не издавали ни единого звука, они даже умирали молча. И их жажда крови не выглядела несдержанной, она не ослепляла их, лишь давала дополнительную ярость и напор. Они явно рвались в рукопашную, но при этом полностью сохраняли тактическую бдительность.
Дважды Кулл в безмолвной ярости наблюдал, как отделения лоялистов не заглатывали наживку, и не следовали за отступающими отрядами культистов, избегнув таким образом тщательно подготовленных ловушек.
И они подловили его, принца Терний, когда казалось, что все идет по плану. Повелители Ночи взорвали проход и принялись методично уничтожать тех, кто остался с их стороны. Враги уперлись в обвал и дорого продавали свои жизни. Кулл прикидывал время, которое им необходимо, чтобы преодолеть завал и потому действовал неторопливо, не желая лишних смертей членов своей не столь уж и многочисленной варбанды. Для него стало неприятным сюрпризом, что у лоялистом нашелся резерв, который начал разбирать завал с другой стороны. Таким образом, они выбрались из ловушки куда быстрее, да еще и собственных раненых успели забрать. И тела своих братьев они не бросили, не позволив забрать геносемя, чем еще больше разгневали Принца Терний.
Он скомандовал атаку, враги отступали, с трудом сохраняя общий строй и держась из последних сил. Во всяком случае, именно так Куллу и казалось, пока позади них не телепортировалось пять терминаторов, которые с ходу обрушили ураганный огонь на членов варбанды. Появление за спиной столь грозной силы стало для Когтей полной неожиданностью.
Они сами приготовили ловушку, и сами же в нее попали. Кулл скомандовал общий отход, но он дорого, слишком дорого заплатил за собственный промах. Они убили двух терминаторов и прорвались, но от Когтей остались жалкие остатки, всего лишь три космодесантника Хаоса сумели выскользнуть из ловушки! Три из тридцати пяти, это было немыслимо!
Лоялисты вернули себе все — тела падших братьев, их доспехи и оружие, а также всю амуницию, ранее принадлежавшую Повелителям Ночи. И они вернули себе инициативу, а заодно самым кардинальным образом преломили ситуацию.
Но и это еще было не все. Отряд Черной Длани, который отправился с Шадрайтом, потерпел полное поражение. Выжило всего четверо, и культисты принесли неутешительную весть, что колдун пал от руки неизвестного библиария, а мальчишка, ради которого и началась текущая операция, благополучно попал в руки лоялистов.
— Проклятье! Да сожрет Хаос ваши души! — бесновался Кулл, когда стало окончательно ясно, что Зов Отчаяния очутился на краю гибели. В один день, за каких-то несколько часов они потерпели ужасное поражение. И где? На вонючем заброшенном мире, служившим рудником и тюрьмой для ничтожных зеков! Ни славы, ни трофеев, ни утоления жажды крови, ни уважения других варбанд они здесь не получили. Такого прежде никогда не случалось, Амон Кулл воспринимал подобное как личное оскорбление. Оскорбление, которое отныне несмываемым пятном повиснет на его имени и репутации.
— Будь ты проклят, сраный колдун! — неистовствовал Принц Терний, понося тот день, когда выслушал Шадрайта и согласился лететь на Зартак ради поганого мальчишки.
Кулл уже видел, как поражение даст всходы в виде ростков недоверия и предательства. Его власть пошатнулась, скоро найдутся те, кто захочет ее оспорить. Из наиболее авторитетных погибли Шензам, Голгоф и Артар, но Ворфекс и Фексрат выжили. Пока они молчали, но уже наверняка начинали прикидывать варианты. Кулл прекрасно знал, что он многим не нравится. Кто-то считал его слишком молодым для подобной роли, кто-то чересчур высокомерным, а иные шептались, что у него мало амбиций. Теперь слухи усилятся, ему предстоит с этим что-то делать.
Выдохнув и постаравшись успокоиться, Кулл окончательно понял, что рейд на Зартак если и не стал необратимой катастрофой, то весьма близко приблизился к подобному определению. Следовало принимать решение — отступать или задействовать последний козырь в лице потерянных братьев. Тварей Тьмы, что они взяли с собой на поверхность, можно было выпускать лишь в нужное время и против соответствующего врага — они слишком опасны и непредсказуемы, чтобы будить их ради чего-то меньшего.
Потерянных братьев насчитывалось немного, всего пятеро и их отделение носило название Варповых Когтей. Некогда космодесантники считались обычными предателями, перешедшими на сторону Хаоса, но они пошли дальше, впустив в себя демонов и сроднившись с ними. Они изменились, их доспехи деформировались и превратились в уродливый аналог плоти, они вырастили когти и крылья, обретя нечеловеческие силы, выносливость и скорость. Пять Варповых Когтей могли повлиять на итог боя самым серьезным образом.
Ворфекс успел прихватить один из амулетов поверженного врага, представляющий собой простой кожаный шнурок с остроконечным зубом давно умершего хищника. Но он обладал главным — отпечатком ментальной и психичекой энергии своего хозяина и нес запах всей роты лоялистов.
В неудержимом порыве ярости Кулл практически склонился к мысли продолжить сражение и выпустить на охоту Варповых Когтей, но чем дольше думал, тем сильнее ему хотелось отступить. Сейчас у него все еще имелся шанс сохранить группировку и собственное лидерство. Что даст ему продолжение боя? Даже Потерянные братья не смогут принести им окончательной победы. Тем более, несмотря на всю свою живучесть, умереть могут и они, а враг успел доказать свое мастерство. Они вряд ли смогут победить, поганых лоялистов насчитывалось немало, а сражались они даже лучше его бойцов. Заставить умыться их кровью? И что с того? Что даст ему гибель двадцати или тридцати последователей трупа на Троне, если он потеряет последние резервы?
Нет, поступать так не следовало ни в коем случае. Подобное — ошибка. Такую цену он не готов платить. Не сегодня. Он навсегда запомнит нынешних врагов и рано или поздно найдет способ отомстить, но сейчас лучше проявить благоразумие. Окончательно уяснив диспозицию, лидер варбанды активировал общую связь.
— Говорит Амон Кулл, Принц Терний! Шензам и Голгоф мертвы, Шадрайт тоже, а его демона изгнали обратно в варп. Колдун подвел всех нас. Из-за него мы прилетели сюда, но он не обладал истинным видением будущего, его ошибка дорого нам стоила. Шадрайт хотел стать богом, но благодаря собственной алчности и слепоте стал рабом варпа. Он заплатил жизнью за свой просчет и подставил всех, его видения оказались ложными, а нас он пытался использовать в качестве марионеток. Теперь с этим покончено, старый дурак мертв, — последние слова Кулл буквально выплюнул в вокс. — Объявляю общий приказ — мы отступаем. Со мной Ворфекс и Фексрат. Если кто захочет бросить мне вызов, сможет это сделать в подходящий момент, но сейчас всем Когтям я приказываю отойти к ангарам челноков и приготовиться к выходу на орбиту. Мы уйдем разом, единым строем, в космосе нас подхватит «Последний вздох».
Кулл собрал оставшихся в строю Когтей и Черную Длань. Культисты торопливо забирали все, что можно — рабов, провизию, амуницию и оружие. Его послушались, недовольных на этапе спешной эвакуации не было.
Принц Терний знал, что уже на корабле, в безопасности, кто-нибудь обязательно постарается его убить. Но это не особо волновало космодесантника Хаоса. Он полагался на свое умение мечника, скорость и ум. Он верил, что одолеет всех претендентов, сохранит лидерство в группировке и все равно приведет Зов Отчаяния к славе.
* * *
Джейд Ранник выжила. Более того, несмотря на относительно скромный титул младшего смотрителя, она неожиданно стала одной из трех самых высокопоставленных арбитров Зартака, так как прочие погибли. Она, Захариил Вак и Костер Вадас теперь фактически представляли Имперскую власть. И они не знали, что с этой самой властью делать, так как Кархародон Астра решили взять причитающуюся за свою помощь цену — Красную Подать.
Женщину трясло от пережитого, а разум мучили кошмарные видения. Она и ее коллеги пережили самый худший день в своей жизни. Вначале на Зартак прибыла банда Повелителей Ночи. Они заманили большую часть арбитров в ловушку. Следом сюда же спустился неведомый орден Астартес, называющий себя Кархародон Астра. Их предводитель заверил ее, что они лояльны Императору и Человечеству, но глядя, как они сражаются и убивают, Ранник все отчетливей понимала, что спасители мало чем отличаются от предателей.
Окончательно ее убедил один эпизод, невольным свидетелем которого она стала. Джейд всегда предпочитала находиться на самом острие атаки и все видеть своими глазами. И она увидела, как космодесантники Хаоса бросили на них толпу кое-как вооруженных заключенных. Толпу встретило одно из отделений кархародонов. Они не пытались договориться, не пытались дать людям шанс и не собирались давать им возможность отступить. Они просто начали вырезать их всех, вырезать как тупой скот, молчаливо и невероятно эффектно, и не успокоились, пока не убили последнего старика, посмевшего косо на них посмотреть. Коридор заполнило отвратительное море отрубленных рук, ног и тел. Кровь текла потоками, а кархародоны просто отправились дальше.
Всех арбитров, кто имел сомнительную честь присутствовать при этой бойне, зрелище заставило проблеваться. С тех пор своих спасителей они стали бояться не меньше, чем врагов.
Сражение длилось несколько часов, закончившись столь неожиданно, что простые люди не сразу поняли, что главная опасность миновала.
Ангелы Смерти подчеркнуто игнорировали смертных и делали свое дело. Когда Ранник поняла, что они собираются забрать всех выживших заключенных, превратив их в рабов, она возмутилась и позволила себе повысить голос. Она едва стояла на ногах, тело онемело, а мысли шевелились вяло, но ее положение арбитра и долг перед Троном заставили ее выразить протест.
— Нам нужны оставшиеся в живых узники, — ответил гигант, носящий имя Бейл Шарр и являющийся магистром Третьей роты. Рядом с ним находился куда-то отлучавшийся старик Те Кахуранги и Ранник не знала, кто из них пугает ее больше. Первый, свирепый предводитель воинов с жутким цепным топором или второй, более вежливый, но обладающий мистическими силами. — Мы начнем забирать их через ангары вашей Окружной Крепости. На то, чтобы вывезти всех, может уйти сорок восемь стандартных терранских часов.
— Вы не можете так поступить, — кашлянув для смелости заметил Захариил Вак. — Заключенных выжило свыше сорока тысяч и все они осуждены Имперским судом.
— Согласно эдиктам Рагну — можем. Однажды мы уже брали Подать с вашего мира, и сделаем так снова. Таково дело Отца Пустоты. Не пытайтесь помешать нам.
Три арбитра переглянулись, не зная, как реагировать на подобное. Ангелов Императора совершенно не волновали процедуры освобождения заключенных и не волновали вопросы морали. Они просто делали свое дело, и люди никак не могли их остановить.
— Мы защитники Человечества, и его судии! — произнес Те Кахуранги, обводя их взглядом черных глаз. — Когда предатели и враги наносят удар, мы бьем в ответ. Из Внешней Тьмы приходим мы и в глубины ее возвращаемся.
— У вас нет родного мира? Нет планеты, которую вы называете домом? — Ранник и сама не знала, зачем задала такие вопросы и что они могли изменить.
— Когда-то у нас был дом, но он далеко отсюда, мы не были там многие тысячелетия и там нам не будут рады, — снизошел до ответа древний псайкер. — Мы летим сквозь Тьму и приходим туда, где требуется помощь. Но без оружия и брони, топлива и пищи мы не можем исполнять свой долг. Это — Серая Подать, а людская плоть — Красная. Нам нужны руки на наших кораблях и нужны подходящие кандидаты, которые смогут соревноваться за честь стать братом-в-пустоте. Вот почему мы здесь. Мы пришли, воспользовавшись правом, данным нам в Первый День Изгнания.
— Вы возьмете всех нас? — Костер Вадас постарался выпрямился и вскинул подбородок, стремясь показать смелость.
— Ты и твои коллеги входят в Адептус Терра, человек. Нам не позволено забирать верных слуг Отца Пустоты.
— Можете идти и заняться своими делами, — добавил магистр Шарр, которому надоела бессмысленная болтовня. — Выжившие астропаты подадут сигнал, скоро сюда прибудет помощь.
Ранник открыла было рот, но осознала, что ей нечего сказать. Поэтому она просто смотрела, как гиганты развернулись и зашагали прочь.
Три оставшихся арбитра уныло поплелись в главную часовню Окружной Крепости. Молились они долго, желая обрести спокойствие и мудрость под сенью Его икон.
Следующие два дня запомнились деловой суетой Кархародон Астра и бесконечной чередой заключенных, которых челноки поднимали на орбиту. Они забрали всех людей не только со Скважины № 1, но и со второй и третьей, а также прошлись по мелким выработкам. Не все заключенные были рады такой участи. Несколько раз вспыхивали краткосрочные волнения. Ангелы Императора погасили их со своей обычной молчаливой беспощадностью, а Те Кахуранги как-то воздействовал на разумы, подавляя критическое мышление.
Арбитры поддерживали друг друга скупыми словами, обращаясь к Лекс Империалис и пытаясь найти в нем спасительный совет. Они не знали, что делать и не имели ресурсов, чтобы что-то менять. Из тех, кого кархародон не стали забирать, едва ли можно было набрать полноценный взвод. Для Скважины № 1 и Окружной Крепости это была капля в море.
Арбитры молча наблюдали, как последние челноки Ангелов Императора растаяли в голубых небесах планетоида. Грохот двигателей затих, на Зартак опустилась столь непривычная тишина. Остановились рудники, лифты, машины, не слышалось грохота отбойных молотков, поезда не везли руду, не гремели вагонетки, не раздавались команды о начале новых смен. Лишь сервиторы, которые продолжали сжигать десятки тысяч начинающих разлагаться тел, создавали какой-то шум.
Прошла еще неделя, прежде чем к ним прилетели облаченные соответствующей властью гости, решившие узнать, что же здесь произошло. Возглавлял их дознаватель Аугим Нзогва, которого сопровождали хирургеон Макрейн и криптоаналитик Серифа. С ними так же находился взвод солдат под командованием сержанта Воррена. Все они работали на лорда-инквизитора Розенкранца из Ордо Еретикус сегментума Ультима.
Нзогва энергично взялся за расследование. В сопровождении Ранник он облазил всю Окружную Крепость, заглянув в самые отдаленные штольни и внимательнейшим образом осмотрел места беспощадных сражений. Было видно, что количество трупов и тот уровень насилия, что здесь случился, потрясли даже дознавателя инквизиции.
В отсутствие других дел Ранник помогала ему, как могла. Дознаватель оценил её рвение. Они сошлись, перешли на «ты», а в последний вечер распили бутылку дорогого амасека.
— Я отправил предварительный доклад лорду-инквизитору Розенкранцу и теперь он ждет от меня подробный отчет. На орбите меня дожидается «Святая Анжелика». Завтра я улетаю, — сообщил дознаватель.
— Пусть Император хранит тебя, — машинально ответила Джейн, прикидывая, что же делать ей. — Что будет с нами и Зартаком?
— Скоро здесь появится контингент новых арбитров, после чего начнут прибывать и новые заключенные. Адамантий нужен всем. Тем более, капитан Шарр не обманул тебя, отчеты содержат сведения, что подобное уже повторялось, кархародоны действительно прилетали сюда сто двадцать лет назад и так же вычистили Зартак подчистую, — Нзогву поднял бокал и полюбовался на амасек. — Но у меня есть для тебя предложение. Ты показала себя верной слугой Императора. Ты умна и в тебе скрыт стержень, такие люди нужны Трону, поэтому я приглашаю тебя в свиту лорда-инквизитора Розенкранца. Я — дознаватель и его правая рука, поэтому обладаю подобными полномочиями. Мой патрон после испытательного срока непременно одобрит твою кандидатуру, — добавил он, заметив ее удивление. — Итак, что скажешь?
— И кем я буду?
— Для начала полевым оперативником. Ты согласна?
— Да, — подумав, ответила женщина. Здесь её ничего не держало, более того, она твердо знала, что местные пейзажи, Окружная Крепость и сама Скважина № 1 после всего пережитого будут вызывать ее страх, постоянно пробуя на прочность. Следовала побыстрее оставить все это в прошлом и позабыть. И тогда, возможно, она когда-нибудь избавится от тех кошмаров, что стали неотъемлемой частью ее снов после бойни на Зартаке.
В кошмарах Повелители Ночи и Космические Акулы раз за разом резали и кромсали друг друга. Первые вопили, а вторые молчали. Она неизменно находилась в центре творящегося ужаса и не знала, какая из сторон пугает её сильнее.
Каждый раз просыпаясь в холодном поту она молила Императора об обретении спокойствия. Может, Он услышал молитвы и дал шанс? Возможно, став Его слугой в свите инквизитора, она найдет силы, что восстановят ее душевное равновесие.