Глава 8
За те двенадцать лет, что миновали после бойни на Зартаке, Джейд Ранник продвинулась до статуса дознавателя при ставшем инквизитором Аугиме Нзогве. Ее патрон проводил ряд расследований, одно из них касалось тех преступлений, что были совершены на Зартаке. В частности, его интересовал вопрос не только противодействия банде Повелителей Ночи, но и легитимности Кархародон Астра и всего того, что они делали — их безжалостной агрессии, доктрин и полномочий. Они забрали с планетоида сорок тысяч человек. Подобное деяние нуждалось в проверке, а равно, как и само их существование, в котором главным заключался вопрос — не встали ли они на сторону Хаоса? А если и нет, то остались ли верны Богу-Императору?
Данное расследование в силу невозможности призвать кархародонов к ответам протекало тяжело. С какого-то момента оно перестало входить в число приоритетных, но все же Нзогве уделял ему определенное внимание. Одна из ниточек заставила инквизитора отправить Джейд на далекий Гипаситис, входящий в пятерку самых почитаемых миров-кладбищ сегментума. Сюда с сотни планет свозили останки героев, погибших во славу Императора. Здесь проживало восемь миллиардов человек, но ежегодный поток паломников практически удваивал данную цифру. Гильдия Некрополя поддерживала в надлежащем порядке известные всему сегментуму святыни — Имперский Кенотаф, Склеп Первых Героев, Виадук Скорби, Лестницу Доблести, Дворец Мучеников, Холм Тишины и десяток других.
На Гипаситисе она объединила усилия с Кириллом Себастьяном Вексом, главой штаба инквизитора Джардниса Фрэйна, с которым уже участвовала в совместной операции ордосов по раскрытию Ереси Скилы на Донарисе. Фрэйн был одним из учеников лорда-инквизитора Розенкранца и считался его союзником. Эти отношения связывали его и с другим учеником лорда — Нзогвой.
Помогал им похоронный архивист Скорбящий Созель, старый и больной человек, бывший агент Розенкранца. Именно он и послал весточку о любопытных деталях.
Под унылым серым небом, среди тоскливого ветра, завывающего меж гробниц, надгробий, могил и погребальных урн, она отыскала свидетельство того, что во время Седьмого Черного Крестового похода, который остановили на планете Макан ценой великих жертв, Кархародоны пришли на помощь Человечеству.
Проталкиваясь сквозь многочисленных паломников, Созель провел их к Холму Тишину, который опоясывала длинная стена с величественными барельефами, выполненными в полный рост космодесантников. На одном из фрагментов запечатлели момент, когда воины Астартес с гербом на наплечнике в виде слезы и двух крыльев отступали от орды еретиков и мутантов с жуткими искаженными телами. Их положение казалось тяжким, но на помощь пришли воины, чьи доспехи украшало изображение изогнутой акулы.
Похоронный архивист упомянул и Песни Кассандры Лев — титанического исторического труда, в одном из книг которого упоминался данный орден. Там говорилось, что в миг своего триумфа еретики были обращены вспять вмешательством пришельцев из Пустоты, верных сынов Бога — Императора. Они спасли Кровавых Ангелов, Имперскую Гвардию, миллионы простых жизней, а затем так же неожиданно исчезли. Кассандра Лев называла их Обсидиановыми, и это же имя закрепилось на Гипаситисе.
Образы на барельефе заставили Ранник нахмуриться и непроизвольно сжаться. Она сразу узнала акулу, которую древний мастер передал идеально. За последние двенадцать лет добрая треть ее ночей была наполнена снами о тесных скальных туннелях, серых призраках с черными глазами и скользких от крови грозовых когтей. И там была акула — чудовищно большая, относительно молодая, но невероятно свирепая, скользившая кругами и подбирающаяся все ближе. Акула бешено работала хвостом и свирепо рвала врагов острыми, как бритва, зубами. Масштаб был таким, что рядом с чудищем она ощущала себя маленькой девочкой, способной целиком поместиться в пасти твари, полной треугольных зубов. Просыпаясь мокрой от пота, с бешено колотящимся сердцем, она все отчетливей понимала, что получила тяжелую психологическую травму, вылечить которую способна лишь правда о Кархародон Астра.
— Это не единственное упоминание Обсидиановых, хотя и самое подробное, — Скорбящий Созель вручил ей инфопланшет. — Здесь задокументированные изображения интересующего вас ордена космических десантников, а также тексты Кассандры Лев. Надеюсь, они вам помогут.
Несколько дней дознаватель обследовала мавзолеи и памятники, находя следы Обсидиановых — выяснилось, что они оказали весьма серьезное влияние на противодействие Седьмому Черному Крестовому Походу. Орден также принял участие в Войне Призраков. Но к ее разочарованию, более конкретные свидетельства она так и не получила. Ниточка на Гипаситисе добавила расследованию новых сведений, но не привела ни к чему конкретному. Обратно к инквизитору Нзогве она вылетела уставшей и недовольной.
Её патрон находился на Империусе, планете Десяти Тысяч Костров. После публичного сожжения Архирецидивиста Тирейна там прошел Конклав трех Ордосов Инквизиции, по окончанию которого Нзогву приказал своей свите готовиться к вылету на Благочестие V для подавления активности культистов и еретиков.
— Лорд Розенкрейнц чувствует себя все хуже, годы давят его, и он просил меня разобраться с этим делом. И там появятся кархародоны, — ошеломил ее инквизитор, когда они остались наедине. — Вельт видел, что мы с ними встретимся. Значит, и шанс призвать их к ответу у нас появится. Ты рада?
Вельт был сильным псайкером-предсказателем в свите инквизитора. Его видения достаточно часто сбывались, их можно было принимать в расчет.
— Безумно рада, — подавив невольную дрожь, Джейд твердо решила, что не отступит и преодолеет все свои страхи.
* * *
Флот ордена встретился в самых безжизненных глубинах Галактики, не отмеченных ни на одной из известных карт. Здесь никто и никогда не появлялся. Никто, кроме Кархародонов.
Мне впервые позволили участвовать в подобном событии, которое даже на памяти наставника происходило не чаще двух-трех раз за столетие.
Выйдя из варпа «Белая пасть» и ее суда сопровождения присоединились к крейсеру Пятой роты «Безмолвный судия» и уже вместе с ним приблизилась к внушительному скоплению звездолетов и транспортов обеспечения. Только сейчас можно было судить об истинной мощи ордена, флагманом которого выступала боевая баржа «Никор», древняя и сильно модифицированная, служившая домом магистру и Первой роте. Красные Братья базировались на «Уничтожении». Вторая рота владела еще одной баржой «Сцилла», а корабль-кузница «Адамантиус» хоть и уступал им в огневой мощи, зато превосходил в размерах. Вокруг исполинов разместилась добрая сотня прочих судов.
После того, как капитан Бейл Шарр получил разрешение, мы прошли на палубу и заняли места в челноке. Кроме капитана и верховного библиария, с нами присутствовал и Красный Брат Каху.
— Не задерживай нас, лексиканий, — грубо проскрежетал он, хотя в подобном не было никакой необходимости, я никого не задерживал. Броня, если она не принадлежит падшему в Хаос космодесантнику, не может передавать эмоций и фигура терминатора внешне выглядела спокойной. Визоры шлема и статичная поза создавали ощущение, что ветеран совершенно бесстрастен, но я знал, что ко мне он относится без всякой теплоты, а внутри весь бурлит от обычной для себя ярости. Данное чувство составляло его суть, то, что давало ему силу, но сейчас оно усиливалось моим присутствием. Во время сражения на Зартаке в отделении Каху погиб его брат-кровник Эти. Подобные потери выглядели вполне нормальными, мы относились к смерти как к неизбежной части жизни, но Каху пока не видел тех причин, ради которого все это имело смысл. Он не признавал во мне особого потенциала.
При желании я мог бы прикоснуться к полному ярости сознанию терминатора и более глубоко изучить его эмоции, но это было тапу — запрет на подобные действия. Тапу так же являлось без спроса дотрагиваться до оружия ветеранов и братьев-в-пустоте или без разрешения входить в их кельи.
Бронированные створки плавно разошлись, позволяя челноку выйти в космос. Полет оказался недолгим и уже через три минуты мы оказались в необъятном нутре флагмана. Главная палуба «Никор» поражала размерами и мрачным величием. Сотни безостановочно трудящихся сервиторов и рабов лишь усиливали подобное впечатление. Ведомые Первым Жнецом Бейлом Шарру, мы покинули челнок и выдвинулись в сторону мостика, миновав несколько спаренных турелей, создающих внутренний пояс обороны.
Внутреннее убранство «Никор» отличалось от «Белой пасти», различных реликвий здесь было куда больше. Проходя по переходам, буквально заваленными иссохшими костями и клыкастыми черепами хищников со всей Галактики, я старался сдерживать волнение, но глаза сами по себе фиксировали бесчисленное множество трофеев.
В нишах пылились поврежденные доспехи сгинувших героев, находившихся в таком плачевном состоянии, что их не могли починить даже самые искусные мастера. Старинные знамена пятнали стены серыми выцветшими пятнами, фрагменты техники и части оружия были просто свалены на полу. Здесь, в сумраке никогда не заканчивающегося служения, проявлялся истинный возраст ордена, становился понятен подвиг долгого бдения во тьме.
Но еще большие чувства вызывал узкий, в три метра, полукилометровый мост, перекинутый над гигантским трюмом, наполовину заполненным мусором отгремевших войн. Век за веком туда скидывали куски брони и металла, разломанные иконы предателей, орочьи механизмы, разбитые ксенотехи эльдар, тау и прочих рас, груды изломанного оружия, части, некогда бывшие деталями турелей и атмосферных катеров. Все это осталось после бесчисленных побед и избиений. А над пропастью висели архаичные штандарты и реликвии Империума, которые ныне использовались крайне редко — Великая Аквила, различные лики святых, примархов и щиты с гербами нескольких орденов Астартес.
— Спокойно, — донесся до моего разума мыслешепот наставника.
Ведущие на мостик противовзрывные двери украшали акулы, океанические узоры и клыки древних тварей. По бокам от входа застыли два терминатора, своей неподвижностью напоминающие статуи. Чтобы пройти на мостик, даже капитану Шарру требовалось разрешение, но присутствие Те Кахуранги и Каху гарантировало, что нас никто не остановит.
Старший библиарий нажал руну, двери медленно отошли в стороны. Следом за братьями я шагнул внутрь.
Необъятный мостик прятался в тенях. Смотровые порты были задраены, свет давали лишь авгур-посты, стойки оккулосов, мониторы когитаторов да гололитический стол. Здесь день и ночь трудились многочисленные сервиторы, рабы и операторы, но все они хранили молчание. Никто не осмелился поднять глаза, пока мы шли по центральному проходу.
Фигура магистра возвышалась у исполинских размеров аквариума, заполненного зеленовато-синей водой. Прозрачное бронестекло позволяло видеть медленно колышущиеся водоросли и камни на дне, а глубины надежно прятали чье-то присутствие.
Рост магистра в терминаторских доспехах превышал десять с половиной футов. Рядом с ним умалялась даже несокрушимая мощь Красных Братьев, они словно делались слабее. Силовая броня магистра имела серую окраску, шлема он не снял, а руки его венчали легендарные силовые перчатки — Голод и Утоление. С двух сторон от него находились два прославленных воина, верховный капеллан Иеремия и Второй библиарий Атеа. Иеремия был облачен в черный доспех с маской шлема в виде черепа и держал в руках тяжелый крозиус арканум по имени Вечность, символ своего статуса и власти. Цвет доспехов Атеа был синий, как и у каждого библиария, а оружием ему служил увенчанный черным камнем посох и болтер модели Умбра, такой же, как и у Бейла Шарру.
— Киа аррэ, братья, — приветствовал нас Атеа, поворачиваясь и позволяя рассмотреть свое бледное грубое лицо с чешуйками на лбу и вокруг глаз — так у некоторых из нас проявлялся генетический недуг ордена.
— Киа аррэ, — за всех ответил капитан. Не доходя дюжины шагов до магистра ордена, он опустился на одно колено. Каху и я повторили его жест. На ногах остался стоять один Те Кахуранги.
Магистр Тиберос медленно развернулся. Сервоприводы древней брони работали мягко и тихо. Черные линзы шлема уперлись в Шарру, затем скользнули на Те Кахуранги, переместились на Каху и остановились на мне. Даже не поднимая головы, я чувствовал полной свирепой мощи взор Алого Потока.
— Встаньте, — сухим мертвым голосом разрешил магистр. — Что ты принес стае, Первый Жнец?
— Плоть, — ответил Шарр. — Места в транспортах заполнены, я предоставлю полный отчет.
— Хорошо. На пороге новой угрозы нам нужна свежая кровь.
— Новой угрозы? — уточнил капитан.
— Надвигается Великий Пожиратель. Зонды в дальнем космосе подтвердили наши худшие опасения. Огромное щупальце тиранидов, которое по нашим предварительным оценкам насчитывает пятьсот миллионов организмом, приближается со стороны нижней плоскости Галактики, — пояснил Атеа. — Они двигаются целенаправленно, по строгому вектору к точке, которая их влечёт.
— Что и куда именно их влечёт? — спросил Шарр переводя взгляд со Второго библиария на Алого Потока.
— Мы смогли более-менее точно протянуть вектор движения тиранидов до ближайших населенных систем. Видения, что библиарии зафиксировали в ваше отсутствие, подтвердили точность расчётов, — Атеа обращался к Те Кахуранги. — Флот-улей движется в систему Благочестия, расположенную на границе сегментумов Ультима и Солар. Это первый обитаемый сектор на пути тиранидов, а величина его населения означает богатство биологического топлива, что нестерпимо привлекает ксеносов.
— Благочестие созрело, там обосновались предатели и пособники чужих под предводительством патриарха, — сказал магистр Тиберос. — Видения библиариев говорят, что культ глубоко проник в ряды граждан Империума, возможно, порчи поддалось и духовенство системы. Именно культ призывает тиранидов из глубин пространства. Он — тот свет, что влечет их из тьмы. Его необходимо потушить.
— Мы дадим бой ксеносам в полном составе?
— Нет, капитан. Я поведу флот навстречу кошмару, пока он не начал пожирать Империум, но тебе и твоей роте надлежит отправиться на Благочестие и разобраться с культом. Истреби его! Уничтожь маяк, и если на то будет воля Рангу, подобное заставит флот-улей свернуть с пути и отсрочит угрозу. Есть шанс, что все мы погибнем, тогда ты и твоя рота останетесь последними кархародонами и единственными наследниками Эдиктов Изгнания. Ты знаешь, что делать в таком случае.
— Как же так, мой повелитель? — Шарр не смог сдержаться. — Чем я подвел вас, что меня лишают возможности сражаться с остальным орденом в наш последний час?
Все молчали. Лишь тихое шуршание когитаторов да негромкий шум со стороны работающих операторов нарушали мертвенную тишину. Как и прочие, безмолвствовал и я, понимая, что магистр позорится. Но я видел причины, по которым он так поступает и полностью их одобрял. И все же Первый Жнец ставил себя выше потребностей ордена и приказов владыки. Неподвижная фигура магистра дала понять пустое тщеславие вопросов.
— Как пожелаете, мой повелитель, — капитан склонил голову, вновь опускаясь на одно колено. Тиберос лишь кивнул и отвернулся, вновь сосредоточившись на воде перед собой.
— Сейчас важна быстрота, — отметил Иеремия. — Вы отправитесь незамедлительно, как только примите на борт свежие припасы и перекинете нам плоть. Все необходимые данные уже передали на мостик «Белой пасти».
— Выжги заразу, Первый Жнец, — не поворачиваясь, еще раз напомнил магистр Тиберос.
— Я выполню задание, — заверил капитан, поднимаясь на ноги.
— Да будет так.
В глубинах аквариума обозначилась исполинская тень. Вяло работая плавниками, она приблизилась и ткнулась носом в бронестекло. Не знаю, где верховный магистр смог отыскать столь впечатляющую тварь. Она поражала своими размерами и пастью, полной острых треугольных зубов. Её жабры работали медленно и мощно, фильтруя воду и насыщая тело кислородом, в то время как сама она застыла, вперив в нас запредельный взгляд черных глаз. И смотрела она только на меня. Смотрела неподвижно, бесстрастно, но я чувствовал некий интерес древнего существа, и интерес этот не был кулинарным. В нем проскальзывала некая разумность и посыл, который остался для меня тайной.
Все неверующе замолчали. Атеа глубоко вздохнул, Иеремия захрустел бронированной перчаткой, сжимая рукоять крозиуса. Капитан Шарр и Каху развернулись ко мне. Те Кахуранги коснулся моего разума, и в его эмоциях я почувствовал столь редкое для верховного библиария одобрение.
Под тихий гул сервоприводов массивная фигура Тибероса пошевелилась. Он сделал несколько шагов и навис надо мной, все так же сохраняя молчание. Не знаю, что пытался рассмотреть во мне магистр, псайкерского дара он был лишен, а о том, кто я и что собой представляю, он и так прекрасно знал.
— Пророчество! — одними губами прошептал Атеа, но я все же его услышал.
— Ступайте, — еще раз приказал магистр. — Все, кроме Те Кахуранги.
Покинув главный мостик, ни Бейл Шарр, ни Каху никак не прокомментировали того, что видели. Первый Жнец лишь выслушал, что я дождусь Те Кахуранги и отправился на «Белую пасть», а Каху ушел к своим Красным Братьям.
Некоторое время я в раздумьях стоял в тени одного из коридоров. Несмотря на генное возвышение, волнение все же проникло в мои сердца и лишь ментальные практики помогли успокоиться. Как и каждого библиария, меня учили обращать внимания на знаки Судьбы. Подобные вещи неразумно игнорировать. Несомненно, сейчас был именно такой момент. Но что конкретно он нес? Какой истинный смысл произошедшего?
Пользуясь несколькими часами имеющегося до отлета времени, я отправился в библиариум «Никор», место, где содержались книги, инфопланшеты и различные знания, накопленные орденом за десять тысяч лет странствия по всей Галактике.
Здесь я был впервые, но раб-архивариус помог сориентироваться и провел меж высоких стеллажей к одному из когитаторов. Один за другим я принялся просматривать инфокристалы, которые распаковывались на экране в виде мнемо-отпечатком. В отличие от многих других братств, Кархародон Астра не прятали от своих основные детали. Я, как и прочие, знал наше происхождение, легион и примарха, чье геносемя мы несли в себе. Эти факты, а равно как и самые значимые вехи нашей долгой истории, мне преподали в самом начале обучения. Некоторые тайны, к которым допускались библиарии от ранга кодиций и выше, у нас все же имелись, за столько тысяч лет без подобного не обойтись. Сейчас они меня не особенно волновали, фокус моего внимания сосредоточился на ином.
Инфокристалы я просматривал быстро, один за другим, а архивариус подносил все новые и новые. Сведений было много, но то, что я искал, отсутствовало.
Я и раньше слышал о Великом Пророчестве нашего ордена и том, что сделал его шесть тысяч лет назад Первый библиарий Отон. По общеизвестной легенде, ходившей среди братьев-в-пустоте, оно касалось далекого будущего, в котором Кархародон Астра полностью исполнят свой долг и получат возможность вернуться в ряды Империума, пройдя путь очищающего одиночества Тьмы.
Плохо было то, что полный текст Пророчества знали лишь магистр, капеллан и верхушка библиариума. Возможно, даже записи такой нет, пророчество устное, а я просто впустую трачу свое время. Но после того, что случилось на мостике, после безмолвного послания древней твари и реакции братьев, я начал сомневаться в том, что в Пророчестве все так однозначно. Воспоминания о намеках, двусмысленностях, умалчиваниях и избегании ряда тем, что я видел в лице Те Кахуранги и прочих библиариев за последние годы, всколыхнулись, пробуждая память и любознательность. Я знал, что недостойно кархародона предаваться тщеславию и пытаться соотнести себя с пророчеством, сделать значимой собственную фигуру, но поделать с собой ничего не мог. Да и не хотел. Более того, мне казалось, что я нахожусь на правильном пути.
Наставник появился неожиданно, буквально выйдя из тени одного из стеллажей, заставленного пухлыми томами в кожаных переплетах. Он воспользовался умением, которым владел в совершенстве, и я не успел ничего сделать.
— Забиваешь себе голову Пророчеством, — ему хватило одного взгляда на монитор, чтобы понять суть моих изысканий.
— Просто проявляю любопытство, мастер, — я встал и выпрямился, позой выражая уважение.
— Занимаешься пустым делом, — покачал головой он. — Я же говорил тебе, что иной раз несвоевременные знания могут нести опасность. Непросто так я избегал ряда тем. Всему свое время.
— Мое предчувствие говорит, что я все делаю правильно, — в моих словах прозвучало упрямство и осознание собственной правоты. — Вы сами учили меня доверять интуиции и псайкерскому дару.
— Осталось недолго, Борей. Скоро ты получишь ответы на свои вопросы, мой ученик, — неожиданно Те Кахуранги не стал меня порицать. — Настало время твоей инициации. Я поговорил с Атеа и прочими библиариями. Они согласны, что путешествие на Благочестие Пять станет твоим первым испытанием. Ты пройдешь его самостоятельно, без меня, и в случае благоприятного исхода твое обучение закончится.
— Я буду сопровождать Третью роту в одиночку, мастер? — мысли мои заметались, хотя я и давно ждал подобного. И все же было волнительно отправляться в плаванье без мудрого пригляда наставника.
— Ты не считаешь себя готовым, — проворчал он. — Уверяю тебя, любого библиария гложут подобные сомнения. Даже самое подробное предвиденье не сможет гарантировать, выстоим ли мы или падем. Стать библиарием, прикрепленным к боевой роте, значит полностью осознать, каким же проклятием является психический потенциал. Окружающие братья будут всегда опасаться тебя, и в то же время ожидать, что ты внесешь вклад в победу своей мудростью и мощью. Если ты потерпишь неудачу, то понесешь строгое наказание, но и триумф твой не останется незамеченным. Считай я, что ты не готов, разве отправил бы тебя?
Верховный библиарий неожиданно улыбнулся. Треугольные зубы придавали выражению его лица страшноватый оттенок.
— Но ты все это и так знаешь, Борей. Ты был внимательным учеником, прилежным. Теперь остается лишь применить усвоенные знания на практике. Я горжусь тобой.
— Мастер… — голос мой перехватило от волнения.
— Не надо слов. Просто отправляйся на Благочестие, — наставник предугадал те вопросы, которые я хотел задать и продолжил. — Когда мы встретимся вновь, я все расскажу — и о твоем прошлом, и о Пророчестве. А может быть, ты самостоятельно приоткроешь часть своих тайн, — туманно добавил он.
— А если Кочевой Флот погибнет до того, как мы сможем уничтожить культ? Тогда я стану последним библиарием Кархародон Астра. Единственным хранителем тайн ордена, которые и сам толком не знаю.
— В конечном итоге подобное и обозначает быть готовым. Ты в любом случае найдешь свой путь. Я верю, что Рангу и Забытый не оставят тебя.