Проснувшись после глубокого сна, который не придал сил, а лишь сильней наполнил отчаянием и безысходностью, Алиот водила рукой по воде, внимательно разглядывая свои серебристые перепонки. Она так отвыкла от них, от сверкающей голубой чешуи, от массивного хвоста, прижимающего ее ко дну инкубатора, куда запрели ее ученые, от жабр, поглощающих водный воздух. Четыре дня она ходила на своих ногах…и потеряла их…а еще потеряла Трандола и надежду…
Но сейчас ее мучило другое. Русалки ей врали. Они ее использовали…но для чего? Андриана не стремилась делать Алиот военным оружием. Думая об этом, Алиот понимала, что была бы не против исследовать морские глубины в поисках сокровищ. Она же дайвер, океан всегда манил и гипнотизировал ее душу. Она бы согласилась на подобное, даже в облике русалки…только при условии, что у нее будет возможность выходить на сушу и ходить на двух ногах и возвращаться на Землю.
Но Трандола ждет казнь. А ее всю оставшуюся жизнь будет преследовать мучительное чувство вины, что в его смерти виновата она…виновата лишь за то, что доверилась двум русалкам.
«Но может они не врали…может они просто не знали?» — пыталась найти оправдание Алиот. Ведь она так к ним привязалась за эти четыре дня…считала уже подругами по несчастью…
«Нашла кому доверять. Двум преступницам…они умеют лапшу на уши вешать…»
Девушка прижалась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза. Когда ее повсюду захлестнула тьма, она почувствовала, что отчаяние стало еще сильней, еще пожирающей, с треском ломающей скудные остатки призрачной надежды.
Но тут до уха донесся стук каблуков. Алиот непонимающе раскрыла глаза и увидела подходящую к инкубатору красивую черноволосую девушку. Черты ее лица были очень знакомы…очень…Алиот смотрела на нее, видела, как росла улыбка на этом прелестном лице, и ее пробрал шок от внезапного осознания.
— Кассиан? — ахнула Алиот. Она не сводила взгляда с девушки, чертовски похожей на знакомую русалочку.
— Она самая. — кивнула Кассиан.
Несмотря на то, что вода была теплая, по телу Алиот побежали мурашки.
— У тебя ноги…как?!
Алиот стало больно. Она навсегда лишилась своих ног…она теперь не сможет ходить по суше…
Зато Кассиан, которая казалась рожденной русалкой, уже сможет…
— Длинная история. Не сейчас. — покачала головой Кассиан.
Кассиан подбежала к инкубатору и начала торопливо дергать за рычаги и нажимать на кнопки в пульте управления. Алиот непонимающе смотрела за ее быстрыми действиями. Неужели она ее хочет отсюда вытащить?
— Ты меня спасаешь? — в надежде спросила Алиот.
— Ага. Ты нам очень нужна.
— Для чего?
Но Кассиан не ответила. Верхний люк, выпуская пар, открылся, и Кассиан наклонилась.
— Давай руку.
Алиот схватилась пальцами за края люка и потянулась. Кассиан придержала ее за предплечья и помогла взобраться повыше.
— Человеком я уже не смогу стать? — когда их лица были на одном уровне, спросила Алиот.
Кассиан покачала головой.
— Не переживай. Сейчас мы уйдем в океан.
— А потом?
— А потом увидишь.
Алиот покачала головой:
— Нет, я никуда с тобой не пойду.
— Почему? — Кассиан удивлённо сдвинула брови.
Алиот стукнула ее по ладоням, и девушка от неожиданности подскочила и обронила Алиот. Русалка под громкий всплеск упала обратно в воду.
— Ты что творишь?! — крикнула Кассиан.
— Вы меня обманули. Вы меня использовали. — мрачно сказала Алиот, скрестив руки. — Я не смогла бы вновь стать человеком. Я вернула себе хвост. А вы вернули себе ноги.
— Так вырвала бы Трандолу сердце, то осталась бы человеком. — пожала плечами Кассиан.
— Откуда у тебя ноги? — рявкнула Алиот. — И зачем вы меня использовали?
Кассиан закатила глаза.
— Мы же говорили тебе, что не можем выйти на сушу из-за изгнания Андрианы. Плюс мы были прокляты. И ты сняла наше проклятье, отдав нам ноги взамен на свой хвост.
— Ах, черт! — злобно крикнула Алиот и стукнула кулаками по стеклу. От ее ударов по стенкам пробежали тонкие трещины.
— Поаккуратней… — в голосе Кассиан прозвучал испуг, когда ее взгляд бросился на царапины.
— Вы лгали мне! — яростно кричала девушка, ощущая тупую боль в области сердца. — Вы использовали меня!
— Алиот, — Кассиан присела на корточки и заглянула ей в глаза. — Мы тебя не использовали. У тебя был выбор — вырвать сердце или нет. Ты не вырвала, поэтому ты здесь, а я с ногами. А если ты бы вырвала, то мы бы остались жить в море, а ты вернулась бы на Землю.
Алиот судорожно дышала, слушая это. Слишком горько ей было видеть перед собой Кассиан не в облике русалки. Это осознание рубило ее по частям.
— Почему так вышло?! Почему?! Почему у тебя ноги?! — ощущая, как по горлу лилась горечь разочарования, завопила Алиот.
Ей хотелось наконец-то узнать всю правду…перестать жить во лжи…
Она думала, Кассиан не ответит, но девушка понимающе кивнула и заговорила:
— Потому что мы еще давно с Сатурн заключили сделку с Гармонием. Что снимем проклятье, когда отдадим ему новую душу, твою душу, Алиот. Что ты потеряешь навсегда возможность остаться человеком, но зато мы сможем выйти на сушу.
Охваченная ужасом, Алиот внимательно слушала:
— Кто вас на самом деле проклял?
— Наша бывшая правительница, владычица океана. Перед своей смертью она сказала, что мы никогда не сможем выйти наружу, если только не найдется тот, с кем мы сможем поменяться местами.
— Почему она вас прокляла?
— Потому что мы хотели вернуть древнего Темного Императора, а владычица его боялась. Она прокляла нас, чтобы мы не смогли покинуть океан.
— А вы говорили, что вас прокляла Андриана…
— Она нас заключила в тюрьму, но мы оттуда смогли сбежать. Никто не смог нам помешать, потому что весь подводный народ погиб из-за нас. А врали мы тебе, чтобы расположить к себе…
Алиот едва сдержала себя не ударить по стеклу.
— Зачем ты говоришь мне это? — сдавленно прошептала она.
— Чтобы ты пошла со мной…
Алиот язвительно фыркнула.
— Теперь моя очередь задавать тебе вопросы. — острый ноготок Кассиан звонко стукнул по стеклу инкубатора. — Почему ты не убила Трандола? — мрачно вздохнула она.
— Потому что я его тоже полюбила. — глухо отозвалась Алиот.
Кассиан поджала губы.
— Дорогая, любовь — это опасное чувство. Оно отравляет душу и делает тебя уязвимой и слабой. Ты пожертвовала собой ради другого, и теперь вы оба в опасности. Но, — девушка приложила к стеклу ладонь. — я могу помочь тебе сбежать отсюда. Отправить тебя в море.
Алиот молча смотрела на нее.
— Мне жаль, что ты навсегда осталась русалкой. Но ты должна была прекрасно понимать, какие будут последствия. Мне жаль, что ты что-то почувствовала к Трандолу. Повторюсь, любовь — это опасное чувство.
Алиот продолжила молчать. Кассиан не выдержала:
— Ты хоть что-то скажешь?
— Да, скажу. — Алиот скрестила руки. — Отвали от меня.
Девушка непонимающе заморгала.
— Что?!
— Отвали. Вы убийцы. Вы лгуньи. Я не хочу участвовать в ваших играх.
Кассиан злобно поморщилась и, встав на ноги, заглянула в проем бочки и потянула к Алиот руки.
— Ну раз не хочешь, то я тебя сама достану!
— Отстань! — злобно крикнула девушка и вновь нанесла ей по руке хлесткую пощечину.
Кассиан не выдержала. Сжала Алиот за голову и начала колотить по стене бочки. Крики боли срывались с дрожащих губ девушки. Она вопила, дергалась, а стенка бочки покрывалась все новыми и новыми трещинами.
— Х-хватит!
Но Кассиан не сдавалась. Вытащила голову русалки из воды и вновь стукнула. Сознание меркло. Алиот с трудом хваталась за последние нити реальности.
— Ну чё ж ты не отключаешься, тварь… — хрипло шептала Кассиан.
Кассиан вытащила русалку наполовину из воды. Несмотря на тяжелый вес рыбьего хвоста, сил у девушки было предостаточно. А злость только ее усиливала.
— Хм, а если так…
Кассиан обхватила руками бочку и столкнула ее на пол. Вода мощным порывом обрушилась на пол. Алиот резко упала на живот.
Девушка перевернулась и поймала на себе блестящий взгляд горящих безумных глаз Кассиан. Девушка схватила ее за руки и вытащила из проема инкубатора, повалила на пол, оседлала и сжала за волосы.
— Либо иди со мной по-хорошему, либо я сейчас разобью к чертям твой череп.
Голова покалывала от боли. С затылка текла кровь. Но Алиот усмехнулась.
— Ты этого не сделаешь.
— Почему? — удивлённо вздернула бровью Кассиан.
— Потому что я нужна вам живой.
— М-м-м, остроумно. — Кассиан залилась смехом. — Ну тогда вырубайся к чертям.
От нового свирепого удара по затылку Алиот закричала от боли. А сил перестало хватать…Она хотела вцепиться Кассиан в горло, но руки слабели от сухого воздуха. Ей нужна вода…очень много воды…
Искры заблестели перед глазами. А от ещё одного удара сознание девушки не вынесло муки и провалилось во тьму.
Алиот ослабла, закрыв глаза, и упала в безмятежность. Кассиан восторженно улыбнулась. Но улыбка угасла, когда она убрала с ее головы руку и увидела на своих пальцах растекающуюся кровь.
— Хм, ладно, ничего страшного. В воде заживёт.
И с лёгкостью, словно Алиот весила, как пушинка, она подняла русалку на руки и зашагала к выходу. Спокойно прошла мимо отрубленных охранников, даже не бросив прощального взгляда.
***
Одна капля врезалась в плитку с мелодичным звоном следом за второй. Трандолу раньше нравилось слышать этот приятный успокаивающий звук. Но сейчас он терзал и нервировал его. Он пытался отвлечься от этого раздражающего звона и погрузиться в свои меланхоличные думы, но раз за разом возвращался в мрачную унылую действительность.
С раздирающей горечью на сердце он мучительно осознал приближение своей смерти. Он не был к ней готов, но та жаждала обхватить его в своих объятиях. И дальнейшая судьба Рестранда пугала…его родной мир, прекрасный утопичный, теперь навсегда будет принадлежать королевству и погрязнет в рабстве.
А Алиот…что будет с ней? Мысль потерять ее словно осколком впивалась ему в сердце. Он только приобрел ту, кого искренне, по-настоящему полюбил и теперь потеряет…
А ведь так хотелось быть с ней.
Но он даже боялся перед смертью смотреть ей в глаза. Боялся увидеть боль и не выдержать собственной муки.
Кандалы свирепей впивались в запястья, с ужасом напоминая о завтрашнем исходе.
Внезапно раздался скрежет, и тонкий скрип открывающейся двери вытащил Трандола в реальность. Он обернулся и увидел бледного перепуганного Фандиана. Король открыл решетку и быстро зашёл в камеру. Позади него не было охранников.
Трандол смутился и лишь молча смотрел на короля. Он не мог издать ни звука от изумления, обуявшего его душу.
Фандиан подбежал к Трандолу и достал из кармана металлический ключ. Теперь Трандол не смог молчать.
— Что случилось? — смутился Трандол.
— У нас беда, и мне нужна твоя помощь. — запыхаясь, произнес король и, обойдя Трандола, присел и вставил ключ в скважину кандалов.
— И что случилось? — мрачно спросил Трандол.
— Андриана без сознания лежит, в коридоре много трупов, охранники лежат без сознания, и наша русалочка тоже пропала!
Последние слова напугали мужчину.
— А кто это все устроил?
— Ее кузина Сатурн, слышал о такой? — тараторил король.
Мужчина покачал головой. Громкий шелк накрыл камеру — кандалы с громким гулом упали на землю.
— В общем, эта кузина хотела чуть ли не конец света устроить, и Андриана ее заперла в подводной тюрьме, но та сбежала. — стряхивая крошки пыли с плеча Трандола, продолжил быстро говорить Фандиан. — Смогла вернуть себе ноги и напала на наш замок. К нам летит подмога, но Сатурн пропала…и Алиот тоже…
— Должно быть, ее похитили. — Трандол быстро поднялся на ноги. — Ее надо найти.
— Да, надо, и я прошу твою помощь.
Трандол хмыкнул:
— Значит, вы собрались меня казнить, но, когда появилась угроза, я резко вам понадобился? — мужчина иронично усмехнулся.
— Если ты поможешь найти Алиот и схватить Сатурн, то мы с Андрианой отменим казнь. Вы будете жить вдвоем. — сказал Фандиан, смотря на Трандола с надеждой.
— Точно? — недоверчиво сдвинул брови Трандол.
Фандиан кивнул, грустно опустив взгляд вниз. Трандол крепко сжал кулаки.
— Я спасу Алиот. Но не ради своей свободы. А потому что я хочу ее сам спасти.
— Хорошо. — подняв взгляд, кивнул король. — Только как найти ее?..
Трандол задумался. Действительно, как среди стольких миров отыскать эту девушку? Очень сложная проблема, и выхода не было видно…
Но его внезапно осенило.
— Мой дракон Чрэзисс летал с ней. Он запоминает все запахи. Я через телепатический контакт попрошу его найти ее по запаху. У драконов великолепный нюх, и он почувствует ее за километры.
— Хорошо, тогда отправляемся искать. — Фандиан похлопал его по плечу, но собственная рука тяжело ему подчинялась и тряслась от волнения.
Король вышел из камеры, и Трандол пошел за ним. Его сердце запульсировало от волнения. Эта девушка в опасности, и он не простит самого себя, если не успеет спасти ее…