»Nun, Sie waren der Erste, der auf dem Schiff gesucht hat, schon auf der letzten Reise. Und Sie dachten, Sie hätten Zeit. Bis plötzlich diese beiden Kerle an Bord auftauchten, nicht wahr. Alte Bekannte, von Sewastopol her.«
»Woher wissen Sie von Sewastopol?« Radcliffe wirkte jetzt ernsthaft überrascht.
»Sie haben mir selbst davon erzählt, Sir, wissen Sie nicht mehr?«
»Natürlich. Die Hochzeit, das Knallbonbon.« Der Mörder lächelte, wie man eine eigene kleine Dummheit belächelt. »Man muss doch immer noch mehr darauf achten, was man erzählt. Und wem.«
»Ich nehme an, Thompson hatte von Vivés erfahren, dass Sie Kapitän der Northumberland geworden waren. Wollte er Sie erpressen?«
»Schlimmer!« Der Mörder machte eine kleine Pause, beinahe als wolle er um Verständnis bitten: »Er wollte mich verraten!«
»Deshalb haben Sie ihn an die Rah gehängt, nach Seerecht. Völlig logisch, wie gesagt. Merkwürdig, dass ich erst so spät darauf gekommen bin. Und den Jungen über einer Kanone geprügelt, zumindest sollte es so aussehen, nicht wahr? Seerecht. Eine Disziplinarmaßnahme, falls Louis noch anderen Leuten an Bord von der Sache erzählt hätte. Aber wie war das mit der Peitsche?«
»Er hatte sie bei sich, als er von dieser widerlichen Kreatur kam. Es sollte gewissermaßen so sein.« Der Kapitän seufzte, als würde ihn das Gespräch allmählich erschöpfen. »Sie sind ein interessanter Mann, Mr. …«
»Gowers.«
»Interessanter als die meisten, wirklich.« Radcliffe hob mit der linken Hand die Lampe, hielt sie seitlich am ausgestreckten Arm, damit ihn das Licht nicht blenden konnte. »Haben Sie sonst noch etwas zu sagen?«
Gowers überlegte fieberhaft, wie er noch einmal näher an das Licht und den Mann herankommen könnte. Zumindest wird dieser Bastard mehr als eine Kugel brauchen, schwor er sich.
»Nur noch eine Frage, Sir.« Er trat näher heran. Radcliffe hob schon die Waffe, aber Gowers nahm beschwichtigend die Hände hoch.
»Warum der Arzt?«, fragte er.
»Nun«, Kapitän Radcliffe lächelte, als sollte es eine Entschuldigung sein. »Ich war mir nicht sicher, wer von Ihnen beiden der Detektiv ist.«
»Investigator«, sagte Gowers. »In Amerika sagen wir: Investigator!«
Niemand sprach mehr, nicht der Mörder und nicht das Opfer.
Und als Gowers in seinen Augen sah, dass er abdrücken würde, als er schon begonnen hatte, sich zur Seite zu werfen, schoss plötzlich ein nackter, sehniger Arm aus dem Dunkel, die gekrümmte Klinge eines Kookree durchschnitt Muskeln, Adern, Sehnen, den Hals des Kapitäns, und Radcliffe sackte, eine schwarze, schwerfällige Masse, in sich zusammen.
Das Licht erlosch, und eine Stimme sagte: »And this must ever be/a secret between you and me!«12
126.
So kam es, dass die Northumberland die letzte ihrer vielen Fahrten unter dem Kommando des Ersten Offiziers Edward Bell zu Ende brachte.
Kapitän Radcliffe wurde nie gefunden.
Ein Passagier, Daniel Thompson, sagte aus, dass er den Kapitän gegen zwei Uhr nachts am Bug gesehen hatte. An jener Stelle, an der laut Logbuch schon zwei andere Männer über Bord gegangen waren, unter ihnen kein Geringerer als der dritte Lord Eden. Dort musste das Schanzkleid des uralten Schiffes marode sein, jedenfalls deuteten die Akten der späteren Untersuchung diese Erklärung an. Aber jeder weiß, dass es unmöglich ist, irgendetwas zu beweisen, was auf hoher See geschieht.
Die große Zeit der hölzernen Segelschiffe neigte sich jetzt rasch ihrem Ende zu. Dampf und Stahl feierten ihre Triumphe, und die ehrwürdige Ostindische Kompanie meldete schließlich Konkurs an. Vier Jahre später verkürzte der Suez-Kanal die Reise nach Indien für viele Tausende britische Soldaten um fast drei Monate.
St. Helena versank im Meer, oder jedenfalls nahm man das an, denn die großen Schifffahrtslinien berührten diese Insel nicht mehr.
John Gowers stand am Heck und betrachtete den Horizont über der Straße von Mosambik. Er stellte sich eine andere Welt vor, eine andere Zeit, mithilfe seiner Gedächtnisscheiben, und er lächelte, wenn er darin ein bekanntes Gesicht entdeckte.
Ein hagerer Inder tauchte wortlos neben ihm auf und schüttete etwas über Bord.
Die Männer nickten ernst und sahen es langsam in der Hecksee des großen Schiffes versinken.
Zum ersten Mal seit dem Auslaufen und nach all der Arbeit des Stauens, den Flüchen der Matrosen, den Ohrfeigen des Kochs kam der Junge dazu, sich an Deck umzuschauen. Verwundert ging er von backbord nach steuerbord, schließlich ganz nach vorn und verstand nicht, was seine Augen sahen.
Er spürte die uralte Welle, die Dünung unter seinen Füßen, eine riesige, träge Bewegung.
Das Land versank in seinem Rücken, weit hinten am Horizont. Die letzten Möwen flogen zurück. Vor ihm die offene See und über ihm ein Himmel, der größer war als alles, was er sich je vorstellen konnte.
1
Wehe den Besiegten!
2
Was zu beweisen war.
3
Markante Orientierungspunkte
4
Ein im Fluss liegender Baumstamm
5
»Ehrt die Attacke, die sie ritten, ehrt die Leichte Brigade, die edlen sechshundert!« Verse aus Alfred Lord Tennysons Ballade The Charge of the Light Brigade, die den selbstmörderischen Angriff einer Kavallerieeinheit im Krimkrieg feiert.
6
Ein anderer Vers aus Tennysons Ballade, an dieser Stelle vielleicht zu übersetzen mit: »Die kein Mensch versteht!«
7
Etwa: »Sie geben keine Widerworte, sie fragen nicht nach Gründen, sie handeln und sterben.« Wiederum Verse aus Tennysons The Charge of the Light Brigade.
8
Unser Vetter aus Amerika von Tom Taylor war das Stück, das Präsident Abraham Lincoln sich ansah, als er am 14. April 1865 im Washingtoner Ford-Theater erschossen wurde.
9
»Sanft gleiten wir in den goldenen Nachmittag« – die beiden ersten Verse aus Alice im Wunderland.
10