Я оглянулась по сторонам. Акул уже поблизости не было и это не могло не радовать. После задрала голову вверх, в направлении предположительной поверхности. Судя по количеству света, проникающего сквозь водную толщь, мы находились примерно на глубине трех-четырех метров. Вниз смотреть вообще не хотелось, еще как только мы выплыли из грота там, ближе ко дну, наблюдалось сосредоточение едва просматриваемой темноты. Какие чудовища могли находиться там, затаившись и выжидая, одним местным богам было известно. Но у меня только при взгляде в направлении еще больше глубины начинался приступ клаустрофобии.
— Мне бы хотелось понять суть происходящего до того, как мы доберемся хоть куда-нибудь, — отрезала я и, широко загребнув руками и ногами, поплыла вверх.
Но далеко не уплыла. Меня самым нелюбезным образом схватили за лодыжку и дернули вниз. Клацнув зубами и едва не прикусив себе язык, я уже собралась пнуть наглую хвостатую, как её лишь приблизительно похожее на человеческое лицо возникло в непосредственной близости от моего.
— Шшшшш, — зашипела русалка, прикладывая палец к губам. — Вам нельзя выплывать на поверхность. Вас все ищут.
— Кто ищет? — моргнула я.
— Все, — выразительно округлила она свои наводящие жуть глаза. — На дворец короля Аэрна было совершено нападение. Фоморы пробрались на бал под личиной членов делегации из Неблагого Двора. Даже королева Нимуэ оказалось ненастоящей. Это было сделано, чтобы выкрасть вас у сидхе и переправить к фоморам. Гал, ну, тот дракон, который притащил вас в пещеру, он служит правителю фоморов. Ему велено было забрать вас и переправить через Врата Льва, которые открываются между мирами в строго определенное время. По приказу правителя фоморов Фаир, страж Врат со стороны фоморов, должен встретить вас на рассвете, как только первые лучи солнца коснутся воды. Поэтому вам надо скрыться как можно скорее и затаиться.
— Погоди, погоди, — замахала я на русалку руками. — Дракон говорил о закате, а не о рассвете.
— Мир фоморов — на обратной стороне нашего мира. Когда здесь закат, в их мире — рассвет.
— Так, — попыталась разобраться я. — Меня ищут фоморы, верно?
— И не только они, — закивала русалка, быстро оглянувшись. — Сидхе тоже, как благие, так и не благие. Ваша семья отразила нападение на дворец и теперь все силы брошены на то, чтобы найти вас.
— С благими все понятно, — я потянулась, что потереть виски, но пальцы наткнулись лишь на непроницаемую скользкую магию пузыря. — А фоморам-то я зачем?
— Вы не знаете? — изумилась русалка и даже чуть отпрянула от меня.
— Как ты думаешь, — саркастично вздохнула я. — Если бы я знала, мы бы сейчас тратили время на этот разговор? — и хотела добавишь еще парочку едких замечаний, как вдруг позади нас раздалось нечто, похожее то, как если бы в воду уронили кусок горы.
— Это он! Скорее! — закричала вдруг русалка и вновь вцепившись в мою руку, на этот раз в районе локтя, рванула вперед так, что у меня чуть голова не оторвалась, дернувшись назад от такого рывка. Единственное, что я успела заметить, так это двух белых акул, вдруг вынырнувших из тьмы на дне как раз в том месте, где за секунду до этого находилась я.
Не знаю, сколько это продолжалось. В какой-то момент у меня заболело абсолютно все. От ушей, которые заложило настолько сильно, что появилось ощущение, будто мою голову сдавили с двух сторон в попытке расколоть как переспевший арбуз. И до стоп, которыми я пару раз проехалась по чему-то жесткому и при этом одновременно скользкому, но определенно живому. Конкретно разглядеть я не успела, ведь русалка двигалась так быстро, что окружающий мир, который и так был мутен и мрачен, превратился в одно смазанное пятно.
И вдруг — все закончилось. Я внезапно осознала, что лежу на берегу с наполовину погруженными в воду ногами. А чуть наискосок от меня сидит русалка, вычесывая крупным белым гребнем длинные волосы и что-то тихонько напевая себе под нос.
— Привет, — улыбнулась она, прекратив своё увлекательное занятие.
— Привет, — прокашляла я в ответ, по звуку напоминая старую, трижды переболевшую бронхитом, ворону. — Что произошло?
— Ничего, — русалка удивленно склонила голову к плечу. — А что произошло?
Я приподнялась на руках, которые тут же ушли по запястья в песок. Черный песок. Я лежала на черном песке, меня омывала черная вода, похожая на очень жидкие чернила, а надо мной клубились нечто, подобное черным облакам, да так низко, что казалось, руку протяни — и достанешь. И везде, куда ни посмотри была тьма. То есть, не просто тьма, как ночью, в таком случае моё суккубье зрение что-нибудь, да рассмотрело. А именно непроглядное сосредоточение темноты и марка. Словно…словно в бездне.
14.
— Я лежу мокрая на песке, так что, что-то определенно произошло, — заговорила я и тут же закашлялась.
- Я решила дать вам время отдохнуть, прежде, чем мы продолжим путь, — спокойно пояснила русалка и вновь взялась за гребень.
— Напомни-ка мне, как тебя зовут? — спросила я, когда меня перестал душить кашель. Но горло по-прежнему першило и ощущалось опухшим. Как будто, что-то душило изнутри.
— Меллина, — ответила девушка.
— Зачем ты пришла ко мне? Зачем притащила сюда? И от кого мы убегали?
Русалка тяжело вздохнула, перекинула длинные волосы с одного плеча на другой и посмотрела на меня так, как обычно очень сообразительные дети смотрят на своих очень несообразительных родителей:
— Меня прислала моя госпожа, чтобы я спасла вас. Убегали мы от Галлариона, личного дракона повелителя фоморов. Они — вечные противники сидхе. Заполучив любимую дочь короля Аэрна и официально объявленную наследницу обоих престолов, которая к тому же отмечена богами как равная, фоморы не только получили бы значительное преимущество в вечном противостоянии, но и практически победили бы в нём.
- Так, — я потерла начавшие ломить от боли виски. — Тебя прислали, и ты пришла. Это то немного, что я поняла. Но как ты меня нашла?
Русалка растерянно моргнула и выронила гребень, который с громким бульком тут же ушел под воду.
— Так вы же сами меня позвали.
— Я? Тебя позвала? — моему изумлению не было предела, настолько, что глаза широко распахнулись и полезли на лоб.
— Ну, да, — пожала остренькими плечами то ли фея, то ли русалка и с раздражением посмотрела туда, где скрылся под водой гребень. — Я услышала ваш призыв. И подумала, что раз вы его послали, значит, знаете.
— Знаю, что? — отсутствие внятных ответов уже начинало злить.
— Что моя госпожа вас ищет, — ответила русалка и посмотрела куда-то мне за плечо. А после выдохнула и склонилась в поклоне, что сделать очень трудно, сидя на скользком валуне, да еще и с двумя чешуйчатыми хвостами вместо ног.
Я уже поняла, что позади меня кто-то есть. Но оборачиваться не спешила. Во-первых, новых знакомств за последние сутки было предостаточно, а потому к еще более новым я не стремилась. А во-вторых, я не слышала шагов. Возможно, потому что устала и находилась на крайней точке истощения. Не как человек, которому нужно есть, пить и спать просто для того, чтобы существовать в этом мире. А как суккуб, который отдал последние крохи энергии, спасая пусть и временного, но напарника. Я была голодна. Очень голодна. И теряла силы, не имея возможности ни защитить себя, ни победить врагов, число которых множилось с каждым часом. Такое ощущение, как будто кто-то объявил на меня охоту. И желающие начали занимать очередь.
— Здравствуй, Риэль, — проговорил нежный тонкий голос. И я непроизвольно обернулась, хотя и не собиралась этого делать.
В дух шагах от меня стояла высокая и такая стройная девушка, что казалось её талию можно обхватить двумя руками. Худобу не скрывало длинное свободное серебристое платье и наброшенный на плечи палантин, достигающий колен девушки. Её белые, как первый снег волосы были коротко обрезаны и едва казались плеч. Я уже привыкла к тому, что сидхе в большинстве своем помешаны на длинных волосах, в потому отсутствие длинных роскошных прядей уже воспринималось как некий бунт против общества, хотя в сочетании с запоминающимся лицом, состоящим из широких скул и квадратного подбородка, они смотрелись достаточно органично. Девушку можно было бы назвать красавицей, если бы не маленькие, глубоко посаженные глаза. Обычные глаза цвета горького шоколада, которые были необычны в мире сидхе. Как я уже успела заметить, здесь все имели разноцветные, совершенно невероятные, глаза. А её глаза были…слишком человеческими, что ли?
— Кто ты? — вырвалось у меня. — И какого черта я тут делаю?
— Меня зовут Амрита, — с едва заметной улыбкой, скользнувшей по полным губам, ответила девушка. — Я — хранительница этих владений.
— Этих — это каких? — со всей любезностью, на которую была способна, переспросила я. — Я жажду подробностей.
Девушка мягко улыбнулась и промолвила:
— Некогда это место было излюбленным местом Нимфеи. Она часто проводила здесь время, но когда Первая из Сидхе покинула нас, оно опустело и затянулось тьмой. Той же тьмой, что поглотила саму Нимфею. Те, кто считали себя последователями королевы, стремились уберечь её наследие, но шли года, нас становилось все меньше и меньше. И теперь осталась лишь я, последняя из хранителей.
— О каком наследии ты говоришь? — забеспокоилась я, так как послышался мне в словах девушки намек на некую узкую группу почитателей истлевшей в веках царицы, но лично у меня с детства затяжная изжога на секты.
Девушка удивленно заморгала, обменялась взглядом с русалкой и вновь обратила свой взор на меня.
— О стремлении к единству, конечно же. Я не совсем понимаю, почему ты спрашиваешь об этом?
— Это я не совсем понимаю, какого черта сижу мокрой попой по уши в песке! — начала злиться я, с каждым словом повышая голос. — У меня даже во рту песок! А еще отбитые ребра, поцарапанные пятки и вывихнутый плечевой сустав, потому что твоя хвостато-чешуйчатая меня едва не угробила!
Я бы предъявила еще пару претензий и, возможно, сопроводила их несколькими оборотами в стиле изысканной подворотни, но в глазах начало темнеть, тело задрожало в ознобе, а горло сдавило изнутри так, словно мой собственный организм вдруг решил со мной повоевать.
— Кажется, кто-то очень хочет с тобой пообщаться, — раздался голос Амриты совсем рядом. На меня пахнуло смесью запахов — водорослями, мокрым деревом и чем-то травянисто-пряным. Странный аромат. Очень знакомый аромат… — Иди. У вас мало времени.