— Любят покутить, да? — хмыкнула я, проследив за резко спикировавшей к воде чайке, явно углядевшей что-то под зеркальной гладью потемневшего, из-за уже наполовину скрывшегося за горизонтом солнца, моря, которое начало напоминать ртуть. Я всегда любила закаты. Время, когда мир словно задерживает дыхание, замирает, а после перешагивает из одного состояния — в другое. В такие моменты я чувствовала себя практически безмятежно, умиротворенно. Как будто вместе с миром замирало и что-то внутри меня.
Закат, который я наблюдала сейчас, в этом своём то ли сне, то ли предсмертной агонии был бесконечно прекрасен. И все же, что-то было не так. Что-то давило на меня, весь этот мир давил на меня, словно пытаясь вытолкнуть обратно, туда, в объятия реальной жизни и реальной боли.
— И это тоже, — сдержанно согласился Сашка. — Но по факту Йоль — это чествование памяти их прародительницы Нимфеи. Сидхе верят, что в один из дней зимнего солнцестояния она вернется к ним, вновь объединит сидхе и вернет забытым богам их славу и могущество. Возвращение Нимфеи ознаменует Благоприятный Цветок с Небес. Это очень редкий и очень маленький белый цветок, чей стебель тоньше человеческого волоса. Согласно преданию, Цветок с Небес распускается лишь в присутствии Первой из сидхе, как они еще называют Нимфею.
— Красивый миф, — оценила я, ощущая усиливающуюся жажду. Но ничего, похожего на пресную питьевую воду поблизости не было. Пропал даже давешний бокал с коктейлем.
— Никто не знает, сколько в этой истории правды, а сколько вымысла, — подался ко мне Сашка, тяжелый взгляд которого я почувствую, даже будучи в коматозном состоянии. — Но вот, что я знаю точно. В этом году мероприятия по случаю Йоля будут проходить во дворце Благого Двора. Бал состоится уже через пару дней и тебе придется там присутствовать.
— Что? — громко возмутилась я, даже позабыв о своей нестерпимой сухости в горле. — С какого это такого?
— Поймешь, — со странным нажимом произнес Сашка, сурово глядя мне в глаза. — Но ты там будешь, этого уже не избежать. А теперь слушай и запоминай. Первое — не принимай ни от кого еду и питье. Это важно. Ешь и пей только то, что возьмешь со стола сама. Не бери никаких подарков, но будь готова к тому, что тебе настойчиво будут пытаться вручить все, что ни попадя — от ювелирных украшений до лошадей. Не принимай ничего, то есть, не только отклоняй подарок на словах, но и не прикасайся к тому, что тебе будут пытаться всучить. Часть твоего наряда будут, скорее всего, составлять перчатки. Так вот, не снимай их ни при каких условиях, даже если тебя об этом попросят. Особенно, если тебя об этом попросят! Второе — ни при каких условиях и ни с кем не оставайся наедине. Даже, если будут слезно молить о личной аудиенции или звать оказать помощь. Не важно кому: испуганному ребенку, подстреленному орлу или хромающему щенку, все равно! Но ты должна оставаться среди большого количества людей.
— А если я захочу в туалет? — скривилась я от перспективы присутствовать на каком-то там балу. Я что, похожа на дебютантку? Или на Наташу Ростову?
— Терпи, — жестко приказал Сашка. Мы обменялись долгими взглядами. Его был тяжелым, едва выносимым и содержал больше эмоций, чем я видела от него за всю жизнь. И больше, чем хотела бы видеть. Кажется, он за меня переживал. Переживал так, что едва справлялся с собой. И кажется, он не верил, что меня ждет счастливое завершение свалившихся на голову приключений. В какой-то момент мне показалось, что он практически готов попрощаться.
— Ладно, — быстро согласилась я. — Постараюсь. Не в курсе, где у сидхе можно купить подгузники?
— О Боги, Фима, просто не пей ничего на балу и за несколько часов до него, — не выдержал Сашка, схватившись за голову.
— Да поняла я уже, поняла, — быстренько сползла я пониже, пока другу не пришла идея испробовать на прочность уже мой череп.
— Дальше, при обращении к сидхе используй слово «асид» для мужчины, и «асида» для женщины, — продолжил Сашка чуть уставшим тоном. Присмотревшись к его лицу, я поняла, что ему тоже не очень хорошо. Кожа посерела, на лбу и над верхней губой выступили капельки пота, а на немного запавших щеках появился нездоровый румянец. Его как будто лихорадило, но что самое удивительное — примерно так же ощущала себя и я. — Это подойдет для всех, кроме тех, кто причислен к королевской семье. В это случае, к женщине королевского рода следует обращаться с приставкой «раниеша», а мужчине «раилай». Это является обозначением их статуса. Правила общения с принцессой подразумевают использование слова «рейна», в случае с принцем — «радай». Но это не касается прямых наследников престола, в это случае надо говорить «ис-рейна» и «ис-радай».
— Ты чертовски плохо выглядишь, — мрачно заметила я, глядя на то, как другу становится все хуже и хуже прямо у меня на глазах.
— Ты тоже не потянешь на обложку журнала, — ухмыльнулся он уголками губ, а после смерил меня суровым взглядом. — Мне очень трудно удерживаться внутри твоей головы. Те, кто приглядывает за тобой уже заметили, что что-то не так.
— И приступили к спасательной операции, — догадалась я. — Так вот, почему у меня как будто внутренности вибрируют.
— Фима, — рыкнул Сашка и его очертания задрожали в такт моей внутренней дрожи. — Очень важно, чтобы ты запомнила все, что я тебе сейчас сказал.
— Почему? — безразлично качнула я головой.
— Потому что от этого зависит твоя жизнь! — проорал друг и вцепился в подлокотники кресла. — Этикет для сидхе очень важен, и ошибка может стоить слишком дорого.
— Мне что, отрубят голову, если я не той вилкой тарталетку расковыряю? — хмыкнула я, а внутреннее давление, тем временем, нарастало.
— Нет, вызовут на дуэль, которую ты, вероятнее всего, не переживешь! — вновь начал орать на меня друг, чья лицо в этот момент выражало крайнюю степень напряжения. Он был похож на тяжелоатлета, пытающегося установить рекорд в поднятии штанги. — Они боги, детка, а ты всего лишь полукровка, которая всю сознательную жизнь игнорирует собственные способности!
И повисла звенящая тишина, позволившая расслышать нарастающий где-то вдалеке гул. Посмотрев в сторону моря, я увидела огромную волну, стремительно приближающуюся к берегу.
— У нас мало времени, — проследив за моим взглядом, заявил Сашка. — Сейчас мне придется покинуть тебя, но помни — я рядом.
— Да, — грустно улыбнулась я другу, в то время, как огромная, высотой с девятиэтажку, волна была уже в нескольких метрах от нас. — Но некоторое время тебе придется побыть рядом где-то в другом месте.
— Я вернусь, — попытался он меня приободрить. — Постарайся не сдохнуть до тех пор.
— Приложу все усилия, — фальшиво рассмеялась я.
А в следующую секунду на нас обрушилось цунами.
2.
Приходила в себя я медленно и мучительно. То есть, сознание моё очнулось и даже начало потихоньку соображать, но вот тело было как будто бы чужое и совершенно не желало слушаться. Руки и ноги онемели, шея одеревенела, в боку что-то кололо, а поясница ныла так, как если бы мне задвинули железным ботинком по почкам. С трудом и с третьего раза я смогла сесть, а вот на то, чтобы открыть глаза времени ушло больше. Наконец, сквозь белую пелену тумана и моих собственных слез я увидела…фею.
Нет, правда, настоящую такую фею, с прозрачными крылышками, длинными золотистыми волосами и белой кожей, облаченную в сверкающему платье, которое прикрывало все, что надо, но не скрывало длинных изящных ножек, болтающих в воздухе.
— Твою ж мать, — хрипло выдохнула я, глядя на зависшее в воздухе прямо напротив моего лица волшебное существо. Размером оно было чуть меньше кошки и смотрело на меня внимательным изучающим взглядом, одновременно быстро-быстро порхая крыльями, производящими тихое шуршание и легкий стрекот. И вот если бы не он, я бы точно решила, что мой мозг выполз через ухо и ушел по своим делам. А так, реальность происходящего была примерно пятьдесят на пятьдесят.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила фея, склоняя кукольную головку к игриво выглядывающему из-под коротких рукавов платья плечику. Голос её был тонким и высоким, а в отголоске его слышался перезвон хрустальных колокольчиков.
— Как после долговременного запоя, — сообщила я и мой хриплый голос по сравнению с её звучал…ну, примерно, как бензопила в сравнении со скрипкой Страдивари. — И лучше бы это действительно был запой.
Закашлявшись, я еще раз потерла глаза и осмотрелась.
Помещение, в котором я находилась напоминало что-то среднее между хозяйскими покоями в средневековом замке и домиком куклы. Сочетание немного жуткое и откровенно странное. А еще здесь, кажется, собрали все существующие во вселенной оттенки розового.
По стенам были развешаны тяжелые бархатные полотна лилового цвета, драпируя собой грубую каменную кладку. Два узких и высоких арочных окна прикрывали шелковые гардины цвета фуксии. Пол, выполненный из того же материала, что и стены, укрывал мягкий и очень пушистый на вид ковер лососевого оттенка. По куполообразному потолку плелись какие-то цветы, словно растущие из каменных стен и отдаленно напоминающие розы. А в центре всего этого великолепия высилась огромная кровать, своими размерами напоминающая авианосец, с балдахином из прозрачной и тонкой, тоньше вуали, ткани светло-малинового оттенка. Каркас кровати являл собой бесполезное использование настоящего дуба. И, судя витающему вокруг меня запаху, создан был этот шедевр столярного искусства совсем недавно. Пахло дубом и…еще чем-то хвойным, томительно знакомым.
— Что такое запой? — звонко поинтересовалась фея, вновь привлекая к себе моё внимание.
Переведя взгляд на порхающее у меня перед носом подобие крупной бабочки, я мысленно подивилась её красоте. Лицо феи было не просто прекрасным, оно практически не поддавалось описанию. Наверное, даже самый талантливый человеческий художник не смог бы передать всю красоту её облика. И вместе с этой мыслью пришло осознание, что я на фоне этой крылатой я выгляжу особенно убого. Странная мысль, необычная такая. Прежде, я никогда не задумывалась о собственной внешности. Я всегда жила с осознанием того, что привлекательна сама по себе, по своей природе, и это было также естественно, как и дышать. Понимание того, что я проигрываю этой дамочке в юбочке по всем фронтам как-то странно… задевало.
Тряхнув головой, я отогнала странно-назойливые мысли о внешности и попыталась встать. Но тут же с вскриком повалилась обратно, потому что обе мои ноги пронзило острой болью, как если бы я наступила на раскаленные штыри, которые проткнули мое тело едва ли не насквозь. Пару лет назад я сломала ногу, которая зажила за два дня исключительно благодаря настойкам Дарины и моей повышенной регенерации. Но чтобы добраться до ведьмы со сломанной ногой, мне пришлось постараться, а именно преодолеть пешим ходом несколько километров по плохо проходимым лесным тропам. И вот когда я тогда становилась на поврежденную конечность ощущения были примерно такими же, как сейчас — словно после продолжительного забега по противотанковым «ежам».
Несколько минут я стонала в подушку, упав на постель навзничь, а между стонами громко матерясь. Лицо обдавало ветерком, несущим в себе легкие цветочные нотки, а это означало, что фея порхала где-то поблизости у моей головы. Что она хотела сделать, помочь или добить, так и осталось загадкой. Потому что где-то на моменте, когда я перешла с короткой и лаконичной ненормативной лексики на более забористые и изощренные ругательства, поминая чужих родственников, громко грохнула дверь.
Как я успела заметить несколькими минутами ранее, двери тут были, как и полагалось замку — высокими, выструганными из цельного дерева, оббитые крупными железными наличниками и имеющие совершенно неприступный вид. По идее, такие даже тарану не по зубам, а глядишь ты, нашелся кто-то, кто смог их распахнуть с такой силой, что задрожал пол, а вместе с ним — и мы с кроватью и балдахином.
С трудом отодрав голову от подушки, я приоткрыла глаза, чтобы пронаблюдать за гордым шествием в мою сторону уже знакомого бородатого блондина. И если в первый раз он показался мне невыносимо притягательным, то теперь очарования как не бывало. Я смотрела на его облаченную во всё черное фигуру, двигающуюся одновременно с силой и грациозностью, и не могла понять, почему при первой встрече меня так от него проняло? Скандинавского типа мужик, да, красивый, но не настолько, чтобы у меня, повидавшего много всякого суккуба, мозг замкнуло. Что-то здесь не так.
— Тебе стало лучше, — он не спрашивал, утверждал. Глубоким низким голосом с едва заметными вибрирующими нотками.
— Я бы не была в этом так уверена, — проворчала я, пытаясь занять более подходящую для беседы позу. Потому что валяться беззащитным клубочком перед мало знакомым типом, который меня похитил, а потом еще и усыпил, не хотелось. То ли гордость не позволяла, то ли чувство природного самосохранения.
— Почему? — нахмурил блондин свои широкие густые брови.
— Встать не могу, — честно сообщила я.
— Последствия заклинания, мой господин, — голосом, который стал еще выше от интенсивного подобострастия, отчиталась крылатая фея. В момент появления этого самого господина, она спланировала практически к самому полу и склонилась в низком поклоне. Да так и застыла в подчиненной позе, демонстрирующей подчинение. И говорила, обращаясь к полу, старательно не отрывая глаз от неровной каменной кладки.
— Спасибо, Ифа, — коротко кивнул бородач. — Ты свободна.
— Да, мой господин, — еще ниже поклонилась крылатая и резво помахала крылышками к двери. Мне это не понравилось. Оставаться один на один с явно не очень мирно настроенным по отношению к моей скромной персоне незнакомцем не хотелось.