— Слушаю.
Анна ужаснулась: Леша просто не мог так разговаривать! Сколько она себя и его помнила, Алексей всегда отвечал на телефонные звонки доброжелательно‑официальным тоном, ведь позвонить мог кто угодно: клиент, коллега. С нею же он обычно разговаривал подчеркнуто ласково, моментально узнавая ее голос. Сейчас же это был какой‑то очень усталый или очень расстроенный человек, в котором она просто отказывалась узнать своего друга детства, не далее как вчера признававшегося ей в любви и дарившего ей кольцо… Кольцо! Она же так и не взяла его! Вот в чем дело! Только сейчас Анна внезапно поняла, как, должно быть, ему тяжело. И немедленно вспомнила Лилечку. До сих пор ей казалась очень привлекательной мысль — устроить жизнь двух близких, причем чуть ли не единственных близких для нее людей. И даже не задумывалась, а захочет ли этого Алексей, да и Лилечка тоже. Про Лилечку можно говорить что угодно: ее считают и недалекой, и легкомысленной, и пустой, хоть все это неверно. Но одного про нее никак нельзя сказать: она ни за что не стала бы отбивать у лучшей подруги любимого человека. Лилечка искренне верила, что отношения Анны и Алексея — это отношения двух любящих людей, которым до свадьбы уже недалеко. А что она собирается сделать? Подарить Лилечке мужчину, который ей не нужен? А Алексей, как эстафетную палочку, пусть передаст Лилечке кольцо, которое предназначалось ей, Анне? Да как она посмела так распоряжаться чужими судьбами? Как ей только могло такое прийти в голову? Нет, сейчас ей надо думать не о том, как их познакомить, а о том, как мягко, не обидев старого друга, выйти из сложившейся ситуации.
— Ты меня узнал? — спросила она на всякий случай.
— Конечно, — голос у Алексея был не просто усталый, а какой‑то безжизненный. — Как дела на работе?
Анна даже обрадовалась, что разговор можно начать с чего‑то другого.
— Да, знаешь, — быстро проговорила она, довольно бездарно имитируя оживление и радость, — все хорошо. Получился интересный сюжет. Кстати, начинай поздравлять: меня, можно сказать, повысили. Мой сюжет сначала будет в «Новостях», а потом подробно в «Лицах». Целая передача, представляешь? Ты посмотри обязательно, ладно? Скажешь, понравится или нет!
— Хорошо, — ответил Алексей ровным голосом. — Посмотрю.
Но это прозвучало так, словно он не понял, о чем она говорит. На мгновение Анна представила себе его лицо, и у нее больно кольнуло в сердце.
— Послушай, Леша, — сказала она. — Я знаю, что ты обижен на меня. Я поступила плохо. Даже не буду пытаться говорить о том, что во всем виновата срочная работа. Это не так. Мы достаточно взрослые люди для того, чтобы не прикрываться такими глупыми отговорками. Слышишь? — Трубка молчала, но Анна была уверена, что Алексей ее слушает. — Мы с тобой должны поговорить. Мы обязательно должны поговорить. — Ей очень хотелось достучаться до Алексея, но на сей раз это не получалось. Оставалось надеяться только на то, что он хотя бы поверхностно воспринимает информацию — Ты приходи ко мне сегодня после работы, ладно? Я просто думаю, что этот разговор не из тех, которые ведутся по телефону. Ты придешь?
Если бы Алексей не ответил, она поняла бы, что он ее не простит. Но тот, помедлив, очень тихо отозвался:
— Приду. — И в трубке раздались короткие гудки.
Анна бросилась наводить порядок в квартире, потому что приглашать гостей в такой хлев, по меньшей мере, неприлично. Стол был завален бумагами, мебель покрыта слоем пыли, в раковине накопилась целая гора грязной посуды. Внес посильную лепту в окружающий беспорядок и озорной Котька, так что работы ей хватило.
Убираясь, Анна постаралась еще раз объективно оценить свое поведение и поняла, что в последнюю встречу с Алексеем вела себя не лучшим образом. Однако и нашла выход из создавшегося положения, может быть, даже не самый сложный. Нужно только объясниться с Алексеем, втолковать ему, наконец, что она — неподходящая для него пара, а уж потом познакомить его с Лилечкой, которой, в свою очередь, сказать, что Алексей свободен. И рассказать ей обязательно все, потому что Лилечка натура жертвенная и прямо‑таки заболевает, когда думает, что перебежала кому‑нибудь дорогу. Надо сделать так, чтобы она не чувствовала себя виноватой и не отказалась «строить свою личную жизнь на чужом несчастье», как любит сама выражаться.
Теоретически все выглядело довольно просто, однако на практике могло обернуться и по‑другому. Начать с того, что Анна не представляла, как она посмотрит в глаза Алексею теперь, услышав его такой расстроенный голос по телефону. А как заставить его познакомиться с Лилечкой? «Подумать только, какая я заботливая! — одернула себя Анна. — Отказавшись от поклонника, подыскиваю для себя замену, чтобы он не остался внакладе! Прямо трогательная опека ближнего!» И с усиленным рвением принялась оттирать газовую плиту, будто, возвращая ей чистоту, могла очистить и свою душу.
— «С „Комет гель“ я удалю это пятно за одну секунду!» — произнесла она вслух ядовито. Если бы и тяжесть на сердце можно было удалить вот так же легко! Но увы, никто еще не придумал моющего и дезинфицирующего средства против плохих, неловких и непродуманных человеческих поступков.
Но хуже всего было не это. Перемывая посуду, развешивая раскиданную в беспорядке одежду по шкафам и моя полы, Анна думала не только об Алексее. Перед ней почти помимо ее воли все время стояло другое лицо — Дэна Смирнова. И как она ни старалась отмахнуться от этого человека, он не давал ей покоя. Было в нем что‑то такое, что не позволяло ей его забыть. Почему‑то Анна вдруг решила, что эта ее встреча с ним не последняя. И обязательно будет какое‑то продолжение.
Приходят же порой назойливые мысли, от которых ну никак не удается избавиться!
Сергей Воронцов шел домой в плохом настроении. Еще вчера он чувствовал себя победителем. Сюжет о выставке компьютерной графики получился интересным и заслужил высокую оценку шефа, а сегодня об этом уже все забыли — вперед вырвалась Анна Черкасова. Случайно. Он лично не видел в ней достойного себе соперника и продолжал считать ее дилетанткой, несмотря на то, что на ТВР она работала уже давно. Сам Воронцов еще до прихода на ТВР зарекомендовал себя способным журналистом на нескольких солидных телевизионных каналах, считался лучшим здесь. По идее ему уже давно следовало отойти от чисто репортерской работы и вести какую‑нибудь авторскую программу или начать расти по административной линии, но тут ему мешал его собственный бескомпромиссный и довольно‑таки жесткий характер.
Судить о Воронцове можно было бы, например, по его прозвищу. Нигде никогда и никому даже в голову не приходило изменять его имя Сергей на такое распространенное для всех его тезок прозвище, как «Серый». Уж кем‑кем, а серой личностью он явно не был. Иначе, как Вороном, никто из знакомых его не называл. И примечательно, что этот «Ворон» следовал за ним повсюду, где бы он ни работал, хотя сам Воронцов вроде бы не спешил так представляться.
Его трудовая биография складывалась совершенно иначе, чем у Анны. У той все шло удивительно ровно и гладко. Школьные пятерки по русскому и литературе, казалось, определили ее будущую профессию журналистки. Затем — золотая медаль, успешное поступление в университет, через пять лет — красный диплом. И сразу же блестящее участие в конкурсе, работа на ТВР. Никаких подводных камней, никаких особых препятствий.
Сергей же искал занятие по душе долго. В школе он разрывался между литературой, штангой и гитарой, то есть пробовал писать, занимался спортом и играл в доморощенной рок‑группе, которую сам же организовал, набрав в нее своих приятелей. Постепенно рок‑группа развалилась, не успев проявить себя даже в общешкольных масштабах, тяга к спорту вылилась в регулярные посещения тренажерных залов, а вот желание когда‑нибудь засесть и начать что‑то писать осталась навсегда, несмотря на то, что школьная учительница постоянно оценивала его сочинения на тройки: по мнению педагога старой закалки, да еще и с пятидесятилетним стажем работы, они были слишком оригинальны.
Однако подумав, что филфак — не место для настоящего мужчины, Сергей, не зная, куда податься, решил стать геологом. Но в результате пятилетнего обучения в вузе обнаружилось, что из всех минералов он способен безошибочно определить лишь поваренную соль, да и то с соответствующей надписью на пачке. Пришлось признать, что пять лет жизни были разбазарены впустую. Сергей завидовал и по‑белому и по‑черному тем, кто, как ему казалось, каким‑то шестым чувством чуть ли не с пеленок безошибочно выбирал, чем ему стоит заниматься в жизни. У него же было всего пять чувств: шестого даже не просматривалось, а потому он постоянно метался, разбрасывался и не мог найти дела, которое захватило бы его целиком.
Кто знает, сколько времени проплутал бы Сергей в поисках подходящей тропинки, если бы случайно не помог друг‑журналист, бывший одноклассник, который ошибся в выборе профессии журналиста примерно так же, как Сергей — геолога, но, в отличие от него, работал по специальности.
Перелом в сознании Сергея произошел тогда, когда друг, имя которого не стоит даже упоминать, поскольку в нашем повествовании он не играет никакой особой роли, в отчаянии воззвал к нему с просьбой помочь написать статью, которая ему никак не удавалась. В рекордный срок Сергей справился с материалом, да так, что его друг не только не вылетел из газеты, но еще и получил повышение в должности, в которой он и пребывает, вероятно, до сих пор, если не сменил профессию на какую‑нибудь более престижную: некоторые делают карьеру именно так.
А Сергей заболел. Именно тогда пришло к нему озарение. Всегда неприятно сознавать, что в погоне за синей птицей ты уже успел потратить целую четверть века. А птица так и улетела, не оставив в твоей руке ни одного синего перышка. Однако Сергей не падал духом. Найдя наконец цель в жизни, он отступать от нее не собирался ни на йоту: слишком дорогим удовольствием было бы искать еще одну такую цель. Сергей стал печататься в одной из второстепенных московских газет, куда его скоро взяли в штат, но этого ему было мало: слишком честолюбивый для того, чтобы довольствоваться таким скромным местом, он решил во что бы то ни стало пробиться на телевидение. Его лицо должны запомнить миллионы! После нескольких неудачных попыток, которые, однако, только раззадорили Воронцова, он наконец смог получить не слишком завидное место на одном из телеканалов.
Многие находят себя сразу и умеют открыть нужную дверь, за которой их ждет то, к чему они стремились. Сергей же лез в форточку, обдирая бока. Но все‑таки пролез, осмотрелся и понял, что с телевидения никуда не уйдет. Сменив несколько мест, напрочь рассорившись с непосредственным и не очень непосредственным начальством, он получил наконец место в отделе «Новостей» на ТВР. Начальнику отдела, Борису Алексеевичу, этот гордый, честолюбивый и нагловатый человек сразу понравился: будучи опытным специалистом, перевидавшим на своем веку немало удачливых и еще больше неудачливых журналистов, он нутром чувствовал, что из Сергея может получиться хороший специалист. И Воронцов в короткий срок оправдал все чаяния шефа. Через несколько месяцев после поступления на ТВР Сергею стали давать достаточно ответственные задания, а спустя полтора года на его сюжетах уже держалась добрая половина информационных передач канала.
И все бы ничего, да вторая половина прочно держалась на Анне Черкасовой — журналистке со стажем, чья карьера в тележурналистике складывалась до противности гладко и ровно — ни разу не споткнулась. Вот этого‑то в ней и не любил Воронцов, девизом которого было известное латинское выражение: «Per aspera ad astra» — «Через тернии к звездам». У него самого терний хватало и до звезд было уже не так далеко, но эта молодая женщина с идеальной фигурой, густыми волосами и загадочными зелеными глазами, да к тому же еще и умная, постоянно отравляла ему жизнь. А ведь красота и ум не должны сосуществовать — это закон природы! На своем веку немало повидал Сергей красивых дурочек и умных дурнушек, что давно было привычным и нормальным, а тут какой‑то уникум.
Впрочем, до сих пор все удачные сюжеты Анны Сергею удавалось быстро перехлестнуть каким‑нибудь ярким, запоминающимся репортажем, так что хвалить начинали его. Удавалось ему и обойти ее, действуя более оперативно, как это случилось с выставкой компьютерной графики. Но шеф, похоже, одинаково ценил их обоих. И вот сегодняшний сюжет. Взять интервью у Дэна Смирнова, который органически не переносит журналистов! Как же она этого добилась?
Не дойдя до дома, Сергей неожиданно для самого себя повернул в другую сторону, к тренажерному залу. Там отмотал немало километров на велотренажере, но горечь поражения так и не прошла. После этого уже ничего не оставалось делать, как идти домой.
В информационном отделе ТВР все прекрасно знали, как Ворон проводит свой досуг. Если он не качался в тренажерном зале, то сидел в баре или ресторане, большей частью затем, чтобы снять какую‑нибудь девчонку. А то прыгал с парашютом, лихачил на машине или же носился по водной глади на катере. Если же оказывался вечером дома, то это означало лишь одно, — он изрядно устал и хочет «восстановиться». И никому не было известно, что это случалось именно тогда, когда Сергею приходило очередное письмо от матери из Саратова. С прилежностью, какой от него, казалось, трудно ожидать, он трудился над ответами, обстоятельно рассказывая о своих успехах и ни слова не сообщая о неудачах, потому что мать из‑за них очень расстраивалась. Вот и сейчас Сергей придвинул к себе лист бумаги, взял ручку и начал писать.
«Дорогая мама, у меня все в порядке. На работе меня ценят. Возможно, что в скором будущем я вновь получу повышение. Надеюсь, ты видела меня в „Новостях“, когда я рассказывал о выставке компьютерной графики. Напиши, понравилось ли тебе, как у меня это получилось. У меня совсем не осталось конкурентов на ТВР: теперь‑то я точно набираю обороты, так что за меня не беспокойся»…
«Если бы все было так на самом деле, — подумал он, дописывая письмо. — Ладно, пусть у матери найдется лишний повод порадоваться за сына. Надо будет выпросить отпуск и поехать ее навестить. Хотя нет, в ближайшее время не получится, а то Черкасова опять перебежит мне дорогу. Тьфу ты, черт!»
Алексей все‑таки пришел. Анна, прибравшись в квартире, приготовив нехитрый ужин (кулинарное искусство вообще не было ее коньком) и наведя скромную красоту, с нетерпением ждала его прихода. Даже с полчаса бродила по коридору туда и обратно, хотя прекрасно знала, что пунктуальный Алексей придет минута в минуту. На этот раз все вышло иначе: он опоздал на двадцать минут, чего раньше на памяти Анны не случалось никогда.
До того как Алексей пришел, Анна, которая чувствовала, что ей придется взять инициативу в свои руки, подспудно рассчитывала на то, что неприятный для обоих разговор можно будет как‑то оттянуть: поговорить о том, как дела у него на работе, посмотреть вместе программу «Лица» с тем самым сюжетом про Дэна Смирнова, которым она, даже еще не увидев его в эфире, очень гордилась. Это была, конечно, иллюзия, но Анна хваталась за нее, как за спасительную соломинку, будто несколько выигранных минут в конечном счете что‑нибудь дадут.
Иллюзия разбилась вдребезги, когда она наконец увидела Алексея. Лишь взглянув на него, Анна поняла, что этого серьезного разговора не только не избежать, но и состояться он должен как можно быстрее. Таким своего школьного друга она не видела никогда.
Куда‑то абсолютно исчезли вся его подтянутость и аккуратность. Алексей никогда не позволял себе так выглядеть. Он всегда тщательно стирал и утюжил свою одежду. А тут… Анна с удивлением узнала светло‑серый костюм, который был на нем в их последнюю встречу. Только теперь он был нещадно измят, на пиджаке не хватало пуговицы, и весь его перед был в подозрительных пятнах, слишком явно похожих на винные, чтобы в этом можно было усомниться. Рубашка тоже была той самой, что и в день их встречи, причем, похоже, вообще с тех пор не снималась. Небритые щеки вносили дополнительный мрачный штрих в общую картину. Было видно, что сейчас Алексею не до своей внешности.
Но хуже всего было то, что от него разило какой‑то невообразимой смесью из запахов спиртного и табака. И это притом, что Алексей никогда много не пил, позволяя себе разве что бокал вина, да и то редко. А курил он еще реже, в отличие, кстати, от самой Анны, которая, если выдавалась напряженная работа, иной раз дымила как паровоз. В общем, впечатление было такое, что с момента как они расстались, Алексей курил сигарету за сигаретой и пил бокал за бокалом, причем не только вина, но и водки.
Взглянуть ему в глаза Анна не решалась: она знала, что не увидит в них сейчас ничего, кроме страдания, а это было для нее невыносимо.
— Проходи, — тихо сказала она, не глядя на него.
— Спасибо, — так же тихо отозвался он.
Они прошли в гостиную и некоторое время сидели молча, не глядя друг на друга.
— Красивое платье, — наконец выдавил Алексей.
В другой ситуации эта реплика, наверное, показалась бы Анне смешной, потому что на ней было не платье, а легкий домашний сарафанчик на пуговицах, да и то тот, который Алексей не раз подвергал жесточайшей критике за совершенно невообразимую расцветку. Но Анне была слишком ясна природа этой рассеянности, чтобы она позволила себе хотя бы улыбнуться.
— Давай оставим всякие общие замечания по поводу моей внешности, погоды и того, о чем вообще говорят, когда сказать нечего. Я попросила тебя прийти для того, чтобы спокойно обсудить нашу предыдущую встречу.
Алексей вздохнул с явным облегчением.
— Прежде всего я хочу донести до тебя, что очень стыжусь своего поведения. Я должна была понять, что работа есть работа, и там, где говорят о личном, ей не место. — Про себя Анна даже удивилась, как с таким сумбуром в голове ей удалось все изложить правильно. Вероятно, не надо подбирать слова, когда говорит сердце. — Могу пообещать тебе, что в следующий раз никогда не буду вмешивать работу в наши с тобой отношения.
Алексей вдруг улыбнулся.
— Ну что ты, — ласково произнес он, — все нормально. Ты всегда была настоящей деловой женщиной. Я знаю, как важна для тебя твоя работа, особенно после того, как начались эти неприятности с Воронцовым. Я все понимаю, честное слово, и готов возобновить наш разговор с того самого места, на котором он тогда оборвался…
— Стоит ли? Ты неважно выглядишь, — заботливо отозвалась Анна.