— И нет, я не читаю ваши мысли, у вас на лице и так всё превосходно отражается, — повторно усмехнулся император.
На этот раз уже не столь нахально, скорее с заметной усталостью. Взмахнул рукой для меня в приглашающем жесте в сторону того стула, к которому мы прежде шли. А я обманулась этим повторно коварным манёвром, вспомнив про своё отступление, шагнув назад, запутавшись в шлейфе. Решила ведь, что уже всё — отмучилась. Проанализирую потом. Только бы поскорее этот вечер закончился. А он заканчиваться вовсе не планировал. По крайней мере, не так быстро. Чужие загребущие руки вновь коснулись меня, но на этот раз иначе. Сомкнулись на моей талии. Лёгкий короткий рывок, а я оказалась вплотную прижата к хозяину этих загребущих рук в своеобразных объятиях.
— Осторожнее, упадёте ведь… — оправдал все свои действия.
Ответила бы, но почему-то даже мои мысли стали гораздо тише, нежели гулкие удары собственного сердца. Ничего кроме них не осталось. Очень уж близко прозвучали сказанные им слова. Даже слишком. Тем более, что отстраняться император совсем не спешил. Так и застыл, глядя мне в глаза. Правда, вполне себе справедливо всё же заметил:
— Надеюсь, ваше платье прочнее моих перчаток.
Я тоже моментально и очень сильно на это надеяться начала. И даже молиться. Ведь знакомые алые искры опять возникли из ниоткуда и вспыхнули ярче прежнего. Со всех сторон. Сплетаясь вокруг нас в своеобразный хоровод.
А ещё…
— Вы мне сейчас вот очень сильно кое-кого напоминаете, — ляпнула ему в ответ.
Кого именно, догадаться не сложно.
Все триарии — вылитый он!
Особенно тот, которого ко мне приставили. Он тоже весь такой из себя внезапный и с сомнительной вежливостью. Плечо — и то тоже, такое же каменное. Вслух, конечно же, признаваться не стала. Даже после того, как взор цвета тьмы напротив опасно сощурился.
— И кого же?
Триарий Сорен, может, временами меня и подбешивал, но лишние неприятности ему доставлять совершенно не хотелось. Как и себе. Особенно по той части, при которой император узнал бы, что его невеста с его стражем пусть и вынужденно случайно, но обнималась. Вот почти как сейчас. И даже дольше.
— Папеньку моего, — бессовестно соврала.
Не поверил. Щуриться, сверля меня подозрительным взглядом, не перестал. Но злосчастный стул для меня всё же отодвинул. И на него меня тоже сам усадил. Только после этого отвернулся. Явно думая обо мне какие-то гадости, судя по его недовольному выражению лица.
Ушёл, и то ладно!
К противоположному концу стола.
Только после этого я наконец с облегчением вздохнула.
Ужин начался…
Глава 6
В отведённые ари Катрине покои я ворвалась, подобно разошедшемуся шторму. Всё внутри буквально кипело, поэтому спокойной оставаться никак не получалось. Первым делом проверила шкатулку. Та оказалась пуста. Каждый угол в комнатах я тоже обследовала, и даже вслух своего крылатика по имени несколько раз назвала. Но его не было. До сих пор не вернулся. Наверное, всё ещё за бабочками гонялся.
Надеюсь, хотя бы их не съел…
А я бы вот, кстати, что-нибудь съела!
Практически что угодно.
Настолько была голодна.
На ужине ведь ничего так и не смогла себе в рот положить. Во-первых, потому, что и правда подавали рыбу. Разумеется, не только её, но она в моих мыслях уже настолько ярко поперёк горла встала, что опасалась подавиться. Да и столовые приборы выглядели странно. А их было немало. Какими и в каком порядке пользоваться для того или иного блюда, я, конечно, у других находящихся поблизости подсмотрела, но к тому моменту аппетит окончательно испортился. Временно. Зато проснулся, как только я избавилась от пристального взора расположившегося на другом конце стола императора.
Надо срочно узнать, что с ним не так!
А заодно и со мной…
Пошла листать хроники Неандера.
Изначально я собиралась прочитать всё по порядку, ничего не упускать. Мало ли, когда и при каких условиях потом может пригодиться. Но последние события с внезапным приступом чужого самовозгорания скоренько убедили в том, что такую дотошность вполне возможно отложить и на потом.
Сейчас же…
— Вот оно! — обрадовалась вслух, спустя несколько часов своих поисков.
Нужное обнаружилось в четвёртой хронике. Первые три описывали Древнюю войну. А вот к середине обозначенного тома она аккурат заканчивалась. Не самым благополучным образом, несмотря на безоговорочную победу обитателей Неандера. Назывался этот раздел вполне себе красноречиво: «Поцелуй дракона проклят». Ведьмами. Весь драконий род они этим наградили, когда те их на кострах сжигать начали. На кой им именно костры, если и так могут спалить, лишь выдохнув… Показательная казнь? Да, именно она. А чтобы понять, как так получилось, пришлось перелистать немного назад.
Победа в Древней войне далась Неандеру большой ценой. И переломным моментом стало то, что старшие драконы обнаружили портал, через который пожиратели пробирались в этот мир. После того, как портал запечатали, истреблять бесчисленное множество жутких существ стало проще. А крайними после всего этого дела остались ведьмы. Ведь, как выяснилось, именно одна из них этот портал и открыла. Несмотря на существенный вклад других ведьм в объединение кланов для противостояния врагу, новый конфликт на этой почве оказался не менее кровопролитным. Ведьмы ж не только мудрые, но ещё и злопамятные, а также очень мстительные. Драконы тоже прощением и добротой никогда особо не страдали. Так и вымерли оставшиеся в живых, пока разборки между собой устраивали. Почти все. Кроме драконов. Но и им не особо повезло в этой битве. Проклятие последней из тех, кто отдал жизнь за своих сестёр, оказалось настолько мощным, что впиталось в кровь и саму суть каждого из тех, на кого было направлено.
«Несущие смерть от неё и погибнут» — гласило оно.
Причём тут поцелуи?
Да просто с тех пор магия драконов убивала всё живое. В самом прямом смысле. Даже при элементарном соприкосновении. Они ж и есть сама магия. А продолжать свой род при таких обстоятельствах — дело весьма проблематичное, особенно, если учесть, что самих драконов после Древней войны и стычки с ведьмами оставалось сильно маловато, к тому же женская часть из них утратилась способность дарить новую жизнь. Отсюда становилось понятно, с чего бы императору поначалу от меня шарахаться, когда я его за неприкрытую перчаткой руку схватила. Не за себя он переживал. За меня. И за то, что я в таком случае не выживу.
И, раз уж я всё-таки выжила…
Я что, тоже как бы дракон?
Неспроста в год дракона по китайскому календарю родилась. А зараза к заразе не липнет.
Нелепое предположение, конечно…
Если б я в самом деле была драконом, я бы наверняка заметила! Хренушки такое пропустишь!
Ведь да?
Но на всякий случай необходимо убедиться.
Как?
Проведу ещё один эксперимент!
Или не один…
Какие именно — тоже ещё подумаю.
Сейчас же…