Гибриды.
И я — такая же?
— С некоторых пор и до сегодняшнего вечера всегда считалось, что это мужчины. Только мужчины. Да и то первое испытание огнём способны пройти лишь немногие из тех, кого готовят к этой судьбе. Очень немногие, ари. Остальные… сгорают заживо.
Нервно усмехнулась.
— Звучит так, будто вы только что признались, что я особенная. Не такая, как все ваши остальные невесты.
Сперва сказала, уже потом язык себе прикусила!
Вот что мне стоило промолчать?
Может, он вовсе и не это имел ввиду?
Что-нибудь другое…
Например?
— Хотя вы сказали: «С некоторых пор», — ухватилась за услышанное. — То есть прежде такие женщины были?
Спасибо, моё второе высказывание действительно затмило первое.
— С каждым новым поколением людей, драконья кровь в них становится всё слабее, — тоскливо ухмыльнулся император, отвернувшись в сторону пруда.
То ли как я совсем недавно, принялся рассматривать кувшинки, то ли просто не хотел на меня больше смотреть.
Облегчила ему задачу. Скрылась с линии его обзора. Где стояла, там и уселась, удобно расположившись среди мелкой травки, чинно расправив широкий подол своего платья. Яблоки я очень любила всегда, потому и решила начать с них. Правда, когда укусила, задумалась, что если вкус и был яблочным, то весьма сомнительно яблочным. Скорее, как груша. В примеси грейпфрута.
Да уж…
И тут мне обломилось.
Наверное, именно поэтому с досады я опять ляпнула:
— Вы поэтому жениться не хотите?
Как спросила, так снова и пожалела. Куда сильнее, чем прежде, ведь император Неандера воззрился на меня с таким суровым видом, как если бы я только что его самую главную тайну раскрыла и придётся за это самым жестоким образом поплатиться.
— С чего вы взяли? — прищурился он, опускаясь рядом со мной, так и продолжая пристально смотреть.
Делать нечего, пришлось и в этом сознаваться.
— Это не первый отбор среди ваших невест — раз. Первое же испытание было похоже скорее на тщательно скрываемую ото всех попытку убийства, нежели на нечто, позволившее бы вам определиться с тем, какая из невест вам больше подходит — два. Уверена, дальше будет только хуже и сложнее. Ну и три — тут, кажется, даже самый глухой и слепой, и тот знает, что ни одной из невест вашей женой не быть, если даже кандидаты в триарии сгорают заживо, и вы сами недавно сказали, что если и выживают, то только мужчины, а не женщины, — выдала на одном дыхании.
Как выдохнула, так и не вдохнула. Замерла в ожидании его реакции. Тем более, что она никак не наступала. С минуту минимум он лишь продолжал смотреть на меня, думая о чём-то своём. Надеюсь, не о казни моей персоны за государственную измену.
— А ещё я сказал, что так считалось до сегодняшнего вечера, — тихо, но справедливо заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир, склонившись ближе, будто мы и впрямь какую-либо великую тайну обсуждали.
— Но вы ведь не знали наверняка, что так будет. Вы ведь тоже были заметно удивлены, как и я в тот момент, — противопоставила встречно.
— Риск действительно слишком велик, — не стал оспаривать император. — Именно поэтому большинство отказывается сталкиваться с драконьим даром напрямую, если и использует, то лишь после того, как тот помещён в невоодушевлённые предметы, которые при определённых обстоятельствах делают его заметно слабее, соответственно более безвредным для живых, — явно имел в виду артефакты.
Как посох у ария Вэрриса. Или в драгоценностях других невест. На этом тоже не остановился.
— Может быть лично вы и восприняли первое же испытание для невест попыткой убийства, раз уж, очевидно, ждали чего-то совсем иного, но едва ли испытание огнём, через которое проходят все триарии — считается таковым же, несмотря на то, что для многих итог единый, как раз смерть, — продолжил свои рассуждения. — Ни одну из вас не заставляли прибыть на испытания по принуждению, каждая из невест пытается доказать свою стойкость по отношению к драконьей крови и силе добровольно. И каждая может отказаться в любой момент. Не так ли? — вопросительно выгнул бровь.
Не так.
Не в моём случае.
Или я сама себя обманываю?
Ведь вот он — мой шанс. Отказаться, пока есть такая возможность. Арий Вэррис больше не сможет повлиять, если я признаюсь здесь и сейчас императору.
Тогда почему я молчу?
Смотрю в бездонный взор цвета самой тьмы, и не могу ни звука из себя выдавить.
Из-за обещанного желания?
Да, пусть будет оно!
Вовсе не потому, что я вдруг залипла на первом встречном мужике, пусть тот и не совсем обычный, а я его вообще себе сама же на свою бедовую голову загадала, и которого, возможно, вижу вообще в последний раз в жизни. Ладно, не совсем в последний. Но вполне может быть, предпоследний. Пусть только желание моё выполнит, и всё, не увидимся больше.
И да, у меня, видимо, после всего пережитого, мозги совершенно точно съезжать начали, если я ни с того ни с сего внезапно в свою будущую победу уверовала.
Но что ещё оставалось?
Вот и буду надеяться.
В том числе и на то, что после того, как я отвечу, мужчина всё же отодвинется. Слишком уж жарко становилось, когда он находился настолько близко.
— До ваших слов и не думала прежде, как много общего у меня с моим стражем, — произнесла.
Совсем не то, что собиралась!
Да простит меня триарий Сорен…
— Выносить будущего дракона — не то же самое, равное не сгореть заживо в моём близком присутствии и от моего дара, требует намного больше сил и стойкости, — отозвался собеседник, выдержал небольшую паузу, после которой добавил совсем тихо и ещё более близко, практически мне на ухо: — Надеюсь, вы справитесь.
Я ослышалась?
Он пошутил?
Или он мне так за упоминание о страже мстит?