Сразу, как только я поняла, что не на все камешки ступать можно. Стоило мне выбрать неверное направление, как мои сообщницы по добыче драконьего желания в голос предостерегающе завопили:
— Ы-ы-ы!!!
И больше я не ошибалась. Выбирала каждый последующий камень лишь из числа тех, которые передо мной пользовали.
— Ладно, полбеды одолели, дальше что? — задалась я новым вопросом, едва оказалась в относительной безопасности.
Честно говоря, сердце стучало как бешеное, так что едва ли и сама услышала свой вопрос. Да и кошмарики в розовом отвечать на него не спешили. Кажется, банально не знали. Все, как одна, слаженно вздохнули, беспомощно разведя руками, оглянувшись по сторонам.
— Как наговаривать на меня за то, будто я со стражем целуюсь, так это вы легко придумали, — съязвила я расстроенно с досады, тоже оглядываясь вокруг себя.
Черлидерши повторно вздохнули. Да только притворялись недолго. Коварно захихикали. Ещё и отвернулись от меня, о чём-то между собой сплетничая, сбившись в кучку. По-любому триария опять вспоминали.
— Злыдни, — бросила им в спину.
Больше отвлекаться не стала. Придирчиво осмотрела валяющиеся вокруг золотые монеты, вываливающиеся из приоткрытых сундуков, ожерелья и браслеты с драгоценными камнями, серебряные чаши… даже кандалы нашла. Невольно задумалась, что они — в самый раз будут, аккурат мне по статусу. Но потом, как представила себе, что их на меня действительно нацепят, так и содрогнулась, отказавшись от этой идеи. А выбрала… кольцо. Мужское. Перстень был не золотым и не серебряным, из какого-то тёмного металла. Как венец Повелителя. Верхушку украшал герб рода Ае Реир, я его запомнила, пока генеалогическое древо изучала в поисках имени своего потенциального жениха. Не была уверена в том, насколько правильным оказался мой выбор, но и никаких отличительных признаков того, чтобы в другую пользу решить, тоже не обнаружила. Вместе с кольцом я и вернулась обратно к тоннелю, приведшему меня сюда.
Аккурат в этот момент ещё одна невеста пожаловала, на противоположный от нас конец зала. Самая молоденькая из всех, с яркими медными локонами. Увидев меня, заметно напряглась и прищурилась. Явно не обрадовалась тому, что видела.
А я что?
— Удачи! — пожелала ей.
Девушка скривилась и фыркнула. Обо мне позабыла. Вытянула руку вперёд перед собой, а с её браслета на запястье сорвалась вспышка. Змеёй пронеслась над опасной жижей, сплетаясь в… навесной мост?
По которому девушка уверенно шагнула.
А я…
Зависла.
На том, что…
А что, и так можно было что ли?
Спасибо всё той же Долли, она меня быстренько привела в чувства. Опять в поясницу пихнула, чтоб я отмерла и поторопилась завершить своё испытание, пока куда более умелые не опередили. О том, что она из всех, возможно, и так последняя, я постаралась не думать.
Зачем себя снова расстраивать?
К тому же, вернулась из горы я и в самом деле первая… из тех, кто не с пустыми руками. Но в этом я удостоверилась немного позже. Сперва застала ария Вэрриса и других триариев, громко спорящих между собой. Я аж ушам своим не поверила. Да и вряд ли бы вообще что-либо из дальнейшего расслышала, если бы не Азалия, схватившая меня за локоть, не позволяющая перешагнуть границу выхода из тоннеля, когда оставалось лишь полшага, чтобы выйти наружу. Так мы с моими кошмариками в розовом и замерли, прислушиваясь.
— Приказ императора не обсуждается, — первое, что я услышала от одного из стражей.
Арий Вэррис на это страдальчески закатил глаза. И категорически не согласился:
— Нельзя менять очерёдность испытаний, когда и как вздумается! — возразил, на эмоциях ударив посохом о землю. — Дар драконьего дыхания не просто так был назначен в числе предпоследних! Что я скажу старейшинам, когда они узнают, что мы проигнорировали установленные ими заветы и всю ту последовательность, что способна, а также призвана, как раз для того, чтобы проявить в каждой ари потенциал их крови и силы? — выразительно уставился на того, к кому обращался.
— А они узнают? — заинтересовался другой страж.
Арий Вэррис на это опять закатил глаза.
— Думаете, нет? — противопоставил встречно. — Если ещё хотя бы одна ари откажется, весь отбор станет совершенно бессмысленным! Им и рассказывать не придётся, они сами всё поймут, — всплеснул руками.
Тем самым чуть посох свой не уронил.
Я же из всего услышанного сделала вывод, к которому прежде пришла уже дважды. Император Неандера жениться и в самом деле не желает. Но это не значит, что жениться ему не придётся. Помимо него, полно и других заинтересованных в этой проблеме лиц. Не только распорядитель, продолжающий ворчливо:
— Как вы вообще представляете себе ещё пять будущих испытаний, когда уже сейчас невест осталось всего четыре, триарий Шерн? — фыркнул арий Вэррис. — И это если они справятся… — закончил совсем мрачно.
А я подсчитала общее количество находящихся там. Четыре стража вместе с моим и распорядитель.
То есть, ещё минус три невесты?
Иначе куда другие триарии делись?
— Вы преувеличиваете, арий Вэррис. Уверен, та же ари Алисия превосходно справится, — подал голос ещё один страж. — Её артефакты превосходно ей подчиняются.
Ту, о ком он говорил, я покинула не столь давно. Её же стражем он и являлся. Если вспомнить, с какой лёгкостью рыжая красавица создала мост над опасностью, от которой лично я чуть инфаркт не подхватила, в его словах имелась стопроцентная правота.
Или нет?
— Конечно, они ей превосходно подчиняются, — опять взмахнул руками арий Вэррис, отчего его посох вновь чуть не грохнулся. — Один из предков её рода был драконом! С чего бы той, в ком столь сильна драконья кровь, не справиться с частью себя? — съехидничал арий Вэррис. — И именно поэтому ари Алисии способна пройти данное испытание, но не сможет пройти следующее, — скривился, будто кислятину проглотил. — Ту, кто не может подарить жизнь, оракул не пропустит, — вздохнул тоскливо, уставившись в небо. — Великая Хан`Аш, помоги всем нам… — добавил совсем обречённо.
Если триарии на такую демонстрацию уныния и отреагировали каким-либо образом, то вида не подали. Почти всех. Кроме того единственного, кто прежде в дискуссию не вступал.
— Вряд ли последняя из драконов в самом деле способна кому-либо помочь, если учесть ваши же слова и тот факт, что она давно мертва, арий Вэррис, — сухо заключил триарий Сорен.
Он, как стоял ко всем спиной, заложив руки за спину, сцепив пальцы в замок, так и не повернулся, пока говорил.
— Если император решил поменять очерёдность проведения испытаний, значит, на это есть причина. И не одному из здесь присутствующих не позволено судить, достаточно ли она достоверна, веска и оправдана, — дополнил мрачно.
Арий Вэррис на услышанное повторно скривился. Уставился в спину стража с таким видом, словно собирался долбануть ему по ней посохом, с такой яростью посмотрел. Возможно, сдержался по той простой причине, что именно в этот момент триарий развернулся.
— И что же за причина такая, позвольте, узнать, может существовать, раз уж вы столь уверенно о ней утверждаете? — съехидничал распорядитель отбора.
Мрачность моего стража его так и не покинула.
— Быть может потому, что с некоторых пор отбор остаётся всего лишь формальностью, а император уже определился? — вроде бы задал вопрос, но в ответе явно не нуждался.
Да и говорил, если и для ария Вэрриса, то смотрел исключительно… на меня? Я аж на шаг назад невольно отступила, поближе к спасительной темноте горного тоннеля. Настолько остро почувствовала на себя сканирующий тяжёлый взор. Тем более, что он и тогда не перестал смотреть именно туда, где я банально пряталась.
Вот же…
Всезнающий!
Пришлось сдаваться и выходить.