— Слизни! — слаженно выплюнули в ответ девушки.
Небо озарили две новые вспышки, сорвавшиеся с посоха ария Вэрриса. Тогда и последняя из нас явилась. Ари Алисия, в отличие от остальных невест, нисколечки не пострадала. Выглядела точно так же, как и тогда, когда я видела её перед скоплением сокровищ. Разве что теперь на девичьей руке было на один браслет больше. Ещё одна вспышка, сорвавшаяся с посоха ария Вэрриса, засвидетельствовала окончание проведения испытания.
— Раз закончили, можно вернуть вас в ваши покои, — перетянул моё внимание на себя триарий Сорен.
Едва сдержала встречную улыбку. Вместе с мыслью о том, смотрел бы он столь спокойно и беспристрастно по сторонам и дальше, если б заметил, как вокруг него сейчас радостно скачут, торжество сверкая помпонами, мои розовые кошмарики. Они, предательницы, вообще, как только я за пределы тоннеля вышагнула, первым делом к нему с самым счастливым видом понеслись. А пока я демонстрировала всем то, что добыла в недрах горы, усиленно подталкивали кольцо именно ему зачем-то отдать. Не отдала, конечно же. И не только потому, что уже пообещала передарить его другому. Я от мужчины после его последних слов вовсе отвернулась. Во-первых, чтоб и дальше сдерживать напрашивающуюся улыбку было проще. А во-вторых, как представила себе, как мы все вместе такой бандой в карете поедем, чтоб в замок вернуться, а мои кошмарики за последний час словно умом тронулись и на ничего не подозревающем мужчине столь радикально помешались, так и… стала набираться сил для обратной поездки. Пешком бы вообще пошла, будь моя воля. Но путь к замку был довольно внушительным.
Хватит на меня впечатлений на эту ночь…
Тем более, что даже после того, как я в свои покои в самом деле вернулась, они и тогда не закончились!
Стоило стражу меня оставить, а мне — войти, как обнаружила в гостиной дюжину новых нарядов, выстроенных в ряд полудугой на выставочных манекенах, подобно витрине того портного, у которого мы недавно были. Работа была точно его же. Платья — тёмные, как и форма триариев, сотворённая из той же особой ткани, но расшитые серебряными и золотистыми орнаментами, поэтому мрачными уж точно не выглядели. Скорее лаконично роскошными. Так загляделась на них, что чуть не упустила корзинку с яблоками, оставленную кем-то на столике. Она была миниатюрная, и сочные спелые плоды, уложенные высокой горкой, лишь каким-то чудом из неё не вываливались. До нашего появления. Как только яблоки заметила не я одна, но и мои кошмарики в розовом, фрукты всё-таки покатились по сторонам, пока черлидерши чуть не разодрались в погоне за тем, кому первой достанется. И только я начала поражаться тому, как моим галлюцинациям в принципе удаётся столь убедительно выглядеть, как на образовавшийся шум из спальни вылетел горгулёныш, вместе с грозным рычанием оскалившись на самую крайнюю из кошмариков, которая только-только рот свой на отвоёванное яблоко разинула.
Клац!
И зубы крылатика соединились на её руке. Та взвизгнула. Попыталась сбросить. Но он так и повис на ней, не позволяя ей сожрать моё яблоко.
— М-ня-ма! — заявил воинственно.
И очень-очень реалистично!
Порадовалась тому, что не такая уж я и сумасшедшая, раз не одна эти глюки видела и ощущала. Но это сперва. После — откровенно ужаснулась.
Что, если горгулёныш в таком случае тоже не настоящий?
Хотя надо признать, шторы в гостиной он жрал вполне себе натурально, а значит… кажется, я уже не понимаю, что всё это значит!
Расстроилась.
Так жаль себя стало…
По щеке и вовсе скатилась скупая слеза.
Но расстраивалась я недолго.
Какой смысл упиваться собственной жалостью, если это ничем не поможет? Действовать надо. Как?
Для начала утёрла свидетельство своей слабости, смахнув рукавом солёную влагу, а затем прикрикнула:
— Хватит! — громко и грозно обратилась ко всем сразу.
Кошмарики в розовом моментально впечатлились. Притихли. Яблоки аккуратно на место вернули, опасливо косясь на такую решительную меня. Почти все. Последней из черлидерш пришлось сперва дождаться, когда вцепившийся в её руку горгулёныш перестанет ворчать в ответ на мой приказ, а затем всё-таки отпустит. У неё, кстати, имени ещё не было. А раз так…
— Будешь Лилей, — нарекла я её.
Если та и была не согласна, то спорить не стала. Уныло вздохнула и кивнула в вынужденном согласии. А горгулёныш опять ворчать принялся, пока топал своими пухлыми лапами в моём направлении. Ничего не осталось, как подхватить своего ворчливого защитника и погладить между острыми ушками, чмокнув его в мордашку.
— Они только с виду взбалмошные, но на самом деле очень милые, вот увидишь, когда познакомишься с ними поближе, — поведала ему тихонько в призыве успокоить.
Тот снова что-то проворчал на своём и мне не понятном. А как только девицы решили, что опасность миновала и попытались сдвинуться с места, заново оскалился с глухим рычанием. Кошмарики в розовом опять вынужденно застыли. Больно уж сурово и внушительно он рычал. Даже я в будущую опасность поверила. Вот и решила продолжить его уговаривать:
— Как я уже сказала, это Лиля, — указала я на девицу, которую он покушался недавно сожрать. — А это Азалия, — ткнула пальцем в другую. — Астра. Долли… — принялась перечислять дальше. — Хм… — перевела внимание на оставшихся без имён девушек. — Рози и… Мария, — придумала на ходу.
Что поделать, не сильна у меня сейчас ещё и для этого фантазия. К тому же, совсем не на том концентрироваться надо было. Как только закончила всех друг с другом знакомить, опустила горгулёныша на ближайшее кресло с наставлением:
— Живите мирно и не ругайтесь.
А кресло вместе со своим крылатиком подвинула. Не с первого раза, правда. Оно ж тяжеленное. Да и двигать пришлось немало, практически через всю гостиную, чтоб поближе к входным в покои дверям. Так сказать, на всякий случай. А то ж все мои предыдущие баррикады на ночь исчезли к моему возвращению. Должно быть прислужницы постарались. До нашего последнего появления тут вообще царил идеальный порядок. Даже немножечко совестно стало за заново устроенный бардак.
— Остальные яблоки тоже надо подобрать, — скомандовала, махнув рукой на рассыпавшиеся по полу фрукты.
Мои кошмарики противиться не стали. Но сперва убедились в том, что горгулёныш тоже окажется солидарен. Тот правда, опять заворчал. Но скалиться не стал. А я отправилась в спальню. Книги, разложенные мной прежде на кровати, покоились там же, точь-в-точь в том же раскрытом виде, их никто не тронул, и я дважды поблагодарила про себя прислужниц. Хроники Неандера забрала с собой обратно в гостиную. Не все. Только те, чьи страницы хранили информацию о проклятье драконьей крови и окончании войны. Последнее я перечитала с особой тщательностью, расположившись для удобства на полу рядом всё с тем же креслом.
— Если драконы смогли запечатать портал, ведущий в другой мир, значит им по силам и открыть подобный, верно? — принялась рассуждать вслух.
Горгулёныш, успевший к этому моменту переползти ко мне на колени, на мой вопрос призадумался. А вот расположившиеся полукругом кошмарики в розовом закивали куда более охотно и радостно. Я же сделала вывод, что двигаюсь в верном направлении.
— Ведьм, которые уже делали нечто подобное, всё равно давно истребили, на них надежды нет, значит остановимся именно на этом варианте. Выиграю отбор и тогда император будет обязан исполнить это моё желание, — продолжила свои рассуждения.
Тут весь былой оптимизм у кошмариков в розовом почему-то поубавился. Уставились на меня с сомнением.
— Он не сможет отказать. Желание — любое, — напомнила им.
Сомневаться они, пусть и не сразу, но перестали. Тоже о чём-то призадумались. Вполне возможно, о том же, о чём и я сама.
— Но как мне выиграть отбор, если у них тут не отбор, а сплошные испытания на выживание? В первый раз мне помогли. Да и во второй тоже. А может просто повезло. Но я ж не могу каждый раз рассчитывать на банальную удачу и везение? — озадачилась я вслух. — К тому же, триарий Сорен сказал, император и так возможно уже определился… — вспомнила и об этом. — Интересно, на ком… — закончила мрачно.
А вот черлидерши мигом оживились. Правда опять принялись смотреть на меня со всем переполняющим их скептицизмом. Но это сперва. Стоило мне перевести на них вопросительный взгляд, как…
Ох уж эти их пантомимы!
— Да не целовалась я со стражем! — возмутилась, как только мои кошмарики вновь изобразили то же самое, что я наблюдала от них в горном тоннеле. — Причем тут вообще триарий Сорен? — сложила руки на груди.
Как и в прошлый раз, девиц нисколько не проняло. Зато Мария растопырила пальцы, приставив их к своей голове на манер короны и горделиво задрала голову, в то время, как Долли принялась махать руками, подпрыгивая в разные стороны. Не сразу, но до меня дошло, что это за дополнительное пояснение.
— И с императором я тоже не целовалась! — возмутилась я заново.
Не помогло.
— Ну, почти… — добавила вынужденно, как только первая пантомима сменилась другой.
Сколько ни отрицай, а зелёная травка под моей спиной помнилась слишком отчетливо, пока я на ней лежала, прижатая тяжестью мужского тела. Как и жаркое дыхание на моих губах.
— Но почти — не считается! И вообще совсем не так на самом деле целуются! — припечатала.
И что-то мы опять не в том направлении отвлеклись.