Тёплый плащ был явно мужским, сумка — дорожная, небольшого размера, её можно было с удобством перекинуть через плечо, а вот перчатки — точно женские.
— Доброй ночи, ари Айрис, — поблагодарил, заодно и попрощался Айден Ай´Дахар Ае Реир, принимая поданное.
Я даже рот открыть не успела, как женщина ещё раз склонила голову, а затем в таком же положении удалилась. Меня же потянули за собой дальше. И почему-то непременно в спальню. Как только осознала, куда именно мы направлялись, увидев впереди высокую, укрытую полупрозрачным балдахином постель, на которой две меня поперёк положить возможно, так и остановилась, машинально избавляясь от чужой хватки.
Вернее, попыталась…
Вспыхнули алые искры!
Настолько ярко и масштабно, словно фейерверк, а освещающие покои фонарики стали не нужными.
Перчатка, прежде прикрывающая ладонь императора, всё-таки сгорела. Дотла. Всего за мгновение. Но это совсем не помогло мне остаться перед границей порога комнаты, в которую я воспротивилась заходить, ведь мою ладонь мужчина по-прежнему крепко удерживал, не позволяя отпустить. По моим пальцам моментально зазмеились чёрные узоры, расползающиеся от таких же ставших чёрными вен дракона в человеческом облике. Узор поднимался всё выше и выше, достиг сгиба локтя, пока Айден Ай´Дахар Ае Реир продолжал вести меня за собой. Нет, всё-таки не совсем в спальню. Ещё дальше. К моей опочивальне балкон не примыкал, а здесь — именно так. Хотя сложно назвать балконом громадную каменную площадку без ограждения. Она была похожа на своеобразную вершину одной из башен дворца. Возможно, именно ей и являлась, с учётом той высоты, на которой мы находились. Впереди, намного ниже нас была видна почти целиком вся Амарна. В свете ночных огней столица Неандера выглядела особенно волшебно и чарующе. Я так и зависла на открывшейся чудесной панораме, пропустив тот момент, когда мой сопровождающий всё-таки отпустил мою руку, развернувшись ко мне лицом.
— Очень красивая, — прошептала едва слышно, любуясь городом.
Лично я имела в виду столицу.
А вот император…
— Да, очень, — согласился со мной.
Но весьма странно согласился. В сторону города ни разу не посмотрел. Вручив мне данную ари Айрис сумку, накинул плащ на мои плечи. Да в таком положении и остался, глядя мне в глаза, даже не думая отодвигаться. Сам плащ тоже не спешил отпускать. Сильные пальцы прошлись по вороту выше, задели мои не особо тщательно уложенные волосы на пути к капюшону, который он также надел на меня. Проступившие тёмные вены на внешних сторонах его ладоней до сих пор выделялись чёрным узором, очень медленно возвращаясь в своё обычное состояние, а я сделала себе заметку на будущее подробнее разузнать об этом необычном явлении и зачем-то спросила:
— Это правда, что пара у дракона бывает лишь одна-единственная?
На открытой площадке завывал холодный ветер. Едва ли мой голос прозвучал громче, чем он. Но холодно не было. Скорее наоборот. Чем дольше мы стояли столь близко друг от друга, тем теплее становилось, и это странным образом ощущалось до того естественным, что и сама не думала отступать, просто оставалась рядом, глядя в бездонно чёрные глаза, будто приворожило.
— Да, правда, — произнёс Айден Ай´Дахар Ае Реир, в очередной раз поправляя капюшон на моей голове. — Лишь одна-единственная. Другой быть не может.
Если уж на то пошло, я и сама это знала. Читала ведь. И помнила историю окончания жизни предыдущего императора Неандера. А спросила не для того, чтобы услышать подтверждение узнанной правоте. Интересовало немного другое, то что вытекало из предыдущего:
— А как вы поймёте, что она — та самая, именно ваша пара? — озадачилась.
Это же могло повлиять на итоги проводимого отбора. И не только на них. На судьбу всего Неандера в целом, в случае, если портал, из которого могут вырваться кровожадные беспощадные монстры, перестанет быть запечатанным, а род Ае Реир будет прерван. Не то чтоб я очень сильно начала переживать и волноваться за благополучие вверенного дракону государства, куда уж мне до спасения целого мира. Но да… начала.
— Однозначного ответа не бывает, — отозвался мужчина, всё же отпуская капюшон, но лишь за тем, чтобы вновь перехватить меня за руку. — Я просто знаю, и всё.
Вены на его ладони вновь чернели и расползались, норовя поглотить при соприкосновени также мою ладонь. И если поначалу нечто подобное выглядело жутко и пугающе, то теперь во мне проснулось откровенное любопытство. Поняла ведь уже, что вреда мне это не причиняет, и стало интересно, что будет, в случае, если проявляющийся узор явно магического предназначения поглотит нас обоих полностью и целиком.
Жаль, выяснить так сразу мне не удалось…
Айден Ай´Дахар Ае Реир вспомнил и о других данных ари Айрис вещах. Перевернув мою ладонь, вложил в неё женские перчатки. А затем… принялся раздеваться. И вот вроде бы мне давно пора было привыкнуть к тому, что у драконов в принципе своеобразная душевная организация, конкретно у стоящего передо мной дракона ещё и понятие такта или понимания к ближнему своему напрочь отсутствовало. Сперва в мою спальню без приглашения и разрешения явился, затем в своём саду чуть всей одежды нас обоих не лишил, а потом в свою спальню глубокой ночью притащил под предлогом, на который я повелась, но…
Какой-то предел у всего этого должен же быть!
— Опять? — округлила глаза продолжением мысли уже вслух. — Да вы издеваетесь! — мигом отвернулась.
Хотя это вовсе не помешало превосходно различать, как на каменное покрытие под нашими ногами сваливалась одна вещь за другой, пока на самом императоре их становилось всё меньше и меньше. Остановить своё воображение тоже давалось с трудом. Я даже кулаки сжала до судорог в пальцах, пытаясь заставить себя позабыть то, как остро манило дотронуться до рельефа обнажённых мускулистых плеч, чтоб наверняка узнать, такие ли они безусловно твёрдые, как я себе навязчиво представляла.
— Если бы я вас предупредил, вы бы начали задавать встречные вопросы, с учётом вашей безграничной любознательности, и мне пришлось бы ещё и это с вами обсуждать, а мы тут и так задержались, у нас не так уж и много времени до рассвета, — невозмутимо прокомментировал мои слова Айден Ай´Дахар Ае Реир.
Возмущения во мне лишь прибавилось.
— То есть, я ещё и много болтаю, хотите сказать? — съязвила в досаде, в порыве эмоций полуобернувшись.
И тут же зажмурилась, ведь одежды на императоре в самом деле оставалось очень-очень мало.
А он — именно такой, как в моём воображении, и даже, кажется, намного лучше!
Чтоб меня…
— Если бы я хотел так сказать, я бы так и сказал, — вернул мне в той же тональности собеседник.
Обязательно бы ответила ему что-нибудь куда более существенное, но одежда на каменное покрытие под нами упала ещё пару раз, а затем перестала. Зато новый порыв ветра оказался куда сильнее, чем все предыдущие. Почти свалил с ног.
Нет, не совсем ветер…
Взмах крыла здоровенного чёрного дракона!
Я, как открыла глаза, уставившись на чешуйчатую гору, так и застыла, глядя на опаснейшее клыкастое создание, способное меня одним зубом перекусить.
Страшно?
Ещё как!
И не менее восхитительно прекрасно. Аж кончики пальцев закололо, так захотелось рискнуть жизнью и дотронуться до плавного изгиба шеи, хотя вряд ли мой рост позволил бы дотянуться. Но я дотянулась. Не так высоко, разумеется. И только потому, что позволил сам Айден Ай´Дахар Ае Реир, пригнувшись ниже.
Это что-то невероятное!
Даже пугающе быстро проявившийся чёрным узор вен на моих руках, и тот перестал иметь значение. Дракон оказался не только ужасающе красивым, но и обжигающим. И это тепло чувствовалось настолько приятно, что вспыхнуло желание его вовсе обнять. Обеими руками. Так крепко, как только смогла бы. Жаль, на этом все мои внезапные эксперименты оказались прерваны.
Дракон коротко, но от того не менее громогласно прорычал, а я невольно шарахнулась назад. Запнулась за валяющуюся сумку, которую не запомнила, когда выронила, как и перчатки. Не упала. Широченное в размахе крыло поймало и удержало от падения. На него я и приземлилась, заслужив ещё одно рычание, на этот раз отчётливо ворчливое. Сумку пришлось подобрать, перекинуть через плечо. И только потом понять, что она — пуста. Зачем она тогда? Дошло не сразу, но быстро. Дракон мне мордой своей громадной указал в сторону валяющейся мужской одежды. Её я тоже подобрала. Запихнула в сумку. А перчатки надела. Плащ — застегнула. И только после этого получила приглашение… взобраться на дракона.
Ну, как получила…
Ещё один взмах крыла, и меня им реально сбило с ног. До того ловко и внезапно, что я тихонько вскрикнула от неожиданности, а в следующие секунды проехалась по крылу, оказавшись на той части дракона, до которой прежде хотела дотянуться.
Держаться пришлось очень-очень крепко!
Понимание и необходимость последнего будто изнутри пришли сами собой. Весьма кстати! Последовал новый взмах крыльев, ударивший в лицо порыв ветра, и… взлёт. Перехватывающий дыхание. Заставляющий сердце стучать так часто и громко, будто в последний раз.
Амарна с высоты драконьего полёта выглядела воистину волшебно!
И пусть полёт был к моему великому сожалению не длился таким уж и долгим, но замёрзнуть я успела, несмотря на исходящий от дракона жар. Им же меня окутало понадёжнее, укрывая от непогоды, как только мы приземлились на поверхности горного плато, служащего входом в высеченный в горе предположительно храм. Высоченные колонны, опоясанные статуями драконов, были врезаны прямо в скальную породу, скорее всего из неё же и созданы, а к громадным воротам вело не меньше сотни ступеней. Таких внушительных, что едва ли предназначенных для человека. Вокруг не было ни единой души. Но это нисколько не помешало мне узнать истинное назначение тому, что я видела.
— Это гора Ал-Пери, — пояснил мне вернувший человеческий облик Айден Ай´Дахар Ае Реир.