Желательно, прямо здесь и сейчас.
Может быть тогда она всё-таки перестала столь плотно к нему липнуть? Нет, я не завидую. Скажем, просто-напросто беспокоюсь. О состоянии её же благополучия. Вдруг она не настолько огнеупорная, как я?
Или настолько?!
Никаких искр ведь не случилось…
Ан, нет…
Не потому.
Просто она до него всё же не дотронулась. Но я поняла это лишь после того, как сумела рассмотреть парочку ближе. И сама не заметила, как ведомая порывом нахлынувших эмоций, шагнула вперёд. Далеко не ушла. Меня перехватил за локоть сопровождающий меня триарий Тиамат. Я про его близкое присутствие, если честно, до этого момента совсем позабыла, пока увлеклась совершенно иным. Зато выдохнула не без облегчения, когда поняла, что не только девушка не положила ладонь на мужское плечо, но и видимость его руки, вздумавшей поддержать её за талию — тоже всего лишь видимость. Да, на грани. Но не прикосновение, как таковое.
А страж…
— Вы что, правда, собрались меня остановить? — тихонько возмутилась, обернувшись к нему.
В конце концов, я не настолько из ума выжила, чтобы реально вмешиваться, да ещё и до такой степени, чтоб пришлось меня физически вразумлять. К тому же, я несколько часов подряд стойко терпела все ухищрения прислужниц, нацеленных как следует меня принарядить — не для того, чтобы прятаться в толпе. Та же ари Гайя пусть и не танцевала, но лучезарно улыбалась собравшимся вокруг неё, явно наслаждаясь этим вечером с изящным бокалом чего-то изумрудного в своих руках.
— Остановить? — непонимающе уставился на меня в свою очередь триарий Тиамат. — Скорее, спасти, — добавил совсем тихо. — Но не успел. Крепитесь, — отпустил мой локоть, после чего и вовсе отвернулся.
В общем, сделал вид, что его тут нет!
С какой стати?
Стоило мне попробовать определить, обернувшись чуть влево, как долго гадать не пришлось. К нам уверенной твёрдой походкой приближался арий Вэррис. И он был не один. Рядом с ним весело щебетала миниатюрная женщина в пышном платье цвета незрелого лимона с таким количеством оборочек, что у меня в глазах зарябило, пока пыталась их пересчитать. До того худенькая и хрупкая, что вообще не понятно, как она выжила в этом суровом мире и её не снесло в неизвестном направлении горными ветрами Неандера, да ещё и с таким-то лётным нарядом. Наверное, потому что не одна всегда ходила. За ней как верный якорь ковылял, перекатываясь с одной ноги на другую круглый со всех своих широких сторон лысый старичок со здоровенным гербом, болтающимся в районе груди, подвешенным на толстую цепь на шее. Он то и дело недовольно поджимал губы, очень уж пристально и с презрением глядя почему-то в мою сторону. Спросила бы, что ему-то я успела сделать, но это же невежливо, да и без того всё стало понятно уже вскоре. Сразу, как только арий Вэррис остановился напротив, после чего расцвёл в сахарно-приторной улыбке:
— Ари Катрина, рад, что вы в добром здравии! — всплеснул свободной от посоха рукой. — Мы с вашими родителями вас давно заждались, уже начали беспокоиться.
Родителями?!
То-то лимонный цвет платья так зацепил моё внимание, выглядел жутко знакомым. Меня ж в подобное безобразие в первый день моего пребывания в этом мире как раз нарядили, пока я спала на плече триария Сорена в карете, которая привезла меня сюда.
И о чём только не начнёшь думать, лишь бы не страдать…
Это же не мои родители! Вернее, они-то как раз настоящие. Это я — не их дочь. Фальшивая. И если после моего признания императору в том, что ари Катрину подменили мной, я на этот счёт подуспокоилась, то теперь начала переживать ещё больше, нежели прежде.
Сейчас же абсолютно все об этом узнают!
Или нет?
Пока я шокировано пялилась во все глаза на родителей ари Катрины, улыбка обладательницы жёлтого наряда стала лишь шире и жизнерадостнее. Я ещё не успела осмыслить и переварить первый сюрприз этого вечера, как меня настиг другой. Женщина шагнула ко мне ближе, а затем крепко обхватила за плечи, поцеловав в щёку, после чего и вовсе обняла.
— Улыбайся правдоподобнее, — велела едва различимым шёпотом мне в ухо, чуть отстранилась, но лишь затем, чтоб поцеловать в другую щёку и опять обнять. — Ты должна быть очень рада видеть свою мать, — огорошила. — На нас все смотрят. Притворяйся лучше.
Мой шок меня так и не покинул.
Усилился!
А улыбку из себя я и правда выдавила. Уж не знаю, насколько та выглядела убедительной, с учётом, что мои округлившиеся глаза никак не возвращались в нормальное состояние, но, кажется, больше никого то не интересовало.
— Какая ты бледная, Катрина, — покачала головой в видимом порицании «мамочка», принявшись меня напоказ придирчиво разглядывать на расстоянии вытянутых рук, ведь плечи так и не отпустила. — Ты хорошо питаешься? Не высыпаешься, наверное, да? Выглядишь очень уставшей, — поцокала языком.
— Как будто у неё есть время высыпаться, — поддержал спектакль якорь позади неё, то есть «папочка».
— Сроки испытаний этого отбора более сжаты по всем известным и понятным причинам, — подтвердил их правоту арий Вэррис, явно имея в виду тот факт, что избранные невесты мрут, как мухи, и если не поторопиться, опять никого не останется.
Точно. Арий Вэррис же сам лично меня в блондинку, то есть Катрину, превратил. А значит, когда вёл их сюда, прекрасно знал, что никто тем самым подмену не раскроет.
Они между собой заранее договорились, получается? Что они за родители такие, в таком случае, раз согласились на подобный обман? И почему? Зачем им это?
В общем, без ста грамм не разберёшься!
А то и литра, другого…
Поскольку эта мысль — единственная, что не подлежала сомнению, ничего не стала говорить, как только моя новая мама меня всё-таки отпустила, пустившись в дальнейшие философские рассуждения о том, как же тяжело живется во дворце её доченьке, первым делом я воплотила это своё желание, подхватив бокал у проходящей мимо прислужницы. Он был точно такой же, как тот, что я видела в руках у ари Гайи, внутри тоже нечто изумрудное, поэтому стало вдвойне любопытно попробовать. Жаль, меня и тут ограничили. Стоило поднести напиток к губам, как фактически получила по рукам.
— Совсем сдурела? — тихо прошипела «мамочка».
Бокал она у меня отобрала. Мужу отдала. А пока я пребывала в очередном шоке, добавила сквозь зубы:
— Жить надоело? Хочешь отравиться? — одарила меня полным осуждения взглядом. — Не смей ничего есть и пить за пределами своих покоев, — строго приказала.
Звучало вполне логично, если вспомнить недавнее негласное упоминание ария Вэрриса о том, насколько жестоки реалии по отношении к кандидаткам на роль будущей жены императора Неандера. Но и не менее обидно. Хотя обиду я проглотила. И даже согласно кивнула на поступившее следом предложение:
— Идём, прогуляемся, — подхватила меня под локоть «мамочка», потащив в сторону.
Как оказалось немного позже, прочь из зала. Пока шли, принялась читать мне новые нотации:
— Тебе что, вообще ничего не объяснили? — упрекнула всё также тихо. — Как ты только выжила… — театрально закатила глаза.
Сказала бы я, как!
Но вместо размышлений над ответом, успела только в очередной раз удивиться. На этот раз тому, как искусно ей удавалось изображать сердечное радушие для окружающих и вместе с тем в действительности злиться на меня. А пришли мы на террасу. Прежде чем ступить на свежий воздух, я только и смогла, что оглянуться в поисках своего стража. Она ж меня за собой, как на привязи тащила, вцепившись мёртвой хваткой. Тот, кого я искала, держался позади, из виду меня не упустил, и это вселило небольшую, но надежду. Раз не стал вмешиваться, несмотря на происходящее, значит выживу, не смертельно.
— Вы… — начала я, как только мы остановились.
Как начала, так и замолчала. Осеклась, едва она предупреждающе подняла вверх указательный палец, призывая к тишине. На нём красовался здоровенный перстень с не менее внушительным камнем жемчужного цвета. Не знаю, как он назывался, но драгоценность засветилась завораживающим в наступающей темноте мерцанием, стоило его обладательнице присоединить к указательному пальцу большой, а затем слегка покрутить ими по круговой. Магия разлилась вокруг нас и осела своеобразном куполом, заполнив собой половину террасы. И так и осталась витать вокруг нас, когда разговор возобновился.
— Вот теперь говори, — величественно расправила плечи «мамочка».
Вздохнула. Набрала побольше воздуха в лёгкие.
— Вы же в курсе, что я — не ваша дочь? — на всякий случай уточнила.
Не то вдруг ей мозги промыли, и она реально не особо в курсе, перепутала нас? Я уже ничему не удивлюсь. Посох у ария Вэрриса на всякое разное способен.