Из всего, что она произнесла, я чётко уяснила себе о том, что после замужества у женщины в этом мире остается лишь первое имя — то, которое прежде она носила, принадлежащее её отцу, меняется на имя супруга. То есть, пара становится единой не только в физическом и магическом плане, но и подтверждается формально. А вот то, что именно её убедило, будто вскоре мне достанется вторая часть имени Ай´Дахар Ае Реир, осталось не совсем понятно. Я, конечно, и сама безусловно стремилась выиграть отбор, но в её словах звучали совсем не надежда и вера в светлое будущее, скорее непоколебимая твёрдость. Всю свою напускную жизнерадостность, женщина, кстати, утратила. Смотрела на меня цепко и пристально, как на только что купленную кобылу на аукционе, которая по всем данным должна выиграть в финальном забеге.
Она ведь именно поэтому признала во мне дочь?
О том и поинтересовалась:
— С чего вы взяли, что именно я стану Ае Реир?
Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо на мой вопрос снисходительно усмехнулась. И ответила тоже вопросом:
— Что на тебе надето? И кто так решил? — выгнула бровь, перейдя на деловитый тон. — Или ты самовольно решила носить цвета дома императорского рода? Если так, то это весьма сомнительный способ достижения превосходства над соперницами. Так ты их скорее разозлишь, чем заставишь чувствовать себя отстающими.
Намёк оказался вполне прозрачным. Даже если учесть, что именно триарий Сорен привёл меня к нужному портному. В конце концов, вряд ли страж способен что-либо делать без дозволения Повелителя, да и он сам, впервые увидев мои новые наряды, совсем не выглядел удивленным, скорее вовсе не заметил, что они другие.
Вот и…
— Так получилось, — вздохнула я, нервно тронув тиару, вплетённую в мои искусно уложенные волосы. — Случайно, — дополнила, вспомнив происшествие в саду.
Рассказывать о том, по какой именно причине и при каких обстоятельствах так вышло, что одежда ари Катрины оказалась не пригодна для общения с драконом, я уж точно не собиралась. Да оно и не потребовалось.
— «Слёзы дракона» тоже случайность? — не поверила мне Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо.
Вот тут у меня дар речи снова пропал.
— Разве их прислали в дар не старейшины Пограничья? — промямлила я осторожно.
На губах собеседницы расплылась новая усмешка.
— Откуда у наших старейшин то, что давно принадлежит только Ае Реир?
А я знаю?
Сказала ведь ей то, что сама услышала.
Я же не видящая!
Зато теперь более понятно, почему после того, как я оказалась в лазарете, украшения с меня снял именно император, они не остались при мне, несмотря на то, что по заверениям тех же прислужниц, артефакты, наполненные силой драконов, подчиняются только своей избранной хозяйке, а для других несут погибель. Хотя, возможно всё из-за его обещания, данного мне у озера.
И… я запуталась!
Окончательно.
— А, ну теперь ясно, почему из всех остальных он выделил для себя именно тебя, — насмешливо прокомментировала все мои мысленные потуги Дейдра.
Более понятно, мне, разумеется, не стало.
— Почему?
— Ты же сущая наивность, — хмыкнула.
Прозвучало совсем не как комплимент. Скорее, созвучное с «глупость» или «умственная отсталость». Но обиду и по этому поводу я тоже стойко проглотила. На неё банально времени не осталось.
— Так, ладно, — шумно выдохнула собеседница. — Это сейчас не столь важно. Симпатия от Айдена Ай´Дахар Ае Реир отбор тебе выиграть не поможет. Куда важнее, чтобы ты не только дошла до финала, но и осталась живой. Разумеется, весь наш род тебя в этом поддержит всеми возможными способами, — приняла командную позу, принявшись меня заново разглядывать. — О тех, кто выбыл, уже нет смысла ничего говорить. Я слышала, ты пыталась поладить с оставшимися участницами. И угодила в лазарет. Не делай так больше. Вообще и близко к ним не подходи. Будь осторожнее. На стражей особо не полагайся, — фыркнула презрительно, оглянувшись в сторону того, о ком говорила. — Думаю, не обязательно пояснять, почему, — фыркнула повторно, но в этот раз с брезгливостью. — Род Су Таерар и Хе Грай не настолько многочисленны, как Аэ Айдо, но их кандидатки сильны. Куда сильнее тебя, раз уж из вас троих в лазарет угодила именно ты, — припомнила мне заново это происшествие. — Вас ждёт ещё минимум одно раздельное испытание. А вот последующее, когда вас останется всего двое, будет совместным. Именно на нём тебе стоит быть предельно внимательной. Как у тебя с боевыми навыками и защитными заклинаниями? — прищурилась в ожидании ответа.
Я же снова вздохнула.
— Плохо, — развела руками.
Ну а смысл утаивать?
— Насколько плохо?
— Никак.
— Совсем никак? — изумилась женщина и явно мне не поверила.
— Драконьей крови во мне… мало. Почти нет. Артефакты мне не подчиняются. Совсем.
— Плохо, — повторила за мной и недовольно поджала губы Дейдра. — «Слёзы дракона» защитят при прямой атаке от воздействия артефакта противника, но не уберегут от кинжала в сердце, особенно, если ты останешься в бессознательном состоянии. Жениться на трупе точно никто не станет, — подвела совсем циничный итог, помолчала немного, а затем вновь впилась в меня хищным взглядом. — Из какого ты рода? Кто твои предки? Должно же быть хоть что-то, что ты должна уметь? — уставилась на меня пытливо.
Настал мой черёд поджимать губы.
— Я… — возможно ведьма. — Сирота. Не знаю.
Да, соврала. Что ещё мне оставалось? Не рассказывать же ей, что я вообще не из этого мира. Хотя с удовольствием понаблюдала бы, как бы вытянулось её лицо, заяви я ей нечто подобное с прибавкой о том, что моим желанием будет вернуться домой, а не что-то там, на что она явно рассчитывает, иначе бы не стояла сейчас передо мной, вместо того, чтобы держать траур по утраченной дочери, как и полагается нормальной матери.
— Плохо, — покачала головой Дейдра.
Призадумалась. Думала, к слову, долго.
— Ладно, придумаю что-нибудь. Жди подарок в ближайшие дни, — вздохнула, уставившись на звёзды.
Звёзды сегодня, кстати, выглядели особенно яркими и близкими. Если бы не всё то, что свалилось мне на голову, я бы обязательно на них полюбовалась.
— Пора возвращаться, — ожидаемо обломила меня и в этом «мамочка».
Спорить не стала. Послушно поплелась за той, кто вернула себе лютое радушие и жизнерадостность, защебетав на манер поющей пташки. Большую часть вечера она от меня так и не отлипла. Зато я узнала, что род Су Таерар — это семья ари Лианы, а Хе Грай — ари Гайи. К последним у моего «папочки» была особая неприязнь. Хотя он в принципе, как оказалось, по-жизни был всем недоволен. Но как существенный плюс, молчалив. Первым уж точно ни с кем не заговаривал. А разговаривать пришлось много с кем. Каждый встречный на рауте непременно желал мне скорой победы в отборе, а ещё крепкого здоровья и сил. Даже меня начало постепенно это бесить, не только его, так что если первые имена я и старалась запомнить, то потом просто кивала, сцепив зубы покрепче. Хорошо, больших усилий от меня никто и не ждал. Всё вывезла на себе супер общительная Дейдра. Я же после нескольких часов держания приклеенной к губам улыбки, начала мечтать вернуться в озеро, к Церцее. Тихо там. Нет никого. Водичка тёплая. Практически курорт.
Может быть тогда б я перестала то и дело коситься в сторону фаворитки последнего испытания, смогла бы выбросить все сумрачные мысли из головы, упорно ощущая себя на месте обманутой жены, которой муж изменять ничуть не стесняется, да ещё и прилюдно. И пусть это совсем не так. Но избавиться от удушающего неприятного чувства никак не удавалось. Будто кто-то удавку на горло накинул, а потом всё тянул и тянул… бесит! Чтобы отвлечься, даже вернулась к соцерзанию истории Древней войны, запечатлённой на каменных фресках. Помогало откровенно паршиво. Но уж лучше так, нежели ещё немного, и я буквально взорвусь от переполняющих меня негативных эмоций.
Выиграть отбор захотелось ещё больше… Быть может, даже не для того, чтобы вернуться домой.
Из принципа!
И да, видимо, это всё-таки ревность. Как иначе объяснить, что всё скопившееся схлынуло всего с одного слова, а меня моментально отпустило, едва…
— Прячешься? — раздалось знакомо тихим и вкрадчивым за моей спиной.