— Каждый раз, когда тебе очень хочется, но ты не можешь решиться, начинаешь кусать губы. А это… хм… — замолчал, выдержав паузу, слегка прищурившись. — очень заметно, — явно не то изначально собирался сказать.
Вдаваться в подробности не стала.
— Тот, другой, — указала в направлении того императора, которого видели все. — Это?..
По его губам расползлась снисходительная насмешка.
— Ты и сама знаешь, — только и сказал.
Вот же… коварный!
Но укорять не стала. У меня ж не один вопрос.
— А ещё вы подарили мне «Слёзы дракона», — скорее предположила, чем знала наверняка, ведь Дейдра могла и ошибиться или же соврать. — Но не сказали об этом.
Нет, не ошиблась. Не соврала.
— Если бы ты знала об этом в тот момент, приняла бы? — поинтересовался встречно мужчина.
Улыбнулась. Пожала плечами.
— Почему нет? — заявила.
И пусть правота опять на его стороне. Но это же не повод сознаваться?
— Хм… — повёлся Повелитель. — Знал бы, сам бы их на тебя надел.
И снова я улыбнулась.
— Не надел, так снял, — не осталась в долгу.
— Хотя планировал вместо этого выполнить своё обещание по тому, чтобы ты наконец совладала с ними, как ты сама же просила, — и это мне припомнил.
В очередной раз устыдилась. Совсем немного.
— Но ведь ещё в силе? — решила найти компромисс.
Он кивнул. Но сказать вслух ничего не успел. Музыка стихла. Арий Вэррис, стоящий по центру зала, звучно ударил посохом, а в зале воцарилась тишина. Все разговоры моментально стихли.
— Уважаемые гости, — громко поставленным голосом заговорил распорядитель отбора. — Спасибо, что вы здесь. Мы благодарны, что вы вместе с нами чтите память о наших великих предках, погибших из-за вероломства тех, кого уже нет, — с самым величественным видом махнул рукой в сторону фресок. — Да, ведьминское отродье истреблено, но все мы знаем, что самое трудное нас ещё ждёт впереди, — продолжил с прискорбием. — Каждый из присутствующих здесь заинтересован, чтобы род Ае Реир был продолжен в самом ближайшем будущем, а значит, уверен, вы будете рады услышать, что новое испытание очередного отбора начинается прямо здесь и сейчас, — закончил пафосно.
И всё бы ничего, но…
Лично я ни разу не рада! Как это здесь и сейчас? Всё же не так должно было быть! Я к такому повороту событий совсем не готова! У меня тут танцы, между прочим, в самом разгаре! Не мог вот хотя бы чуть позже со своим мега-срочным продолжением рода начать приставать?
Глава 19
Среди толпы собравшихся пронеслись шепотки. Всем стало интересно, что же за испытание такое заготовил распорядитель отбора. Всем, но не мне. В полнейшей досаде я смотрела в упор на ария Вэрриса, размышляя не только о том, что в скором времени предстоит приложить все усилия, чтобы не выбыть, но и о том… Как он там сказал? Ведьминское отродье? Я ведь не ослышалась?
Звучало не только высокомерно, но и до такой степени презрительно, что если б лично я реально была ведьмой, я бы как минимум оскорбилась. Хотя за всех существовавших ранее ведьм в любом случае стало обидно. Повезло ему, что я, если и ведьма, то исключительно по субъективной версии некоторых существ этого мира, да и то не особо, и если только потому, что принадлежу к женскому полу. Была бы истинной ведьмой, точно бы не сдержалась и прокляла. Чтоб неповадно было.
— Избранные ари! — величественно взмахнул рукой арий Вэррис, пригласив невест подойти поближе.
По крайней мере, ари Лиана и ари Гайя именно так и поступили. А вот я осталась. Стоило машинально ступить вперёд, как на моём запястье сомкнулась мужская ладонь, а меня удержали на прежнем месте. Вместо меня замкнула троицу полуфиналисток моя точная копия, созданная императором для прикрытия нашим тайным ото всех танцам. Зато тот Айден Ай´Дахар Ае Реир, на которого прежде любовалось большинство собравшихся, куда-то подевался. Вероятно я пропустила, как он вышел из зала. Не мог же раствориться и исчезнуть, раз уж не из воздуха.
— На одном из испытаний, которое вы успешно прошли, каждая из вас получила свой — особенный и несомненно ценный дар, — продолжил пафосно, спустя небольшую паузу, арий Вэррис. — Передайте его тому, кто также несомненно ценен и дорог для вас.
Выглядело довольно просто. Никаких опасностей не предвещало, если учесть, где мы находились. Что может быть сложного в том, чтоб вручить вещицу близкому человеку? Но тут отсутствие «императора» заметила не только я одна, очевидно, решив, что дарить надо не кому бы то ни было, непременно ему. Девушки суетливо заозирались по сторонам, как и те, кто являлся частью их семей. И только моя новая мамочка мимолётно мрачно усмехнулась, молча уставившись на фальшивую меня. Вероятно потому, что иллюзорная ари Катрина не шелохнулась вовсе. А я немного подумала и решила, что правильно она на всё забила. При других условиях, если б я вздумала реально передать на глазах у всех кольцо с гербом Ае Реир последнему из Ае Реир, меня бы банально затоптали, чтоб не мешала им тут испытание выигрывать в числе первых. Хотя, надо отдать должное, возможная давка так и не случалась. Просто потому, что искал народ пропажу в виде Повелителя какие-то считанные секунды. Немного погодя все кинулись искать… сами дары.
— Моя брошь! — воскликнула ари Гайя.
Насколько я успела заметить, с золотым украшением, которое она нацепила сразу после выхода из недр горы с кипящей лавой, девушка не расставалась. Но брошь на ней действительно отсутствовала. Как и аметистовый кулон, прежде красующийся на шее ари Лианы.
А моё кольцо?!
Тоже пропало…
Уверена, не случайно!
Не зря же, пока невесты панически искали свои пропажи, а их близкие в этом старались им помочь, арий Вэррис лишь самодовольно лыбился. Получается, украли? И если так, тогда кто? Если пересчитать количество всех собравшихся, голова заболит от всевозможных вариантов. Уверена, постарался также кто-то из присутствующих. Я с таким количеством человек за сегодня перезнакомилась, принимая фальшивые пожелания победы и здоровья, что всех и не припомнить, так что срочно требовался иной способ обнаружить забранную кем-то ценность.
— М-да уж… — вздохнула тоскливо.
— Ы-гы… — вторил моему грустному настрою не менее тоскливый вздох от Азалии.
Стоп!
Азалия?!
Моя галлюцинация в мини юбочке, как и я до этого момента, с полнейшим скептицизмом в глазах, разглядывала народ, подпирая собой фреску по левую сторону от меня.
И ладно бы, только она!
Другие кошмарики в розовом тоже присутствовали. Рассредоточились по всему залу, кто где попало. Долли, например, с самым счастливым видом сноровисто закидывала себе в рот фрукты, которые тайком таскала с тарелки в руках моего названного папеньки, стабильно недовольного всем вокруг, пока он это самое недовольство выражал собравшимся около него.
В общем, тоскливо мне стало вдвойне! Ровно на мгновение. Может, хоть одна из них заметила что-то большее, чем я сама? Помощь сейчас очень пригодится!
— Мне, по всей видимости, пора, — выдавила из себя виноватую улыбку, вспомнив о том, что помимо моих подружек, был и другой, кто видел меня настоящую.
Айден Ай´Дахар Ае Реир мягко улыбнулся в знак ответного прощания и махнул рукой. Мой двойник, повинуясь жесту, тут же направился на выход. Поспешила воспользоваться этим и тоже направиться в ту сторону, заодно прихватив с собой за локоть Азалию. Надеюсь, вышло достаточно аккуратно и беспалевно, чтоб он не начал подозревать меня в сумасшествии. За глаза хватает и того, что я сама себя давно подозреваю.
— Общий сбор, — наказала черлидерше, кивнув для неё в сторону объедающей моего нового папеньку Долли.
Азалия тоже кивнула в ответ. Поспешила собрать всех. К тому моменту, как я дошла до главного выхода из зала, все мои кошмарики тоже скучковались вместе. Но выйти в коридор я не успела. Дорогу преградила Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо. Не мне. Но фальшивой мне. Застыла и она, и я. И если первая — в видимом безразличии, то лично я — с напряжением.
Вдруг поймёт, в чём подвох?