— Такого ещё не было ни в одном из отборов, — тихо обронила Дейдра. — Будь осторожна, — продолжила наставительным тоном. — Если узнаю что-нибудь о дарах первой, сообщу.
Инстинктивно кивнула. Моя иллюзия повторила за мной. Невольно порадовалась тому, насколько искусен в своей силе чёрный дракон. Особенно сильно в тот момент, когда названная маменька освободила дорогу фальшивой ари Катрине, а меня даже взглядом не удостоила, пока проходила мимо, зато показательно презрительно фыркнула в адрес последовавшего на нами стража. Тот сделал вид, будто не заметил. Я же в свою очередь, поймав собственное и вместе с тем абсолютно чужое отражение худощавой брюнетки в одном из витражных окон в коридоре, задумалась о том, смогу ли улизнуть и от него незамеченной, пока он следует за моим двойником? Грех не воспользоваться этим временным преимуществом.
— Кто-то украл кольцо, которое я собиралась подарить императору, — обозначила для своих сообщниц, как только триарий Тиамат действительно последовал за иллюзией. — Кто-нибудь из вас заметил что-нибудь подозрительное по этому поводу? — обернулась к ним.
Рози и Мария растерянно переглянулись между собой. Астра и Азалия обречённо вздохнули и почесали свои макушки. Зато Лиля, радостно оскалившись, пихнула локтем в бок Долли, которая всё это время продолжала жадно лопать фрукты, запасливо прихваченные с собой, то есть стыренные у моего названного папеньки. Ровно до этого момента. Подавилась. Возмущённо уставилась на свою подругу. Та обречённо закатила глаза и ткнула пальцем сперва в меня, а затем и на сам палец указала, демонстрируя отсутствие на нём воображаемого украшения, мол, не отвлекайся, у нас тут вообще-то проблема. И пусть неудачно попавший кусок яблока встал поперёк горла, черлидерша быстро опомнилась. Правда, кашляла при всём при этом всё равно долго, но, будто что-то действительно вспомнив, махнула рукой в прямо противоположном направлении тому, куда свернул триарий Тиамат. Туда мы все дружненько и пошли. Вернее, я — пошла, девицы — поскакали.
— И куда в тебя только проваливается? — проворчала я, глядя на всё ещё кашляющую Долли.
Скакать вприпрыжку это ей, к слову, ни разу не мешало. А вот моя удачливость на этом стала заканчиваться. Моё отражение в других, попавшихся на пути витражах, начало постепенно плыть и искажаться. Ещё через десяток шагов вернулось к настоящему. И ладно бы только это, ведь мы успели достаточно далеко отойти от стража, чтоб опасаться быть пойманной. Завернув в очередной поворот коридорных лабиринтов, пришлось резко затормозить. Освещение в этой части дворца почему-то отсутствовало, а из темноты доносились странные щелчки, не вселяющие уверенности в том, что стоит идти дальше. По мере того, пока я размышляла, рискнуть ли здоровьем, где найти обходной путь или же всё-таки вернуться к своему надзирателю, щелчки становились всё громче, довольно быстро приближаясь.
— Ладно, признаю, это был не очень хороший план, — ляпнула нервно, отступая назад.
Жуки! Они ползли отовсюду. С потолка, со стен, по полу. Здоровенные и страшенные. Не страшней, конечно, боевого оскала моих кошмариков в розовом, но всё равно же фу! И вряд ли так сурово и бодро ползли к нам, чтоб просто-напросто подружиться…
— Ы-ы-ы! — первыми взвизгнули Астра и Мария.
Снова запрыгали. Прямо по жукам, которые попались им под ноги. Другие девицы тоже не остались равнодушными. Принялись топтать ползущую угрозу с таким же визгом. Мне даже почти жаль их стало. Не черлидерш. Жуков. Но стоило открыть рот, чтоб отозвать свой розовый отряд в отступление, как тоже в итоге лишь взвизгнула, когда кто-то схватил за руку и дёрнул меня со всей дури назад, а меня впечатало в тёмный мундир.
— Они ядовиты, — прокомментировал собственные действия триарий Тиамат. — Не стоит к ним прикасаться… — закончил уже задумчиво.
Как и я прежде, банально завис. Вероятно, на том факте, что у него на глазах один за другим жуки превращались в лепёшки из зёлёной слизи, размазанные по полу. Хотя, стоило ему произнести про их возможную ядовитость, мои кошмарики в розовом сами отпрыгнули в стороны, а превращение жуков в лепёшки прекратилось.
— Ы-ы-ы! — ещё и пожаловались.
Дружно уставились на стража с таким осуждением, что даже расшифровывать не обязательно, и без того понятно, что они думали о нём в данный момент. По-любому о том, что мог бы и пораньше предупредить, как и вообще заявиться на помощь.
Но да ладно!
Он же всё равно не в курсе…
Да и завис ненадолго. Вокруг нас вспыхнуло кольцо огня, а меня прижало к мужчине крепче прежнего.
— А вам не кажется, что двусмысленных ситуаций между нами становится всё больше и больше? — отпустила я новым нервным замечанием, глядя на то, как кольцо огня становится ярче и выше.
Вспышка!
Привычно ослепила. И устремилась вдаль, поглощая собой темноту пространства, а вместе с ней и её обитателей. Жуков опять стало жаль. Визжали они, сгорая в сине-оранжевом пламени ничуть не тише черлидерш.
Такое себе зрелище!
— Хорошо, что триарий Сорен не видит, — флегматично отозвался триарий Тиамат.
Согласно кивнула. Малодушно цепляться за его мундир тоже перестала. О другом задумалась.
— Как вы поняли, что я здесь?
— О, это несложно, — снисходительно усмехнулся страж. — Определил по запаху грядущих неприятностей.
Одарила его возмущённым взглядом. Собеседник лишь снова усмехнулся. Но смилостивился:
— Для того, кто столько лет служит владеющему искусством иллюзии, не сложно понять, где обман, а где реальность, — поменял вариант своего ответа.
Вздохнула. Огляделась по сторонам.
— Научите и меня?
Ответом стала новая усмешка. И короткое, но ёмкое:
— Не-а.
Обиделась бы, но сейчас совсем не время.
На чём я там прежде остановилась?
Нужно срочно найти кольцо!
— Вредность вам совсем не к лицу, — съязвила на слова своего стража, возобновив шествие по коридору.
Поскольку пламя выжгло всё, что там имелось, проблемы не составило. Да и мои кошмарики в розовом давно унеслись вперёд, так что стоило бы их догнать.
— Это не вредность, — донеслось мне в спину от последовавшего за мной. — Всего лишь попытка выгадать фору против вашего же энтузиазма.
— А что не так с моим энтузиазмом? — возмутилась.
— Едва за ним поспеваю, — усмехнулся триарий Тиамат. — Вот как сейчас… — добавил ворчливо.
Тут правота целиком и полностью была на его стороне. Я ж ускорилась. Чуть ли не бегом понеслась по коридору. Просто потому, что мои сообщницы тоже ни с того ни с сего вдруг решили прибавить в скорости. Жаль, и они, и триарий оказались куда быстрее, чем я со своим шлейфом, расшитым позолотой. Страж меня догнал, а вот я своих кошмариков в розовом — нет. Упустила их из виду, когда на моём запястье вновь сомкнулась мужская ладонь.
Точно!
Вынужденно притормозила. И не только потому, что триарий Тиамат вновь потянул меня на себя, а я в последний момент заметила перед собой блеклую паутину, растянутую от стены к стене, в которую через пару шагов непременно бы угодила. На моём надзирателе не было перчаток. Очередное соприкосновение наших рук вышло самым обычным и заурядным, опять ни единой искры.
— Откуда, говорите, те букашки взялись? — решила начать с самого насущного, уставившись на загадочный узор с едва уловимыми переливами впереди.
— Не просто букашки. Адэлокарис, — отозвался страж. — Чрезвычайно ядовиты. Одно прикосновение к такому вызывает мгновенный паралич. Укус аделокарис — равен смерти. Противоядие существует, но его сложно создать. Время изготовления длится дольше, чем может дожить укушенный, а готовое противоядие сохраняет свои свойства на протяжении всего нескольких часов, после — совершенно бесполезно, необходимо новое, — продолжил сухо. — Кто-то из гостей их выпустил, больше им взяться неоткуда. И после того, как распорядитель отбора объявил о поисках, — заключил уже с мрачностью.
По-новому посмотрела на паутину, в которую чуть не угодила.
— И тот сюрприз был не единственным, — догадалась.
— Как видите, — вздохнул триарий Тиамат, — другие ловушки тоже есть.
— А эта в чём заключается? — заинтересовалась.
Триарий прищурился, также разглядывая затейливый узор.