— Ждёт… прямо сейчас? — растерялась я.
— Да, — радостно кивнула Эмма.
Я тоже попробовала порадоваться. Помнится, сама же не хотела с ним расставаться в последнюю нашу с ним встречу. Но радоваться выходило откровенно плохо.
Просто потому что…
— Обедать мы будем вдвоём? — уточнила. — Только я и он?
— Да, ари. Только вы и он, — подтвердила Эмма.
Значило ли это, что триарий Сорен ему всё-таки всё обо мне рассказал?
Я задавалась этим вопросом снова и снова, пока меняла свой наряд на более подходящий. Три раза. Возможно, потому что до сих пор сильно нервничала или же таким образом пыталась потянуть время. А может, мне банально хотелось выглядеть самым лучшим образом в глазах того, перед кем вскоре придётся предстать. Даже попросила прислужниц как следует уложить мои волосы. Тоже несколько раз, пока не получилось именно то, что я хотела. Девушки на это только украдкой посмеивались.
Мне бы их беззаботный настрой!
— Сидите здесь до моего возвращения, — наказала я тихонько всем своим многочисленным любителям преследовать меня в самых неподходящих ситуациях, на всякий случай запирая их в спальне, когда прислужницы покинули мои покои. — И тихо, — дополнила сурово.
Кошмарики в розовом на это состроили обиженные мордашки. Они ж явно рассчитывали нагло подглядывать за мной и чёрным драконом, чтоб потом опять рисовать всякие разные карикатуры о нас двоих. Горгулёныш презрительно фыркнул, но согласно кивнул. Я же, посмотрев на всё это дело, подумала немного и добавила:
— Ты остаёшься за старшего, — ткнула пальцем в крылатика. — За всех потом, если что, мне ответишь.
Девицы в мини совсем обиделись. Но уговаривать их или разубеждать я не стала. Направилась в коридор, где меня давно ждал страж для дальнейшего сопровождения.
Не триарий Сорен. А триарий Тиамат.
Жаль…
Если бы был другой, как минимум спросила бы у него хотя бы часть из того, что успела надумать в своей голове за прошедшее утро. Возможно, тогда бы мне стало хотя бы чуточку спокойнее. Но раз уж нет, так нет.
Что ещё оставалось?
Хотя всё равно спросила:
— Добрый день. А где?..
Как спросила, так и передумала. Отвернулась от мужчины, чтоб уж наверняка не продолжать этот разговор.
Хватит, и без того много болтаю!
Ещё немного, и доболтаюсь до греха…
Повезло, что шли мы не так уж и долго, так что сохранить своё стойкое молчание мне удалось. Малый сад оказался действительно малым. Здесь не росли деревья с персиковыми соцветиями и не было пруда, зато было очень много самых разных цветов, от которых повсюду разносился тонкий и очень нежный аромат. Посреди всего этого великолепия был установлен довольно внушительный стол. Он был накрыт всевозможными угощениями, словно обедать предстояло не двум персонам, а как минимум дюжине, хотя, помимо дожидающегося нас мужчины, в момент моего появления стоящего ко мне спиной, в самом деле больше никого не наблюдалось. Тот же триарий Тиамат, доведя меня до своего императора, так же быстро удалился, оставив нас наедине.
Тук-тук-тук…
Как же быстро в один момент забилось моё сердце!
— Доброго дня, Повелитель, — приветственно склонила голову, схватившись за подол своего платья.
Кажется, даже изобразила реверанс, удивив не только саму себя, но и стоящего напротив, когда он наконец обернулся и посмотрел на меня.
— Добрый, — улыбнулся мягко, выдержал небольшую паузу, а затем дополнил в замечании с тенью лёгкого укора: — Ты почти убедила меня в том, что отказалась от моего предложения и не придёшь.
Явно намекал на случившуюся задержку, на что я в очередной раз испытала смятение. Вдохнула поглубже и постаралась обрести хотя бы вид спокойствия.
— Разве я могу отказаться? — улыбнулась ответно.
Айден Ай´Дахар Ае Реир шумно выдохнул.
— Я бы не удивился, будь оно так, — показательно смерил меня с головы до ног пристальным взглядом.
Мне определённо стоило его разуверить. Но я, как посмотрела в чёрные глаза, так и позабыла об этом. Там бушевала настоящая буря. А в глубине взора — бездна и тьма. Прикоснёшься лишь раз, пропадёшь безвозвратно. Сам император… выглядел умопомрачительно шикарно. Как и в первую нашу встречу, облачённый в тёмные одежды: высокий, могучий, порочно привлекательный и волевой. Притягивал внимание, будто магнитом. Безумно невыносимо захотелось вновь потянуться ему навстречу, ощутить на себе исходящую от него силу, прикоснуться к ней… или просто к нему. Дотронуться до чуть длинных прядей оттенка той же тьмы. Дотянуться до линии волевого подбородка и едва заметной ямочки, провести пальцами вдоль задетых щетиной скул, чтобы вспомнить и заново испытать, насколько обжигает соблазнительный жар, присущий чёрному дракону. Лишь каким-то чудом удержала себя на месте. Хотя всё же слегка пошатнулась, когда Айден Ай´Дахар Ае Реир подошёл ближе, чтобы галантно помочь мне расположиться на один из стульев, приставленных к обеденному столом. Скорее рухнула в него, нежели грациозно уселась. И вознесла мысленную молитву всем известным и неизвестным богам за то, что между нами снова появилась достаточная дистанция. Ровно на секундочку. До того, как император собственноручно наполнил тарелку для меня и разлил в бокалы что-то терпко-алого оттенка, один из которых придвинул ко мне поближе в приглашении попробовать.
— А это не слишком? — обронила тихонько, обернувшись по сторонам в нерешительности. — Если кто-нибудь увидит или другие ваши невесты узнают?
Слишком уж происходящее походило на… свидание?
— Ты прошла испытание первой, — как ни в чём не бывало, отозвался мужчина. — Можно считать это… м-мм… — призадумался, — пусть будет наградой, — усмехнулся своим же словам. — К тому же, из числа других невест осталась всего лишь одна. Ари Гайя не смогла передать свой дар, соответственно выбыла из отбора. Остались только ты и ари Лиана. Следующее испытание будет последним.
Тут я окончательно впала в ступор!
После того, как я выбралась утром, встретив триария Сорена, он говорил мне, что запертые двери для невест перестанут быть таковыми к закату.
Это что, было вчера?
А я, тогда, по всему выходило, проспала почти сутки.
И да, стоило бы тщательнее скрывать всё своё недоумение по поводу собственных выводов и предположений, ведь то не осталось незамеченным.
— Ты напряжена, — с подозрением прищурился Айден Ай´Дахар Ае Реир, критически придирчиво разглядывая меня. — Тебе не понравилось вино? Или, может, я тебя чем-то обидел? — предположил. — А если не я, то кто-либо другой? — вопросительно выгнул бровь.
Всё смотрел и смотрел на меня пристально, неотрывно и требовательно, в ожидании правды. Поскольку вино я вовсе не пробовала, соврать достоверно… нет, врать ему определённо не стоило. Тем более, что в очередной раз вспомнился триарий Сорен, а моё внимание невольно сосредоточилось вновь на сидящем поблизости целиком. Кольцо, добытое мной в недрах горы на одном из пройденных испытаний, и которое я столько времени хранила, собираясь отдать последнему из Ае Реир, в итоге досталось другому мужчине. С учётом, что этот «особенный и несомненно ценный дар, по условиям, обозначенным арием Вэррисом, требовалось передать тому, кто «также несомненно ценен и дорог» для невесты, это ничуть не противоречило правилам испытания, помогло мне пройти полуфинал отбора первой.
Но!
Айден Ай´Дахар Ае Реир именно поэтому спрашивает?
Знает, у кого кольцо находится теперь…
— Нет, совсем нет, — покачала головой в отрицании сразу на все вопросы.
В доказательство своим же словам, потянулась к бокалу, сделав сразу несколько глотков. Напиток оказался терпким и сладким одновременно. А ещё довольно крепким в своём пьянящем градусе. Мне явно не стоило проглатывать так много за раз, но требовалось время, чтобы сообразить, как сменить направление нервирующего разговора и не вызвать новых подозрений.
Не придумала ничего лучше, как…