Бокал я опустошила наполовину, но решила на этом не останавливаться. Глотнула ещё.
— Я всегда держу свои обещания, — улыбнулся последний из Ае Реир.
Вновь прищурился, пристально проследив за тем, с какой успешностью я поглощаю свою порцию вина, а затем вдруг поднялся на ноги, поравнявшись со мной, и протянул мне ладонь в приглашающем жесте.
— Что, прямо сейчас? — удивилась я.
— Обедать, так понимаю, в ваши ближайшие планы всё равно не входит, — отозвался мужчина.
Сам же поймал мою руку и потянул за собой.
— Тогда, вероятно, мне нужно переодеться, — промямлила себе в оправдание за проявленную нерешительность.
Заведя разговор о несостоявшемся продолжении нашего урока, я рассчитывала отвлечься самой и отвлечь его, уж точно не становится гораздо ближе друг к другу.
— На этот раз не обязательно, — отринул моё замечание император. — Мы недалеко.
Обещанное им недалеко и в самом деле оказалось таковым. Даже слишком. Обогнув малый сад и обойдя несколько оранжерей, мы оказались там, где в последний раз одна из невест шмальнула в меня зарядом магии из своего артефакта, а я вырубилась.
— Уничтожать тут всё равно особо уже нечего, — пояснил вариант своего выбора мой сопровождающий.
Тут он всецело был прав. Сад выгорел дотла. Вокруг царило настоящее пепелище. Это вселило очередную порцию смятения, стоило подумать о том, что всё из-за меня.
— Хм… — остановился вместе со мной, как и я, оглядываясь по сторонам, Айден Ай´Дахар Ае Реир.
Удивительно, как ему удавалось с такой лёгкостью разгадывать течение моих мыслей, но всего лишь один взмах рукой, а повсюду вместо окружающего нас пепла зажглись звезды на враз потемневшем небосводе. И не только само пепелище исчезло. Исчезли стены дворца. Мы как будто вновь очутились высоко-высоко в горах.
— Так лучше? — поинтересовался у меня дракон.
Невольно улыбнулась. Кивнула.
— Намного, — согласилась и вслух.
Ещё один взмах мужской руки, а перед нами вспыхнули огненные мишени. Сосредоточилась на них.
— Всё то же самое, как и в прошлый раз, — подтвердил император.
Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула.
— Артефакты — мои, и сила в них — тоже подчиняется мне, — напомнила себе тихим полушёпотом то, что он говорил мне когда-то.
Быть может, кто-то сочтёт меня в этот момент мазохисткой. Если триарий Сорен прав на мой счёт, то «Слёзы дракона» хоть сто раз будут моими, всё равно не подчинятся. Тогда к чему такое упрямство? Если смогу с ними совладать, значит докажу, что он не прав, вот и всё.
Вот и старалась!
Долго. Упорно. Представляла себе и звёзды, и бескрайнее небо, и новые горные вершины, и…
И всё бестолку!
— А если я опять переборщу? — развернулась обратно к мужчине лицом, решив уточнить на всякий случай. — Если опять всё ни с того ни с сего бахнет и взорвётся? Только на этот раз не гора и гробница, а весь ваш дворец? — засомневалась.
Стоящий рядом со мной на это снисходительно-великодушно усмехнулся. Подошёл ближе.
— На тот момент я не знал, на что ты способна, но теперь я это учёл. Не переживай, — заверил меня.
Поверила. Опять от него отвернулась. И вздрогнула, когда поняла, что всё равно не одна. Он по-прежнему рядом. И даже гораздо ближе, нежели прежде. Не обязательно видеть, достаточно ощущать, как всё тело опутывает мягкой волной от исходящего тепла чужого тела, а моей вытянутой вперёд ладони почти касается широкая и сильная мужская ладонь, кажущаяся особенно крупной в сравнении с моей. Она всё ещё не прикасается, но я очень ярко представляю себе, как совсем вскоре наши пальцы переплетутся между собой, а мне в один миг даже дышать становится невыносимо жарко.
— Желай, — напомнил Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Не сомневайся. Верь мне.
И… ничего.
Ожидаемо…
Почти!
То, что артефакты с драконьей силой мне в любом случае скорее всего не подвластны — дело не до конца решённое исключительно из-за одного моего упрямства, не желающего признавать эту прискорбную правоту. В глубине души, как бы я не стремилась отказываться верить в очевидное, я всё равно это знала. Но уж точно не ожидала, что мой глубоко разочарованный этим вздох будет вдруг поглощён. Забран чужими губами. Пленён. Вместе с резким разворотом и остатками воздуха в моих лёгких. И в самом деле наконец аккуратно сжатыми вместе пальцами. Поцелуй… Нет. Не поцелуй.
Сплошное сумасшествие!
Так не целуют.
Будто всю душу отобрали.
Вытянули. Вывернули наизнанку. Вернули. И заново всё то же самое, с точностью до наоборот.
Так жадно…
Так глубоко…
Словно нет тому конца и края.
И я — уже не я. Себе не принадлежу.
Только ему…
А звёзды, что я прежде представляла в своей голове, пока собиралась вытащить из артефактов драконью магию, я всё же вновь увидела наяву. Точь-в-точь, как однажды. Они парили над нами в иллюзорном небе. Сияли и сверкали вокруг до того прекрасно и близко, что с лёгкостью угадывалось, как сплетались в мириады новых созвездий, освещая всё вокруг, словно ночь заканчивалась и наступал новый день. Даже после того, как наш поцелуй закончился, а мои губы отчаянно горели, словно их только что приложило живым пламенем, которое не отнять.
— Чт-чт?.. — попыталась выдавить из себя.
Жаль, на громкость пока оказалась не способна.
— Забыла? — улыбнулся краешком губ последний из Ае Реир. — За каждым твоим промахом следует соответствующая расплата, — услужливо подсказал.
То, о чём я только сейчас вспомнила. Все условия. Не только те, при которых я разношу гробницу предыдущего императора, но и те, при которых я мажу.
— Я не для этого об уроке вас попросила!