Страж шёл передо мной чеканным размашистым шагом, заложив затянутые в чёрные перчатки ладони себе за спину, сцепив их в замок между собой, и я едва поспевала за ним. И как и тогда, когда я задавала подобный вопрос ранее, ответил ничего не выражающим тоном:
— Расскажу, когда действительно пройдёшь.
Больше ничего не сказал, хотя шли мы ещё очень и очень долго. А пока шли, глядя на его широкую твёрдую спину, вспомнила обо всём том, что думала на его счёт, пока проводила вчерашние полдня в компании Айдена Ай´Дахар Ае Реира. Решила, на этот раз не зацикливаться. Даже если во мне нет драконьей крови, это всё ещё не значило, что я — именно ведьма, которой суждено сгореть на костре. Я вообще не из этого мира. Может, у меня просто какой-нибудь своеобразный иммунитет к местным ошибкам прошлого? А они — ведьма, ведьма…
Ну их всех!
Уж лучше буду думать о чём-нибудь хорошем. Положительный настрой и вера в себя — куда лучше истерик и страхов. В конце концов, чему быть, того не миновать. Надеюсь, это будет моя победа в отборе.
Дворец мы покинули. Всё на той же карете, что однажды привезла меня в него. Путь в ней закончился вместе с первыми показавшимися на горизонте лучами восходящего солнца, раскрасившими всю Амарну в алые оттенки. Место, куда мы прибыли, напоминало собой каменную арену, выстроенную в сотни уровней из высоких степеней, замыкающихся в круги. И она была полна. Столько собравшихся вместе людей я ни разу не видела в своей жизни. Можно подумать, тут находился весь город. А ещё в первые мгновения показалось, все только и ждали меня. Или нет? Народ скандировал и выкрикивал бодрые приветствия, на которые ари Лиана счастливо улыбалась и приветливо махала рукой всем вокруг, стоя в самом центре расчищенной от снега площадки, доброжелательно глядя на всех снизу-вверх. На моё прибытие вовсе никакого внимания не обратила.
Ну и ладно!
Едва страж довёл меня до неё, оставив рядом с девушкой, а сам удалился в сторону, как всё это перестало иметь значение. В небе, над нашими головами сверкнули яркие вспышки. Они рассыпались мириадами пламенеющих созвездий, постепенно растекающихся в воздухе, а арену накрыло магическим куполом, от тепла которого становилось настолько жарко, как если бы вокруг воцарилось знойное лето. Толпа тут же притихла.
— Избранные ари! — выступил нам навстречу арий Вэррис, величественно ударив посохом. — Сегодня все мы собрались здесь, чтобы в очередной раз почтить память о наших великих предках, — заговорил важным громко поставленным голосом. — Последнее испытание традиционного отбора, возможно, предстоит самым сложным из всех, что вам доводилось преодолеть в своей жизни, но мы уверены: той, кому суждено стать женой величайшего из императоров Неандера, это по силам точно так же, как нет ничего, что было бы неподвластно ему самому в этом мире, — продолжил пафосно.
На этом, разумеется, тоже не ограничился. Но я уже не слушала. Искала среди всех хоть одно знакомое лицо, вернее, в идеале — единственно нужные. И не находила. Здесь не было ни Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо, ни её супруга, ни уж тем более того, о ком говорил распорядитель отбора. Факт того, что повелителя здесь нет, был, к слову, самым досадным. И вместе с тем принёс толику облегчения, с учётом, что триарий Сорен, пусть и отошёл от меня подальше, держась на расстоянии, но образ кольца на его пальце с фамильным гербом Ае Реир по-прежнему припекал мой мозг, подобно надоедливому жгучему зуду. Как ни старайся, ни за что не избавиться.
— …смирение, усердие, целомудрие, терпение, умеренность, доброта и конечно же любовь. Пусть это дерево станет таким же крепким и выносливым, как сила вашего духа. Пусть прочно пустит корни, и не будут ему страшны непогоды, ветры, зной и морозы. Оно будет верно стремиться лишь ввысь, расти и цвести пропорционально вашей верности всем нам и традициям наших предков, — наконец закончил свою долгую речь арий Вэррис, не менее торжественно и с напыщенным видом вручая мне и ари Лиане по маленькому зернышку, вложив в ладонь.
Приняла его, как и всё, что я делала сегодня, скорее на автомате, по привычной необходимости, крепко сжимая поданную ношу в своих пальцах.
Стоп!
Как он там только что сказал?
Дерево?
Каждая из нас должна… посадить дерево?
Это и есть финальное испытание?!
Звучало… слишком просто и легко. А значит, определённо где-то во всём этом имелся какой-то подвох, просто я ещё не поняла, в чём именно и как он себя проявит. Но то я. Ари Лиана догадалась куда быстрее.
— Прежде чем росток взойдёт, пройдёт минимум год, а то и значительно больше, — ворчливо заключила невеста императора, глядя на зёрнышко, в отличие от той же меня, в своей широко раскрытой ладони.
Услышав её, я невольно усмехнулась. И поняла, что всё-таки я была стопроцентно права с самого начала. Айден Ай´Дахар Ае Реир совсем-совсем не желает на самом деле жениться, ведь такой вид подвоха — самый коварный!
Арий Вэррис не обманул, оправдав тем самым озвученную сложность испытания, как самую трудную. Пусть это и было в любом случае намного лучше, нежели бы они поставили меня и ари Лиану друг напротив друга, после чего устроили какую-нибудь дуэль — я бы в ней тогда точно проиграла. Но реально ли лучше? За столь длительное время чего только не произойдёт, вспомнить тот же раут и стремление большинства гостей поубивать кандидаток отбора из конкурирующих семей. И это был лишь один-единственный вечер. А тут… минимум год!
Вот же…
Засада!
— Только от вас самих зависит, как скоро мы все увидим результат вашего испытания, — нисколько не проникся словами ари Лианы распорядитель отбора. — Год или несколько — это не важно. Важно, чтобы он получился. Не вырастет ваше дерево, не будет и окончания финала отбора для вас, — недовольно поджал губы, развернувшись к нам спиной и направился прочь.
Судя по последнему, и сам пребывал не в восторге от обозначенного срока. С озвученными условиями мы обе тоже были категорически не согласны, вот только иного выбора-то всё равно особо не оставалось. Пришлось сажать. В отличие от меня у ари Лианы и тут было явное преимущество. Судя по тому, как она уверенно отошла от меня в сторону и выбрала себе участок земли, склонившись над ним, девушка определённо понимала, что нужно делать. А вот я до этого момента, честно говоря, всегда считала, что деревья садят в виде саженцев — никак не зернышек, поэтому просто принялась повторять за ней, с досадой размышляя, что ко всему прочему на протяжении ближайшего минимум года придётся следить не только за сохранностью собственной жизни, но и благополучием будущего дерева. Мы оба во что бы то ни стало обязаны выжить, иначе всё будет напрасно.
Нет, это же надо!
Минимум год!
Чтоб их всех…
В мои планы совершенно не входило ждать так долго. Я ведь верила, что всё закончится сегодня. И да, повторять за ари Лианой — вскоре тоже стало сущей проблемой!
Пока лично я размышляла, существует ли в этом мире какая-нибудь магия или же удобрения, как у меня дома, способные помочь растительности вырасти поскорее, вторая невеста императора приступила к подготовке углубления в почве. Подмогой в этом нелёгком деле ей послужила золотистая вспышка, вырвавшаяся из её браслета. Инструмента же нам не выдали. И если ари Лиана компенсировала это с лихвой, то у меня, кроме моих рук, больше ничего в наличии не имелось. Стало ещё более обидно, нежели прежде. Особенно, когда я, решившись копать землю собственными ладонями, чуть не рухнула на бок от последующего толчка в рёбра.
— Ы-ы-ы! — ещё и отругали меня возникшие рядом Азалия и Долли.
Они же ткнули пальцем в другой участок арены. Явно намекали на неверность моего выбора.
— Вот взяли бы и копали бы тогда сами, — проворчала я беззвучно себе под нос.
На деле вздохнула и подчинилась, надеясь, что разговоры с невидимыми иным собеседниками остались незамеченными при таком громадном количестве свидетелей. Вряд ли подданные императора оценят его выбор в пользу женщины, у которой регулярные галлюцинации, даже если она будет не ведьма и плоды её труда действительно взойдут.
— Ы-ы-ы! — поддержали меня, как смогли, подпрыгнувшие следом остальные кошмарики в розовом.
Копать пришлось… долго. Несмотря на то, что вокруг чувствовалось тепло, земля по-прежнему была стылой. Пока я пребывала в глубоком процессе, ари Лиана успела не только справиться с раскопками, поместить на нужную глубину зёрнышко, но и закопать тоже успела. Также своими руками. Видимо, опасалась, что применение силы может нарушить целостность будущего ростка. Не знаю почему, но и тогда не отошла от своего места, будто не закончила. Ждала воду? Кажется, она точно нужна.
Или вовсе не в ней дело?
Слишком уж недоверчиво то и дело косилась на меня. А когда ни с того ни с сего рассветное небо вдруг потемнело, словно восход солнца решил обратиться вспять, и вовсе тихонько прошипела сквозь зубы:
— Если кто из нас и умрёт, так это ты, — одарила враждебным взглядом.
Её слова принёс мне порыв ветра. Он хлынул резко и мощно, возник из ниоткуда, ведь весь периметр арены, насколько я помнила, был целиком ограждён и изолирован. По крайней мере, до настоящего момента.
Земля содрогнулась!
Вместе с ней содрогнулись и каменные ступени, на которых расположились собравшиеся зрители. Толчок снизу вышел настолько сильным, что сбил с ног. Не только меня. Многих. Отовсюду послышались полные паники крики. Небо тем временем продолжало всё темнеть и темнеть. Последнее, что я успела отчётливо увидеть — то, как триарий Сорен бросается в мою сторону, после чего его также, как и всех нас, поглотил кромешный мрак.
Земля содрогнулась повторно!
А в той стороне, где прежде я видела ари Лиану, сверкнули золотистые искры. Они слились воедино как разряд молнии. И этот разряд полетел… прямиком в меня.
Вспышка!
Ослепила. Но не ударила. По крайней мере, не в меня. Она застряла и потухла внутри укрывшей меня собой Долли, в последний момент проскользнувшей между мной и тем, что летело в меня.
— Ы-ыы… — слетело с губ моего храброго кошмарика едва различимым, прежде окончательно померкла звезда смерти, разлившаяся в её груди.
Она… умерла?
В самом деле?