Wiedziałam, że Stevie Rae dotarła do pawilonu przede mną. Nie mogłam jej zobaczyć, ale mogłam wyczuć. Fuj. Naprawdę, fuj. Miałam nadzieję, że kąpiel i trochę szamponu pomogą pomóc na ten smród, ale trochę w to wątpiłam. W końcu była, cóż, martwa.
– Stevie Rae, wiem, że gdzieś tu jesteś. – Zawołam tak cicho jak mogłam. No dobrze, wampiry mają zdolność cichego poruszania się i tworzenia rodzaju niewidzialnej bańki dookoła nich. Adepci również posiadają te zdolności. Po prostu nie są one całkowite. Będąc dziwnie obdarzonym adeptem, mogłam poruszać się wokoło dość dobrze i nie zostać zauważana przez kogoś wyglądającego przez okno o 3 nad ranem, na przykład przez ochronę muzeum. Więc byłam całkiem pewna mojej zdolności bycia niewidzialną na półmrocznych, bajkowych terenach muzeum, ale nie miałam pojęcia, czy mogłam rozszerzyć tę zdolność by ukryć Stevie Rae. Innymi słowy, musiałam do niej dotrzeć i stąd zabrać. – Wyjdź. Mam twoje ubrania i trochę krwi i ostatnią płytę Henny Chesney. – Dodałam to ostatnie jako jawną łapówkę. Stevie Rae absurdalnie kochała Kenny’e Chasney. Nie, również tego nie rozumiałam.
– Krew! – Głos, który mógłby należeć do Stevie Rae, jeśli złapałaby naprawdę paskudne przeziębienie i utraciła resztki rozumu, zasyczał z krzaków z tyłu pawilonu.
Obeszłam pawilon i dotarłam do gęstego (choć dobrze utrzymanego) listowia.
– Stevie Rae?
Z oczami świecącymi straszliwą rdzawą czerwienią, wypełzła z krzaków i zatoczyła w moją stronę.
– Daj mi krew!
O mój Boże, wyglądała jak ktoś całkowicie szalony. Pospiesznie sięgnęłam do torby, wyciągnęłam torebkę krwi i podałam jej. – Wytrzymaj jeszcze sekundę, mam gdzieś tu nożyczki i…
Z naprawdę obrzydliwym warczeniem, Stevie Rae rozerwała brzeg torebki zębami (uch, wyglądającymi bardziej na kły), przekręciła torebkę do góry nogami i wypiła krew. Gdy wycisnęła torebkę do sucha, upuściła ja na ziemię. Gdy w końcu na mnie spojrzała, oddychała jakby właśnie przebiegła wyścig.
– Nie było ślicznie, prawda?
Uśmiechnęłam się i najlepiej jak mogłam starałam się ignorować to, jak przerażona byłam. – Cóż, moja babcia zawsze mówiła, że poprawna gramatyka i dobre maniery sprawiają, że jesteś bardziej atrakcyjna, więc może zechcesz porzucić „nie było” i spróbujesz mówić „proszę” następnym razem.
– Potrzebuję więcej krwi.
– Mam dla ciebie jeszcze cztery pakiety. Są w lodówce w miejscu, gdzie się zatrzymasz. Chcesz zmienić ubrania tutaj, czy poczekasz, aż tam dotrzemy i weźmiesz prysznic? To zaraz w dół ulicy.
– O czym ty mówisz? Po prostu daj mi ubrania i krew.
Jej oczy nie były już tak jasno czerwone, ale nadal wyglądała ma złą i szaloną. Była nawet cieńsza i bledsza niż noc wcześniej. Wzięłam głęboki wdech. – To się musi skończyć, Stevie Rae.
– To jest to czym teraz jestem. To się nie zmieni. Ja się nie zmienię. – Wskazała na zarys księżyca na swoim czole. – To nigdy się nie wypełni, a ja zawsze będę martwa.
Patrzyłam za zarys księżyca. Czy on zbladł? Pomyślałam, że zdecydowanie wyglądał na słabszy, lub ostatecznie na mniej wyraźny, co nie mogło być dobre. To mną wstrząsnęło. – Nie jesteś martwa. – było to wszystko co mogłam wymyśleć.
– Czuję się martwa.
– Dobrze, cóż, wyglądasz jak martwa. Wiem, że gdy wyglądam jak gówno, również czuje się jak gówno. Może po części dlatego czujesz się tak źle. – Sięgnęłam do torby i wyciągnęłam jeden z jej kowbojskich butów. – Zobacz co ci przyniosłam.
– Buty nie mogą naprawić świata. – był to temat, o który Stevie Rae i Bliźniaczki spierały się wcześniej, a jej głos niósł sugestię jej dawnego rozdrażnienia.
– To nie to, co powiedziały by Bliźniaczki.
Znajomy ton z jej głosie zmienił się w pozbawiony emocji i zimny. – Co powiedziałyby Bliźniaczki, gdyby mnie teraz zobaczyły?
Napotkałam czerwone oczy Stevie Rae. – Powiedziałyby, że potrzebujesz kąpieli i poprawy nastawienia, ale również byłyby niewiarygodnie szczęśliwe, że jesteś żywa.
– Nie jestem żywa. To jest to, co chcę żebyś zrozumiała.
– Stevie Rae, Nie zamierzam tego zrozumieć, ponieważ chodzisz i mówisz. Nie sadzę, że jesteś czymś martwym – myślę, że się zmieniłaś. Nie tak jak ja się zmieniam stając się tym co rozpoznajemy jako dorosłego wampira. Przechodzisz inny rodzaj zmiany, i myślę, że jest ona trudniejsza od tej, która przydarzyła się mnie. To dlatego przechodzisz przez to wszystko. Mogłabyś dać mi szansę by ci pomóc? Nie możesz po prostu spróbować uwierzyć, że wszystko będzie dobrze?
– Nie wiem jak możesz byś tego taka pewna. – powiedziała.
Dałam jej odpowiedź, którą czułam głęboko w duszy, i w chwili, gdy to powiedziałam wiedziałam, że było to właściwe. – Jestem pewna, że będzie z tobą wszystko dobrze, ponieważ jestem pewna, że Nyx nadal cię kocha i pozwoliła by to się stało z jakiegoś powodu.
Prawie bolesne było patrzenie na nadzieję, która zabłysła w jej oczach. – Naprawdę myślisz, że Nyks nie dała sobie ze mną spokoju?
– Nyks tego nie zrobiła i ja także. – zignorowałam jej zapach i obdarzyłam mocnym uściskiem, którego nie odwzajemniła, ale również nie odsunęła się ode mnie lub nie ugryzła mnie w szyję, więc stwierdziłam, ze robimy postępy. – Chodź. Miejsce, które dla ciebie znalazłam jest zaraz w dół ulicy.
Zaczęłam iść wierząc, że podąży za mną, co zrobiła po jedynie krótkim zawahaniu. Przecięłyśmy teren muzeum i wyszłyśmy na Rockford, ulicę biegnącą przed nim. Dwudziesta siódma, ulica prowadząco do rezydencji Afrodyty (cóż, to tak naprawdę rezydencja jej szalonych rodziców) znajdowała się na prawo od Rockford. Czując się bardziej niż tylko trochę nierealnie, szłam po środku drogi w ciemności, koncentrując się na okrywaniu nas ciszą i niewidzialnością, ze Stevie Rae idącą kilka stóp za mną. Było ciemno i niezwykle cicho. Spojrzałam w górę poprzez zimowe gałęzie wielkich starych drzew rosnących wzdłuż ulicy. Powinnam być w stanie zobaczyć księżyc będący prawie w pełni, ale chmury się stłoczyły, zaciemniając wszystko poza niewyraźnym białym blaskiem w miejscu, gdzie powinien znajdować się księżyc. Zrobiło się zimno, a ja cieszyłam się, że mój zmieniający się metabolizm chroni mnie przed chłoszczącym wiatrem. Zastanawiałam się czy zmiany pogody przeszkadzają Stevie Rae, i zamierzałam ją spytać, gdy nagle przemówiła.
– To nie spodoba się Neferet.
– To?
– Moje przebywanie z tobą zamiast z resztą. – Stevie Rae wydawała się pobudzona i nerwowo skubała jedną rękę drugą.
– Spokojnie, Neferet nie dowie się, że jesteś ze mną, lub ostatecznie nie zanim nie będziemy gotowi na to by wiedziała, – powiedziałam.
– Dowie się tak szybko jak tylko wróci i zobaczy, że nie jestem z całą resztą.
– Nie, po prostu dowie się, że zniknęłaś. Wszystko mogłoby ci się przydarzyć. – wtedy uderzyła mnie myśl tak niewiarygodna, że zatrzymałam się jakbym wpadła na drzewo. – Stevie Rae! Nie musisz przebywać w pobliżu dorosłych wampirów by wszystko było dobrze!
– Huh?
– To dowodzi twojej przemiany! Nie kaszlesz, nie umierasz!
– Zoey, ja już to zrobiłam.
– Nie, nie, nie! Nie to mam na myśli. – chwyciłam jej ramię, ignorując fakt, że natychmiastowo wyrwała się z mojego uchwytu i zrobiła krok w tył. – Możesz żyć bez wampirów. Tylko inny dorosły wampir może to robić. Więc jest tak jak powiedziałam. Przeszłaś przemianę, tylko inny jej rodzaj!
– I to jest dobra rzecz?
– Tak! – Nie byłam pewna jak brzmiałam, ale byłam zdeterminowana by zachować przed Stevie Rae pozytywną fasadę. Dodatkowo, wyglądała niezbyt dobrze. To znaczy nawet bardziej niezbyt dobrze niż jej zwykły wstrętny wygląd. – Co się z tobą dzieje?
– Potrzebuję krwi! – przetarła brudną twarz drżącymi rękami. – Ta mała torebka nie była wystarczająca. Powstrzymałaś mnie wczoraj przed pożywieniem się, więc od przedwczoraj nie jadłam. To… to źle gdy nie jem. – dziwnie pochyliła głowę, jakby wsłuchiwała się w głos na wietrze. – Mogę usłyszeć szepcącą w ich żyłach krew.
– Czyich żyłach? – byłam równie zaintrygowana jak przerażona.
Zrobiła szeroki ruch ramieniem, który był dziki i elegancki. – Ludzi śpiących dookoła nas. – jej głos opadł do ochrypłego pomruku. W tym tonie było coś, co sprawiało, że chciałam się przysunąć bliżej niej, nawet pomimo tego, że jej oczy ponownie zalśniły jasnym szkarłatem i pachniała tak okropnie, że chciałam się dławić.
– Jeden z nich się obudził. – wskazała na olbrzymią rezydencję na prawo od miejsca w którym stałyśmy. – To dziewczyna… nastolatka… jest sama w swoim pokoju…
Głos Stevie Rae stał się pociągająco śpiewny. Moje serce zaczęło ciężko bić w mojej klatce piersiowej.
– Jak możesz to wiedzieć? – wyszeptałam.
Zwróciła na mnie swe płonące oczy. – Jest tak dużo rzeczy o których wiem. Wiem o twojej żądzy krwi. Mogę ją wyczuć. Nie ma powodu dla którego nie powinnaś się poddać. Możemy wejść do domu. Pójść do pokoju dziewczyny i wziąć ją wspólnie. Podzielę się nią z tobą, Zoey.
Na chwilę zagubiłam się w obsesji bijącej z oczu Stevie Rae, i w mojej własnej potrzebie. Nie kosztowałam ludzkiej krwi od czasu, gdy Heath dał mi trochę ponad miesiąc temu. Wspomnienie tego wyśmienitego napoju przepłynęło przez moje ciało, jak dręczący sekret. Całkowicie zahipnotyzowana, słuchałam Stevie Rae tkającej sieć ciemności chwytającą mnie w swoją piękną, lepką głębie.
– Mogę pokazać ci jak dostać się do domu. Mogę wyczuć tajemne przejścia. Możesz sprawić, że dziewczyna mnie zaprosi – Nie mogę teraz wejść do czyjegoś domu, chyba że najpierw mnie zaprosi… – Stevie Rae się roześmiała.
To jej śmiech sprawił, że się z tego otrząsnęłam. Stevie Rae miała kiedyś najlepszy śmiech na świecie. Był szczęśliwy, młody i niewinnie zakochany w życiu. Teraz to, co wydobywało się z jej ust było szalonym, pokręconym echem tej dawnej radości.
– Mieszkanie jest dwa domy dalej. Jest tam krew w lodówce. – odwróciłam się i zaczęłam iść szybko w dół ulicy.
– Nie jest ciepła i świeża. – brzmiała na wkurzoną, ale znów za mną szła.
– Jest wystarczająco świeża, i jest tam mikrofalówka. Możesz ją podgrzać.
Nie powiedziała nic więcej i dotarłyśmy do rezydencji w kilka minut. Poprowadziłam ją do mieszkania nad garażem, otworzyłam zewnętrzne drzwi i weszłam. Byłam w połowie schodów, gdy zdałam sobie sprawę, że nie ma za mną Stevie Rae. Spiesząc z powrotem po schodach, zobaczyłam ją stojąca na zewnątrz w ciemnościach. Jedyne co było dobrze widoczne to czerwień jej oczu.
– Musisz mnie zaprosić. – powiedziała.
– Och, przepraszam. – To co powiedziała wcześniej, tak naprawdę nie zostało przeze mnie zarejestrowane, i teraz poczułam wstrząs spowodowany szokiem na ten dowód sięgającej duszy zmiany Stevie Rae. – Uch, wejdź, – powiedziałam szybko.
Stevie Rae postąpiła krok na przód i uderzyła w niewidzialna barierę. Wydał bolesny okrzyk, który przekształcił się w warknięcie. Jej oczy zalśniły na mnie. – Zgaduję, że twój plan nie zadziałał. Nie mogę tam wejść.
– Myślałam, że powiedziałaś, że po prostu musisz zostać zaproszona.
– Przez kogoś mieszkającego w tym domu. Ty tu nie mieszkasz.
Nade mną ozięble uprzejmy głos Afrodyty (brzmiącej nieprzyjemnie jak jej matka) zawołał. – Ja tu mieszkam. Wejdź.
Stevie Rae przeszła przez próg bez żadnych problemów. Zaczęła wchodzić po schodach i prawie dotarła do mnie, gdy musiała skojarzyć głos Afrodyty. Zobaczyłam jak jej twarz zmienia się z pozbawionej wyrazu na niebezpieczną z przymrużonymi oczami.
– Przyprowadziłaś mnie do jej domu! – Stevie Rae mówiła do mnie, ale patrzyła na Afrodytę.
– Tak, a to dlaczego jest właściwie łatwe do wyjaśnienia. – rozważałam złapanie jej w razie, gdyby zaczęła uciekać, a potem przypomniałam sobie jak niesamowicie silna się stała, więc zamiast tego zaczęłam się skupiać, zastanawiając się, czy moje połączenie z wiatrem mogłoby być użyte do stworzenia bryzy, która zamknęłaby drzwi zanim Stevie Rae mogłaby uciec.
– Jak możesz to wyjaśnić! Wiesz, że nienawidzę Afrodyty. – wtedy na mnie spojrzała. – Umarłam i teraz ona jest twoją przyjaciółką?
Otwierałam usta by upewnić Stevie Rae, że Afrodyta i ja właściwie się nie kolegujemy, gdy przeszkodził mi arogancki głos Afrodyty.
– Wróć do rzeczywistości. Zoey i ja nie jesteśmy przyjaciółkami. Wasze małe stado oferm jest nadal nietknięte. Jedynym powodem dla którego jestem w to zamieszana jest to, że Nyx ma całkowicie groteskowe poczucie humoru. Więc wchodź albo idź do diabła. Jakby mi zależało… – jej głos ucichł, gdy weszła do mieszkania.
– Ufasz mi? – zapytałam Stevie Rae.
Spojrzała na mnie przez, jak się wydawało, długa chwilę, zanim odpowiedziała. – Tak.
– Więc wchodź. – kontynuowałam wchodzenie po schodach ze Stevie Rae niechętnie podążającą za mną.
Afrodyta wyciągnęła się na kanapie udając, że ogląda MTV. Gdy weszłyśmy do pokoju, zmarszczyła nos i powiedziała. – Co to za obrzydliwy zapach? Jakby coś martwego i… – spojrzała w górę i napotkała wzrok Stevie Rae. Jej oczy się zwęziły. – Nieważne.- wskazała na tyły mieszkania. – Łazienka jest tam.
Podałam Stevie Rae moją torbę.
– Trzymaj. Pogadamy, gdy wrócisz.
– Najpierw krew, – powiedziała Stevie Rae.
– Idź, a ja przyniosę ci torebkę.
Stevie Rae patrzyła się na Afrodytę, która spoglądała w telewizor.
– Weź dwie – właściwie wysyczała.
– Dobra. Przyniosę dwie.
Bez dalszych słów, Stevie Rae opuściła pokój. Patrzyłam jak przechodziła przez krótki korytarz dziwnym, dzikim krokiem.
– Halo! Przerażające, obrzydliwe i całkowicie wstrząsające – wyszeptała Afrodyta. – Jakbyś nie mogła mnie ostrzec?
– Próbowałam. Myślałaś, że wszystko wiesz. Pamiętasz? – odszeptałam. Potem pospieszyłam do małej kuchni i wyjęłam torebki z krwią. – Powiedziałaś również, że będziesz miła.
Zapukałam do zamkniętych drzwi łazienki. Stevie Rae nic nie odpowiedziała, więc otworzyłam je powoli i zerknęłam do środka. Trzymała swoje dżinsy, bluzkę i buty i po prostu tam stała, na środku bardzo miłej łazienki, patrząc na ubrania. Była częściowo odwrócona ode mnie, więc nie mogłam być pewna, ale myślałam, że mogła płakać.
– Przyniosłam krew, – powiedziałam delikatnie.
Stevie Rae otrząsnęła się, przetarła ręką twarz, a potem rzuciła ubrania i buty na górę marmurowej szafki przy umywalce. Wyciągnęła rękę po torebki. Dałam je jej, wraz z nożyczkami, które zabrałam z kuchni.
– Potrzebujesz pomocy w znalezieniu czegoś? – spytałam.
Stevie Rae potrząsnęła głową. Bez patrzenia na mnie powiedziała, – Czekasz, ponieważ jesteś ciekawa jak wyglądam nago czy ponieważ chcesz łyknąć krwi?
– Żadne w tych. – utrzymywałam mój głos idealnie normalnym, odrzucając wkurzenie się na nią, gdy drażniła mnie w tak jawny sposób. – Będę na zewnątrz w salonie. Możesz zostawić swoje stare rzeczy w przedpokoju, a ja je wyrzucę. – stanowczo zamknęłam za sobą drzwi łazienki.
Afrodyta potrząsała na mnie swoją głową, gdy do niej dołączyłam.
– Myślisz, że możesz to naprawić?
– Ścisz swój głos! – wyszeptałam. Potem usiadłam ciężko na przeciwnym końcu kanapy. – I, nie, nie sądzę, że ja mogę ją naprawić. Myślę, że ty, Nyks i ja możemy ją naprawić.
Afrodyta wzruszyła ramionami.
– Śmierdzi równie paskudnie, jak wygląda.
– Jestem tego równie świadoma, jak i ona.
– Ja tylko mówię, ugh.
– Mów co chcesz, tylko nie mów tego Stevie Rae.
– Więc tylko wspomnę, że ta dziewczyna nie wydaje mi się bezpieczna, – powiedziała Afrodyta, trzymając swoją rękę, jakby składała przysięgę. – Mam na nią swa słowa: bomba zegarowa. Myślę, że wystraszyłaby nawet twoje stado oferm.
– Naprawdę chciałabym, żebyś przestała ich tak nazywać – powiedziałam. Boże, byłam wykończona.
– Słyszałam, że urządzacie sobie „baratony” – zakpiła.
– Co? – nie miałam pojęcia o czy mówi.
– To są weekendy, w które cała twoja paczka zbiera się razem, by oglądać maratony filmów Star Wars lub Władcy Pierścieni.
– Taaa, i co?
Afrodyta melodramatycznie wywróciła oczami.
– To, że nie pojmujesz jak jest to dziwaczne, dowodzi, że miałam rację. Jesteście z całą pewnością stadem oferm.
Usłyszałam jak drzwi łazienki otwierają się i zamykają, więc nie przejmowałam się mówieniem Afrodycie, że, tak, w rzeczy samej, wiedziałam jak dziwaczne były te filmy, ale ta dziwaczność mogła być także zabawna, szczególnie, gdy wygłupiasz się ze swoimi przyjaciółmi i jesz popcorn i rozmawiasz o tym jak totalnie gorący są Anakin i Aragorn (ja lubiłam również Legolasa, ale Bliźniaczki mówiły, że jest zbyt gejowski. Damien oczywiście go podziwiał.) chwyciłam torbę na śmieci spod zlewu i wepchnęłam do niej obrzydliwe ciuchy Stevie Rae, związałam, a potem otworzyłam drzwi mieszkania i zrzuciłam ze schodów.
– Wstrętne. – powiedziała Afrodyta.
Opadłam na kanapę, ignorując ją i wpatrując się, niewidząco, w ekran telewizora.
– Nie będziemy o tym rozmawiać? – Afrodyta wskazała podbródkiem w kierunku łazienki.
– Stevie Rae to ona nie to.
– Pachnie jak to.
– I nie. Nie będziemy o niej rozmawiać, dopóki ona do nas nie dołączy – powiedziałam stanowczo.