— Как ты посмел ударить меня? — нервно спросила она.
Керайнот промолчал, не желая вдаваться в подробности, и потому неслишком логично спросил:
— Как тебя зовут?
— Нит. — Видя, как он напряженно морщит лоб, вспоминая, она добавила: — Я живу на дереве дважды к тени от восхода. Меня туда перевели с Дерева Воспитания, теперь я взрослая.
— Да, конечно, — согласился Керайнот.
Только сейчас Керайнот понял, что ее лицо ему знакомо.
— Я тебе так благодарна... Ты будешь на празднике совершеннолетия? — она зарделась.
— На празднике?.. — переспросил Керайнот.
— Ка-ак? Ты забыл даже это? Или, тебя принес ветер с гор от диких тварей, едящих мясо и не знающих грамоты?
— Не тебе упрекать меня в неграмотности, — оборвал Керайнот, решив, что эта нервная реакция на пережитую опасность. Но все-таки не смог удержаться. — Вот, — наклонил он голову.
Нит рассмотрела черную шапочку с серебряным шариком и всплеснуларуками.
— О-о! Прочитавший сто книг?! На нашем дереве живет один такой.Надутый, важный, запросто не подойдешь. Не то, что ты... Хотя, ты же Керайнот, учившийся у небесных грамотеев. Точно!
— Да, — поморщился Керайнот. Было ясно, что она превосходно его знает, но почему-то скрывает это. Еще один соглядатай? Чей? Совета?
А девушка принялась его с любопытством рассматривать, как диковинного зверя. Керайнот поспешно посоветовал:
— Возвращайся на свое дерево, пока не появился еще один... — он осекся, едва не назвав едящего мясо по имени. С некоторых пор он тоже верил в эту примету. — ...любитель ночных прогулок.
— Совершенно верно, — подтвердил бесшумно, как тень, возникший из темноты Тунгарот. — Ступай, девочка.
Нит громко хмыкнула и скорчила презрительную гримаску.
— Я не девочка.
— Ступай, — тихо повторил Тунгарот.
Она передернула плечиками и скользнула прочь.
— Не понимаю, как ты мог позволить себе такой риск, — заметилТунгарот.
— Ты о чем?
— Схватиться с тем, который серый, врукопашную... Для этого нужно или большое мужество, или большая глупость. Хотя во втором я не могу тебя заподозрить. И все из-за какой-то девчонки... Нет, решительно не понимаю.
Вот, значит, кто... Неожиданно, прямо скажем. Хотя, пожалуй, этот заинтересован куда больше остальных.
— Жизнь каждого грамотного ценна, — наставительно произнесКерайнот.
— Именно! — с энтузиазмом подхватил Тунгарот. — Но куда ценнее жизнь познавателя! Попытайся сопоставить величину риска и полученный результат. Ты еще должен... написать много умных книг,сделать много полезных вещей. Такая неосторожность непростительна. Более того, она преступна по отношению к Роще. Или, может, риск был не так велик, как кажется? — небрежно спросил он, однако в голосе прорезалось напряжение.
— Ты о чем? — насторожился Керайнот.
— Ну... Дары небесных грамотеев щедры и разнообразны. Ты привез от них большой сундук. Я не могу представить, что в нем находится.
— Не понимаю тебя.
Тунгарот опасливо оглянулся, придвинулся вплотную и жарко прошептал на ухо:
— Оружие.
Керайнот удивленно посмотрел на начальника стражи.
— Я ни о чем подобном не говорил.
— И правильно! Ни к чему иссохшим полоумным старикам, гордящимся цветными побрякушками на шапках, знать о нем. Пусть себе играют. Оружие должно попасть в руки людей сильных и энергичных.
— Зачем?
— Ты не понимаешь? Шторм от тени на твою голову! Да кому из нас не надоело жить на этом проклятом болоте?! Кругом столько прекрасных рощ, которые так и манят... Но ведь сам знаешь — Деревьев-Домов мало, сокольничие бдительны, стражники многочисленны. Не стоит и мечтать захватить их. Вот если бы ты помог нам... То я помог бы тебе. Ты хочешь строить дома? Пожалуйста. Я дам людей. Я все дам. — Тунгарот распалился и теперь говорил не таясь, громко и отрывисто. — Это наш шанс. Единственный, неповторимый. Мы должны спешить, чтобы опередить другие Рощи. Пока они там раскачиваются... Попутный ветер ударит в наши крылья. Одна, вторая, третья рощи... Мы сможем выбрать. Или вообще все... Только нужно спешить.
— У тебя большие планы.
— Конечно! Такие планы не по силам одному человеку, мне нужны надежные помощники! И не только простые грамотные, но и познаватели. Их знания! Сначала, конечно, придется сломить сопротивление старикашек в нашей Роще. Но это несложно. Они воображают, что правят... Только потому, что пока мне невыгодно... Четырежды ученые! — Тунгарот зло сплюнул. — Идиоты, цепляющиеся за сгнившие правила, придуманные четыреждычетыре тысячи лет назад мертвецами для мертвецов. А мы живые! Мир меняется, однако они не видят этого. Если хочешь, я завтра же сделаю тебя главой совета, и распоряжайся там по-своему. Только помоги мне!
— Но ведь есть еще владетель ветров Хангаретайн.
У Тунгарота на скулах забегали желваки. Он помолчал, потом глухо произнес:
— Я не суеверен! Хангаретайн силен, но оседлавшие звездный ветер должны быть сильнее. Их оружие сломает древние заклятья. Оружие! Дай мне его, и взамен ты получишь все, что есть под ветрами с четырежды четырех сторон света!
— Это путь убийства и крови.
— А ты как думал? — оскалился Тунгарот. — Великие дела не делаются без великих усилий. — Керайнот вздрогнул. Его мысли! — Мне предстоит убрать ствол дерева, гнившего тысячи лет!
Керайнот полуприкрыл глаза и тихо спросил:
— Если я откажусь?
— Ты очень скоро пожалеешь об этом. Но ты умен. Я тебя хорошо знаю. Тарвантайн не ошибся. Это тоже темная история, в которой еще предстоит разобраться.
— Теперь предположим другое: что, если я ничего не знаю об оружии небесных грамотеев?
Тунгарот скривился.
— Или у них просто нет оружия. Они настолько сильны, что не нуждаются в нем.