На фоне мрачной атмосферы, старчески скрипучий и хриплый голос пронзил воздух.
— Жалкие глупцы… Как вы посмели…
Это был человек, закутанный в длинную черную мантию, с остроконечной шляпой, которая добавляла его облику еще большей жути. Его фигура, казалось, не имела веса и словно парила в воздухе. Мгновение страха заставило мои глаза расшириться, а сердце забиться быстрее.
Смело собравшись с духом, я не мог удержаться от вопроса:
— Что вас привело сюда?
Но человек не ответил. Вместо этого, он молча поднял руку и указал пальцем куда-то, словно отправляя нам мистический сигнал из другого мира.
Темнота и молчание окутали нас, словно плотный туман, и я почувствовал, как мое горло сжимается от напряжения. Впервые в жизни я ощутил себя уязвимым и беспомощным. Наши спутники тоже были в состоянии шока.
Затем этот загадочный человек снова заговорил своим хриплым голосом:
— Вы… испугались. Почему?
Мои мысли бурлили, а ответ застрял в горле, но я никак не мог позволить страху овладеть мной.
Сосредоточившись, я ответил:
— Это нам следует спрашивать почему. Зачем вы пришли к нам?
Тем не менее, молчание продолжало царить на горе, словно загадочный незнакомец раздумывал стоит ли с нами говорить или сразу уничтожить.
Моя решимость не ослабла, и я продолжил:
— Вы, кажется, знакомы с этим местом, верно? Или это создание принадлежит вам? В любом случае, мы одолели его. Кто вы такой? Зачем вы так поступаете с нами?
Но опять же, ответ так и не последовал.
Наконец, загадочный незнакомец рассмеялся старческим смехом:
— Ах-ва-ха-ха! — звучал его смех, и мы осознали, что перед нами стоит нечто невероятное и непонятное.
Господь свидетель, никогда в жизни не слышал я такого злорадного и отвратительного смеха, как сейчас!
— Глупый смертный… — ответил старик с горьким насмешливым тоном, его голос звучал как смесь мудрости и сарказма. В горах, где мы находились, его слова отдавались гулким эхом. — Ты должен благодарить меня за спасение… Если бы я не утихомирил своего питомца, то, вероятно, уже давно были бы съедены его существами.
Ответ заставил нашу группу замереть в изумлении!
— Значит, вы на самом деле нас спасли? — мое сердце бешено колотилось, а глаза искали ответы. «И кто вы такой?
Из старца раздался еще один приступ смеха:
— Вм-у-ха-ха!
Честно говоря этот его демонический смех уже начинал раздражать.
Старик парил в воздухе в нескольких шагах от нас, и наконец-то мне удалось взглянуть на его лицо скрытое под полями шляпы.
Его лик был абсолютно белым, как бумага, без единой капли крови! Вся моя группа была в ужасе… Это лицо выглядело настолько бледным и хрупким, словно оно было прозрачным. Без преувеличения можно сказать, что кожа его лица была едва заметной при свете! И через эту тонкую кожу просматривались контуры загадочного старика!
Каждый, кто когда-либо увидел бы такое лицо, наверняка навсегда запомнил бы этот момент!
Я сдержал себя и проявил мужество, хотя и понимал, что все мои спутники очень напуганы.
Действительно, из-за этой прозрачности кожа его лица казалась скелетоподобной. Я задал ему вопрос с уверенностью:
— Пожалуйста, скажите нам, кто вы? И каковы ваши намерения?
Моя реакция изменилась к лучшему. Теперь я был вежлив и уважителен.
— И ты всё ещё способен задавать дерзкие вопросы? — произнес старик с иронией и удовлетворением.
Он поднял руки, скрытые под своей черной мантией.
Внезапно, из его рук вырвалась стая огней, словно звездное скопление. Этот поток пламени привлек внимание всей моей группы.
«Что это за магия?» — подумал я, смотря на этот уникальный спектакль.
Мои глаза случайно сорвались на Алину в тот момент, когда она задала вопрос, который отразил ее глубокие размышления.
— Может ли быть, что это — бог? — ее голос звучал нежно и колеблющеся, словно она боялась признать, что такая идея может иметь место быть.
В ответ на этот вопрос, старик, стоявший неподалеку, не мог не заметить волнение в ее голосе. Он поднял свой взор из-под кустистых бровей и произнес с улыбкой:
— О, белолицая дама! Что ты только что сказала? — его голос был звучным, с глубоким басом, который проникал в каждый уголок горной вершины. — Ты предположила, что я могу быть богом! Если бы только…
Я приблизился к Алине, чувствуя, как атмосфера напряжения растет.
Голос старика стал более сдержанным и проникновенным, словно он желал узнать ее мысли на самом глубоком уровне.
— Итак, скажи мне, каким ты представляешь его?
Алина немного встрепенулась, ее тело незаметно отступило, словно она ощутила на себе тяжесть его вопроса.
— Бог… Бог это Бог! Он сотворил этот мир и все остальное…
Прежде чем Алина успела закончить свою фразу, старик внезапно вспыхнул негодованием! Его мантия вдруг начала раздуваться, словно она была наполнена невидимой энергией, и он издал грозный крик:
— ВРАНЬЕ!!!
Его крик потряс всю окрестную местность, словно раскат грома. Даже у меня начала кружиться голова, от яростной мощи разлившейся вокруг.
Было очевидно, что старик стоящий или вернее парящий с ужасающим выражением лица, внезапно стал чрезвычайно враждебным. Его глаза искрились гневом, а его манера поведения говорила о том, что он готов сразиться с чем-то, что только что возникло перед ним.
За его спиной, то там, то тут появлялись вспышки яркого белого света, похожими на разряды молний. Это говорило о силе, которая, казалось, могла разорвать что угодно. Сквозь эти сверкающие полосы света я различал десятки высоких черных фигур, которые держали в руках длинные клинки. Они мгновенно появлялись из темноты, вставая полукругом около своего призывателя и готовясь к прыжку.
Я шагнул вперед, пытаясь вызвать у старика интерес, несмотря на его начальное недовольство.
— Скажите, мастер, а что вы знаете о «Звезднорожденных магах»? — мой голос звучал тихо и уважительно. Я прочитал об этом однажды в библиотеке и мне показалось, что я догадывался о природе этого мага.
Такие самородки рождались раз в столетия и были слишком хороши даже для обучения в имперских академиях. Говоря попросту их природный дар был настолько силен, что у них не было нужды обучаться там.
Старик мгновенно приободрился от этого вопроса. Старые глаза, забитые морщинами, загорелись живым светом. Он убрал руки, которые до этого были скрещены на груди, и внимательно посмотрел на меня.
— Сейчас не подходящее время для таких разговоров, — прозвучал его ответ, словно призывая меня подождать. С небольшим шагом назад, старик окинул взглядом нас троих, словно исследуя наши лица, наши намерения. Его голос стал более мягким, и он попросил. — Пожалуйста, представьтесь, мои юные гости.
— Зачем? — спросила Алина, в ее голосе звучала легкая нотка скепсиса.
— Потому что это основное, что следует сделать, прежде чем маг станет иметь дело с кем-либо, — улыбнулся старикан с ноткой высокомерия. Его улыбка словно подразумевала, что он знает что-то, чего мы еще не поняли. — Как насчет тебя, молодой аристократ? Мне слышно, что твои сподвижники утверждают, будто они из клана Черкасских. Ты тоже к ним принадлежишь, верно?
С воодушевлением и гордостью в голосе я представился, чтобы навсегда оставить отпечаток в памяти старика:
— Я — Димитрий Черкасский, старший сын герцога Черкасского, текущего главы семьи Черкасских, и заместителя командира Имперского Высшего Командования.
Старик, внимательно осматривая меня, поднял брови:
— Уж не думаешь ли ты, что название семейного клана Черкасских может меня напугать? Я видывал и пострашнее, и где они все теперь? Просто пыль истории затерявшаяся в веках.
Он был старше меня в несколько десятилетий и выглядел, как человек, обретший мудрость веков.
— Ты всё ещё ребенок, почему ты здесь? — спросил старик, его глаза встретились с моими.
С уверенностью, не позволяя нерешительности взять верх, я ответил:
— Мы пришли, чтобы уничтожить монстра, который терроризирует окрестности и вредит моим подданным.
В ответ на мои слова старик медленно кивнул, выразив одобрение своим взглядом.
— Могу я узнать ваше имя? — спросил я, пытаясь установить хоть какой-то контакт с этим загадочным старцем.
Старик усмехнулся и его голос, словно эхо давних времён, ответил:
— Моё имя не имеет значения. Но если вам интересно, меня зовут… Эрантос аль Дарвинел Алькор Винглейд Стеларис Морг.
Он произнёс это невероятно длинное имя на одном дыхании, что ошеломило не только меня, но и моих спутников. Название, словно мантра, звучало мистически и таинственно. Каждый маг имел одно имя, как Ренгардт, например.
Даже архимагистр имперской магической академии имел лишь три имени в своем статусе мага. Но маги с множеством имен были чрезвычайно редки и практически легендарными созданиями из самых глубин веков.
Но старик, будучи человеком опыта, не терял времени и перешёл к сути дела:
— Так называемый монстр принадлежит мне, и если вы хотите забрать его, то вам придётся сразиться со мной.
Наши взгляды сошлись в непримиримой схватке, и в тот момент я понял, что перед нами стоит легендарная фигура, готовая защищать свое владение до конца.
Внимание собравшихся сосредотачилось в одной точке, как если бы время замедлило свой ход.
Я стоял там, в самом центре этой драматической сцены, мои глаза были широко раскрыты, словно не веря тому, что видят. Люди, привлеченные неожиданным инцидентом, окружили меня, и гвардейцы, выдвинув мечи, прицелились на старика, изливая обвинения.
— Вы предали империю! Вы дерзнули оскорбить и угрожать его светлости маркизу Черкасскому, — прокричал один из гвардейцев с гневным выражением на лице.
Старик, с недвижимой уверенностью в собственной силе, издал холодный смех, который разносился по горам, словно грозовой раскат грома.
— Ха-ха-ха-ха! Я уже это сделал. Вы только собираетесь стоять там и бросать пустые угрозы? — его голос прозвучал насмешливо, словно он презирал своих обвинителей.
Медленно поднимая палец, он запустил магическую ледяную линию, которая тянулась к каждому присутствующему. Ледяная аура стала мерзкой реальностью, мельтешащей в воздухе.
Прежде чем кто-либо успел реагировать, кинувший вызов гвардеец был повален на землю куском льда, не подавая никаких признаков жизни!
Удивительная скорость его реакции и мощь его магии ошеломили меня и Бернадта. Мы оба видели страх в глазах друг друга, осознавая, что столкнулись с чем-то гораздо более могущественным, чем могли себе представить.
Солнце медленно заходило за горизонт, окутывая Лысую гору в теплый оранжевый свет. Ветры здесь были суровыми, и заснеженные вершины казались неодолимой преградой. В этой горной цитадели, на гребне одной из её вершин, развернулась битва, которая навсегда запомнилась участникам.
— Гвардейцы Черкасских! Защищайте Димитрия! Не бойтесь за свои жизни! Вперед! — кричал капитан Иван, метая взглядом по вздымающимся скалам, словно пытаясь разглядеть противника. Подняв меч, он вел остальных воинов, окружавших старика, направив мечи к нему. Мужественные сердца готовы были противостоять любому вызову.
Старик, стоящий в центре полукруга, хихикнул, словно он знал что-то, чего другие не знали. Его седые волосы покачивались на ветру, а его глаза излучали странный свет. И тут, словно растворяясь, он превратился в блеск белого света. Он просто исчез, и эти люди были оттолкнуты, как от невидимой стены!
В мгновение ока более десятка тел разлетелись в разные стороны. Кто-то врезался в скалу, кто-то в камни, и даже те, кто был далеко от вершины горы, оказались на земле, сброшенными с ног. То была магия, невероятная магия, и никто не мог понять, какой силой обладал этот старик. Все потеряли сознание, и на вершине Лысой горы остались только я и Бернадт, оба ошеломленные и удивленные.
— Не могу поверить! Здесь есть маг, — произнес старик, заметив мантию Бернадта и его глаза загорелись. Он холодно улыбнулся. — Волшебник! Где твой орден? Почему, будучи магом, ты не придерживаешься устава гильдии?! Какой уровень у тебя?
Бернадт мгновенно покраснел, встречая удивленный взгляд старика. Когда старик задал этот вопрос, у него даже перехватило дыхание, и он не мог ответить.
Старик покачал головой:
— Я не ожидал найти мага в небольшом военном отряде, поэтому я соблюдаю традиции и готов сперва сразиться с вами.
Мне вспомнились строчки из книг прочитанных в библиотеке.
«…Каждый должен следовать законам Империи, за двумя исключениями. Первое — сам император. Императорская власть всегда вне закона!… Другое исключение это… маг!»
Могущественные маги, как правило, обладают невероятной мощью, гораздо превосходящей обычных людей. Когда эта мощь достигает определенных пределов, они способны подчинить природу или изменить судьбу народа. Согласно документам, когда их сила становится настолько велика, что ее начинают почитать, для обычных смертных это выглядит как божественное присутствие!
Такие силы способны легко перемещать огромные горы, высушивать моря, вызывать ураганы или снегопады, а при помощи палящего солнца превращать равнины в бесплодные пустыни! Они способны в мгновение уничтожить армии и вызвать бедствие, которое разрушит маленькую страну!
Такие могущественные силы невозможно подчинить мирским законам. Принуждать силу, способную подчинить стихийную природу мира, следовать обыденным правилам, конечно же, невозможно. Одна единственная смертельная схватка между обычными волшебниками может привести к катастрофе масштаба, способного сравниться с уничтожением целого города.
В период письменной истории, когда на континенте не существовало единого народа, царила эпоха войны и хаоса. Обычно в такие времена даже один поединок между обычными магами мог разрушить целый город!
После того как была учреждена единая империя, находившаяся на пике своей мощи в этой местности, крупные конфликты и войны утихли. Схватки между магами постепенно исчезли. Тем не менее, в исторических записях империи сохранились описания того, как страшны были магические поединки и насколько легко они могли уничтожить несколько маленьких городов.
Мир магов, всегда отличался от обыденной жизни простолюдинов. В нем царили свои законы и нормы, и одним из самых необычных было отсутствие строгих правил, запрещающих «магические дуэли» и другие поединки. Да, возможно, таких случаев не было уже давно, но исключение магов из общих правил являлось их привилегией.
В обычных местах, где жили простолюдины, драки и дуэли были запрещены, и за подобные проявления агрессии человек мог ожидать серьезных наказаний. Однако магическое сообщество оставалось вне этого закона, что вызывало несомненное любопытство и недоумение среди немагического населения.
Гильдия магов, как одна из ведущих организаций в империи, даже не налагала строгих ограничений на магические столкновения. Они только мягко рекомендовали своим членам минимизировать личные конфликты в общественных местах. Их подход был далек от жестких правил и строгих запретов, они больше ценили свободу магов и их способность решать конфликты среди себя самостоятельно.
Более того, соглашение между магическим объединением и империей таково, что если бы вы хотели осудить или наказать любого мага выше среднего уровня за преступление, неважно, насколько ужасное. Если он или она не совершили государственную измену, суд должен проходить при участии представителей двух различных сил: официальной имперской и магической гильдии. В противном случае, официальное правительство Империи не имеет права на арест любого мага выше среднего ранга.
За сотни лет истории империи никогда не было зарегистрировано преступления магов выше среднего уровня из-за нарушения законов. Это, несомненно, доказывает, что маги превосходят обычных людей.
Это фракция с выдающимися способностями, также выходящая за рамки закона и действующая, исходя из собственных предпочтений, почти неуправляема… Обычные люди к присутствию мага либо к их упоминанию относились с почтением и трепетом, а также с немалой долей страха.
На вершине этой могучей горы, где ветер свистел ветвями деревьев и мягко шевелил волосы старика. Длинные локоны его седых волос распускались вниз, словно реки белоснежного снега, который окутывал эту горную вершину. Его глаза, подобно глубоким озерам, сверкали знанием и опытом, но в них также блеснуло намерение сразиться.
С уверенным жестом, старик обратился к Бернардту, молодому магу, который стоял перед ним, трепеща от волнения и неуверенности.
— Хорошо, волшебник, — заговорил старик, его голос звучал как легкий бриз, — начнем. Нам нужно сразиться и закончить быстро.
Бернардт чувствовал себя как пушистый птенчик, стоящий перед великим орлом. Он проглотил ком в горле и спросил, заикаясь:
— Н-н-начнем?
Как мог он сражаться с магом столь высокого уровня, будучи всего лишь недоучкой изгнанным из академии? Это было подобно схватке щенка со львом.
Старик внимательно следил за каждым движением Бернардта. В мгновение ока, перед тем, как началась схватка, голова юного мага отклонилась в сторону, его веки крепко зажмурились, и он упал в обморок словно мешок с требухой.
Старик был немного шокирован таким исходом, его глаза выразили удивление. Он надулся и с презрением сказал:
— Ты просто трус. — Затем оглядевшись, и не заметив никого, кроме меня, он обратился ко мне. — А сейчас, презренный, посмотрим, насколько ты опасен. Приготовься. Сейчас ты умрешь!