В роскошном особняке, залитом изысканным светом подвесных люстр, атмосфера напряжения нарастала с каждой прошедшей минутой. Шел разговор среди высших чиновников, чьи титулы и имена отражали их влиятельность в обществе. Главный аристократ, герцог Тихомиров, проявил недовольство, мрачно склонив брови.
— Димитрий шагнул слишком далеко. Варяг пропал, а Филимон стал известным дурачком на всю округу, — отметил герцог Тихомиров, его голос звучал властно, привлекая внимание всех присутствующих.
— Теперь шахта окажется в его руках, и все наши тайные планы пойдут прахом, если мы не примем меры, — добавил маркиз Лука Арканов, поднимая бокал благородного вина, символизируя общую тревогу.
— Мы не можем позволить подорвать нашу власть в этом регионе из-за этого нового игрока, — заявил графиня Елена Винтерберг с важностью.
— Есть надежда на разбойников из леса. Они могут стать нашим последним спасательным кругом, — предложил граф Альфред Карминский, внимательно осматривая карту на столе.
— Отправим агентов, пусть они изучат все подробности, — предложил герцог Тихомиров, создавая интригующий план. — Затем мы объединим всех разбойников, которых сможем найти, и нападем на усадьбу Димитрия.
Все внимание сфокусировалось на небольшой карте, изображающей замок Димитрия и северные территории.
— И помните, мы ограничили возможность герцога Черкасского увеличивать свою армию. Так что у Димитрия не так много людей в подчинении, — подчеркнул герцог Тихомиров, заканчивая свое предложение.
Таким образом, аристократы, сливая свои умы в стратегической игре, начали выстраивать сложные тактические приёмы, чтобы предотвратить дальнейшее продвижение Димитрия и сохранить свою власть в этом важном регионе.
***
Я размышлял в своем кабинете о том, как обстоит дело с моими финансами. Из восьми тысяч золотых, которые изначально находились в сундучке Варяга, я уже потратил более тысячи.
Тем не менее, я оставался оптимистом, полагая, что мои планы на востоке помогут компенсировать убытки. Ведь разбойники, должно быть, богаты, верно?
Не может быть, чтобы они тратили свое золото на покупки, учитывая, что у них есть украденная еда, одежда и даже в значительной мере украденное оружие.
Так куда же они делали свое золото? Я начал задумываться над идеей более тщательного и внимательного наблюдения.
Скоро мой дворецкий должен был явиться, и я расскажу ему о плане, который знают всего четверо человек.
Прошло две недели с того момента, как я отправил лучника Юрия и громилу Леонида в восточный лес с новыми беженцами. Юрий упомянул, что когда-то был лесным разбойником до того, как стал охотником на монстров. Теперь понятно, откуда у него такая меткость в стрельбе из лука.
Он сказал, что был знаком с лидером одной из лесных банд, и в этом заключался наш план. Он вместе с Леонидом и десятками беженцев должны были присоединиться к старой банде.
Мой план включал в себя посеять раздор между различными группировками разбойников, и сегодня наступил день, когда Юрий должен был взять на себя ведущую роль. От его актёрского мастерства в этой игре зависели и его жизнь, и весь наш план. Но и мне предстояло сыграть свою роль, и настало время.
Скор дворецкий Сармаг вошел в кабинет, открыв дверь с тактичной вежливостью, которая говорила о его долголетнем опыте в этой роли. Он изогнул спину в легком поклоне:
— Маркиз, я прибыл по вашему вызову, господин. Как я могу вам помочь? — произнес он с уважением, склонив голову.
— Расслабься, Сармаг, — ответил я с улыбкой, подчеркивая тем самым атмосферу доверительности. — У меня есть для тебя небольшая задача.
— Всё что прикажете, мой господин, — отозвался Сармаг, готовый выполнять любое поручение, словно преданная тень, всегда готовая следовать своему хозяину.
— Послушай, мой друг, — начал я, опираясь о стол, придавая разговору оттенок важности. — Мне нужно, чтобы ты занялся одним весьма деликатным вопросом.
— Расскажите, господин, я в вашем распоряжении, — ответил Сармаг, подчеркивая свою готовность внимательно следовать указаниям.
— Я хочу, чтобы ты организовал визит нашего гонца к банде «Горных королей» на востоке у горы возле шахты. Мне нужно договориться с ними о чем-то важном, — объявил я, внимательно подбирая каждое слово, раскрывая часть своего плана.
— О каком именно деле идет речь? — поинтересовался Сармаг, нахмурив брови, демонстрируя свою готовность вникнуть в суть дела и решить его, как можно более эффективно.
— Платежеспособное соглашение, — ответил я. — Мы предложим им щедрое вознаграждение за гарантированный проход через их владения к нашей шахте на юго-востоке.
Знаешь, тот железный рудник, который так важен для нашей армии. Хотя железо там может и не самого высокого качества, оно по-прежнему крайне необходимо.
Проблема в том, что «Горные короли» полностью контролируют юго-восточную часть моей провинции. Нам нужно обеспечить безопасность нашего прохода через их территории, — пояснил я.
— Мой господин, это… необычайно, — заявил Сармаг, скрывая свой недовольный настрой. — Платить разбойникам за безопасный проход по своим собственным землям? Это… Это крайне унизительно. Это может подорвать нашу репутацию и стать причиной насмешек по всей империи.
— Успокойся, Сармаг, — произнес я, голос мой зазвучал с более выраженным налетом строгости, а мои брови нахмурились, придавая моему обличью особое выражение. — Если ты не желаешь, чтобы эта информация стала общедоступной, ты должен соблюсти полную конфиденциальность.
Всадник отправится ночью для проведения переговоров с бандитами, после чего вернется. Мы переведем им договоренную сумму несколько ночей спустя. Суть в том, чтобы поддерживать в тайне все происходящее, и вот почему я призвал тебя лично.
Сармаг неуверенно дергался, вставая, и его лицо исказилось в уродливой гримасе. Видимо, в его душе развернулась борьба между чувством вины за неподчинение моим приказам и страхом переговоров с бандитами.
Пожилой дворецкий, наконец, вздохнул и, кажется, сдался. Его лицо, увенчанное множеством морщин, выражало понимание того, что предстоящее решение, скорее всего, пойдет вразрез с историческими нормами.
— Как вы пожелаете, господин Димитрий. Тем не менее, вам следует знать, что ваш покойный дядя, прежний хозяин этих земель, никогда бы не позволил себе поступок такого рода.
В ответ мои слова прозвучали твердо, словно звучание бронзового колокола.
— Мне не суждено стать копией моего дяди, — заявил я, сияя решимостью. — Мои намерения направлены на извлечение уроков из его промахов.
Сармаг, впервые проявивший признаки недоумения, возразил, подчеркивая тонкую долю раздражения в своем голосе.
— Он был человеком порядочным, благородным до мозга костей…. И никогда не стал бы якшаться с разбойниками.
Наклонив голову с невидимой тяжестью ответственности, я добавил:
— Я никогда не ставил под сомнение его благородство. Моя цель — переменить ход событий, восстановить то, что враги умышленно разрушили, чтобы он мог спокойно пребывать на том свете. Я не буду повторять его ошибок, и не прощу тех, кто покушался на его жизнь. Твоя задача проста — следовать моим указаниям, Сармаг.
Сармаг, скрывая свое недовольство, неохотно кивнул.
— Как вы прикажете, благородный господин.
— Гонец должен достигнуть места встречи в полночь, — сообщил я. — Никто не должен видеть или слышать о его прибытии. Также требуй от бандитов поддержания конфиденциальности в интересах чести нашего дома, в противном случае они не получат ни единого медяка. Это крайне важно. Ты понимаешь?
— По вашему приказу, мой господин, — ответил Сармаг и поспешно покинул помещение, оставив впечатление недовольства.
Но мне было все равно. Главному дворецкому предстояло осознать, что не всегда нужно применять жесткость и силу.
Хитрость и обманные уловки часто бывали более эффективными методами достижения победы.
***
Моя улыбка расцвела, когда Сармаг подошел с последними новостями. Весьма удачным оказался визит нашего гонца к бандитам Большой горы прошлой ночью. Вождь бандитов, оказалось, пришёл в восторг от моего предложения. Я ожидал такой реакции.
В конце концов, для бандита получение золота от господина было не только денежным вознаграждением, но и признанием их силы, знаком того, что господин признал необходимость союза. Судя по словам гонца посланного Сармагом, главарь бандитов был очень счастлив от нашего предложения.
Хотелось бы и мне посмеяться, услышав о его радости, но я решил сохранить улыбку до более подходящего момента. Он, несомненно, придет, и я просто должен был быть терпеливым.
Сармаг стоял передо мной, его лицо выражало некоторую тревогу. Свет свечи медленно танцевал на его измученном лице, когда я начал свой допрос.
— Сколько золота они требуют за проход к шахте? — спросил я, обводя карту местности, на которой располагался лагерь разбойников.
Сармаг, сжимая в руках платок, неохотно поднял глаза.
— Сто золотых монет, мой господин, — неохотно проговорил он. — Я все еще сомневаюсь, что платить дань разбойникам за проход к своей же шахте — это плохая идея.
— Терпение, Сармаг, — сказал я, поднимаясь из-за старинного стола, усеянного картами и пергаментами. — Доверься мне, это не займет много времени.
Сармаг кивнул, но в его движении была некоторая робость, словно он только что погрузил ноги в опасные воды кишащие акулами и не знал чего ожидать.
Я вздохнул, чувствуя ответственность за судьбу шахты, и продолжил:
— Подождем несколько ночей, затем отправим половину суммы. Скажем им, что нужно убедиться в безопасности нашего пути на юго-восток, прежде чем выплачивать остальное золото. Потом, через несколько ночей, отправим остаток.
Это был лишь первый акт в новой роли Юрия, который должен был убедить банду «Снежных псов» в его надежности. Весь этот интригующий спектакль разыгрывался именно для них. Он должен был показать им то, как банда «Горных королей» сотрудничает с официальной властью, тем самым настроив против себя весь разбойничий люд в округе. Юрий солжёт «Снежным псам», что «Горные короли» и люди маркиза Димитрия Черкасского объединяются, чтобы истребить все остальные банды. И это несомненно вызовет ответный удар по предателям лесного братства.
Сармаг кивнул.
— Как прикажете, мой господин.
— Ты можешь уходить, — сказал я.
Сармаг сделал уважительный поклон, а затем покинул мой кабинет, оставив меня наедине с грядущими событиями.
***
На следующее утро, великолепный стол был уставлен изысканными блюдами, и я принимал свой завтрак, окутанный ароматами свежей выпечки и душистого кофе. Внезапно в мою обитель вошел гость — никто иной, как мой загадочный лже-маг, Ренгардт.
С улыбкой, расплывшейся от уха до уха, Ренгардт вошёл в открытую дверь.
— О, мой молодой господин, я так снова рад увидеть вас… — произнес он с благоговейным блеском в глазах.
Я взглянул на него, закрыл глаза на мгновение, а затем прошептал:
— Мой дорогой Ренгардт… Я тоже чрезвычайно рад видеть тебя.
Ренгардт поправил свою изысканную шляпу и продолжил:
— Молодой господин…
— Ты выяснил природу того артефакта? — спросил я о Жезле Фараона, отнятого мной у Варяга с помощью которого, тот превратил своих подчиненных в зомби.
Ренгардт немедленно ответил:
— Господин Димитрий… Вы ведь не маг, эти вещи могут свести с ума обычных людей…
— Не хочешь отдавать?!
Хех!
Свечи, освещавшие комнату, взметнулись столбом яркого света, а огонь вспыхнул из моих рук, принимая форму блестящего шара. Ренгардт внезапно подпрыгнул, словно пораженный молнией:
— Магия? О, боги Севера, вы можете использовать магию?! — изумленно вырвалось у него.
— А ты думаешь, что я тебе тут трюки показываю? Я научился этому у того самого мага с Лысой Горы! — с легким насмешливым тоном ответил я, хотя это была ложь.
Мой карманный питомец Штифлинг в это время издавал тихие писклявые звуки, словно подтверждая мои слова. За последние дни он научился создавать иллюзии, считывая мои мысли. Пока что это были лишь маленькие фокусы, но для его возраста в один месяц это было впечатляюще.
Я презрительно усмехнулся, зная, что теперь у меня есть нечто, что может помочь в различных ситуациях.
— Отдавай, — приказал я.
— Но я должен сказать, господин, что заряд кристалла на жезле исчерпал себя, — решив проверить меня, предупредил Ренгардт. — Артефакт нуждается в высококачественном магическом кристалле, чтобы использовать свою силу.
Я развёл руками, не высказывая слов.
Ренгардт вздохнул, словно не желая расставаться с артефактом, и отдал мне сумку.
— Не вздыхай ты так тяжело, мой псевдо-маг жулик.
Вернув артефакт, я почувствовал себя счастливым. Даже если он был в нерабочем состоянии.
Магический кристалл высокого уровня стоит порядка нескольких тысяч золотых. Ренгардт, казалось, знал, в каком положении находятся мои финансы. Многие в замке были в курсе условий, которые мне выставил отец-герцог.
К тому же золото из сундучка Варяга исчезало гораздо быстрее, чем я предполагал. У меня уже были планы, куда направить каждую монету. Борьба с лесными разбойниками требовала много ресурсов.
— Не беспокойся, я скоро получу деньги.
План по ограблению разбойников был все еще в разгаре, но скоро он должен был принести большую выгоду. Еще оставалась шахта, после получения которой я получу постоянный источник дохода.
— Ну что же, тогда я пойду господин Димитрий, — попрощался маг, все еще впечатленный моими возможностями.
— Да, хорошо, ты можешь идти, — кивнул я. — И позови сюда Сармага.
Ренгардт согласно кивнул и вышел из столовой.
Я едва сдерживал себя, и, когда Ренгардт покинул меня, я, наконец, рассмеялся.
В моем смехе проскальзывали чувства счастья и удивления, словно несметные золотые монеты падали с небес и ложились прямо в мои карманы!
Затем в тихой утренней атмосфере зала внезапно возник облик Сармага. Он поднял руку в знак приветствия, встречая меня.
— Доброе утро, мой господин. Как проходит ваш день? — выразил свое почтение Сармаг, легко наклонившись.
— Добро пожаловать, Сармаг. Дела прекрасно. Однако меня интересует ситуация с бандитами на востоке у горы возле шахты. Как идут наши усилия? — мои слова пронзили воздух, направляясь вопросом к дворецкому.
Сармаг поднял брови, немного склонив голову, прежде чем ответить:
— Мой господин, всадник отправится в путь сегодня вечером. Он доставит пятьдесят золотых монет по вашему указанию.
— Отлично. Позаботься, чтобы это было сделано деликатно, и напомни всем о необходимости сохранять тайну. Объясни также причину задержки в выплате полной пошлины за проезд, — уточнил я, вглядываясь в глаза Сармага.
Сармаг кивнул, словно подтверждая свою понимающую позицию:
— Постараюсь донести вашу волю, господин. — После чего, замирая на мгновение, он приподнял взгляд и произнес. — Могу я задать вопрос, господин?
— Конечно, Сармаг. Задавай свой вопрос, — пригласил я, выражая готовность к беседе.
— Что касается этого охотника, лучника Юрия, громилы Леонида и их группы беженцев на востоке, это связано с нашими текущими делами? — Сармаг стремился расширить свою картину мира.
Улыбнувшись, я ответил:
— Ты, кажется, начинаешь видеть картину. Твоему взгляду нужно более широкое понимание, Сармаг. Все эти действия на востоке — это часть стратегии. Тебе заметно, что капитан Иван никогда не возражал против моих решений на востоке? Иногда нужно приспосабливаться и оставлять пространство для маневра. Когда ты в последний раз размышлял о смысле победы?
Сармаг, немного смущенный, опустил голову, признавая свою некомпетентность.
— Понимаю, что мне не удалось полностью выполнить свои обязанности, господин. Но я все еще сомневаюсь в переговорах с бандитами.
— Я знаю. К счастью, ты не маркиз, — безразлично заметил я, махнув рукой, приказывая ему удалиться.
Сармаг поклонился и покинул помещение, оставив меня в раздумьях о стратегии и союзах, которые могли изменить ход наших будущих событий.