— Хватит придуриваться! — возмущаюсь я. — У тебя ни одной раны нету, всё мне досталось!
Капец лежит молча, будто и правда вырубился. Делать нечего. Со стоном поднимаюсь на ноги и подползаю к неистощимому на подлости троллю. С трудом переворачиваю его на спину.
Надо же. И впрямь с ним что-то не то. Дыхание слабое, поверхностное. Рожа вся посерела, а шрам и вовсе побледнел. Плохо дело.
Капец приоткрывает один глаз и шепчет с трагическим надрывом:
— У меня теу-модули заблокированы… Ничего не могу поделать… Оставь меня здесь…
Усмехаюсь:
— Раз брехать можешь, значит, заживёт. Ну и ран нет, транспортировать можно. Тут я никого не оставлю. Даже тебя.
— Да как ты не понимаешь! — чуть оживает Капец. — Дальше опасно! Вместе не пройти!
— Так и скажи, что перетрусил, — с бодростью, которую совсем не чувствую, насмешничаю я. — А ещё учитель. А ещё Капец.
Тролль замолкает, сердито раздувая ноздри. А я мрачно прикидываю, как потащу этого бедолагу через заполненное монстрами подземелье. Но делать нечего: вместе сюда попали, вместе и выбираться будем.
— Давай отдохнём немного и дальше пойдём, — я оглядываюсь на до сих пор закрытый чёрным дымом вход в пещеру. — Кажется, тут мы пока в безопасности.
Капец отвечает на грани слышимости:
— Дым провисит там ещё несколько часов. Сюда не пойдёт, обещаю…
Последнее слово я почти угадываю — настолько тихо он его произносит. Ну нет, так дело не пойдёт!
С головой зарываюсь в рюкзак, перебирая содержимое. Так, запаянные банки с какой-то едой — в неприкосновенный запас. Мало ли как долго мы тут ещё блуждать будем. Зато свёртки, заботливо уложенные Орлиной, выглядят многообещающе.
Чуйка не обманывает: в одном я нахожу длинные тонкие колбаски — судя по виду из запаху — вяленые. В другом — тонкие пластины то ли сушёного хлеба, то ли хлебцев. А ещё обнаруживаю до краёв заполненную флягу — и когда только мать успела её туда положить?! Но, стоит признать, подход к сборам у неё толковый…
Жаль только, что во фляжке не просто вода, а что-то вроде вина. С другой стороны, от пары глотков нам вряд ли что-то будет.
Помогаю учителю принять сидячее положение и всовываю в руки фляжку.
— Только немного, — предупреждаю его. — Нам ещё неизвестно сколько топать.
Капец отпивает и закашливается.
— Что за дрянь крепкая?! — бодро возмущается он. — Чуть глотку не сжёг!
Торжественно вручаю ему колбаски с хлебцами. Неблагодарный Капец тут же молча принимается ими хрустеть. А я отпиваю из фляжки. Подумаешь, вино как вино. Ничего особенного.
— Зато вон как освежает, — усмехаюсь, в свою очередь принимаясь за нехитрый перекус. — Глоток выпил — и вперёд, к выходу.
— Много ты понимаешь, — страдальчески морщится Капец. — Для меня теу-модули как для тебя кровеносные сосуды. Чем сильнее развиваешь связь с Источником, тем более важными они становятся.
— Из-за чего же тебя так пришибло? — не упускаю возможности узнать нечто новое. Мало ли, вдруг потом такое великое колдунство пригодится. Шутка ли — мага с полпинка вырубить!
Капец хмурится и сопит, будто бы сильно не хочет ни в чём признаваться. Наконец произносит:
— Магическая перегрузка. Слишком слабый резист для мага моего уровня. Поэтому и вынужден тебя учить, вместо того, чтобы покрывать своё имя славой на поле боя.
В его словах звучит неожиданная горечь, будто случайно он проговорился о чём-то действительно для себя важном.
Какое-то время слышен только хруст хлебцев на зубах.
— Может, оно и к лучшему, — наконец осторожно произношу я. — На поле боя можно ведь себя не только славой покрыть, но и медным тазом.
— Много ты понимаешь, сопляк, — беззлобно фыркает учитель. — Поживёшь с моё — ещё не так запоёшь.
— А что, у вас тут прямо сейчас воюют? — перевожу тему.
Капец охотно подхватывает:
— На Спорных землях, почитай, не перестают. Живут там все в куче, вот и бесятся. Города, говорят, по несколько раз на дню из рук в руки переходят. Сейчас вроде как перемирие, но Бездна знает, когда оно снова закончится.
— Ну и какой тебе интерес туда переться? — мой голос прямо-таки сочится скепсисом. — Прославиться по-всякому можно. Обязательно на войну что ли?
— Ну и кто из нас молод: ты или я? — усмехается тролль. — Разве не ты должен стремиться к приключениям?
Неопределённо пожимаю плечами. Стремиться к приключениям, конечно, неплохо. Только вот последние десять лет я люто мечтал о мирной жизни. Месть — дело хлопотное, нервное и опасное. Так что я совсем не против поскучать пару-тройку лет в тепле, уюте и в хорошей компании. Желательно, женской.
Как там говорится? Чтобы захотеть выйти из зоны комфорта, нужно сперва в ней оказаться. А я не помню даже, когда в последний раз там бывал.
Озвучиваю свои мысли учителю. Тот задумывается.
Сидим так какое-то время. Хорошо. Поспать бы ещё…
Резко распахиваю неподъёмные веки и сталкиваюсь неживым пылающим взглядом чёрной полупрозрачной фигуры, которая как раз тянет ко мне свои призрачные грабли!
— А ну пшла прочь, зараза такая!
Отмахиваюсь руками — фигура разлетается клочьями чёрного дыма. Даже глаза истаивают, будто их не было.
Расталкиваю своего чудо-педагога:
— Слышь, Капец! Ты чего не предупредил, что здесь спать нельзя?!
Тролль в ответ зубасто зевает:
— Да ничего страшного. Мановые обуры не могут причинить нам вред. Так, только магической энергии немного высосут. Для теу-каналов полезно даже.
— Нечего из меня сосать без разрешения! — вскакиваю на ноги и принимаюсь ходить туда-сюда по коридору. — Ты, Капец, вообще не меняешься! О всякой ерунде болтать — это пожалуйста, а о важном предупредить — ни в жисть! С этого момента считаю, что тебя со мной нет. Буду рассчитывать только на себя.
Тролль смиренно кивает:
— Да, конечно, как скажешь. Главное, когда выйдешь из донжона, не забудь направить ко мне спасателей.
И укладывается на бочок, трогательно подложив под башку кулачище. Ну уж нет, приятель! Хватаю этого бездельника за руку и дёргаю изо всех сил вверх. Капец мычит что-то нецензурное и упирается, но злость как обычно придаёт мне сил. В конце концов я устанавливаю учителя вертикально и прислоняю к стеночке. Затем вручаю так и не использованную в бою палку:
— Вот. Береги её как зеницу ока, — ловлю непонимающий взгляд. — В смысле, потеряешь — в глаз получишь. Будешь не только хромой и бессильный, но ещё и косой.
Капец сердито выхватывает палку у меня из рук и наконец-то делает с её помощью первые шаги. Довольно уверенные, к слову. Ну вот, а то заладил: оставь да оставь.
Быстро собираю расхристанный рюкзак и, подумав, достаю из него ножик. Хоть и мал клинок, но хоть что-то. Забрасываю поклажу за спину и догоняю тролля. А неплохо так этот доходяга от меня утопал! И не подумаешь, что больной.
Однако, стоит мне его догнать, тролль начинает идти медленнее.
— Повезло, что мы не очень глубоко упали, — начинает он светскую беседу. — Выход должен быть где-то рядом. Главное — не сбиться с пути.
— Это в любом деле главное, — отвечаю равнодушно. — Пока у нас тут дорога без развилок.
Длинный скучный коридор заканчивается только когда у меня перед глазами начинают вставать пугающие картины с двумя унылыми скелетами, скорбно подпирающими бесконечные стены.
Выход из коридора в другую локацию зияет чернотой, но я помню, что освещение тут включается автоматически.
Мы с некоторыми опасениями ступаем в тёмную неизвестность и… ничего не происходит. Здесь так же темно, как было до этого.
Нет, не так!
Начиная с дальнего края, в пещере постепенно зажигаются огоньки. Будто сотни и тысячи маленьких свечей. Их пламя колышется, почти не давая света.
— Что это за место? — вопрос больше риторический, ведь я уже решил, что обсуждать происходящее с горе-педагогом больше не буду.
— Удивительно, — бубнит тот, озираясь с видимым изумлением, если не сказать, шоком. — Вот уж не думал, что такое получится… Как быть-то?..
— Что ты там бормочешь? — теряю терпение я. — Или расскажи по порядку, или закрой рот, не мешай думать.
— Мы с тобой невероятным образом оказались в дивных землях, — объявляет Капец так, будто это что-то объясняет.
— И?
— Нам придётся через них пройти.
— И?!
Капец мученически закатывает глаза:
— Это опасно! Особенно для такого новичка, как ты. Они ведь почти не появляются в донжонах такого низкого уровня! Может, поищем другую дорогу?
— У тебя все дома? — для наглядности стучу костяшками пальцев по своей голове. Хотя надо бы по тролльей. — Где мы будем искать другую дорогу? Пойдём назад к этим твоим каменным бесам? Или забыл, что в коридоре не было развилок?
Капец задумчиво потирает подбородок, разглядывая мерцающие вдалеке огни.
Впереди, в полутьме, постукивают друг о друга камни. Сначала вдалеке, потом всё ближе и ближе. Этот звук не громкий и не угрожающий, но меня от него мороз дерёт по коже. Жутко хочется отступить в безопасный коридор, но, глядя на учителя, который всё так же непоколебимо стоит со мной рядом, мне приходится унять это постыдное желание.
Если тролль не боится, то с чего должен я? Чтобы он потом надо мной всю оставшуюся жизнь потешался? Ага, щас, бегу и падаю!
Наконец из темноты выкатывается источник шума, и мне сразу же становится смешно. Таинственный злыдень представляет собой каменную пирамидку с одним-единственным круглым глазом в самом её центре.
Размером это существо доходит мне до колена. Да уж, воистину монстр, которого стоит бояться!
Существо останавливается перед нами и пристально пялится на нас.
— Они умеют разговаривать? — шёпотом спрашиваю учителя.
— А я откуда знаю? — грубит в ответ он. — Я про донжоны только в книгах и газетах читал. Там про эту мелочёвку и не пишут обычно.
Одноглазая пирамидка что-то для себя решает — и подпрыгивает, громко стуча основанием по полу пещеры. Раз, два, три! И снова на нас смотрит.
— Кажется, он хочет нам что-то сказать, — всё так же шёпотом предполагаю я. — Не зря же он к нам вышел.
— Может, он сожрать нас хочет, — меланхолически отвечает Капец. — И друзей зовёт, чтобы веселее было.
Задумываюсь только на секунду:
— Если бы хотели сожрать, сразу напали бы. Да и чем он жрать будет? Рта у него нет.
Против такого факта учителю возразить нечего. Я присаживаюсь на корточки напротив неизвестного существа.
— Ты меня понимаешь? Стукни два раза, если да, — для наглядности показываю количество ещё и на пальцах.
На дне круглого глаза вспыхивает искра. В этот раз пирамидка подпрыгивает совсем невысоко. Да и стучит совсем тихо. Но ровно дважды.
— Видишь? — радостно поворачиваюсь к учителю. — Он не просто разумный, а ещё наш язык знает.
— Это невероятно, — язвит Капец. — Вообще-то мана позволяет понимать смысл того, о чём тебе говорят. Два магических существа всегда договорятся — слышал такую поговорку?
Качаю головой:
— В том мире, который я помню, никакой магии не было. Зато все о ней мечтали.
— Получается, появление в нашем мире исполнило твою заветную мечту? — ехидно улыбается учитель.
— Нет. Я никогда этого не желал. И в магию вашу никогда не верил.
Вру. Желал и был готов поверить — лишь однажды. Хоть в магию, хоть в бога, хоть в чëрта. Но моей семье это всё равно не помогло.
Живой камень нетерпеливо стучит, привлекая наше внимание к себе.
— Ты от нас чего-то хочешь? — два удара. — Нужна помощь? — снова два. — Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — пирамидка радостно подпрыгивает, будто я действительно угадал с её пожеланием. Потом успокаивается и аккуратно стучит об пол дважды.
— Да у тебя талант с ними договариваться, — хмыкает Капец. — Только заведёт он нас Бездна знает куда…
Отмахиваюсь:
— Не ной. Всё равно идти нам больше некуда. Только вперёд!
Вслед за повеселевшей пирамидкой мы заходим в дивные земли всё дальше и дальше. Вокруг нас, насколько вообще видно в этой темноте, — волнистая каменная равнина с невысокими пологими холмами.
Бесчисленные огоньки на поверку оказываются причудливыми цветами. Останавливаюсь, чтобы получше рассмотреть. Тяну руку, чтобы потрогать… И тут же получаю палкой по пальцам!
— Капец! — рычу я. — Совсем охренел?!
— Придурок! — в тон мне отвечает тролль. — Нашëл, за что хвататься! Хорошо, если только рука отвалится!
Это предупреждение так напоминает детскую пугалку, что мне становится смешно.
— А ты откуда знаешь? — выговариваю сквозь дурацкий смех. — Совесть прикладывал?
Капец сердито сопит. Дожидается, пока я успокоюсь, и веско произносит:
— Поживëшь с моë, сопляк, — не того навидаешься. Дивные земли только называются красиво. На деле же для нашего брата они могут быть смертельно опасны.
— Ладно-ладно, не бубни, — слегка пристыжëнно отмахиваюсь я. На самом деле Капец, конечно, дело говорит. А я веду себя как трëхлетка на прогулке.
Ишь, обрадовался, старый пень. Магию увидал — и счастья сразу полные штаны. Был бы без учителя, хоть он та ещё троллья морда, — уже встрял бы по самые уши.
Хуже нет, когда думаешь, что в сказку попал.
Поглощëнный этими безрадостными мыслями, не сразу замечаю, что в нашем полку прибыло. Среди холмов к нам пробираются десятки новых глазастых пирамидок. Полутьма скрадывает их очертания, так что они все кажутся одинаковыми. Перемещаются тихо, почти бесшумно и держатся на приличном расстоянии.
Но всё равно это сопровождение здорово нервирует.
Покрепче сжимаю рукоять данного Орлиной ножа и приказываю себе не оборачиваться. Что-что, а свои опасения показывать кому попало точно не стоит.
Чем дальше мы идём, тем больше существ становится вокруг. Однако наш провожатый как ни в чём не бывало скачет впереди, не обращая на них никакого внимания. Может, и нам не стоит? Вдруг у них тут в дивных землях так принято?
Наконец мы подходим к каменному параллелепипеду высотой примерно как стол. Вокруг него пылающие цветы разрослись особенно пышно.
Наш провожатый резво вспрыгивает на столообразную каменюку и несколько раз подпрыгивает, требовательно глядя на меня.
— Мне нужно подняться к тебе? — спрашиваю с сомнением. Что-то в этом камне меня смущает… Даже не знаю, что.
Пирамидка топает дважды.
— Зачем?.. — задаю идиотский вопрос и тут же понимаю: жертвенник. Вот на что похож этот кусок камня!
— Слышь, Капец, — говорю вполголоса. — А насколько эти твари умные? Есть у них какие-нибудь боги или вроде того?
— Откуда мне знать! — фыркает невоспитанный тролль. — Дивные земли ещё недостаточно изучены. У нас есть все шансы войти в историю в качестве первооткрывателей.
К чёрту такие шансы, вот что я скажу. Вздыхаю:
— Эх ты, а ещё учитель.
И обращаюсь к провожатому, добавив в голос побольше строгости:
— Мы туда не полезем! Ферштейн?
Единственный глаз пирамидки увеличивается в размерах. Она изумлённо пялится на меня, затем несколько раз подскакивает с громким топотом.
Кручу головой и показываю руками крест для наглядности:
— Нет-нет! Некогда с вами играть. Нам ещё домой добираться.
Пирамидка замирает. Неужто поняла?
Она взмывает в воздух. И с громким стуком опускается на каменную поверхность. И ещё раз. И ещё. Сзади тоже раздаётся стук. Резко оборачиваюсь — ближайшие к нам ряды каменных созданий тоже начинают подпрыгивать. Постепенно к ним присоединяются остальные. Шум нарастает, пока не начинает закладывать уши.
И вдруг резко прерывается.
Пирамидки замирают на своих местах, продолжая пялиться на меня круглыми глазищами. В их взглядах мне чудится предвкушение. Кажется, сейчас что-то будет…
По пространству пещеры бесшумно проносится порыв ветра. Огненные цветы как по команде гаснут. Мы оказываемся в кромешной тьме, лишь слабо фосфорицируют сотни устремлённых на нас глаз.
Звук, похожий на разряд молнии, — и окружающее пространство заливает мертвенное синее свечение. Обращённые к нам пирамидальные физиономии кажутся ещё более жуткими.
А затем — будто со всех сторон разом! — раздаётся хлопанье неправдоподобно гигантских крыльев.