Я оказываюсь в лесу. Высоченные деревья неизвестной породы обступают меня и теряются вершинами в молочно-белом тумане. Точно знаю, что из поместья Иерарха мы отправлялись на рассвете — над верхушками деревьев как раз занималась заря. Но здесь утро даже не угадывается — всё утонуло в густой дымке.
Кроме одного.
Метрах в пятиста прямо передо мной торчит непонятное сооружение, подозрительно напоминающее растущее корнями вверх дерево. И всё бы ничего, но размерами оно примерно с двух или даже трёхтажный дом. Разве что «вход» расположен слишком высоко — там где массивный «ствол» переходит в «корневую систему» чётко виден широкий разлом, подсвеченный изнутри красным.
А вокруг этого безобразия из тумана проступают слегка фосфоресцирующие скопления кристаллов — я вижу всего два, но почему-то кажется, что их больше.
Место выглядит странно. А назойливый аромат гари, обугленная трава и изломанная неведомой силой древесная поросль говорят о том, что держаться отсюда лучше подальше.
В мыслях мелькает запоздалое опасение: а что, если неугодного наследника втихую телепортировали в какую-нибудь мировую клоаку? Предупреждала ведь Орлина, что вездесущие родственники мне что-то готовят. Не слишком ли доверчиво я поступил, войдя в круг перемещения первым?..
Но изумлённый возглас, раздавшийся позади, тут же эти опасения развеивает. Шелест шагов — и рядом останавливается Игор. Физиономия у него до того восторженная, что хочется треснуть. Чему, спрашивается, радуется? Один вид этого пейзажа сулит неприятности. А уж когда знаешь, что с ними не справился даже хвалёный Иерарх Сердий…
— Как-то слишком тут спокойно, — скептически произносит только что прибывший Эма. Надо сказать, что мне тоже это кажется подозрительным. И вообще. Я рассчитывал, что мы прибудем в лагерь, к людям, а не в непонятную чащу леса.
— Это и есть донжон? — спрашивает младший наследник своего рыжего товарища. — Странно выглядит.
Тот кивает:
— Наверное. Они всегда разные. Только что-то оттуда никто не лезет.
— Наелись и спят? — усмехаюсь я. Эма бросает в мою сторону косой взгляд.
— Это вряд ли, — неохотно отвечает он. — Батя болтал, что оттуда всё время что-то лезет.
— По всякому бывает, — неслышно подкрадывается сзади советник. — Иной раз лезет, а иной — внутрь затаскивает.
Голос Рах Шана шелестит спокойно, вокруг тихо, но по хребту всё равно бегут мурашки. Так и кажется, что из этого донжона на нас кто-то пялится. И прикидывает, как бы половчее сожрать.
— Вы мне лучше вот что скажите, — продолжает советник, сверкая в тумане красными глазами. — Чего вы тут встали, как на торжище?
— А куда нам… — пока произношу, поворачиваюсь назад. И замолкаю, наткнувшись взглядом на пару человек в костюмах, похожих на наши гиры. Эти ребята в паре-тройке метров от нас терпеливо дожидаются, пока мы наконец налюбуемся окружающими видами. И лица у них такие озабоченные, словно они тут всю ночь только нас и дожидались.
— Приветствуем, советник, — хрипло произносит один из мужиков. В его тоне слышится вежливое осуждение. — Иерарх вас со вчерашнего дня ожидает.
Рах Шан кивает, будто именно этого он и добивался.
— Ведите, — приказывает он.
И направляется к ожидающим, предоставляя нам самим решать, следовать ли за ним. Можно подумать, есть ещё варианты.
Проходим мы всего ничего — почти сразу упираемся в земляной вал. Выглядит он неряшливо, то здесь, то там торчат кривые корни или обломанные стволы. Будто бы пробегавший тут великан торопливо зачерпнул землю ладонью-ковшом, на скорую руку слепил из неё стену и побежал дальше.
— Ворон в замке, — негромко сообщает один из сопровождающих.
И тут же с вала слетает верёвочная лестница — совершенно обычная, с деревянными перекладинами. Вообще-то я ожидал какого-нибудь пространственного туннеля, а не вот это вот всё. Советник, видно, того же мнения. Он брезгливо смотрит на лестницу, а затем жестом приказывает Эме по ней взобраться.
Подъём проходит успешно, поэтому следом взбирается Игор, а затем я.
Оказавшись на вершине земляной насыпи, с интересом осматриваюсь. Вал, на котором я стою, кольцом окружает лагерь, в котором уже царит суета. Несмотря на рассказ Орлины о волшебных свойствах костюмов-гиров, палатками местные ратники не брезгуют. В центре особо выделяются две из них — небольшая, помеченная красным флажком, и обычная, без опознавательных знаков, но вдвое длиннее остальных.
Лестницы вниз не предусмотрено. Видимо, Эма с Игором спрыгивали по-простому. Тут не очень высоко, примерно в человеческий рост. Сами парни стоят чуть поодаль и выглядят как нашкодившие школьники. А рядом с ними возвышается жутко недовольный Иерарх, который в гире выглядит слишком непривычно. Завидев меня, он ещё больше хмурится. Развожу руками — а что поделать, мол. Я и сам не рад тут находиться.
Прыжок с вала даётся на удивление легко, хоть я не тренировался буквально с детства. Неохотно подхожу к Максинову папаше, но тот уже смотрит поверх моей головы.
— А ты не слишком торопился, нелюдь, — неласково гудит Иерарх. — Ещё и малышню за собой притащил. Кайзер получит подробный отчёт о твоём самоуправстве, не сомневайся.
Показавшийся на вершине насыпи Рах Шан согласно кланяется — и ныряет оттуда, будто пловец в воду. Удивительным образом оказывается на ногах и неторопливо подходит к нам.
— Я планировал взять сюда одного, — кивает в мою сторону. — Эти двое сами напросились. Бардак у тебя в клане, Воскресенский.
Сердий пренебрежительно фыркает:
— За своим гадюшником смотри, красноглазый. Как бы его завтра эфиром не смыло.
— От этого пострадают не только кхелоты, — холодно отвечает советник. — Зато теперь я точно вижу, что зря так спешил. Можно было ещё день на сборы потратить.
Сердий неожиданно кивает:
— Можно. Если бы нынешним вечером прибыли, хуже не стало бы. Наступающий день мы уже потеряли. Надо было отправляться сюда сразу, как получил сообщение.
— Всё так плохо? — язвительность Рах Шана как ветром сдувает.
Сердий приглашающе машет в сторону палаток и направляется туда первым. Красноглазый следует за ним. Нам по-прежнему никаких распоряжений не поступает, но лично я предпочитаю узнать, что происходит, а не шарится впустую по незнакомому лагерю. Игор с Эмой также тянутся за нами.
Мы проходим между палаточными рядам. Вокруг деловито снуют хмурые ратники. Выглядят они потрёпанными и замотанными, хотя значительных ранений ни у кого не видно. Последнее, впрочем, вряд ли показатель успешности сражений. Не знаю точно, на что способна местная медицина, но, судя по фокусам Фати, на многое. Может, местный доктор-умелец этих ребят всю ночь по кускам собирал, кто знает.
Иерарх приводит нас к той самой большой палатке в центре лагеря. Внутри находится грубо сколоченный из брёвен стол и десяток матерчатых походных стульев. На столе разложена карта с непонятными обозначениями и какие-то бумаги. Сердий привычно усаживается во главе стола и терпеливо ждёт, пока мы рассядемся вокруг.
— Так что же тут произошло? — требовательно спрашивает Рах Шан. — Мне сообщали, что уровень донжона не слишком высокий.
— Нулевой, — Сердий чуть прикрывает глаза. — Но закрыть его у нас не получилось. Более того, вчера нам пришлось отступить в лагерь и уйти в глухую оборону. А заражение распространилось до самого вала. Сегодня будет ещё сложнее.
Рах Шан кивает и жестом приглашает Иерарха продолжать.
— В этот раз они не приводят свои войска сюда, — зловеще произносит тот. — Они создают их из подручных материалов.
— Сколько же эфира для этого нужно перекачать из Бездны? — чуть ли не присвистывает красноглазый. — Ты уверен, что такое возможно?
Иерарх недовольно хмурится:
— В прорывах Бездны возможно всё, сам знаешь. Просто раньше тамошние порождения не вели себя настолько разумно. А здесь явно имела место серьёзная подготовка.
— Думаешь, в этом замешаны волховцы? — настораживается советник. — Так-то они давно мутят воду… Правда, ни в чём подобном пока замечены не были.
— Это ваши дела, — отмахивается Сердий. — Расследуешь потом, если захочешь. Моя задача — закрыть прорыв до тех пор, пока о нём не прознали хроникёры. Столица рядом, паника обеспечена.
Красноглазый охотно поддакивает и разговор уходит куда-то в сторону. Кажется, его отношения с Сердием куда лучше, чем показалось изначально. Сейчас эти двое живо напоминают двух стариканов, обсуждающих на завалинке местные сплетни.
— Так каков наш план? — решительно прерываю поток непонятных для меня имён и фактов. — Или мы тут просто поболтать собрались?
— Сразу к делу, да? — одобрительно хмыкает Сердий. — Нам и правда некогда болтать. Дело в том, что донжон активен только днём. Всё начинается где-то через час после рассвета и заканчивается чуть позже заката. Я считаю, что это связано с солнечной активностью. Вы заметили растущие вокруг донжона кристаллы?
Мы вразнобой киваем, а Иерарх продолжает:
— Всего их четыре, и днём они ярко светятся, а ночью гаснут. Атаки происходят только в этот промежуток времени.
— Уверен? — чуть хмурится Рах Шан.
— Нет, — вздыхает Сердий. — У меня был только день для наблюдений, сегодня ещё вместе посмотрим. Но мне показалось, что эти кристаллы накапливают солнечную энергию. Магическую, к слову, они тоже впитывают.
— Так почему бы не попытаться их разбить? — указываю на очевидное решение. — И посмотреть, что будет?
Иерарх переплетает пальцы и опирается на них подбородком, серьёзно поглядывая на всех нас по очереди:
— Мы пытались. Но магия их не берёт, а нанести достаточно физического урона не получается. Ещё, ко всему прочему, их слишком хорошо охраняют. Но если не получается уничтожить этот донжон извне, значит, нужно разрушить его изнутри. Именно для этого мне был нужен такой напарник, как ты, Рах Шан.
Красноглазый ожидаемого прилива энтузиазма не испытывает:
— Хочешь запихнуть меня в это мерзкое место? Даже не знаю, что тебе на это ответить.
Сердий шумно хлопает по неровной поверхности стола и встаёт с места.
— Не говори пока что ничего. Нам ещё день нужно продержаться. Раньше вечера прорваться к донжону вряд ли получится, — Иерарх обводит нас тяжёлым взглядом. — Поэтому смотрите в течение дня в оба. А вечером… Я жду ценные соображения и предложения от каждого. Раз уж вы здесь, будем это использовать.
Резкий звук трубы врывается в наш тесный междусобойчик.
— Началось, — Сердий отталкивается от стола и направляется к выходу. — Синхронизируем навыки по старой схеме.
— Так и знал, что всё этим закончится, — недовольно шипит красноглазый, тоже поднимаясь с места.
Затем обращается к нам:
— На выход, детишки. В бою пока без вас обойдутся, так что будете меня охранять.
Вместе с красноглазым советником выходим из палатки. За то время, пока нас не было, взошло солнце. Туман вверху рассеялся настолько, что видно голубое, без единого облачка, небо. Но у земли он, кажется, даже стал плотнее. Да и вообще — будто бы появилось какое-то странное давящее чувство. Будто на грудь взгромоздили такой тяжёлый камень, что дышать тяжело.
— Так действует эфир, — сообщает Игору Эма. Ну и я заодно послушаю. — Твой гир поглощает большую часть воздействия, просто пока не напитался как следует. Потом станет полегче.
А мне становится легче, когда я вижу, что перед самым валом собралось довольно много народу. Получается, ратников тут действительно хватает.
— …задача та же, — доносится зычный голос Сердия. — Отвлекаем внимание на себя и стараемся не сдохнуть. Всё понятно?
— Куда уж понятнее? — весело отзывается кто-то. — Портатор в зубы — и крошить деревья. Мы ж в лесорубы нанимались.
Другие ратники подхватывают только им очевидную шутку. Ожидаю, что Сердий скажет им пару ласковых, но он тоже усмехается.
— Ничего, — говорит Иерарх, указывая в нашу сторону. — Сегодня должно быть проще. Теперь с нами советник Рах Шан.
Красноглазого встречают радостные возгласы и приветственные улыбки. Он подходит к Сердию поближе и, морщась, произносит:
— Начнём.
И тут же они замирают на некоторое время, пристально глядя друг другу в глаза. Выглядит странновато, если честно. Хотя мне кажется, я вижу, как вокруг них циркулируют энергетические потоки.
— Что они творят? — спрашиваю за неимением лучшего у Игора.
— Синхронизируют навыки, — с восторженным благоговением отвечает сопляк. — Объединяют способности, что существенно их приумножить.
Киваю с умным видом, будто понял, о чём он говорит.
Как раз и гляделки этих двоих заканчиваются. Иерарх как ни в чём не бывало поворачивается к земляному ограждению и приступает к какому-то колдунству. Рах Шан же отступает на полшага и замирает, прижав пальцы к переносице.
Пока мы подходим к советнику, колдунство Сердия приносит плоды. Земля перед защитным валом вдруг поднимается, образуя что-то вроде пандуса, по которому теперь можно забраться наверх. Что ратники во главе с Иерархом и делают.
— Эй, детишки, — говорит Рах Шан напряжённым голосом. — Помогите мне тоже взобраться наверх.
Игор послушно подхватыает красноглазого под руку и тянет вверх по «пандусу». Рах Шан ползёт так, будто отчего-то разучился ходить.
— А ты умеешь привлечь внимание, — негромко бросает Эма, пока мы приноравливаемся к медленному шагу советника. — Никакого почтения к Иерарху.
Хмыкаю:
— Зато у тебя того почтения выше крыши. Удобно.
— Что — удобно? — Эма явно ожидает подвоха.
И я не разочаровываю:
— Тебя использовать.
— Да что ты понимаешь! — фыркает Эма. — Служить своему клану — большая честь!
— «Служить бы рад, прислуживаться тошно», — насмешливо цитирую классику.
Эма ожидаемо не понимает и спрашивает с подозрением:
— Это ты к чему?
— Сам думай, — отмахиваюсь я. Потому что мы наконец взобрались наверх и встали рядом с Рах Шаном. Он по-прежнему не отнимает пальцев от переносицы. Голова что ли заболела?
Что касается мини-войска во главе с Иерархом, оно в полном составе уже внизу. В глаза бросается странность — до сих пор одинаковые гиры ратников выглядят слегка по-разному. Или мне просто кажется?
— Смотрите! — взволнованный Игор указывает прямо вперёд. — Что это?
Из тумана выступает высокая коренастая фигура, будто бы созданная из древесных стволов. Длинные руки с острыми когтями чуть ли не по земле волочатся. На уродливой физиономии с красными светящимися глазами застыла ярость. Существо останавливается и беззвучно кричит. Мощный порыв ветра врезается в ожидающее приказа воинство и на излёте пытается столкнуть нас со стены.
Но это ещё не всё!
Будто в ответ на зов, вокруг твари вздыбливается дёрн, оттуда лезут такие же существа. Несколько секунд — и перед воинами Иерарха возвышается целая толпа импровизированных деревянных «солдатиков», которые вот-вот ринутся в бой.
Не дожидаясь такого развития событий, Рах Шан вскидывает вперёд правую руку и резко сжимает её в кулак. Пространство среди нападающих тут же заполняют знакомые мне чёрные нити. Ого, советник может запускать магию на такие расстояния?! Поразительно.
Древесные существа бросаются вперёд и замирают, запутавшись словно мухи в паутине.
И только в этот момент в руках Сердия вспыхивает огненная плеть, а ратники направляют в гущу врагов какое-то оружие, похожее то ли на пистолет, то ли на волшебную палочку.
Плеть Иерарха проходится по деревянным созданиям, не просто поджигая их, а будто перерубая. Палки в руках ратников ярко вспыхивают. Может, это всё-таки пистолеты? Потому что выстрелы явно попадают в цель и разносят нападающих в щепки.
Победа? Не тут-то было!
На месте каждой павшей твари поднимаются ещё две, куда злее и шустрее. Простая логика подсказывает, что к вечеру их таким образом получится тьма тьмущая. Сможем ли мы выстоять?..
— Осторожно! — ввинчивается в уши звонкий возглас Игора.
«Это он сейчас кому?» — единственное, что я успеваю подумать.