Будто пинком гигантской невидимой ступни меня отбрасывает в сторону и вжимает в насыпь. Дыхание на мгновение перехватывает, темнеет в глазах, а голову будто оборачивает толстым слоем ваты. Что вообще случилось? Это взрыв? Тогда почему настолько слабый?
Мелькает мысль, что повреждения сильнее, чем мне кажется. Услужливая память подкидывает байки на тему, одну другой веселее. Торопливо приподнимаюсь на локтях и осматриваю себя. Вроде всё в порядке.
Что же тогда в меня прилетело?
И не только в меня! На некотором расстоянии от места моего приземления поднимается Эма, ещё дальше шевелится чудом не слетевший с вала младший наследник.
Зато советник Рах Шан стоит на месте, как вкопанный. Он невидяще смотрит прямо перед собой и медленно совершает руками одному ему понятные движения. А вокруг него мельтешат мелкие светящиеся точки.
Я так приложился головой, что меня глючит?
Прищуриваюсь, надеясь, что проблема со зрением исчезнет. Не тут-то было! Наоборот, мелькающие точки становятся чётче и напоминают то ли крупных мух, то ли мелких бабочек, которые почему-то ещё и светятся синим или голубым.
И что самое поганое — тварей этих тут целый рой. Они вьются над Рах Шаном как над банкой с… пусть будет мёдом. Не просто вьются, а пытаются добраться! На полной скорости подлетают — и отскакивают, будто ударяются в прозрачное стекло.
— Ну и какого беса вы тут тормозите? — недовольным тоном интересуется советник. — Эфирный взрыв был не таким уж сильным.
Пристыжённые Игор с Эмой бодро подскакивают и с видом побитых бобиков подгребают к Рах Шану.
— А что, нам есть, куда спешить? — нахально интересуюсь я, отряхивая гир сзади. Хотя это, кажется, ему без надобности: к магической ткани никакая грязь не пристаёт.
Но красноглазый не настроен на шуточки.
— Сейчас эта дрянь проколупает мой щит, — меланхолично объясняет он. — Потом меня. А затем ребята, которые благодаря мне сейчас безуспешно нападают на ратников кайзера, очухаются и открутят кому-нибудь из них головы. А следом придут сюда. Всё ясно?
— Да куда уж яснее, — ворчу, подбираясь к столбом стоящему советнику поближе. — Получается, эти штуки всё-таки наносят урон?
— Конечно, — красноглазый резко дёргает рукой, и с поля боя доносится душераздирающий скрип и приветственные крики. — Они до краёв заполнены сырым эфиром, который при соприкосновении со щитом взрывается.
При ближайшем рассмотрении нападающие на мух или бабочек совсем не похожи. На самом деле это мелкие голубые цветы, которые будто вдруг ожили, снялись с насиженных веток и пошли войной на кайзерова советника.
Ума у них при этом ещё меньше, чем у реальных насекомых. Внутри роя цветы двигаются хаотично и врезаются в щит скорее по случайности, чем целенаправленно. Больше всего их поведение похоже на мошкару, которая слетается к источнику света. И только если совсем приглядываться, можно углядеть вспышку при каждом столкновении. Удивительно, что при этом заполненные взрывоопасным «сырым эфиром» твари не детонируют сами.
— Да это же цветы фисарзии! — удивлённо восклицает гениальный малыш Игор. — Почему они летают?
— Потому что, — язвит советник. — Разве прямо сейчас это самый важный вопрос?
И правда — с момента первой атаки плотность роя значительно увеличилась, а щит Рах Шана крепче точно не стал. Только вот дезинсектор из меня так себе. Если только попробовать…
У дураков мысли сходятся — есть такая поговорка. Так что ничего удивительного, что прищучить наглых недонасекомых мы втроём решаем одновременно. Хорошо хоть, с разных сторон!
Недавно освоенным способом я выдаю по мелким тварям струю огня. Часть цветочков взрываются и осыпаются пеплом на щит красноглазого. Но большая часть умудряется отлететь в сторону, будто угадывают направление моей атаки по движению воздуха.
Зато атаку Игора они игнорируют, будто ледяные иголки, которыми он в них запускает, не представляют никакой опасности. Справедливости ради, так и есть: большая их часть пролетает мимо мельтешащих целей. А те, которые попадают, практически не наносят никакого урона.
— Да чтоб вас Бездна пожрала! — в сердцах выдаёт Эма.
Ему приходится труднее всех. Атаковать на расстоянии он, кажется, почти не умеет: выданный в воздух электрический разряд оборачивается пшиком. А отойти в сторону и не мешать людям с более подходящими для сражения с цветами способностями (то есть, мне) рыжий не догадывается.
Наоборот: заряжает ладони электричеством — и давай скакать, пытаясь распугать рой цветочных врагов!
— Эма! — рычу я, чуть не подпалив пустую голову дурня. А он, как назло, продолжает мешать именно мне. А ведь нужно ещё и в Рах Шана умудриться не попасть!
— Смотри, куда палишь, безглазый! — дерзко усмехается он и подпрыгивает особенно высоко. На манер волейболиста шлёпает раскрытой ладонью по скоплению светящихся насекомых.
И исчезает в ослепительной вспышке.
Меня ударной волной в этот раз не отбрасывает — то ли она слабее прежней, то ли я лучше к ней готов, то ли и то, и другое. Игор тоже остаётся на ногах, хоть и отшатывается, закрывая лицо руками.
А вот Эма безвольным мешком слетает с вала, на котором мы находимся. Повезло, что приземляется он быстро, на поднятый Иерархом «пандус».
Падает — и лежит без движения. Левая рука неестественно вывернута, с правой кисти будто содрали кожу. Содрали — и прижгли, аж дым курится. Или не дым: чернота не просто поднимается вверх, она будто присасывается к открытой ране, напоминая призрак жирной откормленной пиявки.
Видя такое дело, Игор испуганно вскрикивает, а я с трудом удерживаюсь от ёмкой характеристики поведения рыжего идиота.
Хоть бы не помер что ли…
Но бежать к нему на помощь резко становится некогда. Будто почуяв слабину, волшебные цветочки ускоряются и колотят в щит советника с утроенной силой. Подставлять под удар целую толпу народу совсем не хочется, а значит, нужно срочно что-то придумать. И моих магических способностей явно будет недостаточно.
— Игор! — мой окрик останавливает готового броситься Эме на помощь мальчишку. — Возьми себя в руки! Какая у тебя боевая задача?
Младший наследник поворачивает назад. На его бледных щеках блестят слёзы. Ну, хоть слушается, и то хорошо.
— Сможешь из своего льда сделать щит вокруг советника? — спрашиваю максимально спокойным тоном. Не знаю, какой от этого будет толк, но мы должны хотя бы попытаться.
Мальчишка не отвечает, даже не кивает. Он закрывает глаза и взмахивает рукой в сторону Рах Шана.
И ничего не происходит.
Снова взмахивает.
Никакого эффекта!
— Не хочу вас торопить, — бесцветно произносит красноглазый. — Но моя защита сейчас…
Сферический щит советника становится видимым, потому что по всей поверхности его прорезает светящаяся трещина. И тут же исчезает под толстым слоем полупрозрачного льда.
Надо же, у мелкого гения всё-таки получилось!
Рой цветов, лишившись законной поживы, обиженно тычется в твёрдую поверхность. Только вот микровзрывов, как при контакте с магическим щитом, что-то не видно. Соцветия безвредно стучат по ледяной корке. Лишь бы внутрь проникнуть не сумели…
— Слушай, — спохватываюсь я. — А воздух-то у советника есть?
Игор сверкает в мою сторону чуть светящимися глазами и без слов делает несколько отверстий в средней части ледяной конструкции.
— Давай-ка их пониже сделаем, — скептически оцениваю я результат. — Цветы залетят.
Мальчишка досадливо фыркает, но делает, что сказано. Хоть не спорит, уже неплохо.
Одобрительно киваю:
— На первое время пойдёт.
— Теперь я могу помочь Эме? — с вызовом спрашивает ребёнок.
И, конечно же, я отвечаю:
— Нет. Наш бой ещё не завершён. Смотри, у нас есть не так уж много времени. Скоро они пробьют твой лёд. Или он сам растает.
— Я ещё сделаю! — в голосе Игора звенит гнев. — Но Эме надо помочь! Как ты вообще можешь быть таким…
Вот только истерики мне не хватало!
— Заткнись, — веско произношу я. — Так хочешь поскорее стать наследником?
— При чём тут это? — возмущённо тявкает сопляк. — Своим надо помогать…
— При том, что сейчас от тебя зависит жизнь не только этого оболтуса, но и целого Иерарха. И кучи других людей. Ты же не сможешь подновлять этот щит вечно, правда? Поэтому заткнись и выполняй команды.
Игор наконец замолкает, переваривая услышанное.
А я задумываюсь. Отвлечь цветочки на себя не получится — они реагируют только на советника. Будто кто-то их на него направил, а альтернативной команды не дал. Вот и бьются они об щит с упорством, достойным лучшего применения.
Огонь мой работает на них хорошо, но эффективность никакая: цветы разлетаются от него, будто чувствуют приближение. А как его ускорить — не знаю. Если только что-нибудь взорвать… Так ведь нет ничего поблизости. Может, и во всём лагере нет — маги всё-таки, а не простые солдаты.
Мой задумчивый взгляд шарит по округе и останавливается на Игоре, как раз поправляющем поплывший было лёд.
— Слышь, мелкий, — медленно, всё ещё додумывая свою безумную идею, произношу я. — А ты сможешь сделать такой же шар вокруг меня? Только я не на месте стоять буду, а двигаться.
— Смогу, — резко отвечает насупленный мальчишка. — Наверное.
Усмехаюсь:
— Ты уж постарайся. Если всё получится, спасёшь своего рыжего приятеля. При условии, конечно, что он ещё не сдох.
Наследник смотрит волком, но отвечать считает ниже своего достоинства. Указываю на сферу с невозмутимым Рах Шаном внутри:
— А ещё помоги мне наверх взобраться. Очень надо.
На круглом ледяном боку вырисовывается что-то вроде ступеней.
— А можешь сделать, чтоб нескользко было? Что-то не хочется в самый ответственный момент навернуться.
Игор шумно выдыхает, явно желая мне всего плохого. Но вершина сферы заметно уплощается, а ступеньки из блестящих становятся матовыми. Не знаю, правда, насколько это поможет с них не сверзиться, придётся поверить на слово.
Вообще ни в чём не уверен, но действовать как-то надо. И ради валяющегося в отключке придурка Эмы в том числе. Молодой ещё, рано ему туда.
— Готовься накинуть на меня лёд точно по команде, — даю Игору финальные наставления. — Иначе придётся всё переделывать.
— Да знаю я, — раздражённо отмахивается гениальный малыш.
Надеюсь, что он не врёт. А ещё надеюсь, что я сумею мгновенно выдать нужную температуру.
— На старт, — командую сам себе.
— Внимание… — будто в омут, бросаюсь вперёд. Нет, не в глупой надежде набрать хоть какую-нибудь скорость — на такой хлипкой лестнице это точно не получится.
А просто чтобы не успеть затормозить в нужный момент.
По лестнице буквально взлетаю. Не знаю, что Игор с ней сделал, но лёд под ногами и вправду не скользит.
— Давай! — ору я, отталкиваясь от поверхности ледяной сферы изо всех сил — точно в гущу светящихся лепестков. И сразу же заставляю себя вспыхнуть.
Не вижу, как нарастает лёд, зато чувствую мгновенно нарастающее вокруг давление. Поддаю жару, черпая из Источника полными горстями. Хорошо, что своя температура не страшна!
Хлопок — и свобода! Свободное падение, блин!
Как приземляться буду, я и не подумал!
Пушечным ядром врезаюсь в ледяную преграду, прошибаю её и втыкаюсь в землю.
Живой? Живой! Ещё и одетый — вот что значит подходящий костюм.
— В следующий раз предупреждать надо, — раздаётся рядом недовольное. Оказывается, при падении я зацепил Рах Шана. Сейчас красноглазый сидит среди ледяных обломков на земле, потирая ушибленную голову и невидяще пялясь куда-то в пространство.
— Извини… те… — покаянно бормочу я. Мне и правда стыдно — самую малость. Но если всё получилось…
Поднимаю взгляд вверх — неужто победа?
— Это что так рвануло? — удивлённо спрашивает Игор. — Лёд?
— Вода, — ухмыляюсь я. — Вскипела.
— Эй! — напряжённо произносит советник. — Поднимите меня! Скорее!
Мы с младшим наследником дружно бросаемся к Рах Шану и подхватываем его под руки. Стоит ему утвердиться на поверхности, он сразу же отталкивает нас в стороны и начинает делать руками какие-то пассы.
— Он что, не видит? — спрашиваю у Игора, невежливо кивая на советника.
— Вижу, — отвечает Рах Шан вместо мальчишки. — Но только то, что видит Иерарх. Так работает синхронизация навыков.
Ну не знаю. Может, это и эффективно. Но я бы на такое вряд ли подписался. Остаться полностью беззащитным, полагаясь на таких неучей, как мы… Жуть.
Внимательно оглядываю вверенное мне «поле битвы». Цветочный рой как взрывом сдуло. Значит, я могу посмотреть, как там побитый собственной глупостью Эма. А то суетящийся вокруг него Игорёк точно ему на голову наступит.
Подхожу поближе. Правая ладонь выглядит совсем плохо. Она окончательно почернела, только через остатки плоти просвечивают белые кости. И это ещё под рукавом не видно, что с этой рукой выше.
Выглядит рыжий откровенно плохо. Но вроде дышит, хоть на попытки Игора привести его в чувство и не реагирует.
— Лучше убейте его, — равнодушно произносит Рах Шан. — Если сырой эфир попал в кровь, очистка может не помочь.
Игор вскидывает на меня умоляющий взгляд. Но я вообще-то тоже палачом работать не нанимался.
— То есть, помочь всё-таки может? — уточняю я.
— Шанс десять процентов, — отвечает красноглазый. — Слишком мало.
— Перед употреблением проконсультируйтесь со специалистом… — еле слышно бормочу я.
— Что? — переспрашивает младший наследник.
— Я говорю, на тебе защита советника. Чуть что — морозишь его и молишься, чтобы никто ему ничего не сделал.
— Очень надёжно, — язвит красноглазый. — Ещё немного, и я подумаю, что вы хотите меня убить.
Продолжаю, не обращая внимания на не представляющие ценности реплики:
— А я отволоку этого болезного в лазарет. Пусть спец решает, что с ним делать. Лекари ведь там, в палатке с флагом?
Игор кивает, затем церемонно кланяется. Шепчет:
— Спасибо.
С его помощью взваливаю бесчуственного Эму на спину. Почему-то он оказывается куда легче, чем можно подумать по его виду. А вдруг он там, под костюмом, сейчас превращается в мумию с торчащими костями?..
Запаха разложения, правда, я от него не чувствую. Наоборот — вокруг витает что-то цветочное. Надеюсь, это добрый знак. Но шагу всё равно прибавляю.
Когда я вваливаюсь в палатку к медикам, в меня тут же впиваются три пары глаз. Раньше всех отмирает откровенно немолодая тётка с ежиком седых волос.
— Сгружай сюда, — деловито командует она, указывая на стол. Делаю, что сказано, пока двое других медиков, оба мужчины, подгребают поближе.
— Его эфиром заразило, — на всякий случай предупреждаю я. — Это можно вылечить?
Тётка пожимает плечами:
— Попробуем. Хорошо, сегодня раненых не так много.
— Тогда оставляю его на вас, — согласно киваю.
— Беги, мальчик, — машет рукой женщина, явно мысленно уже занимаясь пациентом.
Ухожу, не оборачиваясь. Что возможно, я для Эмы сделал.
С этой мыслью возвращаюсь на свой пост. А дальше тянутся долгие томительные часы. Больше на Рах Шана никто не нападает. Оно и к лучшему: не уверен, что снова решусь на подобные эксперименты. По крайней мере, не сегодня.
Вообще использовать себя как детонатор — не самая умная идея. Было бы гораздо лучше, умей я вызывать взрывной рост температуры на расстоянии. Игор ведь умеет создавать ледяные сферы, даже не дотрагиваясь до них пальцем. Может, и я смогу делать что-то подобное?
Вот только как этого добиться, я так и не придумал.
Ещё от нечего делать разглядываю происходящее на поле боя. Благодаря контролю Рах Шана, у ратников во главе с Иерархом дела идут неплохо. Они крошат нападающих в труху. Но… На месте каждого уничтоженного тут же встаёт новый. И он не приходит из донжона. Он буквально создаётся из подручных материалов. Ожившие брёвна, деревья, щёлкающие зубастыми челюстями, созданные из камней фигуры монстров…
Это похоже на бесконечный кошмар под яркими лучами солнца. Которые, к слову, туман в лесу так и не развеяли.
Наконец на поле боя опускается мгла. Кристаллы, которые целый день светились вокруг донжона, меркнут. Внизу, под оградой, слышится рёв трубы и радостные крики.
Мы с Игором переглядываемся. Неужто этот муторный день всё-таки закончился?
И будто нам в укор, Рах Шан издаёт странный звук и оседает на землю, словно из него разом вынули все кости.