Тотошкой в летающем домике чувствую себя недолго: мы почти сразу приземляемся. На удивление мягко: ни крыша, ни стены совсем не пострадали, только окна побило, пол кое-где вспучило, да мебель по углам раскидало. Только плохо закреплённый высокий стеллаж развалился на составные части.
Мы с троллем в полном порядке — даже на стульях сидим по-прежнему, только в разных точках комнаты. Разве так может быть после падения? Словно что-то спружинило, когда домик рухнул.
Поднимаюсь с места. Ноги вроде бы держат.
— Что за…
Капец не даёт сформулировать вопрос как следует. Сходу выдаëт непонятное, непривычно бурно жестикулируя:
— Червоточина! Мы угодили на нижний уровень донжона!
— Не хватает ещё крика «Мы все умрëм!» — насмешливо подсказываю перевозбуждëнному троллю. — Объясни толком, что сейчас случилось.
Капец мгновенно успокаивается и тяжко вздыхает:
— Совсем забыл, что ты беспамятный. Думал, впечатлишься… Ладно. Червоточина — место, где Бездна проникает в нашу реальность. А донжон — что-то вроде башни или бастиона, возникающего в точке вторжения. Отсюда выходят твари Бездны и изливается чистая изначальная мана, которая загрязняет окружающую среду и неизбежно приводит к экологической катастрофе. Так понятнее?
— Экологическая катастрофа? — хмурюсь. — Вы и такие слова тут знаете… И чем это нам с тобой угрожает? Так-то ясно, что ничего хорошего ждать не приходится. Конкретику давай.
Капец задумчиво чешет коротко стриженный затылок:
— Ну так твари Бездны же. Не догадываешься что ль?
— И кто этого загадочника учителем назначил, — сердито бормочу, подходя к разбитому окошку. — Каждое слово клещами вытягивать приходится…
За окном подозрительно темно, но стоит мне выглянуть наружу, как подземелье заливает яркий свет.
А иначе чем подземельем это место не назовëшь: каменные стены, пронизанные жилами неизвестных горных пород и украшенные россыпью сверкающих кристаллов, свисающие сверху сталактиты и вздымающиеся до самых сводов каменные колонны. И как минимум два выхода, ведущие куда-то в темноту.
— Ну и как нам отсюда выбраться? — не вполне уверенно спрашиваю я. К такому приключению жизнь меня не готовила. Я в прошлой жизни и в пещере-то ни разу не был.
— Известно, как, — умничает по обыкновению Капец. Мне, мол, известно, один ты, дурень, не в курсе. — Находим нужный коридор, побеждаем привратника и выходим. Вряд ли мы ниже минус первого этажа провалились.
Я вкрадчиво интересуюсь:
— Чем же мы его будем побеждать? Оружие у тебя есть?
Капец смотрит на меня, как на ненормального:
— Шутишь? Магия тебе на что?!
— Мы с тобой вроде как учиться сюда пришли, — напоминаю со смутной тревогой. — Ты ведь знаешь, что вся эта магия для меня как китайская грамота?
Вру, конечно. Китайский язык я в своё время выучил — договариваться с поставщиками напрямую всяко лучше, чем через переводчика. Так что в грамоте Поднебесной я худо-бедно разбираюсь. Чего совсем не скажешь о всяком волшебстве.
— Китайская… что? — удивлённо таращится Капец. Будто забыл, что сам пять минут назад толковал об отражении душ и других мирах. И моё иномирное происхождение стало для него большим сюрпризом.
— Что хоть мне надо делать, чтобы подключиться к источнику? — слегка раздражаюсь я. — Махать руками, кричать «ахалай-махалай»?
Капец задумчиво трёт щетину на подбородке:
— По большей части достаточно твоего желания стать сильнее и физической возможности быть проводником для этой силы. А дальше всё зависит от твоей фантазии.
— Это какая-то лютая ненаучная дичь, — возмущаюсь уже по-настоящему. — Где методика, где чёткие алгоритмы? Ты учитель или кто?
Теперь сердится и тролль:
— Если учитель, то всё за тебя делать должен? Губа не дура, неуч! Только ты пока рожей не вышел. Найди хотя бы в себе точку связи с Источником, а после поговорим!
— А если не найду — прикажешь в этой халупе до старости заседать?! — практически ору я. — Может, сперва выберемся, а упражняться потом будем?
Капец резко вдыхает, чтоб сказать мне пару ласковых, но внезапно успокаивается.
— Всю жизнь тут сидеть точно не придётся, — обнадёживающе улыбается он. На располосованной шрамом роже в комплекте с острыми клыками смотрится жутко. — Через месяц-другой наше исчезновение заметят, в течение недели после этого Иерарх отправит кого-нибудь на поиски. Возможно, эти кто-то смогут проникнуть в донжон…
Ну нет! Месяц-другой, да ещё в такой компании, я тут сидеть не намерен! И воробьями питаться, как грозилась Орлина, — тоже не хочу!
Нахожу свой рюкзак, забрасываю за спину. Всё-таки не зря собирал. Как знал, что пригодится! Выламываю из остатков стеллажа длинную металлическую стойку. Легковата, конечно, но за неимением лучшего пойдёт.
Поворачиваюсь к учителю, который по-прежнему сидит на месте и ехидно таращится на меня. Будто и правда зазимовать решил.
— Я иду искать выход, — сообщаю безмолвному троллю. — Ты со мной или как?
Капец страдальчески морщится, но, кряхтя, всё же поднимается на ноги.
— Вот же молодëжь пошла… — бубнит он как столетний дед. — Никакого покоя… Всё им спокойно не сидится, охламонам…
— Вот вернёмся, тогда и посидишь, — щедро обещаю. — Я даже сам тебя посадить помогу, будь спокоен. Ты, главное, до тех пор доживи.
Тролль фыркает, будто понимает мой подкол. Но слова говорят об обратном:
— Нечего меня сажать, я и сам прекрасно справлюсь… Ладно уж, выход так выход. Без меня сгинешь ведь, недотёпа. Идём.
Дверь избушки, видимо, заклинило при ударе о землю. Настолько, что приходится выбивать. Получается с трудом, но в конце концов мы успешно протискиваемся через узкий лаз на свободу. Стоит нам это сделать, как казавшаяся нерушимой крыша с грохотом проваливается вниз, словно то, на чём она до сих пор держалась, внезапно исчезло.
— Остаться тут, да? — зловеще спрашиваю присмиревшего ждуна. — Через два месяца Иерарх как раз наши кости откопал бы.
Опираюсь на своё ненадёжное оружие и осматриваюсь вокруг. Ничего особенного: я всё это уже через окно видел. Единственное отличие — четыре зияющих выхода, а не два, как я углядел изначально. Ну и куда, скажите на милость, идти?
Может, проще выбраться через верх?
Задираю голову, а там — просто пещерный свод. Дыры, через которую мы провалились, нет в помине. Странно.
— Попробуй почувствовать нужный путь с помощью энергии Источника, — наставительно бубнит позади Капец. — Слушай своё тело, оно не обманет.
— Ага, а сердце не предаст, — задумчиво поддакиваю я. — А бог не выдаст, свинья не съест… Сейчас разберёмся.
Шустро сбрасываю рюкзак и роюсь там совсем недолго. Вот оно, драгоценное огниво! Быстро настругиваю ножом кучку щепок, благо, сухой древесины на развалинах в избытке. Энергично высекаю искры. Приходится приноровиться — ведь я никогда этого не делал. Но всё получается, и уже через несколько минут в пещере вьётся тонкая струйка дыма. Мне кажется, или она склоняется в сторону одного из выходов?
Что, так просто? Видать, талант у меня к выживанию, ха!
Капец всё это время помалкивает и с любопытством наблюдает за моими манипуляциями. А я поджигаю длинную тонкую щепу, чтобы проверить своё предположение, и подхожу к подозрительному лазу. Слегка беспокоюсь, что пламя собьётся и деревяшка затлеет. Напрасно: щепка горит ровно, будто самая настоящая спичка. Из какой же горючей дряни тут дома строят! Жуть!
Но мне пожароопасные свойства местных предметов только на руку. Поднимаю щепку повыше — тяга такая, что мама не горюй! Лишь бы к какой-нибудь непролазной дыре не вывело. Но других вариантов всё равно нет.
— Свет в этом донжоне везде зажигают? — деловито уточняю у по-прежнему молчаливого тролля. — Нам факелы всякие не нужны?
Тот согласно угукает. Ну, хоть с чем-то повезло. Делаю шаг внутрь коридора, и там сразу же становится светло. Отступаю назад — темнеет. Ого, до чего тут техника дошла!
Возвращаюсь за брошенным рюкзаком и металлической палкой.
— Идём? Или тут останешься? — спрашиваю учителя. Не всерьёз, а чисто из любопытства: если решит тут окопаться, пинками погоню. Не привык я людей на произвол судьбы бросать. Даже если они не люди вовсе, а самые настоящие тролли.
Капец, впрочем, задерживаться тут передумал. Он даже делает пару шагов в сторону выхода.
И тут пещера ощутимо вздрагивает. Потом ещё раз. И ещё.
Ничего хорошего это не предвещает!
Учитель, однако, остаётся абсолютно спокойным. Даже когда из дальнего тоннеля выкатывается… небольшой каменный «снеговичок». Куча камней, неким волшебным образом слепленная в подобие человеческой фигуры и парящая примерно на высоте человеческого роста. В том месте, где предположительно должна быть голова, парой газовых горелок пылают нечеловеческие глаза.
Скажем так, на завзятого добряка эта тварь ничуть не похожа.
— Каменный бес, — меланхолически чешет маковку Капец. — Эх, не везёт же нам…
Что-то для невезения слишком уж он спокоен! Может, и мне волноваться не следует?
Бирюзовые уголья бесовых глаз останавливаются на нас с учителем. Камни, составляющие тело существа, перещёлкиваются, меняясь местами.
А в следующий миг тварь бросается к нам!
Вряд ли, чтобы обнять и пожелать хорошего дня!
Мы с троллем, не сговариваясь, разбегаемся в стороны и прячемся за ближайшими колоннами. Моë так и не опробованное в бою оружие остаëтся лежать у погасшего костра.
Потерявший добычу каменный бес крутится во все стороны там, где мы только что стояли.
Что, не заметил, куда мы делись? Да ты, парень, изрядно туповат, как я погляжу!
Выглядываю из-за своей колонны, Капец невдалеке делает то же самое. Хорошо, что бес пока нас не замечает. Надолго ли? А ведь я даже не представляю, как с ним справиться!
Может, ну его? Тут каменных наростов немеряно — прокрадёмся к выходу, только нас и видели.
Жестами показываю троллю свой план действий. В ответ он крутит башкой и разводит ручищами: не понимаю, мол. Показываю снова — опять не понимает. Начинаю показывать в третий раз…
— Да скажи ты уже нормально, мимик хренов! — громко ревёт Капец, руиня все мои усилия. Приунывший было каменный бес бодро вскидывается… и чешет от нас в другую сторону.
— Он что, глухой? — удивляюсь странному поведению.
Капец ухмыляется во все клычищи:
— Скорее, альтернативно слышащий. Проблемы с восприятием направления.
— Сразу сказать трудно было? — ворчу я. Честное слово, с такими учителями врагов не надо. И это лучший специалист, назначенный лично Иерархом! Понятно, почему все тут такие странные. — Давай сбежим! На кой нам эта каменюка? Выход совсем рядом!
— А давай по-другому? — хитро прищуривается Капец. — Ведь это уникальный шанс — заполучить одинокого каменного беса. Обычно они передвигаются группами по десять-двадцать особей, и сладить с ними не так-то просто. А тут сам Эолос велел потренироваться. Что скажешь?
Не разделяю энтузиазма:
— Скажу, что Эолос ваш мне вообще не указ!
Тролль отечески мне улыбается — прямо чувствую себя дитя неразумным. А потом в его ладони появляется светящийся сгусток энергии.
Слышу, как где-то в стороне замирает каменный бес.
— Не вздумай! — предостерегаю, сообразив, что замыслил этот Капец. Разумеется, слушаться меня он не намерен! Радостно ржëт — и швыряет энергетический «снежок». Только не в беса, как я ожидаю, а в меня!
Инстинктивно укрываюсь за непрошибаемой колонной. Шлëп! Как-то совсем несерьёзно!
Выглядываю из-за укрытия. На колонне распласталась слабо светящаяся серебристая клякса, в которой смутно угадывается учительский сгусток.
— Их привлекает магия, — со смехом поясняет Капец. — Теперь обнаружить твоë укрытие для него не проблема.
Ах ты подлец!
Характерный перестук камней раздаëтся чуть ли не над ухом. На голову сыплется каменная крошка.
— Да ладно, — неверяще произношу, поднимая голову. И сталкиваюсь с неживым взглядом газово-горелочных глаз. Каменная фигура возвышается надо мной словно ещё одна колонна.
Немая сцена длится не дольше мига. А потом в меня выстреливает каменная картечь!
Почти успеваю подставить вместо лица руки. По крайней мере, глаза не вышибло — уже хорошо! Падаю на землю и кое-как откатываюсь с линии огня в сторону.
Не тут-то было!
Бесячая каменюга, кажется, всерьёз мной заинтересована. Потому что летит следом, попутно обстреливая мою несчастную шкуру составными частями своего магического организма.
— Отлично! — подбадривает Капец. — Пусть всë в тебя расстреляет. Тут ему и конец!
Ага, как же! Таким макаром конец скорее ко мне придëт!
— Это единственный способ? — цежу сквозь зубы, чуть ли не на четвереньках перебегая в другое место. Всё тело превратилось в один большой синяк, но то ли на адреналине, то ли из-за каких-то Максиновых способностей пока чувствую себя терпимо.
— Можно ещё развеять ману, которая его наполняет, но вряд ли это у тебя получится.
В спину ударяет особенно здоровенный камень, по ощущениям чуть ли не пробивая еë насквозь. Ну, хватит! Злобно рычу и разворачиваюсь к обидчику. Лучше лицом к лицу сдохну, чем снова стану убегать!
Бес счастливо гремит камнями и удваивает усилия по моему упокоению. Но это меня только раздражает. Я даже боли почти не чувствую — настолько зол.
Подскакиваю поближе и со всей дури бью по каменному тулову раскрытой ладонью.
— Сгинь, нечистая! — ору почему-то любимую присказку своей бабушки, которую не слышал с самого детства.
Экзорцизм срабатывает. Бес замирает на месте, его глаза-горелки вспыхивают сильнее, пламя разом охватывает «голову» целиком. Каменное тело вздрагивает и резко осыпается кучкой щебня вниз.
Тупо пялюсь на неë некоторое время, не в силах поверить, что всё закончилось. По коже до сих пор колотит фантомная картечь, а по виску стекает самая настоящая струйка крови.
— Что это было? — подаëт голос позабытый в пылу сражения тролль. — Как ты развеял ману?
— Как-как… — хрипло произношу я. — Каком кверху… Лучше ты мне скажи, что это было.
— Что именно? — бодренько уточняет Капец, подгребая ко мне поближе.
Зря он так. Бессмертный что ли?
Цепко хватаю недоучителя за ворот и как следует встряхиваю. Ещё раз. И ещё.
Он выше и крупнее меня, но сейчас мне плевать.
— Ты зачем, пëсий сын, меня подставил? Смерти моей хочешь?
На эту вспышку уходят оставшиеся силы, поэтому отцепить меня от ворота троллю не составляет труда.
— Почему сразу смерти? — обескураженно бубнит он. — Ничего бы с тобой не случилось. Обычная тренировка…
— Обычная? — снова ярюсь я. — А где инструктаж? Где отработка навыков? Бросил в воду — выплывай как знаешь? Да из тебя учитель, как из дерьма конфета!
Но Капец уже приходит в себя.
— Ишь, разорался, — ехидничает он. — Магии он учиться собрался. Ага, щас! Нос не дорос! Штанишки сперва поменяй, мамкин молокосос!
Наверное, на ком-то подобные подначки срабатывают. Но точно не в моëм случае.
Хватит. С такими бесполезно разговаривать, а морду бить сил уже не осталось. Сплëвываю под ноги, подхватываю палку и направляюсь к выходу, уже не приглашая тролля в свою компанию. Надоел.
Но тут пещеру сотрясает новый удар, куда мощнее предыдущих. С трудом удерживаюсь на ногах, но, когда наконец выравниваюсь, не могу сдержать удивлëнного возгласа. Со стороны дальних пещер, полыхая бирюзовыми глазищами, к нам движется целая толпа каменных бесов.
Какие там десять-двадцать! Их тут несколько сотен! Откуда только взялись… И ведь так просто не спрячешься! А ещё нет никаких гарантий, что они не попрут вслед за нами, если мы сейчас дружно побежим к выходу. Плюс неизвестно, кто поджидает нас дальше по коридору.
Что делать-то?
Быстро переглядываемся с учителем, временно позабыв о разногласиях.
— Ладно, возьму их на себя, — пафосно произносит Капец, зарождая в моей душе смутные подозрения. — Уходи один, Максин.
— Я Макс. И никуда я без тебя не уйду!
Капец морщится, словно я говорю совсем не то, на что он рассчитывал. Плевать! Не знаю, может, у них тут так принято, но мне такое скотство не по нраву! Или спасаемся вместе, или…
— Будь по-твоему, — фыркает тролль.
И грохает в землю сразу двумя кулаками! Из-под них в сторону бесьего воинства рвётся чёрный непроглядный дым, быстро заполняющий пещеру.
— Бежим! — ору я и срочно показываю пример. Потому что дым, оказывается, не на шутку едкий и слезоточивый!
Уже на пороге заветного коридора слышу сзади сдавленное ругательство. Это Капец упал и почему-то не может подняться! Не задумываясь, зашвыриваю палку и рюкзак подальше в коридор и, сдерживая дыхание, ныряю в дымное марево за троллем. Кое-как поднимаю, не обращая внимания на заковыристые ругательства, которыми меня награждает эта сволочь.
И как у него дышать-то получается…
Втаскиваю придурка в коридор. Он ещё и упирается! Бросаю его на землю. Сажусь рядом.
Всё.
Если ещё хоть немного пошевелюсь — точно сдохну.
— Я же сказал, что не смогу идти дальше… — умирающим лебедем шепчет Капец. Зато как до этого орал, и ничего! — Приведи подмогу…
И мешком валится на бок.