Я ворвалась в подвал к Брэну почти как в свою комнату, запутавшаяся в мыслях и желаниях, и почти сразу шлепнулась на задницу, сбитая подскочившим драконом.
— Это она? — раздался незнакомый насмешливый голос.
— Она, — а это был ответ Брэна.
Странно, я была уверена, что он ни с кем не общается и никого к себе не водит!
Сзади резко хлопнула распахиваемая дверь:
— Айна, он уже здесь! Будь осторожна, — Нейл осекся.
— Поздно, — процедил Брэн.
А я только-только избавилась от лижущегося дракона, и поднялась с пола, оттирая лицо от слюней дракона.
— Кто здесь? — спросила я, наконец оглядев погреб и узрев помимо Брэна, Нейла и Дрю незнакомого молодого мужчину, одетого в яркую, явно дорогую, одежду. — Кто вы?
Несмотря на чувство превосходства мужчины над всеми присутствующими в погребе, у меня было странное ощущение, что я его знаю… Откуда? Неужели опять подсознание Айны дает мне подсказки?
— Сиятельный Кайл О’Киф.
— Ого.
Я застыла, краем сознания понимая, что вот этого мужчину так же ловко динамить и игнорировать, как ректора или Нейла, не получится, если потенциальный жених вдруг решит сделать мне предложение.
— Пока ты наследник Сиятельного, — вдруг достаточно холодно поправил Брэн.
Для Отверженного Брэн вел себя нагловато, но неожиданно Кайла это даже рассмешило.
— Отец в добром здравии, и надеюсь, так продлится еще много-много лет. — Внимание наследника снова переключилось на меня. — Как твое имя? Представься.
— Айна. Приближенная Айна О’Рейли.
— Приближенная? — резко отреагировал Кайл. — Я запомню.
Его усмешка мне не понравилась, но поговорить больше не получилось. Наследник, как-то странно завернувшись в кожаный плащ, поспешно покинул погреб.
Между нами повисло молчание, нарушаемое только кряхтением Дрю.
— И что теперь?
Нейл пожал плечами, а Брэн выругался и бросил в нашу сторону:
— Прятать дракона в моем логове была не лучшая идея!
— Это теперь очевидно, — съязвила я. — Но кто же мог подумать, что сиятельный наследник может явиться к тебе в гости?
Брэн покачал головой, вздохнул и отошел к столу, хлопнув по нему ладонью, чем привлек мое внимание.
— Твои чертежи! — ахнула я. — Он же увидел! Догадался!
Теперь и Нейл подумал о том же. Тайна Брэна перестала быть тайной.
Но тот как-то обреченно усмехнулся, с улыбкой смотрел на мои суетливые попытки собрать хоть какие-то вещи в большую котомку и сунуть ему в руки.
— Беги. Тебе надо спрятаться. Сюда придут Ищейки!
— Не придут, — спокойно заявил Брэн. — Он знал, чем я занимаюсь… Думаешь, за что мне достался титул Отверженного?
Мы переглянулись с Нейлом, тот покачал головой, или опровергая или не имея возможности подтвердить.
— Брэн…
— Давайте не сейчас? Уходите. Вам еще надо успеть на лекции. А мне… И мне кое-что надо успеть.
Вариантов не было. Нейл взял меня за руку и вывел из погреба.
— Что думаешь? — спросила я Нейла. — Разве так можно — заменить казнь на изгнание?
— Не думаю, — покачал головой Нейл, — это скорее беспрецедентный случай.
— Но для таких исключений должны быть веские основания.
Теперь Ней кивнул и остановился, удерживая и меня.
— Подумай, какие. Брэн знает алхимию, значит он не из простой семьи. Он знаком с Сиятельным, а Сиятельный знает про его опыты с механикой и алхимией.
Нейл замолчал, а мне продолжения уже было не нужно. Мы из одного с ним мира, чтобы верно догадаться о ситуации из имеющихся вводных.
— Брэн проводит опыты по заказу Сиятельного?
— Определенно. Остается выяснить — зачем.
— Заговор?
Нейл вздохнул и снова вцепился мне в руку.
— Давай не будем накручивать, а просто понаблюдаем. Главное помни, если тебя прижмут в угол — у тебя есть мое предложение, которое ты можешь принять.
Да-да, а еще есть предложение ректора. Целых два выхода из безвыходной ситуации.
Я оглянулась на подвал Брэна, в голове зарождался еще один коварный план. Если через Отверженного можно выйти на Сиятельного, а тот может предоставить статус, чтобы я сохранила себе дракона, может стоит воспользоваться?
На лекции «Вводный курс по механике» Мастер Мердок развесил на демонстрационной стене рисованные плакаты. Из разнообразных устройств я узнала дирижабль и воздушный шар. Другие вызывали ассоциации с животными и насекомыми, хотя было видно, что это прорисованные механизмы.
— Ну вот как, значит. Курс у вас вводный, а потому пробежимся по верхушкам. Основные мои занятия с вами на поле.
— А когда следующие игры, мастер? — прервали Мердока с задних парт.
— Коли всё по плану, в следующем месяце проведем. Коли объявят отбор, отложим, но наверстаем в сезон недельными догонялками с моими жучарами.
Многие протяжно застонали.
Да уж, я чуть один день выдержала. Но неделю⁈
— А теперь смотрим на рисовашки. Буду объяснять принцип работы механизмов и верхушки взаимодействия с алхимией. Вот, значит, три летательных аппарата: воздушный шар, значит, дирижабль и стрекоза. Кто скажет, в чем основное отличие применение летательных аппаратов?
— В длительности полета.
— Ещё?
— Ну, в расстоянии.
— Усё верно! В покрытии расстояния. Чем больше отрезок пути, тем надежнее выбираем летающий аппарат. На шарике вы можете попрыгать по соседним городкам. Билет на дирижабль берете, когда летите по континенту. Ну а стрекоза для межконтинентальных перемещений. Переходим к плавательным средствам.
Было заметно, с какой любовью мастер Мердок относится к технике, с каким упоением рассказывает об отличиях и особенностях механизмов. С каким негодование ругается на часовщиков, которые саботируют патенты на новые изобретения и находки!
За два часа его лекций узнала о трех типах летательных аппаратов, вспомнив, что Ула прилетела как раз на воздушном шаре, а значит, живет Ула недалеко от академии. Мердок рассказал о кораблях и паромах, о быстроходных паровозах и механических каталок. Подробно разобрал концентрат смешения алхимических зелий на скорость и на прочность. А на следующем уроке пообещал поднять тему производственных механизмов.
— В столице уже год работает типография. Станок там мощнейший. Одновременно тиражирует газеты, памятки, оповещения. И много чо другое. Но самое интересное в том, что почти одновременно в столице появилась подпольная типография! А? Часовщики ищут подпольщиков и распространителей листовок в провокационными заявлениями, но нам то интересно, как и почему информация о работе такого сложного оборудования стала доступна недовольным! Вот о том и поговорим. Выслушаю ваши версии. А теперь бегите на обед, дети.
Я оставила Нейла в столовой, а сама с очередным переполненным подносом пошла к Брэну, когда меня окликнула Ула.
— Айна! Стой. Я не знаю, где ты пропадаешь уже неделю, хотя предполагаю, что зависаешь с Нейлом, — тут она недовольно фыркнула. — Но тебе пришла открытка от родителей.
Она достала откуда-то из складок платья карточку и помахала у меня перед лицом.
— От родителей? — я почувствовала слабость в коленках и сильнее вцепилась в поднос.
— Ну да. Скоро же Кристальные праздники. Ты забыла?
— И что?
— Они зовут тебя на праздники домой! — торжествующе добила меня подруга, и поднос выпал из ослабевших рук.
О нет. Я снова в опасности.
Про еду, дракона я просто забыла. Теперь у меня нарисовалась более страшная история. Если я поеду в настоящий дом Айны, к настоящим родителям, они сразу заметят нашу непохожесть.
И я сильно сомневаюсь, что быстрое согласие выйти замуж за Нейла или Олана остановят смертную казнь.
Черт побери!
— Чего ты побледнела? Хочешь, я поеду с тобой на праздники?
Я замотала головой, но по реакции Улы сообразила, что делаю не то:
— Очень хочу, чтобы ты была со мной, но я не хочу домой! Куда угодно, но домой не хочу.
Если подруга и удивилась, то вида не подала. Взявшись за руку, мы медленно шли по лабиринту розария и Ула расспрашивала, что случилось, может ли она помочь.
— Я же могу отказаться ехать к родителям?
— Если нет благовидного предлога — не можешь. Ты же еще не избранная. Так что они все еще твои обеспечители.
— А если ты пригласишь меня к себе в гости? А?
Ула сразу выдернула руку и отступила:
— Я не могу.
— Почему?
— У нас разное положение. Я могу поехать в гости к тебе, но не могу пригласить тебя.
— А если бы Нейл избрал тебя — твое положение поднялось? — не могла я удержаться от вопроса.
— Зачем ты так? — то ли рассердилась, то ли расстроилась Ула, развернулась и ушла в сторону нашего корпуса.
Но идею то она мне подкинула. Получается, если на Кристальные праздники меня пригласит в гости равный, я могу пропустить визит домой.
Нейл. Он снова пригождается в самые неожиданные ситуации.
— Нет, — засмеялся он. — Пригласить тебя могу только после избрания. Я же мужчина!.. Хотя ты и не видишь этого. Или не обращаешь внимания.
Я отмахнулась, раздосадованная, что в этом мире у меня достаточно друзей, но все мужчины. Как так вышло?
— Приближенная Айна О’Рейли, вас вызывает Посвященный Кларк.
Опять?
Нейл исподлобья наблюдал, как я выходила из холла, в котором мы разговаривали, и совершенно точно думал о чем и я. Ректору неймется поскорее добраться до артефакта. Будь его положение выше моего, не сомневаюсь, привязал бы меня к стулу и пытал, пытал, пытал…
Кстати, о положении. Если я попрошу его оставить меня в академии, как раз для изучения кольца — станет ли это достаточным основанием пропустить визит к родителям?
Окрыленная надеждой, я понеслась к Храму, зная, как уговорить Кларка оставить меня в академии.
— Он приезжал, — с порога заявил Олан.
— Кто? — запыхавшись уточнила я.
— Сын Сиятельного.
— А, этот… Да, знаю…
— Откуда? — глаза ректора превратились в щелочки, словно я только что призналась, что у меня есть дракон.
Блин, не проболтаться бы!
— Столкнулась с ним.
— Где?
— У Брэ…Черт. Хотя, для вас же не секрет, что я дружу с Отверженным?
Олан Кларк так и не оттаял, продолжая изображать злое изваяние.
— Но вот что мне пришло в голову! — излишне восторженно приступила я к своему коварному плану. — Если вы оставите меня на Кристальные праздники в академии, то мы все время сможем посвятить…
— Не могу, — холодно произнес ректор, протягивая руку к открытому ящику стола и доставая открытку, очень похожую на ту, что я читала не дольше часа назад.
Родители Айны похоже всерьез настроены заполучить её на Рождество домой.
Черт!
— У тебя уже есть приглашение на праздники.
— Ну да, — уныло протянула я.
— Сиятельный ждет тебя в своей резиденции в столице.
— Что⁈
— Видимо, ты произвела на него впечатление.
— Но это не отбор?
— Этого я не знаю. Если приглашения получили и другие Приближенные, то это отбор.
— Черт!
— Соглашайся! Сейчас самое время сказать да.
Глаза ректора горели, он протянул ко мне руку, но я отступила, хотя меня снова стали окутывать чары его обаяния. Знаем, чем это может кончится, проходили…
— Мне надо подумать.
— О чем тут думать? Или ты заперта во дворце Сиятельного, одна из пятерых, или ты моя избранная, вместе со мной вернувшая магию.
— Я могу взять с собой Улу?
— Кого?
— Моя подруга.
Олан нервно дернул плечом, но все же ответил:
— Я не знаю. Наверное, можешь. Так ты решила ехать?
— Я еще ничего не решила. Обдумаю — решу.
— Тогда поторопись. Тебя в столице ждут к концу недели.
Будь моя воля, я взяла бы с собой Нейла, Брэна и даже ректора Кларка, лишь бы не оставаться одной среди незнакомых людей, в незнакомом городе, да что там — в незнакомом мире!
Но пока успокаивало только то, что я смогла подбить Улу ехать со мной. Судя по скорости ответа, она тоже не горела праздновать дома.
Сборы саквояжей заняли прилично по времени, мы даже лекции бесстыдно прогуляли. Вечером я допытывала Нейла про праздники, отбор, столицу и как мне себя вести.
— Будь скромнее и незаметнее.
Я расхохоталась.
— Незаметнее! Скажешь тоже. Я уже нарисовалась перед Сиятельным…
— Его сыном.
— Пофиг. Он меня запомнил.
Нейл вздохнул, взял меня за руки и снова заговорил, что мне не стоит ехать, а лучше принять его предложение.
— Но мой дракон? Я еду из-за него. Если Сиятельный… Ладно, сын Сиятельного, окажется нормальным, может получится с ним договориться?
— Ты серьезно? Договориться о чем? Ради дракона? Дракон тебя волнует сильнее меня?
Я по голосу, набравшему вибрации, чувствовала, что Нейл на грани, но все равно ойкнула от неожиданности, когда он прижал меня к себе и импульсивно поцеловал. Бездейственно я стояла всего пару секунд, потом обвила Нейла за шею и ответила на поцелуй.
Он мне нравился. Он был самым близким и понимающим из всех. Я даже могла бы убедить себя, что люблю его… Но.
— Нейл, я поеду. Но буду помнить, что в любой момент могу принять твое предложение.
— Мой выбор.
— Да. Твой.
Нейл разжал руки.
— Почему не выбор ректора?
Потому что на его поцелуи я ведусь. Ведусь и теряю голову. А я без головы — это совсем гремучая смесь. Но Нейлу лучше этого не говорить.
— Я ему не доверяю.
Друг кивнул.
— Тогда запомни совет — чтобы не выделяться, веди себя как другие, повторяй за всеми, кажись незаметной, не выделяйся среди девушек. Так тебе будет проще пережить праздники.
— Спасибо!
Теперь я поцеловала его. Впервые. Нейл принял это за согласие, но мной двигала огромная благодарность. Если с Сиятельным ничего не получится, я выберу Нейла. Решено!
Но на Сиятельного, а точнее его сына, я все же делала ставку. Что-то мне подсказывало, что наличие запечатленного со мной дракона, принесет мне куда больше проблем, чем артефакт на моем пальце.
Ула обрадовалась новости и потребовала немедленно пойти к мастеру Мердоку, чтобы тот «отбил по телеграфу» депешу её родителям и заодно моим. Ничего не скажу, заманчивое предложение, но я уговорила дождаться утра. Мне самой хотелось сначала успокоиться и настроиться на разговор с родителями.
Но все оказалось проще. Телеграф оказался что-то типа мессенджера с односторонней связью, как если бы голубиную почту заменили телеграммами.
Ула сочинила родителям целую поэму, а я ограничилась лаконичным сообщением, что на Кристальные праздники приглашена к Сиятельному, не могу отказать, очень скучаю по родителям, надеюсь еще увидимся.
— Зачем ты это приписала? — заглянула подруга в записку.
— А что?
— Это намек, что ты без отбора можешь поменять статус. Представляешь, какой переполох начнется в твоей семье? А какие слухи поползут? А как на эти слухи отреагируют другие семьи Приближенных?
Хм… Откуда мне такое представлять, если я понятия не имела, до сих пор не имела, хотя обещала себе заняться изучением, какой резонанс может вызвать обычное обещание встретиться позже.
Но с подружкиной подсказки, вычеркнула последнюю фразу и отправила депешу как есть. Надеюсь, родители Айны не посчитают ее бессердечной змеюкой.
— А теперь идем перетряхивать сундуки. Нам предстоит решить, что взять с собой на праздники, а что прикупить в столице, в модных магазинах! — Ула взвизгнула и закружила меня по странной комнатке с аппаратом.
Но Мердок, отбивающий телеграммы шикнул на нас и выпроводил вон.
За сбором вещей я напрочь забыла о драконе и ужине для него. И никогда не интересовалась где и чем питается Брэн. Вот ведь я растяпа! Но посреди ночи поздно было идти в кухню и просить еды. Да и Отверженный вряд ли обрадуется моему позднему визиту.
Я забылась тревожным сном, обещая встать пораньше и сразу же исправиться. Отнести завтрак не только Дрю, но и Брэну. Ведь мне надо будет еще упросить его приглядеть за драконом на время моего отсутствия.
Но утром меня поднял ректор, посадил на механическую карету нас с Улой, загрузил багаж сзади в отсек вроде багажника у автомобилей, и повез прочь из Академии.
— Дорожный завтрак в коробках, девушки, — деловито оповестил Олан, кивая на сумку рядом с собой. — Там же термос со сладким чаем. Завтракайте. Дилижанс отправляется через четыре часа, за три мы успеем прибыть.
Я впервые куда-то выезжала из академии. Мне интересно было всё. Я крутила головой, разглядывая окрестности, деревеньки, через которые мы проезжали, сооружения, которые я даже представить не могла для чего они предназначались.
Ула, позавтракав, легла на сидение напротив и уснула, не мешая моему любопытству и непоседливости. Подустав от верчения, я впервые заметила, что за мной наблюдает ректор и хмурится.
— Давно не выезжала, — сконфуженно пояснила я и села поглубже на сидение, чтобы Кларк перестал выворачивать голову и смотреть на меня.
Но ничто не подготовило меня к паровозу. Я вздрогнула от мощного гудка и тут же по пояс высунулась в окно, чтобы рассмотреть то чудовище, которое стремительно мчалось по рельсам.
— А на паровозах ты вообще никогда не выезжала? — с усмешкой поинтересовался Олан, дожидаясь, когда промчится паровоз и откроют дорогу через рельсы.
Я поджала губы и предпочла не отвечать. Тем более Ула от гудка проснулась и готова была проболтать весь остаток пути.
Олан Кларк сдержал обещание и доставил нас к дилижансу за час до отбытия. Сам купил и вручил нам билеты, оставил Улу рядом с саквояжами и отвел меня немного в сторону.
— Записывай всё, что скажет тебе артефакт, — проникновенно сказал ректор, держа меня за кисть и поглаживая кольцо на одном из пальцев. — Ни пропусти ничего. Когда артефакт проснется, запоминай всё, что он скажет.
— Да-да…
— Айна! Послушай меня!
Я перестала таращиться по сторонам, сосредоточившись на раздраженном ректоре.
— Не привлекай к себе внимание. Стать избранницей Сиятельного не самая сладкая доля. Ты достойна большего!
— Стать избранницей спасителя мира?
Кларк просто кивнул. Он был непоколебимо уверен в себе и своих возможностях. От его уверенности и я ему верила. Никто не смог, а Олан сможет. Все артефакты конфискованы и спрятаны Ищейками, а ректор сохранил один, в своей академии, под носом у часовщиков.
Если кто и может вернуть магию этому миру, так почему не Посвященный Олан Кларк?
— Ты знаешь, как избежать выбора. Будь умницей.
Кларк наклонился и поцеловал меня в лоб, погладил по щеке и проводил к хлипким поручням для посадки в дилижанс.
Четыре часа мы плыли в облаках к столице Энерена. Ула оживленно щебетала весь полет, но пустая болтовня не отвлекала от главного. Я в сопровождении Улы обошла весь дирижабль, сидеть вместе со всеми в кибитке показалось самым скучным. Зато верхняя палуба, куда выпускали пассажиров хлебнуть свежего ветра, впечатляла. Стоять на продуваемой платформе, под огромным воздушным шаром, глохнуть от шума лопастей дирижабля, трех фитилей, создающих тягу, казалось сравнимым с магией.
Но настоящее волшебство началось, когда дирижабль стал снижаться и между проредившимися облаками я увидела Кракс!
То, что я видела во сне, было только частью, то что мне позволила вспомнить память Айны. Настоящий Кракс так же поражал белизной и оттенками солнечного света. Кракс окрашивался в те цвета, которыми дирижировало небо.
Со стороны моря домики стояли одно-двухэтажные, но к высоченной башне в центре города дома росли, становились небоскребами и остроконечными шпилями.
— Та башня, самая высокая…
— Ты про замок Вечного? Это его главный Храм, — тут же ответила Ула на незаданный вопрос.
Так вот куда хочет попасть Нейл?
— А где дворец Сиятельного?
— У горы. Смотри туда, Айна.
Ула махнула рукой к холму, к которому мы летели. Я сначала разглядела сам холм, где была сооружена площадка для посадки дирижабля и других летательных аппаратов, и только потом увидела белоснежный дворец с нисходящими террасами цветущих садов.
Сказочно. Просто сказочно!
И тут в небе раздался пронзительный крик, который оглушил и дезориентировал.
— Дракон Вечного! Дракон!..
— Сворачивай!
— Уууу, скотина!..
Я успела приложить ладонь ко лбу, чтобы солнце не слепило, и вскрикнула, увидев огромный силуэт дракона с распластанными крыльями, накладывающими тень на полгорода.
Неужели и Дрю вымахает таким⁈
Кажется, я не смогу его долго прятать. Мне как можно скорее надо упрочнять положение. За счет артефакта или свадьбы с Сиятельным, но придется.
— Прибыли! Кракс! Сходим!
На пристани, а деревянная платформа была больше похожа на пристань, нас встречал служка, мальчишка лет двенадцати-четырнадцати. Он ловко подхватил наши саквояжи, но тут же согнулся под их тяжестью. Свистнул, и из ниоткуда подбежали еще три пацана, сподручно перехватившие багаж и шустро побежавшие вниз по сходням.
— Это точно за нами? — растерялась я, потому что уж больно этот налет походил на ограбление.
— А за кем же? У служки герб на воротнике вышит. Не заметила?
— Ах, да, — улыбнулась я, скрывая собственное невежество.
В отличие от механической повозки, Сиятельный послал за нами настоящую карету, запряженную четверкой белоснежных лошадей.
— Ничего себе!
— Рисуется, — хмыкнула Ула, следя за служкой, рассовывающего саквояжи под карету в отсек для багажа.
Путешествие по городу на карете оказалось не менее впечатляющим. В какой-то момент я почувствовала головокружение от верчения головой. К сожалению сам город мы затронули по касательной. Спустившись с холма, проехали по окраине, и сразу же свернули к дворцу Сиятельного. Но даже этих ощущений мне хватило с лихвой.
Я снова щипала себя за руку, потому что всё было похоже на сон.
Карета плавно подъехала к парадному крыльцу, слуги в ливреях вышли вперед, помогая нам с Улой выбраться из кабинки, и тут раздался громкие трубные фанфары, как в сказке.
Ула сразу при звуке опустила голову и поклонилась. Не зная, как поступить самой, я повторила за подругой, когда сверху, над нашими головами раздался знакомый голос:
— Рад, что тебе хватило сообразительности принять мое приглашение.
Я подняла голову, чтобы увидеть насмешливо улыбающегося Кайла.
— Но жаль, что ты не прихватила с собой дракона. Он бы украсил наше торжественное сочетание.
— Дракона? — взвизгнула Ула, забывая о почтении.
— Торжество⁈ — ахнула я, офигевая от стремительно развивающихся событий.