Сиятельный, как все обращались к Кайлу, проводил нас во дворец, передал свите разодетых дам с немыслимыми прическами.
— Придворные высокородные, — с придыханием шепнула мне Ула, с обожанием разглядывая туалеты дам и комнаты, по которым нас уводили все глубже во дворец.
Я только отмечала, что у меня неизгладимое впечатление путешествия во времени, где наряду с газовыми фонарями и каминами соседствовали механические часы, алхимические фонтанчики, какие-то сложные устройства.
При мне одна из фрейлин подошла к окнам, нажала рычажок, и шторы в полукруглой гостиной поползли вверх. Другая опустила рычаг в стене и почти тут же по звону колокольчика распахнулись створки кухонного лифта, где на подносах были доставлены закуски и сервиз к чаю.
Дамы кружили вокруг нас, и как-то само собой получилось, что саквояжи унесли, нас напоили чаем, рассказали весь распорядок дня во дворце и у кого спросить программу развлечений. А на Кристальные праздники программа намечалась просто умопомрачительная по размаху и насыщенная, вплоть до посещения тожественного ужина самим Вечным.
Тут я сделала стойку.
— А на какой день намечено само торжество?
— Конечно на последний! Во время праздников запрещено устраивать отборы. Потому его назначили сразу после праздничного ужина, — просветила меня одна из фрейлин.
— Вам так повезло! На вашем избрании возможно будет присутствовать сам Вечный!
Ула вцепилась мне в руку, с открытым ртом впитывая слова придворных высокородных. А меня накрыло от страха.
— А разве не должно быть больше претенденток?
— Отборы никогда не проходят по одному сценарию, Приближенная. Вам ли не знать?
— Да-да, могут провести отбор лучшей, а могут лучшую сразу назначить вне отбора.
Я переглянулась с Улой, но та покачала головой. Видимо, она тоже не была в курсе таких тонкостей.
— То есть, меня уже назначили?
— Сиятельный сделал тебе официальное заявление?
— Н-нет…
— Значит, пока вы просто гостьи на Кристальных праздниках. Если перекусили, то пойдемте смотреть апартаменты. Вам выделены лучшие в восточной башне с потрясающим видом на Кракс.
Вид действительно оказался потрясающим, и комнаты с Улой отдельные, все как в нашей академии: отдельные спальни и общая гостиная. Отсидеться в спальне нам не дали, выждав время для переодевания, тут же повели в сад на террасах, каждой выдав зонтик от солнца.
За весь день мы намотали порядка десяти километров, Кайла больше не встретили, зато после раннего подъема и долгой дороги, мы с подругой вымотались так, что отказались от ужина, чтобы сбежать от навязчивых придворных, и закрыться в отведенных нам спальнях.
Неудивительно, что утром мы чувствовали себя разбитыми.
Завтрак подали в постель. В прямом смысле этого слова. Но я в отличие от Айны и Улы не привыкла крошить булочками и капать джемом в постель, потому попросила отвезти поднос в гостиную.
— Может Приближенная желает позавтракать на балконе? — уточнил служка.
— В башне есть балкон? Тогда конечно!
Ничего лучше и удивительнее этого завтрака не было.
Прохладный ветерок бодрил лучше всякого душа. Я сидела на маленьком огороженном выступе высокой башни дворца на холме и смотрела с высоты птичьего полета на столицу странного чужого для меня мира.
Часть меня уже приняла его как родной. Я уже обзавелась здесь друзьями, врагами, проблемами. Скоро, судя по всему выйду замуж… Два предложения у меня есть, а скоро я получу третье, от которого не посмею отказаться.
Но самое сложное в том, что Айна оказалась ключевой фигурой в событиях этого мира. Любой мой выбор жениха ведет того к амбициозным планам. Будь то Олан с желанием вернуть в мир магию. Или Нейл с надеждой отыскать в главном Храме секреты перемещения между мирами и отменить преследование иномиряне. Или вот Сиятельный…
Кстати, а он почему без отбора решил сразу выбрать меня? Какие у него амбиции, интересно?
Я не слышала стука в дверь, потому была удивлена внезапным появлением Кайла на балкончике башни.
— Ваше Сиятельство! — неуклюже вскочила я, машинально приветствуя его совсем не так, как требуется.
— Сиятельство? — усмехнулся Кайл, замечая мою оплошность. — Ты даже занимательней, чем я думал.
Сопровождающие его слуги быстро поставили к столику стул, неведомо откуда появились дополнительные столовые приборы на две персоны, и выбор закусок увеличился до королевских.
Вот тебе и скромный завтрак.
После того, как он присел, я тоже вернулась за стол, но всё удовольствие от завтрака пропало. Стало тесно, что ли. Зато мне явно предоставлялся шанс выяснить намерения Сиятельного.
— Зачем я здесь?
— Странно, Приближенная третьего колена, а элементарные правила приличия не соблюдает. Задает вопросы Сиятельному, когда ее не просили. Общается с мо… кхм, с Отверженным. Я ничего не упустил?
— Технически, вы еще не Сиятельный. Желаю вашему отцу крепкого здоровья и долголетия.
Кайл хмыкнул, приступив к завтраку под мои попытки оправдаться.
— Во-вторых, по сравнению с вами, Кайл, мне менее предосудительно с ним общаться.
— Кайл? — снова усмехнулся он.
— А как мне вас звать?
Теперь он расхохотался.
— Вы обязаны знать это, Приближенная! Но забудьте об условностях. Мне нравится «Кайл» из ваших уст.
Я прикусила губу, впервые задумываясь, сколько еще проколов совершу во время этих праздников. И как быстро догадаются, что я попаданка?
Кайл вплотную занялся завтраком, когда я напрочь потеряла аппетит. Но его это мало заботило.
— Ты в курсе, что единственная особь дракона, принадлежит Вечному?
Я осторожно кивнула, ярко вспоминая моменты приземления в Краксе.
— Представь мое удивление, когда со своим случайным визитом в академию, я обнаружил вторую особь дракона.
— Представляю, — медленно пробормотала я. — Вот только случайно в академии вы бы его не увидели. Мы прятали Дрю.
— Дрю? — вопросительно изогнул бровь Сиятельный.
— Это кличка дракона.
— Фамильяр дракон. Надо же… Айна, я был счастлив узнать, что ты претендентка в отбор к Сиятельному. Но отдавать тебя отцу я не собираюсь. Полагаю, тебе лучше согласиться со мной и смотреть в будущее, чем бояться каждый день остаться вдовой с неопределенным положением.
Я осторожно кивнула. Что сейчас происходит?
— Тогда прогуляемся по саду?
В ответ я чуть не взвыла. От вчерашнего гуляния в теле ныли все мышцы. Я лучше бы подольше посидела на балкончике.
— Не желаешь? Может, прокатимся в экипаже по городу? Я отвезу тебя на Дворцовую площадь. Хочешь?
Вот это предложение меня обрадовало! В карете ехать намного комфортнее, да еще и городом любоваться. Надеюсь мое любопытство сойдет, как гостьи столицы.
— О, я могу взять с собой Улу? — вспомнила я о подруге.
Кайл недоуменно нахмурился:
— Еще один фамильяр?
— Ну что вы! Моя подруга. Мы вместе учимся в академии.
— Ах, вот кто это… Нет. Сегодня мы прогуляемся вдвоем, а с подругой можешь заняться с обеда. И кстати, раз уж мы так быстро перешли к неофициальному общению, зови меня Кайл и на ты.
— Угу.
— Теперь у тебя есть мое разрешение.
— Угу.
— И где благодарность?
Я растерялась. Мне реверанс ему сделать? Пожелать всех благ за оказанную милость? Что⁈
Но Кайл быстро положил конец моим метания, перехватив за локоть и прижав к себе. Он действовал быстро и весьма уверенно, прижавшись к моим губам и очень целомудренно поцеловав.
Наверное, будь он настойчив, я бы машинально залепила ему пощечину, но на легкое касание губ было бы грубо ответить ударом.
— Одевайся и спускайся вниз. Я велю заложить экипаж.
Он стремительно вышел, прихватив с собой всю свиту сопровождающих.
Только тогда я поняла, что нашему разговору и поцелую было предостаточно свидетелей, чтобы сплетни полетели уже сейчас.
С уходом сына Сиятельного в моей комнате появились две служанки. Одна сразу занялась мной, вторая убирала постель, остатки завтрака и готовила платье для выхода.
— Приближенная Айна будет совершать прогулку внутри дворца? — уточнила она с сомнением оглядывая привезенный мной гардероб.
— Нет, мы посетим город в экипаже.
Служанка удовлетворенно кивнула и выбрала платье, которое я бы охарактеризовала как дорожное, из-за отсутствия пышности и тусклого цвета. Его я определить вряд ли бы смогла, но он был серым с намеком красного.
— Я возьму на себя смелость заказать для вас наряд к торжественному обеду. Ходят слухи, что на нем будет присутствовать сам Вечный, а у вас в гардеробе нет подходящего наряда.
Неуверенно кивнула, не совсем понимая из каких средств и каким образом я получу новое платье. Возможно придется обсудить мои расходы на время праздников с Кайлом.
Только через час я спустилась к экипажу, запряженному четверкой белоснежных лошадей. Но даже тогда я пришла раньше Кайла, хотя переживала, что задерживаюсь.
Он появился в сопровождении свиты, одетый в белоснежные одежды с золотыми эполетами, перевязью и длинными ножнами, прикрепленными к ремню.
Я с сомнением оглядела свой скромный наряд. Как-то сразу в дорогу с собой я взяла скорее практичную одежду и только пару посимпатичней. Значит, вопрос о наряде на торжество поднять придется. Но позднее, когда разговорю Сиятельного в части его замыслов.
Часть свиты отделилась, оседлали скакунов в сопровождение, и только после Кайл пригласил меня в экипаж. Его карета оказалась намного комфортабельнее, чем та, в которой нас встречали.
И снова я не могла сдержать любопытства, больше уделяя внимания городу, проплывающему за окошком, чем спутнику.
— Кайл, должна тебе признаться в том, о чем не сказала даже родителям, — решилась я на разговор.
— Очень неплохо начать наше знакомство с раскрытия тайн, — хитро улыбнулся мне.
— Это тайна только от родителей, но при общении со мной, тебе полезно будет узнать о ней. Не так давно, буквально в начале нового триместра, я ударилась головой. Не помню, упала или что-то попало в голову, но факт в том, что я потеряла память. Частично. Что-то помню, что-то нет.
Кайл нахмурился, не перебивая меня.
— Поэтому я везде беру с собой Улу, она помогает вспомнить, когда я начинаю вести себя странно. Например, не узнавать кого-то, кого хорошо знаю.
— Я покажу тебя лекарям. У нас самые лучшие лекари в мире.
— Ой, не стоит! Я… уже показывалась лекарям, они подтвердили, что я очень быстро все начну вспоминать, однажды увидев.
— Может ты и права. Если станет известно о твоем дефекте, отец может отклонить твою кандидатуру. Ты правильно, что держишь это в секрете.
От сердца отлегло! Зато упорство Кайла, довести дело до женитьбы, стало очевидным.
— Кстати, можешь мне сказать, почему ты отклонился от обычной процедуры отбора? — аккуратно закинула я камень.
— Потому что ты особенная.
Какая бы девушка не купилась на такой комплимент? Точно не я. Потому что правда — в этом мире я особенная.
— И как ты это понял? А… не говори. По дракону? — поморщилась я.
Кайл только заулыбался. Ну еще бы, стать мужем девушки с драконом, стать на одну ступень с Вечным!
Хм… Так получается, что я особенная для ректора — обладаю артефактом. Особенная для Нейла — попаданка, иномирянка. Особенная для Сиятельного. Причем, только Брэн и Нейл в курсе насколько я втройне особенная.
Черт… Все же Айна не влипла бы во всю эту историю со сватовством, не поменяйся мы с нею местами.
Я притихла от мысли, что Айна могла вместо меня попасть в мой мир и занять мое место. Если это так, то дело в корне меняется! Я забыла о главном, о том, как же я хочу домой!
— Расскажи, как он попал к тебе?
— М-м, дракон?
А заодно поведать, что я еще и с артефактом на пальце? Что я Призванная? Что я не от мира сего? Ну, конечно!
— Не помню, — я, извиняясь, улыбнулась.
— Ничего. Вспомнишь — расскажешь. Любуешься городом? Ты раньше здесь была?
Я покачала головой. Все равно, как он это примет, главное поймет, что пока для меня все внове.
— Тогда начнем с главной площади.
Кайл снял с противоположной стенки кареты дудочку с проводом, подмигнул мне и, удерживая кнопку на стене, приказал в дудку направляться к площади Часовщиков.
— А разве главная площадь не Дворцовая?
Сиятельный расхохотался, беря мою ладонь в свою:
— Ну что ты! Самая главная площадь та, где вершатся судьбы мира. Пока их вершат часовщики — то главной считается их площадь. Хотя не так давно, алхимики гордились, что были центром. Теперь баланс сместился.
— Но почему не Дворцовая, не понимаю.
— Кто будет казнить преступников перед замком Вечного? Нет. Он никогда бы не позволил. Он — Бог. Вечный. А казнят простые смертные. Ищейки. Они же часовщики.
Пока Кайл рассказывал, как часовщики захватили власть и притеснили алхимиков, обвиняя их в создании запрещенных зелий, я с интересом разглядывала площадь.
Она была идеально круглая с постаментом по центру и двенадцатью примыкающими к кромке площади зданиями, четыре из которых выделялись размером и помпезностью.
— Вон то, самое большое и серое — главная резиденция часовщиков. На против него — дом главного часовщика, советника Вечного. Слева казематы для заключенных. Справа мастерские часовщиков. Все в одном месте, как видишь. От момента задержания, до момента казни — для преступника все решается на одной площади.
— Почему так пустынно? Где все люди?
— Кому придет в голову разгуливать на площади Смерти? Перед носом у Ищеек? Ха! Поедим на самую оживленную площадь Кракса. Угадаешь, которую?
— Что-то мне подсказывает, что это площадь алхимиков?
— Туда, — усмехнулся Кайл. — Днем до захода там рынок приличных торговцев, а по ночам на тех же прилавках открывается черный рынок с самыми запредельными ингредиентами со всего света.
— Так просто? И часовщики их не арестуют? Не посадят в казематы и не казнят?
— Как раз не все так просто. Думаешь тем же часовщикам неинтересно посмотреть на чудеса новых зелий? Прохвостов, наживающихся на любопытных горожанах и продающих им пустышку, редко наказывают, те знают кого можно провести. А вот картельщиков подпольных алхимиков стерегут. Никто никогда не знает, что они выкинут на рынок в очередной раз. Но интерес к их зельям огромен!
Город за окном кареты разительно менялся. Из архитектуры средних веков мы медленно переместились в старый город с одноэтажными лачугами. Колеса загрохотали по булыжной мостовой, стрясая всю карету. Здесь вокруг чадили трубы над крышами, и вокруг стоял смог, иногда еще и пованивающий.
— Зелья варят. Тут в основном собирается публика, жаждущая найти эликсир Вечного.
— Что за эликсир?
— Вечной жизни. За него обещана баснословная награда. Даже отец держит пару гениальных алхимиков во дворце, в надежде отыскать рецепт.
Кайл затих, а я вспомнила про то, что ингредиенты с дракона являются самыми редкими и дорогими.
— Кайл, расскажи мне про Сиятельного?
Он вздохнул, впервые не насмехаясь и не отговариваясь шутками.
— Он стар и болен, что еще говорить?
— То есть, эликсир он ищет не ради признания и богатства, а ради вечной жизни?
Кайл внимательно посмотрел на меня и осторожно кивнул.
— Но ходят слухи, что секрет эликсира знает только Вечный.
— И только у Вечного есть секретный ингредиент, — догадалась я, — дракон.
— Именно. Ингредиент, который он никогда не продает.
Вот теперь мне стало ясно, что движет сыном Сиятельного — его желание спасти от старости и смерти отца.
Я тяжело вздохнула, снова уставившись в окно, пока карета разворачивалась к Дворцовой площади.
Чем дальше мы отъезжали от шумной торговой площади алхимиков, тем дома становились выше, массивнее, улицы тонули в тени от высоких домов. Я с удивлением разглядывала мостики между высотками, раскиданные между домами и даже этажами. Но во всем этом городе небоскребов не было ощущение незыблемости. Все какое-то хлипкое, не долговечное.
В отличие от замка Вечного.
Он всеми шпилями пронзал небо, не позволяя рассмотреть верхушки башен. Замок стоял крепко и навечно. Основательно. По сравнению с виденными мной небоскребами, он единственный внушал внутренний трепет и подавлял величием.
Дворцовая площадь отличалась от других тем, что именно посередине стоял замок, а по окружности, словно в невольном почтении, его окружали высотки, мечтающие сравниться с высотой со своим признанным богом.
— Что происходит на этой площади?
— Ничего. Сюда приходят поклониться, помолиться, просить о насущном со всех континентов.
— И что происходит? Вечный выходит и помогает?
Кайл как-то невесело рассмеялся:
— Нет, конечно. Иногда выходит Посвященный и обещает всем воздать по заслугам. Но чаще обращения подданых просто молитва и надежда быть услышанными.
Меня снова пронзила догадка:
— Ты приходил молить Вечного об эликсире?
Кайл не ответил и отвернулся.
— Думаю ты устала и проголодалась. Вернемся во дворец. Жители города считают, что он самый изящный и живописный во всем мире, из всех дворцов других Сиятельных.
Я согласно кивнула, но не смогла сдержать вопроса:
— А ты гостил в других дворцах?
— Нет. Мне запрещено путешествовать. Только передвижения внутри континента.
Настроение Кайла окончательно испортилось и остаток пути мы проделали в тишине.
Зато во дворце меня ждала Ула в элегантном платье, резко контрастирующим с моим помятым во время прогулки по городу, и я вспомнила, что забыла поговорить с Кайлом о нарядах и расходах за них.
— Где ты была⁈
Мне пришлось в подробностях пересказать своё маленькое путешествие по Краксу и упомянуть, как я получила это приглашение за завтраком.
— О возвышенный! Он изберет тебя! — подруга вдохновенно прижала руки к груди, восхищенно разглядывая меня.
— Всё идет к этому, — удрученно вздохнула я.
— Ты не рада⁈
— У меня право первой.
— Ну и что? Это право возникает, только если… О, возвышенный! Тебе предложил выбор Посвященный? Нейл?
Вроде Ула смирилась, что Нейл не испытывает к ней ответных чувств, и даже пыталась радоваться за меня, но у нее плохо получалось скрывать собственное расстройство.
— Не Нейл. Другой Посвященный, — перебила я.
— Другой? Но кто?.. Подожди. Подожди… Ты хочешь сказать, что Посвященный Кларк…
От превалирующих эмоций у подруги перехватило дыхание.
— Да, Олан сделал мне предложение.
— Какое предложение?
— Черт… Кларк предложил мне выбор. Вот так.
— Ну ничего себе! И что теперь? Кого ты выберешь, когда Сиятельный сделает свой выбор?
Я улыбнулась:
— Вот тут мне нужна твоя помощь. Ты должна мне объяснить, как я могу принять выбор того же Кларка, находясь перед лицом сына Сиятельного.
— То есть, ты откажешь Сиятельному?
— Не совсем. Но я хочу знать, как принимать выбор и как отказываться. Я этого не помню.
Ула взяла меня за руку и повела обедать, обещая сразу после трапезы отвести меня на прогулку в сад и без лишних ушей напомнить процесс церемонии. Её настроение мгновенно улучшилась, что я мысленно стала примерять Улу в пару Нейлу. Любит ли она его настолько, чтобы прикрыть глаза на факт его обезображенной ноги?
Это тоже можно было узнать за время прогулки. А пока я заняла почетное место в столовой, улыбнулась присоединившемуся Кайлу и напряглась, заметив пустующее место во главе стола. Определенно, кто-то еще не подошел к обеду. И всё указывало, что сейчас пришло время познакомиться с Сиятельным Первой земли, с тем, кто всю жизнь пытается найти секрет эликсира вечности.
По знаку распорядителя обеда все поднялись, вошел грузный пожилой мужчина, знаком разрешая всем присаживаться. Следом последовал знак подавать блюда.
Я поразилась их количеству и смене. Ула напомнила, что я имею право отказаться от трех из предложенных. Если хочу пропустить смену блюд, должна скрестить приборы на тарелке, когда ходу получить еще порцию последнего выбранного, надо сложить приборы на пять часов.
В общем, я отказывалась только, когда по запаху чувствовала, что не смогу этого съесть. А когда наелась, просто прекратила трапезу, переходя к напиткам, сладостям и фруктам, накрытым на середине стола.
— Кайл, познакомь меня с гостями.
Кроме нас за столом сидело еще по крайней мере человек тридцать. Кого-то я видела в свите Кайла, кого-то запомнила из придворных, встретивших нас. Но обращение Сиятельного к сыну определенно намекало, что знакомить будут нас с Улой.
— С удовольствием, пап. Я пригласил Приближенную третьего колена Айну О’Рейли. Претендентку в отбор к Сиятельному. Представительницу с Третьей земли.
— Она эльфийка? — вздернул бровь его отец, пристально осматривая видимую часть меня.
— Красивая эльфийка, да. Обеспечители переехали на Первую землю ради нее. Они приглашены на торжественный ужин.
— Ты поступил продуманно, — кивнул Сиятельный.
А вот я застыла. Значит, Кайл пригласил не только Вечного, что уже само по себе испытание, но и моих родителей? То есть, родителей Айны?
— А когда намечено торжество? — тихо спросила я Улу.
— На последний день…
— Это я знаю. Когда последний день будет?
— На пятый день от сегодняшнего.
У меня всего четыре дня принять решение в отношении своей дальнейшей жизни. Почему меня все торопят?
Я боялась вопросов про семью, родных, но к счастью Сиятельный оказался не любопытным. Обед закончился и всех отпустили, напомнив, что сегодня праздничный бал открывает начало Кристальных праздников.
Судя по оживлению, все были готовы и с нетерпением ждали вечера. А я перехватила Кайла, покидающего столовую со свитой.
— Прости, я забыла уточнить некоторые детали, — отвела Кайла в сторону и спросила напрямую о платье.
— Ерунда. Расходы все покроет наша семья. Ты же скоро войдешь в нее.
— Хорошо, но я тут вспомнила, что на мне твой отбор не закончится.
Я вопросительно посмотрела на Кайла. Он покачал головой.
— Такие правила. Но у нас с тобой будет время узнать друг друга получше. Я не тороплюсь собирать всех претенденток, заметь. Тебе оказана честь.
Мне оставалось только улыбнуться и отпустить Кайла. Ведь он действительно думал, что я удостоена чести!
И как быть теперь? Выбрать Сиятельного, чтобы защитить право оставить себе Дрю, или выбрать одного из Посвященных, чтобы защитить себя?
— Ула, как бы мне связаться с академией? Это возможно?
— А с кем ты хотела там связаться? С ректором? Тогда можно по телефону. Здесь есть такой аппарат, по которому звук на расстоянии передается, — с придыханием поведала Ула.
— Нет, я хочу поговорить с Брэном.
— С кем?
— С Отверженным.
Ула скривилась.
— Ну с этим тебе никто по телефону поговорить не даст. Только телеграмму отстукать, а мастер Мердок отнесет. Наверно.
В результате, после обеда мы пошли гулять и секретничать не по парку, а в поисках телеграфа. Нам подсказали в каком месте дворца искать этот аппарат, и мы с Улой пошли в том направлении. По дороге узнала все о церемонии выбора и отказа, заодно продумала, что написать Брэну.
Я не могла в доме Сиятельного или при Уле писать в открытую: помоги мне сбежать. Или забери меня отсюда до торжества. Я не могла написать это ни Кларку, ни Нейлу — все сразу же догадались бы, где меня искать. Оставался только Брэн, который сам может пропасть в любой момент, и никто его не хватится.
«Ты мне должен жизнь. Верни через три дня».
— Что это? Отверженный напал на тебя? — разволновалась Ула, сразу как я закончила диктовать.
— Нет, ничего такого. Я же его достаю постоянно, это мой пасхалка Брэну на Кристальные праздники.
— А-аа! Но на твоем месте я бы не светила во дворце Сиятельного своей связью с Отверженным.
Когда мастер закончил отбивать послание, я вздохнула спокойнее, надеясь, что Брэн сообразит, что вернуть надо не жизнь, а меня! В противном случае, я окажусь в очень некрасивом положении.