На открытие праздников я спустилась в своем нежно-голубом платье по широкой лестнице, где меня тут же перехватили придворные высокорожденные и сразу увели в сторону. Ни Улы, ни Кайла не заметила в огромной толпе приглашенных. А когда нас вывели в сад под волшебные огни, встретиться хотя с одним из них оказалось невозможным.
Я расслабилась, настраиваясь провести вечер весело. Все же три дня на празднование у меня есть.
Свита повела меня к столикам с закусками, потом с напитками, а под конец к розовым аллеям для танцев. У меня не проходило ощущение, что я попала в сказку, наблюдая за мужчинами в камзолах, за женщинами в красивых расшитых и разноцветных платьях. Пары кружились в танцах, перестраивались в аллеях и переплетали руки, двигаясь под играющую мелодию.
В ночи, под светом магических огоньков, все казалось бесконечно волшебным и прекрасным.
— Вас зовет Сиятельный, — передо мной низко наклонился служка, когда свита расступилась перед ним.
— Кайл? — уточнила я.
— Сиятельный, — поправил служка. — Следуйте за мной, Приближенная.
Ни одна девушка из свиты не остановила меня, поэтому, подхватив подол, я направилась за служкой.
Сиятельный сидел отдельно от приглашенных, на возвышении под шатром. Махнул мне рукой на стул сбоку от себя у богато накрытого стола.
— Угощайся. Нам придется довольно долго пообщаться.
От его обещания аппетит пропал совсем, но кого это волновало?
— Мой сын очень твердо решил ввести тебя в нашу семью… Не надо благодарить за оказанную милость. Ты в любом случае претендентка и вопросов не возникнет. А для подданых мы сочиним прекрасную сказку о внезапной любви с первого взгляда. Народ любит романтичные сказки о любви про своих принцев.
Все это Сиятельный говорил монотонно и даже каким-то скучающим тоном, как само собой разумеющееся, словно дело уже решенное.
— А сказка не сдуется, когда Кайл «внезапно влюбится» еще в четырех претенденток? — поинтересовалась я.
Вот тогда мужчина отвлекся от закусок и перевел тяжелый взгляд на меня.
— А ты не так проста и глупа, как хотелось бы…
Он вздохнул, жестом приказал налить вина и продолжил свою речь.
— Меня волнует не твоя сообразительность или удачливость, я спокоен насчет родословной. Но вот правда, как ты завлекла Кайла, меня интересует. Я уже несколько раз предлагал ему не медлить с отбором и подарить мне внука…
— Внука?
Хотя да, а на что я надеялась? На ухаживания и развлечения? Тут сразу понятно, что меня обрюхатят для продолжения рода, а дракона заберут на опыты. Бежать отсюда надо!
— Конечно. Только наследник, продолжатель рода, стабилизирует нынешнюю нервную обстановку.
Я невольно огляделась, совершенно не замечая нервозности среди гостей или их излишней обеспокоенности.
— И вдруг он говорит, что выбрал девушку и она станет его первой избранной.
— Так это нормально. Любовь с первого взгляда и всё такое…
Сиятельный усмехнулся:
— Странно только, что эта любовь случилась при его поездке к… в академию.
Я сделала вид, что не заметила оговорку, и широко улыбнулась:
— Что же здесь странного, раз именно в академии я и учусь. Встретились, влюбились…
Сиятельный знает об Отреченном? Кайл рассказал отцу про дракона? Насколько обстоятельства уже сдавили меня, и останется ли еще путь к отступлению?
— Влюбились? — прищурился Сиятельный. — Я только рад, что это взаимно.
Я нахмурилась, не понимая, к чему он. Но поговорить нам больше не дали. Подошел Кайл, удивился, увидев меня за столом с отцом, и похитил, уговорив танцевать всю ночь.
— Ты сказал ему про дракона? — зашипела я в ухо молодого мужчины.
— Нет. Хочу, чтобы это стало сюрпризом.
Я испытала облегчение, вдруг осознав простую вещь — положение избранной Сиятельного не спасет Дрю! Я фактически сама бы отдала дракона на опыты, а не защитила его.
К середине ночи ноги отваливались, а Кайл все не отпускал, постоянно таская за собой как ручную собачку. Перезнакомил со всеми и мне даже стало казаться, что ни по одному разу! В результате до башни я доползла под утро и сколько не колотила в дверь Улы, она даже не проснулась.
Весь следующий день мы отсыпались, я вставала и что-то ела, когда меня будили и приносили поднос еды, но весь день прошел словно в тумане. К ночи я конечно выспалась, но никто не пустил бы нас ночью гулять по дворцу или по темным садам.
Меня мучили вопросы, почему молчит Брэн, и как мне сбежать из Кракса до Торжественного ужина. Если Отверженный не откликнется завтра, я вызову Нейла. Пусть поможет мне, взамен я стану его женой. Тогда нам простят всё, и почему я сбежала с ужина Сиятельного с приглашенным Вечным, и почему именно с Нейлом.
Может, я немного подгажу ему этим пятном на репутации, но он поймет меня, когда узнает во что я чуть не вляпалась.
Весь следующий день я ждала. Знака или весточки. В общем, чего-то, что вытянет меня из сгущающихся неприятностей. Даже Ула заметила, что со мной что-то не так.
— Скажи, — спросила я, — если я вдруг вынуждена буду уехать, что будет с тобой?
— Куда уехать? — подруга ухватила главное.
— С родителями, например, домой.
— Это вряд ли Айна. После выбора Сиятельного они перестанут быть твоими оеспечителями и тебя просто не отпустят из дворца.
— Ладно, — топнула я ногой, — если выбор не сделают, мало ли… И родители заберут меня с собой. Ты что будешь делать?
Ула пожала плечами, словно удивлена моему вопросу:
— Отобью телеграмму ректору и сяду на дирижабль до академии. Там пересяду на воздушный шар и вернусь.
— Отлично!
Я даже в ладоши хлопнула. В душе меня грызла совесть, что своим побегом я подставлю еще и Улу. Но раз так, то я могу не беспокоиться за подругу.
До вечера так ничего примечательного и не произошло, и я решилась идти отбивать телеграмму Нейлу.
Осталось всего три дня, платья мне уже принесли и даже предложили выбрать какое из трех я надену утром, на обед и на торжественный ужин. Чем ближе подступал день икс, тем напряженнее я себя чувствовала.
— Ох, Приближенная О’Рейли! — воскликнул тот же механик, что принимал у меня телеграмму для Брэна. — А у меня как раз весточка для вас, да только служку никак не дождусь, чтобы отправить вам записку.
Я схватила письмо и уставилась на расплывающиеся буквы.
«Предлагаю выбор, Айна, Приближенная третьего колена, можешь воспользоваться правом первой и выбрать Отверженного».
Да он издевается! Я словно видела, как усмехаясь, Брэн диктует Мердоку свой ответ, отчего кустистые брови Мердока поднимаются на лоб все выше и выше.
Я скомкала записку и сунула ее в карман. Дело принимало дурной оборот. Теперь я не могла вызывать Нейла, о глупом предложении станет известно ректору, а телеграмма Нейлу заставит его сложить мои попытки обвести всех вокруг пальца. Олан задержит Нейла, во что бы то ни стало.
Что же делать⁈
…Стоп. А разве Отверженный имеет право ставить меня перед выбором?
Не разбирая дороги, я помчалась искать Улу, которая кажется собиралась поплавать с придворными на лодках по реке. Лишь бы далеко не уплыла!
Мне повезло, Ула стояла в конце очереди из разодетых дам, чинно рассаживающихся в моторные, на минуточку, лодки!
— Ты мне нужна! — дернула я ее за рукав и тут же отвела в сторону.
— Только дай мне покататься? Я никогда еще не каталась на лодках.
— Конечно-конечно. Только скажи мне, выбор могут делать только Сиятельный и Посвященный?
Ула скосилась на толпу тающих девушек, прежде чем ответить:
— Нет, его может делать любой мужчина.
— Даже Отверженный?
Подруга с возмущением повернулась ко мне:
— Кто в своем уме выберет Отверженного?
— Но если он делает выбор мне? — Ула вздрогнула, и я моментально добавила: — предположим.
— Тебе выбор могут сделать только Сиятельные и Посвященные. Ты же Приближенная!
— То есть, Отверженный мне выбор ни при каких обстоятельствах предложить не может? — окончательно запуталась я.
Ула задумчиво прикусила губу и нахмурилась:
— Вообще-то, если до изгнания он был Посвященным или Сиятельным, то он может тебе его предложить.
Я порывисто обняла Улу и отпустила ее с придворными, сама пошла искать Кайла. Он знал Брэна, а значит, мог мне рассказать, кто он, черт бы его побрал!
Кайл развлекался, забивая латушки в лунки на небольшом поле. Наверное, можно было сравнить игру с гольфом, если бы не размеры самого поля и механические паучки, пытающиеся сбить латушки с курса.
— Кайл, могу я с тобой поговорить.
Он поднял голову и улыбнулся, запуская очередной латушек-шарик в лунку, из которой проворно выскочил паучок и перехватил шарик, сжав его механическими лапками. Сиятельный скривился и отдал короткую клюшку кому-то из придворных.
— Рад тебя видеть, Айна. У нас все готовиться к главному торжеству, поэтому развлечения расписаны только на дневное время, чтобы потом посвятить всю ночь торжественному ужину…
— Это последнее, что меня интересует, — перебила я удивленного Кайла. — Мне нужно кое-что узнать про Брэна.
Он нахмурился.
— С чего ты решила, что я буду говорить с тобой об Отверженном?
— Потому что ты его знаешь. А я тоже кое-что хочу узнать о нем.
Кайл медленно покачал головой:
— Это плохая идея. Я не буду говорить о нем.
Я удержала отворачивающегося от меня молодого мужчину, почти повиснув у него на руке:
— Только одно! Кем он был до изгнания?
Если бы я не держала Кайла за руку, я бы не заметила, как он вздрогнул при моем вопросе, зато увидела, как он побледнел и воровато огляделся по сторонам, боясь, что нас может кто-то подслушать.
— Он Отверженный. Преступник! Прекрати копаться в его прошлом. Я запрещаю! Пойди, примерь еще одно платье. Особенное. Уверен, ты будешь в восторге.
Кайл отделался от меня, приставив служку, чтобы я ни в коем случае не завернула еще куда-то. По дороге в башню, я подумала логически, что Сиятельным Брэн ну никак не мог быть, значит Посвященным. Скорее всего Сиятельный подкупил Брэна, который служил в главном храме Вечного, чтобы тот вынес секретный ингредиент, но Брэна поймали и осудили. Так он стал Отверженным. Но не прокаженным, поэтому изгонять на острова не стали.
В моей стройной идее все было логично. Кроме подлой шутки Брэна, таким изощренным способом кинувшим мне путь к спасению. Он же знал, что я ни за что не приму его выбор, потому и сделал!
В башне две прислужницы с нетерпением ждали меня, чем очень удивили. Они взяли меня за руки с двух сторон и ввели в круглую комнату, где по центру висело оно — мое свадебное платье…
Через час я смотрела на себя в зеркало испытывая странные двойственные чувства. В белоснежном кружевном наряде, облегающем по стану и колоколом расходящемуся подолу, я так была похожа на невесту в моем нормальном мире! Сердце снова сжалось из-за несправедливости, случившейся именно со мной.
Как бы я хотела вернуться домой…
— Приближенная, завтра день омовений. Вы должны выспаться и к трём вас ждут в банях…
— В банях?
— Во Дворцовых банях, Приближенная, не в городских. У Сиятельного свои омывальни.
— Конечно, — согласилась я.
— Я провожу вас к назначенному часу. А завтра утром, на гуляния, вы наденете лазурное платье. Это мы отпарим, накрахмалим и к вечеру, на торжественный ужин, будете самой красивой во всем Краксе.
Я удержала девушек от раздевания, еще несколько минут разглядывая себя во всем этом великолепии. А потом до меня дошло — осталось два дня до избрания меня Кайлом, а плана побега нет. И помощи ждать неоткуда.
«Страж, проснись».
Я лежала в кровати, уставившись в потолок, и обращалась к невидимому для всех собеседнику.
«Проснись же, кольцо дурацкое!»
Ноль эмоций.
«Я Призванная, взываю к артефакту!»
Полежала, крутя на пальце и рассматривая молчащее кольцо. Как давно оно заткнулось? Может артефакт обесточиться и перестать быть артефактом?
— Да что же мне как не везет? Такое ощущение, что меня будто специально толкают в ловушки! В хитрые лабиринты, в которых нет выхода, даже вход замуровывают. Вот я, случайная девушка, казалось бы, влипла в другой мир, с другими правилами, так дай вернуться домой! Но нет! Электричество, чтобы перенести меня сюда нашлось, а чтобы отправить обратно нет его.
Я от злости откинула одеяло и села.
— Но и этого мало, да? В меня вцепилось кольцо, выбрав из тысячи. Вот зачем? Нафига ты далось в руки, чтобы я новую проблему себе на шею повесила? Хотя… Ладно, Дрю не виноват, так сложились обстоятельства… Но что-то эти обстоятельства стали складываться странным способом. Вот как? Как я, простая девушка, смогла за какой-то месяц получить три предложения и удостоиться чести стать избранной Сиятельного без отбора? А?
«Призванная! Призванная, выбери избранных! Пора избрать! Пора в дорогу! К сердцу магии!»
— Проснулось! Ну, наконец-то! Ты можешь сделать тот черный портал, только не в Мертвые земли, а в академию?
«Призванная, выбери избранных! Пора!»
— Ты слышишь меня? Я выберу, выберу. Помоги мне сбежать.
Артефакт нагрелся, потом вспыхнул красным светом и погас:
«Вечный рядом» — прокряхтело кольцо, и я впервые разобрала интонацию у артефакта.
Он был недоволен, немного напуган и кажется смущен.
Ну вот, теперь я и артефакт собираюсь наделить душой. Мне же мало проблем, я готова пожалеть всех: Нейла за увечье, Брэна за отвержение, Дрю из-за спекулянтов, ректора за глупые стремления, Кайла за желание помочь отцу. Теперь еще кольцо жалеть буду. Всем трудно, а я так… Как-нибудь справлюсь с проблемами.
— Мы в Краксе, если ты об этом.
«Надо убираться отсюда поскорее, пока он не почувствовал меня».
Наконец-то!
— Да! Именно! Портал в академию — и свалим в один миг!
«Не могу», — обреченно выдало кольцо.
— То есть, как не можешь?
«У меня осталось энергии только на бросок к источнику».
— Ладно. Пусть к источнику.
«Ты очень недалекая, Призванная! Тебе без избранных нечего делать возле источника! Ты слаба! Тебе не одолеть хаос!»
И пока я переваривала услышанное, оно снова зарядило свое пророчество:
'Когда источник магии иссякнет,
Исчезнет вера в чудеса,
Тогда черед придет для артефакта —
И Призванного вышлют небеса.
Разбудит Спящего он, верный путь укажет,
К магическому сердцу след,
Но если с магией вдруг Призванный не сладит,
Настанет в мире Хаоса рассвет'.
— А если ты не вытащишь меня отсюда до завтрашнего вечера, лишишься Призванной! Меня раскроют и казнят!
«Прошлый раз мы были у источника жизни. Помнишь?»
— Там, где нашли дракона? Да, помню.
«Источник магии там же… За разливами Кары. В самом её центре!»
— Это очень ценная информация. Поделюсь ею с Оланом. Он без меня сможет отыскать и вернуть магию.
«Нет! Только Призванная. С избранными».
Я вздохнула.
— Если я к завтрашней ночи не попаду в академию, вместо тебя мне на палец наденут другое кольцо, обрюхатят и посадят под замок. Вот тогда я точно стану самой бесполезной в истории Призванной.
«Не хватит энергии…»
— Сочувствую.
«Пойдешь сама».
Сердце застучало, нервно, часто, чувствуя, что в переговорах настал переломный момент.
— Это я могу. Избранные мне помогут.
«Завтра сделаю портал».
— А почему не сегодня?
«Нет энергии».
— А завтра появится?
«Отнеси меня в храм Вечного. Там сила».
И артефакт замолчал. По тому, как кольцо стало ледяным, поглощая тепло моих рук, высасывая тепло в комнате, где я спала, поняла, что на самом деле проблемы у артефакта серьезнее, чем он мне выдавал.
Оставалось только надеяться на Храм и что я смогу туда не только попасть, но и оставить кольцо на подзарядку.
С утра я встала, умылась и оделась без чьей-либо помощи, но чтобы добраться до Храма, мне понадобилась Ула.
— Вставай!
— Еще так ра-ано!..
— Вставай! Завтра ужин, Сиятельный, Вечный… А мне в Храм надо. Срочно!
— Зачем?
— Помолиться!
— Что⁈
Я закатила глаза, но упорно дергала Улу, чтобы та собиралась пошустрее.
— Совета спросить и все такое. Собирайся же уже.
Мы довольно благополучно покинули башню, через сад спустились к выходу из дворца и там остановились перед пустыми утренними улицами.
— Так ты не просила карету? — разочаровано протянула Ула.
— Нет.
— И даже механическую повозку?
Я покачала головой.
— А как же мы доберемся до Храма?
— Я думала ты знаешь.
Ула вздохнула:
— Знаешь, нам лучше вернуться во дворец и оставить Храм на другое время.
— Нет, Ула, другого времени не будет, и ты знаешь.
— Тогда вернемся и попросим карету?
— Я не хочу, чтобы Кайл знал о моем походе в Храм.
— А что тут такого секретного то? — всплеснула руками Ула, но тут же сдалась и повела меня вглубь улиц, дальше от дворца.
— Триньки взяла с собой? — насупившись, допрашивала Ула. — Сейчас выйдем на ближайшую оживленную улицу и снимем повозку.
— Только драхмы, — растерялась я, еще не очень разбираясь в денежных мерах этого мира, но не отказываясь от кругляшей, сунутых мне перед отправкой в руку ректором.
— Это слишком крупные. Тогда зайдем в булочную, купим кракские рогалики, заодно разменяем драхму на тринки.
Я ничего не имела против, потому что помощь кольца была для меня единственным шансом на спасение. Но и весь путь до Храма оказался захватывающим приключением.
Ула затащила меня за рогаликами, которые оказались божественными на вкус. Впечатлившись, я взяла несколько с собой. По дороге к площади Ула поймала мальчишку-разносчика, взяла типографский лист и велела ему найти для нас повозку. Я ожидала обычную повозку, запряженную лошадью, но подъехала та самая механическая. Возница открыл для нас дверцу, на наших глазах открыл крышку капота, похожего скорее на прикаретный ящик для багажа, влил туда флакончик зелья, повозка под нами мелко затряслась, возница проворно вскочил на козла, схватив две рулевые оглобли, и мы понеслись!
— У этой колымаги тормоза хоть есть⁈ — заорала я, вцепившись в Улу.
Но за грохотом железных колес по брусчатке не услышала её ответ.
На площади, перед самым замком Вечного, повозка замедлилась, и по инерции прокатившись еще метров сто, остановилась. Я расплатилась с водителем или извозчиком, он снова достал склянку, но помельче, влил зелье и на ходу запрыгнул в уносящуюся прочь тарантайку.
Я отвела взгляд от города и посмотрела на замок.
— Ула, мы можем попасть внутрь?
— Ты хочешь попасть в Храм?
Я кивнула.
— Туда пускают только по праздникам. Обычно просящие просто стоят на площади и ждут милости.
— А внутри попросить милость нельзя? — удивилась я, зная что наш Храм при академии всегда был открыт.
— Не знаю. Я же не так часто бывала к Краксе. Но если хочешь попробовать войти, давай обойдем площадь. Храм с южной стороны.
Мы неторопливо пошли по площади, не в силах отвести взгляда от высоченного замка с шпилем, теряющимся в облаках. Вдруг вокруг шпиля облако словно сгустилось, стало темнее. Не успела я сказать подруге, как сверху раздался громкий рык, от шпиля в разные стороны раскинулись крылья и одним взмахом разогнали облака, открывая нам вид на серебристого дракона.
— Фамильяр Вечного, — с придыханием проговорила Ула, застыв посередине площади.
Я разглядывала дракона, определенно находя сходства с тем, которого видела на пятой земле, поглощенного черной жижей. Длинная шея дракона изогнулась и как змея заскользила вниз. Скорее всего он просто наклонил голову, чтобы посмотреть на площадь, но ощущение от этого движения было жутким.
— Бегите! Бегите, ненормальные!..
Я не успела опомнится, как нас толкнули разбегающиеся в разные стороны люди. Ула схватила меня за руку и понеслась следом, к домам, но мне то надо было в Храм! Я перехватила ее ладонь и потянула к замку, в том направлении, в котором мы шли изначально.
Сверху снова оглушил рык, в котором потонули наполненные ужасом крики людей:
— Адское пламя! Бегите!
И почти одновременно нас сбило с ног воздушной волной и обдало жаром выплюнутого драконом огня на другом конце площади.
— Мы умрем, — запричитала Ула, — умрем… Дракон изжарит нас. Мы умрем…
— Побежали! — дернула я ее за руку, поднимая на ноги, подхватывая подол и со всех ног устремляясь к виднеющейся двери Храма.
Я кожей чувствовала взгляд огромной твари. Почему он выцеливает нас? Разве ему мало разбегающихся людей на площади?
Но по рыку в спину, по содрогающейся под ногами брусчатки, я не оглядываясь могла сказать, что дракон идет за нами.
Ула завизжала, первая рванула дверь Храма и ввалилась внутрь. Я все же оглянулась, чтобы убедиться, что огромный дракон действительно тянет шею в нашу сторону, сузив свои зеленые глазищи и рокоча горлом в предупреждающем рыке.
Спасут ли нас двери Храма? Ведь он же разнесет его к чертям!
«Убить! Убить дракона!» — вдруг проснулось кольцо, дракон взревел, а я как завороженная наблюдала, как тварь вдыхает полную грудь воздуха, чтобы испепелить меня.
— Ну чего ты медлишь? — вдруг рядом закричала Ула и втянула меня внутрь, захлопнув дверь.
«Энергия. Отнеси меня в чашу».
Как ни странно, дверь не сгорела и даже не дымилась. Звуки с площади словно отрезали, и я не слышала ни криков людей, ни рёва рептилии. Зато сразу отыскала взглядом чашу, стянула кольцо и бросила его в центр. Оно моментально вплавилось в дно, став неуязвимым для каждого, кроме меня. Я проверила, дотронувшись и мысленно спросив: «Сколько тебе нужно времени, подпитаться силой?»
«День» — ответил артефакт и замолк.
Как не теребила я его, не умоляла закруглиться за час — оно не отвечало.
— Черт! — в сердцах выругалась я.
— Что? — сразу отреагировала Ула.
— Мне придется вернуться сюда еще раз!
— Зачем? Тебе одного раза мало? Хочешь быть съеденной драконом?
— Нет, Ула. Просто кое-что нужно делать вечером, ближе к ночи…
— Ты с ума сошла? Вечером ты станешь избранной Сиятельного. Тебе точно будет не до прогулок, — возмутилась подруга. — И знаешь что? Нам пора возвращаться, но я безумно боюсь столкнуться нос к носу с фамильяром Вечного!
Я ее понимала, очень хорошо понимала, готовая отпустить подругу во дворец, а самой дождаться подпитки артефакта до самого вечера, чтобы сбежать отсюда же. Но предложить я не успела. Из глубины Храма раздался негодующий старческий голос:
— Мой лорд! Он совершенно распоясался! Чтобы выпускать адское пламя на главной площади города⁈
— Он чем-то возмущен, — ответил спокойный и какой-то совершенно невозмутимый голос.
В этот момент в основном помещении Храма появились двое мужчин: один высокий худой с длинными абсолютно белыми волосами, второй низенького роста, полноватый, пожилой старичок с заметной одышкой.
— Так успокой его, Риодан! — возмущался он. — Ты в ответе за своего фамильяра!
— Вечный? — рядом со мной взвизгнула Ула и моментально упала на каменный пол, вытянув руки в сторону белобрысого.
Я подняла взгляд от Улы на остановившихся мужчин и еще раз посмотрела на молодого худого парня, которому на вид только-только исполнилось двадцать. От силы двадцать один, чтобы без разрешения мамы и папы мог пить пиво.
— Вечный? — удивилась я.
— Кто они? — все так же спокойно произнес Вечный, разглядывая нас без тени любопытства.
— Что вы тут делаете⁈ Не-ме… Не-медлен-но вон из обители Вечного! — вскричал старичок, потрясая пальцем на выход.
Ула нелепо поползла задом наперед к выходу, заставляя меня наступить ей на подол, чтобы не смела выскакивать в пасть дракона.
— Пусть сначала он, — я кивнула на Вечного, — утихомирит свою тварь. Мы еле успели спрятаться. Он чуть не спалил нас!
Оба мужчины, и парень и короткий старикашка разинули рты, уставившись на меня.
Что я опять неправильно сказала? Они же только что сами хотели усмирить дракона!
— Кто ты такая? — лично обратился ко мне Вечный.
— Невеста Сиятельного… То есть, избранная. Буду… Вечером.
— Та самая? Избранная Кайла? — парень прищурил свои нереально кристальные глаза под темными ресницами, так неподходящие к белоснежным волосам, сдвинув черные брови.
— Та самая, — уверенно пробормотала я, поддевая носком Улу, чтобы она уже встала на ноги, а то мне становилось все более неловко под взглядом ледяных глаз Вечного.
— Я усмирю дракона, — вдруг хмыкнул он, — а вы немедленно садитесь в карету и возвращайтесь во дворец под опеку Сиятельного.
— У нас нет кареты, — пробормотала я, наконец-то поднимая Улу и прижимая ее дрожащую к себе.
— Будет. Посвященный, распорядитесь, чтобы девушек доставили в дворец.
Парень стремительно прошел мимо нас и вышел за дверь.
— Он точно справится? — неуверенно спросила я Посвященного Храма.
— Он же Вечный, деточка. Ничего с ним не случится. Тем более у него со зверюгой сильная ментальная связь, — ворчливо проговорил старичок, заставляя нас следовать за собой.
Какими-то переходами, темными коридорами, мы прошли на другой конец замка, вышли к внутренним постройкам, где при нас запрягли шикарную карету четверкой белоснежных лошадей.
— Мамочки, я поеду в карете Вечного, — причитала Ула. — После этого и умереть не жаль!
— Что ты заладила «умереть да умереть»? Но я думала Вечный чуть постарше…
— А ты не думай об этом! Думай, как умрут от зависти все придворные, когда нас на карете Вечного привезут!
— Ула! — я закатила глаза от ее наивности, но саму безумно тревожил тот факт, что мой страж остался в Храме и до вечера его как-то придется оттуда забрать.
Но как?
— Успеть бы вернуться до омовений, — не унималась подруга.
— Что будет, если мы опоздаем?
— Так никто же не увидит нашего возвращения.
— Хорошо бы, — вздохнула я, отмечая, что приготовления закончены и нас приглашают в карету.
Ворота открылись, четверка лошадей вывезла нас с внутреннего дворика и понесла по улицам Кракса. Город продолжал свою суетливую жизнь, забыв о драконе и учиненном им беспределе на главной площади.
Продвижение кареты Вечного похоже создавало больший ажиотаж, чем утренний шум дракона. Поначалу мы выглядывали в окошки, но из-за пристального внимания к карете горожан, задернули наглухо занавески и ждали конечного пункта.
— Ой, что будет… Ой, что будет, — шептала Ула, прикладывая ладошки к щекам.
— Что будет? Ведь мы ничего такого не сделали!
— Ты совсем умом тронулась, Айна⁈ Это же Вечный! Сегодня мы узнали его имя. Он прошел в шаге от нас. Мы едем в его карете! Я не знаю… Не уверена…
— В чем, Ула? Говори уже!
— После такого почета, отдаст ли Сиятельный тебя своему сыну?
— Что-о-о⁈
Такого поворота событий я точно не ожидала!
— А как ты хотела? Ты теперь не Приближенная, а Помеченная Вечным!
Для меня все их обращения и титулы так и оставались пустым звуком, но я не могла не отметить другого:
— Значит и ты теперь Помеченная?
— Я⁈ Ну что ты, нет. Ко мне Вечный не обращался. И я никогда не была Приближенной.
— А… И как теперь изменится мое положение?
Ула дернула плечом:
— Уже никак, ты же этим вечером станешь избранной. Тебя и так отметили. Но с учетом повышения статуса, Сиятельный сам может захотеть взять тебя, а его сын может унаследовать тебя.
— Что сделать?
— А как ты хотела? — снова развела руками Ула.
Я отвернулась к задернутому окну и прикусила губу. Собственно, мне плевать на изменившееся положение, если я уже решила бежать этим вечером. Сначала в академию, где возьму помощника для задания стража, затем на пятую землю, где нас никто не будет искать.
Кто согласится пойти со мной, я не знала, но надеялась, что одна я точно не останусь.
Карету беспрепятственно пропустили в ворота дворцовой площади Сиятельного. Ула окончательно затихла и теперь видимо от всей души желала, чтобы придворные пропустили наше прибытие.
— Если никто не узнает о встрече с Вечным, то и смены статуса не будет? — вдруг пришло мне в голову.
Ула отмерла:
— Нет, конечно! Вечный тебя увидел и запомнил. При следующей встрече он снова отметит тебя. Если ты скроешь изменение статуса — тебе не простят.
— Не понимаю…
— Такой закон — и если ты его не соблюдаешь, тебя отвергают. Это самое страшное наказание!
— Ула, это закон Правды?
— Ну да. И если человек не признается сам, Ищейки потом все равно узнают. И перед оком Вечного ложь не укроется. Понимаешь? Так попадаются все пришельцы, порченные и юродивые. Они знают, что их все равно найдут. Так лучше пережить отселение, чем смертную казнь…
— Но… Ула, всех же пришельцев казнят! Всех! Не отселяют на Острова, а казнят.
— Так и есть. Ведь пришельцы не знают наших законов, не приходят с повинной в Храм. А когда их разоблачают, они уже нарушившие закон — их казнят.
Меня пробрал озноб. Нейл прав, порядки нужно менять, а у нас с ним нет обратной дороги.
У него нет, а у меня еще может получиться…
Никаких шансов остаться незамеченными не было. На парадную лестницу вышли все обитатели дворца, от хозяев до служащих.
Первым, кого я увидела, выходя из кареты, оказался сам Сиятельный, Кайл стоял рядом и его замешательство было мне понятным, а вот вид его папаши не понравился. Тот явно просчитывал выгоду из моего нового положения.
Нас подхватил вихрь придворных с щебетом всевозможных вопросов. Но дамы так перекрывали в шуме друг друга, что мы с Улой только жались друг к другу и отмалчивались.
Одного взмаха рукой Сиятельного оказалось достаточным, чтобы нас оставили в покое и отступили, позволяя самим дойти до Сиятельного и его сына.
— Ты всё больше и больше удивляешь, Приближенная О’Рейли, — проговорил отец Кайла. — Пройдите за мной и расскажите все в подробностях, каждый жест и каждое слово Вечного!
Так и получилось, что вместо времени на омовения, мы потратили его на пересказ Сиятельному подробностей этого утра.
— У меня остался только один вопрос, — встрял Кайл, когда всё было сказано, — что привело вас утром этого дня в Храм на главной пощади?
О, как я старалась избежать этого вопроса! Но сын Сиятельного очень внимательно слушал нас, чтобы потом добить очевидным.
— Я… Хотела получить что-то вроде благословления Вечного, — осторожно начала я, чувствуя, по какой зыбкой почве ступаю. — Хотела счастливого будущего и уверенности, что все сложится к лучшему.
Мне никто не ответил, даже Ула не шикнула, что немного приободрило.
— Ты могла сходить во дворцовый Храм, к нашему Посвященному, — настаивал Кайл.
— Да кто пойдет в обычный Храм, когда рядом главный? — удивилась я.
— И то верно, — прервал спор отец Кайла. — Но теперь встает вопрос, не оскорбиться ли Вечный, если его Помеченная будет избрана моим сыном, а не мной?
— Отец!..
— Помолчи. Сегодня вечером она должна войти в наш род. Какая разница чьей избранной, твоей или моей? Но раз её отметил сам Вечный…
— Это было недоразумение, — раздраженно всплеснула я руками. — Мы просто прятались от его дракона! Если бы не его фамильяр, мы бы даже не столкнулись с Вечным.
— Вот именно. Но ты столкнулась, а он запомнил. Его память тоже вечна. Он тебя увидел и уже не забудет, Айна.
Я от досады топнула ногой, но сцепила зубы, чтобы не затягивать бессмысленный спор. Они-то не знали, что в мои планы становиться сегодня избранной вообще не входило.
— Вы можете ступать, готовиться к торжеству. Вам приготовят мои личные омывальни. Не стоит разносить по дворцу сегодняшний инцидент. Тем более Вечный сегодня сам пожалует к нам на праздничный ужин и на ритуал признания.
Я с облегчением ушла из покоев Сиятельного, держа за руку дрожащую Улу, явно впечатленную сегодняшними событиями. Вот только далеко уйти не успела. Нас догнал Кайл и остановил.
— Отпусти свою служанку и поговорим наедине, — раздраженно бросил он.
— Ула не…
— Не стоит, Айна. Я пойду, а вы говорите.
И предательница сбежала, оставив меня с Кайлом.
— Ты понимаешь, что натворила?
— Я?
— Ты! Кто разрешил выходить тебе из дворца? Или ты настолько глупая, что хотела рассказать про своего дракона Вечному? И как он отнесся? Забрал у тебя фамильяра? Приказал уничтожить?
— Что?
Я не могла понять ярости Кайла и его упоминаний о моем драконе.
— Так ты ничего ему не сказала? — вдруг осекся он.
— Кому⁈
— Вечному. Он не знает о твоем драконе?
— Нет, конечно. Я шла не к нему, а в Храм. Сама не в восторге от этой встречи.
Кайл тяжело вздохнул, привалившись спиной к стене.
— Я думал, все пропало… Думал, отец снова вернется к мысли о старых экспериментах.
— Каких?
— Тебе лучше не знать, Айна. Лучше не знать. И твой дракон спасет нашу семью. Отец прав, все равно чьей избранницей ты станешь.
— А если мне не все равно? — решилась я на мучивший меня вопрос.
— Тебя должно заботить только то, чтобы твои дети не пошли на запчасти моему отцу, — выпалил Кайл, отвернулся и ушел, даже не пояснив свои странные и страшные слова.
В омывальню нас проводили вместе с Улой. Эпиляцию и дезодорирование проводили в спешке, время поджимало. В башне нас развели по комнатам и больше я Улу не видела.
Три девушки занялись моими волосами, макияжем и одеванием. Сегодня не было болтовни и подшучиваний, изменение статуса я почувствовала буквально. Теперь отношение ко мне было как к какой-то реликвии. Я словно перестала быть человеком, став артефактом.
— Что будет дальше? — спросила я.
— Вас проводят в зал торжества, к праздничному ужину. Гости уже собираются. Вы сядете за стол с родителями, напротив рода Сиятельного. Прибудет Вечный. Откроет Торжество. И после первого пожелания мира и благополучия, Сиятельный сделает свой выбор.
Я сглотнула. А я должна буду принять его выбор и дальше пройдет ритуал. Это я знала по рассказам Улы.
Меня облачали в приготовленное белоснежное платье, подвели к зеркалу, ожидая одобрения.
— Я могу перед ужином прогуляться по саду? Немного успокоиться? — решилась я.
Времени и так не оставалось, с торжества мне уйти уже не дадут. Так ведь еще неизвестно, как отреагируют родители!
— Нельзя. Вы можете запачкать платье. Потеряться. К тому же, в саду идут приготовления к ночным гуляньям. Дождитесь ночи и нагуляетесь в волю.
Я кивнула, предчувствуя такой ответ, и на него у меня было готово зелье. Как же я благодарила Нейла, когда он перед отправкой сунул пару флаконов. Один на случай болезни:
— Ты такая неуклюжая, что обязательно во что-нибудь вляпаешься.
Другой вот на такой случай.
Я дождалась, когда со мной останется одна девушка, вылила у ее ног зелье, воочию наблюдая, как ее парализует на моих глазах, делая недвижимой и немой на некоторое время. Сколько его у меня, я не знала, но медлить было опасно.
Только бы артефакт не подкачал и набрался сил для создания портала.
Я подхватила подол и выбежала из башни. Только бы никого не встретить, только бы никто не остановил.
Неслась по людным аллеям сада, жалея, что по белоснежному платью меня запомнят все, но сейчас это было не важным, лишь бы не остановили. Я буквально ворвалась в конюшню, требуя немедленно дать мне лошадь.
— Запрячь?
— Нет, я поеду верхом!
— Но Сиятельный вряд ли одобрит…
— Дайте мне лошадь! Сиятельный будет рад.
Я торопилась и уповала на то, что уроки верховой езды в том мире помогут мне в этом доехать до храма и не упасть с лошади.
Вскочила на белоснежную кобылу и сразу тронула с места в галоп. Только бы не устроили погоню. Для меня найти выход к главной пощади уже квест с препятствиями!
Но это оказалось несложным, все улицы как лучи, вели к замку Вечного.
Я бросила лошадь, подбегая к двери Храма. Только бы не была заперта!
На мое счастье двери Храмов никогда не запирались, и я вошла беспрепятственно. Внутри так же пусто, как и утром, а на дне чаши с вечной водой — моё колечко.
— Ну, давай, перенеси нас в академию. Спаси свою Призванную!
Когда я надела кольцо, почти физически почувствовала, как оно очнулось, будто потягиваясь от спячки, размялось и довольно причмокнуло.
— Нам пора, — зашептала я. — Меня вот-вот хватятся и начнут искать!
«Ашшшшш! Нетерпеливая девчонка!»
— Если хочешь, чтобы я открыла источник, то перенесешь меня немедленно!
«А если я сделаю это через неделю? Что изменится?»
— Я стану Избранной Сиятельного.
Артефакт промолчал, словно это неубедительно.
— Я не смогу выбраться из Кракса!
«Ерунда. Я всегда смогу вытянуть тебя через темную материю».
Я прищурилась, подозревая, что так он обзывает портал.
— Я не смогу взять больше ни одного помощника, — напомнила я стражу. — А одного мало, ты сам говорил. К тому же, Сиятельный болен. Не думаю, что он будет гореть желанием открыть источник.
Кольцо зашипело, видимо признав мою правоту. Но тут раздался голос знакомого старичка:
— Опять ты тут⁈
Я вздрогнула и подскочила, а вредный Посвященный прищурил подслеповатые глаза, разглядывая мое платье, и хлопнул по бокам:
— Сдается мне, ты сейчас должна быть во дворце! Сбежала?
— Еще нет, — промямлила я и мысленно заорала на кольцо, чтобы поторапливалось.
Между мной и Посвященным самого Вечного появилось плоское черное пятнышко, начинающее разрастаться и засасывать воздух, создавая вихревые потоки.
— О Вечный, что это⁈ Что ты твори-и-и…
Меня, как и в прошлый раз, втянуло в темноту, переворачивая внутренности и поднимая тошноту, и выплюнуло в слякоть, в черную жижу.
Я заорала, подскочила, живо вспоминая, как черная дрянь въедается в плоть дракона и начинает растворять ее. Чертов артефакт! Он же должен был закинуть меня в академию, но сразу перенес на мертвую землю. Зачем⁈
— Мне нужно в академию! Ты же обещал! — заорала я, но мой крик перекрыл гром, и моментально разверзнувшиеся небеса, заливая яму, в которой я стояла.
Только подняв голову, я в росчерках молний узнала железных чудовищ тренировочного поля мастера Мердока. Снова прогремел гром, я поскользнулась и села в лужу грязи, чертыхаясь и пробуя подняться.
— Молния — это электричество… Электричество нужно, чтобы вернуться…
Как заведенная бормотала я, на четвереньках выползая из ямы.
— Молния, чтобы вернуться… Молния.
Они хлестали то тут, то там, но я помнила только одно — в поле с высокими железными скелетами они попадают часто, так, что даже на время грозы тренировки прекращают.
Может, это знак? Судьба? Мне предначертано вернуться домой?
Небо озарила очередная вспышка, и загремело очень близко, прямо надо мной.
Я бежала по полю и кричала. В тот момент я ни о чем не думала, кроме того, что это мой последний шанс поймать молнию и сбежать из этого мира. Кольцо молчало, обессиленное переброской, а я, цепляясь за колючую проволоку и торчащие баррикады, поскальзываясь и падая, неслась к самому высокому сооружению, железному кузнечику.
Не представляла, как буду забираться на него, но прижималась щекой к холодному ржавому железу, умоляла грозу не заканчиваться, цеплялась за скобы и выступы и карабкалась вверх, выше, еще выше.
Ливень редел, ветер перестал буйствовать, молнии еще сверкали, но все реже, а я рыдала и упрямо лезла наверх. Если сейчас я не поймаю свою молнию, другого шанса у меня может не быть. А возможно будет уже поздно, как сказал Нейл.
На середине конструкции стало удержаться еще сложнее. Пальцы соскальзывали, ноги запутывались в подоле мокрого и грязного платья, спутавшиеся волосы лезли в лицо, слепили глаза. Я сдалась. Ухватилась за раму «кузнечика», обняла её, прижавшись телом, и молилась получить тот заряд электричества, который вернет меня в мой мир. Но гроза на зло мне затихала и уходила в сторону.
Сквозь рыдания я услышала нарастающий рокот, приближающийся ко мне с неба.
Гром? Может я поспешила расстраиваться, еще не все кончено?
Я открыла глаза, убирая с лица волосы, вглядываясь в темное небо, боясь пропустить очередную вспышку, когда увидела странную маленькую металлическую стрекозу, на пузатом теле которой восседал Брэн.
— Что ты тут делаешь? — закричала я, стараясь перекричать клёкот лопастей.
— Тот же вопрос! — заорал он в ответ. — Что ты тут делаешь, да еще в грозу, полоумная?
И в этот момент в небе сверкнуло, черноту туч разрезала одинокая молния и с грохотом и искрами ударила в стрекозу Брэна!
— Не-е-ет! — заорала я, в ужасе следя за падением взбесившейся стрекозы и Брэна.
Руки соскользнули с металлической рамы, я не удержалась и полетела на землю следом за ними.