Я снова плюхнулась в жижу, расплескав грязь по склонам ямы. Страж очнулся вовремя, успел развернуть портал и втянул меня в тошнотворную тьму, моментально выплюнув в ту же яму, из которой я выбралась вначале грозы.
Но сейчас мне было не до благодарностей. Я неуклюже выкарабкивалась из грязи, перекрикивая дальние раскаты грома:
— Брэн! Брэ-э-эн⁈
Место падения его стрекозы я увидела сразу, как только встала на ноги. Разломанные и раскиданные после падения обломки искрились, дымились и пускали дуги от остатков электричества.
Вот будет иронией судьбы, если и в Брэна кто-то вселится! Глаз за глаз, так сказать.
— Брэн?
Под обломками я не сразу разглядела его. А когда увидела, перепугалась, что он мёртв.
Руки дрожали, я тихонечко подвывала, аккуратно разбирая оторванные и покореженные запчасти его пузатого чудовища. Так вот что он собирал у себя в подвале — летающую стрекозу! Да, зачем нам воздушные шары и дирижабли, когда можно оседлать стрекозу?
Я бы усмехнулась, если бы мне не было так страшно за его жизнь.
Брэн застонал, с трудом поворачивая голову.
— Нет! Не шевелись. Не двигайся! Я помогу… Где болит?
Брэн только рычал, но не отвечал мне. Я заставляла, уговаривала его отвечать мне, двигать конечностями, пока Брэн не заорал на меня, когда дело дошло до левой опухшей и посиневшей руки.
— Сломана, — прошептала я, разрывая платье на ленты и подыскивая подходящие трубки для фиксирования.
— Что ты делаешь? — дергался Брэн.
— Перевязываю. Сейчас главное обездвижить руку. Не двигайся.
— Зачем?
— Она срастется и не будет болеть.
— Поздно… Она станет кривой и нерабочей, — мне не показалось, Брэн усмехнулся, обреченно, но совершенно точно усмехнулся. — Мой статус Отверженного подтвердят и отошлют с материка.
— А сейчас он не подтвержденный?
— Отец хотел бы, чтобы я свернул себе шею, но я берегся как мог, практически не вылезал из подвала. И вот надо же…
— Отец? Не знала, что у тебя есть отец…
— Он у всех есть, — Брэн снова сцепил зубы, когда я затянула последнюю ленту на каркасе вокруг перелома.
— Тебе нужно к врачу.
— К кому? Опять твои иномирянские штучки?
— К лекарю. Тебе все равно нужно к лекарю, наложить гипс…
— Замолчи. Ты так неосторожна, что меня удивляет, как до сих пор не открылась твоя тайна.
— Вообще, я твоя тайна, Брэн. Ты можешь идти? Я провожу тебя в погреб.
Он оперся на меня, чтобы встать на ноги и охнул, сдвинув сломанную руку.
— Постарайся ей не двигать, — шикнула я, отрывая еще одну ленту на перевязку руки.
Брэн стоически вытерпел, и мы медленно поковыляли к академии, хотя по перерытому полю, со скользкими от грязи ямами с трудом давался каждый шаг.
Уже у стен академии стало понятно, что всё стоит на ушах.
— Нам лучше в обход, — с трудом проговорил Брэн, задыхаясь от боли.
— Да, мне тоже не хочется никому показываться на глаза, — согласилась я.
— Да… Ты ведь должна быть на торжественном ужине… В Краксе.
— Ага, должна. Он даже Вечного пригласил к столу, представляешь?
Брэн остановился.
— Вечного? Ты сбежала, не посмотрев на него даже одним глазом?
— Я успела насмотреться на него до этого, — отмахнулась я, снова беря Брэна под руку и подставляя ему плечо, но он отстранился.
— Ты видела Вечного? До ужина? Он смотрел на тебя до избрания?
— Да-да, ты тоже про статус?
Брэн кивнул, ничего не говоря.
— Да, я Помеченная, и что с того?
Он откинул голову и засмеялся:
— Как ты умудряешься запутывать всё еще больше? Сначала Призванная, теперь Помеченная. Как?
Я хмыкнула:
— Ты удивишься, если я скажу, что за утро Сиятельный лично захотел взять меня в избранные?
— Нет, не удивлюсь, — Брэн наконец-то оперся на меня и пошел дальше. — Я перестал удивляться, когда Кайл запал на тебя из-за дракона.
— Ох, так ты знаешь?
— Да…
— И ты не помешал?
— Как я мог помешать? Кому? Мы же вместе решили, что положение избранной Сиятельного поможет сохранить жизнь дракону.
Тут я не могла не согласиться.
— Но я все испортила… Сбежала и не собираюсь принимать его выбор.
— Ты знаешь?
— Что? — не поняла я его вопроса.
— Что после смены статуса, ты действительно можешь отказаться от выбора Сиятельного. Ты можешь принимать выбор свободно.
— Серьезно? — теперь остановилась я. — Но мне никто не сказал. А Сиятельный говорил о вечере, как о решенном вопросе.
— Еще бы! Дракон и молодая, замеченная Вечным, избранная, — горько усмехнулся Брэн. — Они не выпустят тебя из своих клешней. Не удивлюсь, что устроили поиски сразу же после побега.
— А как ты меня нашел? — вдруг вспомнила я волновавший меня вопрос.
— Всё Дрю. Он скулил, пока не вытолкал меня за дверь. Я облетал земли академии и увидел твое белое платье…
— Брэн… Почему мне кажется, что ты врёшь?
Мы уже подходили к погребу, чтобы скрыться от суеты, когда прямо на нас вылетел Нейл.
— Айна⁈
— Не кричи!
— Значит, не зря они тебя ищут тут… Брэн? Что у тебя с рукой? Черт, тебе нельзя показываться на глаза ректору и Сиятельному.
Сердце ушло в пятки:
— Сиятельный тоже тут?
— Нет еще, в пути. Но они отбили телеграмму, и теперь Олан переворачивает всю академию в поисках тебя.
— Откуда они знают, что я здесь?
— Смеешься? Твои родители, весь двор Сиятельного и сам Вечный в Краксе, а тебя там нет — где остается тебя искать? — тут Нейл осекся, переводя взгляд на Брэна. — Что с ним? Давай помогу. Иди открывай дверь.
Только когда мы оказались внизу, я прижала к себе мурчащего дракончика, Нейл уложил Брэна на лавку, слабость и отупение навалились со всей силой.
— Что теперь делать? — тихо спросила я.
Нейл перевел взгляд на Брэна:
— Сначала попробуем его залатать… К лекарям его нельзя, сразу Ищеек вызовут. Так что пойду раздобуду бинты и затвердевающее зелье, его вместо гипса можно использовать.
— Спасибо, Нейл.
Он встал, но сделав два шага, остановился.
— Айна? Ты… уже? Ты — избранная?
— Нет еще, не успела.
Нейл облегченно вздохнул и заулыбался:
— Никуда не выходите, и дверь закрой. Я скоро.
Мы остались с Брэном наедине, но он отмалчивался, только иногда постанывая. Тут я вспомнила о флаконе здоровья и поднесла к губам парня.
Он безропотно выпил и снова опустился на лавку.
— Как ты оказалась здесь? Как сбежала?
— Я лучше не буду тебе рассказывать об этом.
Брэн хмыкнул:
— Снова артефакт? Как тогда?
Я молча кивнула.
Сверху раздался шум, я поспешно притушила газовый фонарь.
— Нейл?
— Он бы постучал…
Раздался стук.
Мы с Брэном вслушивались.
— Нейл постучал бы не так, — предположила я.
Шум у входа не утихал, пока я наконец-то не услышала голос Нейла.
— Пришел, — воскликнула я, не задумываясь, рванула вверх по лестнице, распахивая дверь в погреб.
Нейл буквально просочился внутрь, плотно закрывая дверь и вытирая со лба пот:
— Чуть проскочил. Все облепили!
Мы спустились, дали Брэну настойку забытья и вместе с Нейлом обработали руку и закрепили в новую повязку, скрепив её зельем вместо гипса.
— Надолго хватит?
Нейл кивнул:
— Да. Разбить не получится, только размягчающим контрзельем. Он пока будет спать, но это к лучшему. Нам надо поговорить…
— А мне бы надо умыться и переодеться, — с грустью посмотрела я на свой свинячий вид.
— Извини, ваши комнаты в оцеплении, не пробраться. Поройся в вещах Брэна — может что найдешь?
Я не стала привередничать, нашла в сундуке свободную рубаху с поясом, штаны и ушла за ширму, радуясь, что там стоит ведро с чистой водой.
Когда вышла, увидела, что Нейл тоже похозяйничал, достал еды, хлеба и закупоренную бутылку с медовухой или сидром. Я так продрогла, что не отказалась бы сейчас выпить всю бутыль.
— Голодная? — Нейл заметил мой взгляд.
— Очень, — призналась я и набросилась на еду, не забывая подкармливать Дрю.
Но спокойно ужинали мы недолго. У двери снова раздались голоса и громкий удар.
— Они же не войдут? — испугано посмотрела я на Нейла.
Тот покачал головой, но смотрел в сторону входа. Дверь содрогнулась от еще одного, более сильного удара, а с третьего распахнулась и ударилась о стену.
На пороге стоял злой как черт Кайл.
— Я же говорил, что она здесь, — бросил он кому-то и стал спускаться к нам.
За ним я увидела ректора и еще двух мастеров-мужчин, которые остались у входа.
Олан Кларк стоял передо мной рассерженный. На что он сердился? Что я опять привела в его академию незваных гостей. Но говорил только Кайл:
— За мной.
Я поднялась, ведь особого выбора у меня не было. Вряд ли страж после двух перебросок сможет закинуть меня в третий раз. За мной встал Нейл.
— Ты не нужен, — моментально отреагировал Кайл.
— Он пойдет, — заговорила я. — Понесет Дрю.
Я знала, что против дракона Кайл возражать не станет. Зато забыла, что ректор не в курсе моего обретенного фамильяра.
— Дракон? К-как⁈ Когда?
— У Помеченной Вечным свои секреты, — насмешливо буркнул сын Сиятельного и заставил всех подняться наверх.
К счастью, о Брэне никто не вспомнил и не заметил его состояния.
Я держалась рядом с Нейлом, цепляясь за его руку, как утопающий за соломинку, но не могла получить даже подсказку, как теперь могут вывернуться события с учетом моего побега и поимки. Ведь я попадаться совершенно не собиралась. Следующим пунктом по плану был мой мир. Ну, или земля с источником магии…
— Предлагаю зайти в Храм и всё обсудить там, — подал голос Олан Кларк, который тоже отстал от Сиятельного и теперь шел по другую сторону от меня.
Кайл обернулся, смерил меня взглядом и кивнул.
Кольцо ожило:
«Храм! Сила! Мне нужна энергия!»
Я его понимала, и первым делом хотела подпитать стража. Если он снова спасет меня из заварушки, я не один, а десяток источников ему вскрою!
Кайл нагрянул в академию не один. С ним было как минимум десяток телохранителей. Может они здесь назывались иначе, но роли это не меняло. Нас буквально затолкали в Храм, закрыли двери и остались охранять снаружи. Двое же вошли внутрь за Кайлом, давая почувствовать на чьей стороне силовое превосходство.
Дрю вырвался из рук Нейла и с гоготом помчался изучать новую территорию. Пока люди замешкались, я под видом погони за драконом, булькнула кольцо с пальца в чашу.
Очень надеюсь, что у него скоростная зарядка!
— Оставь дракона, — бросил Кайл, призывая меня опять к месту, где все сопровождающие встали кружком. — Мы отойдем ненадолго с Айной, но попрошу никого не расходиться.
Кайл взял меня за руку, в то время, как ректор прожигал во мне дыры своими злыми взглядами, а Нейл ухмылялся, вероятно на то, что при такой усиленной охране вряд ли кто-то мог избежать общества Сиятельного.
Мы ушли в кабинет Олана, где Кайл бросив всю деликатность развернул меня к себе и расхохотался, чем полностью обескуражил.
— Ты сделала это нарочно? Отвечай.
— Что?
— Сбежала, чтобы не принимать выбор отца? — Кайл довольно улыбался. — Я сразу понял, что ты не горишь желанием ложиться под старика, ведь нас тянуло друг к другу.
Его тон изменился, с довольного и бодрого стал низким и тягучим. Кайл потянул меня к себе и, не дав опомниться, накрыл рот поцелуем.
Логично, он же уверен, что я не в курсе, что с новым статусом могу отказаться от выбора. Да и как бы я отказалась на глазах своих родителей и Вечного? Вот он и нашел наиболее удобное объяснение, даже не предполагая, насколько в них далек!
Чуть повременив, я ответила на поцелуй, чтобы окончательно усыпить бдительность Сиятельного. Кто знает, чем вообще закончится для меня этот вечер?
Когда Кайл распалился, я отодвинулась, удерживая его руками на расстоянии.
— Да, это потом. Сейчас надо завершить ритуал. Идем.
Он уверенно перехватил мою руку и повел в общий зал Храма к ожидающим там ректору, Нейлу, двум мастерам академии и охранникам Сиятельного.
— Благодарю, что дождались. В ходе последних событий, свой выбор я обязан сделать при свидетелях.
Кайл развернулся ко мне, взяв за обе руки, произнес:
— Айна О’Рейли, Приближенная третьего колена, Помеченная Вечным, прими мой выбор, сына Сиятельного Кайла О’Киф, будущего Сиятельного Первой земли.
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Черт. Я как-то по-тихому все хотела.
Осторожно вытянула руки из хватки Кайла, извиняюще улыбнулась.
— Я, Айна О’Рейли, Приближенная третьего колена с правом первой… И Помеченная Вечным, принимаю выбор…
Тут горло перехватило. Господи, я не понимаю, что творю! Но я точно не могу согласиться на предложение Кайла и его отца.
— Посвященного Нейла, — выдохнула я.
— Нейла Финна, — добавил друг и теперь мой избранный.
— Посвященного Нейла Финна, — послушно повторила я, нагибаясь, чтобы подхватить дракона и забрать из чаши кольцо.
Но не успела я коснуться артефакта, как тот зашипел:
«Мало! Одного мало! Выбери еще».
— Что ты несёшь? Какого Посвященного? Я выбрал тебя, — заорал Кайл. — Ты не можешь пользоваться правом первой, когда тебя выбрал Сиятельный!
— Может, она уже не просто Приближенная, а Помеченная, — вставил тихим голосом ректор.
— А как Призванная, я могу сделать еще один выбор? — спросила я Олана Кларка.
— Еще один — что? Какая призванная? — окончательно разъярился Кайл, зато ректор смотрел на мои мокрые руки и на артефакт на пальце.
— Если оно просит — да.
Олан поднял глаза на меня, осознавая, что у него еще есть шанс.
— Остановитесь! — вмешался Кайл, для которого все происходящее становилось открытием. — Молчи и ничего не говори, я задам только несколько вопросов.
Снова все внимание переключилось на Сиятельного.
— Айна Приближенная, зачарованная с фамильяром, и не простым фамильяром, а с драконом. Она Помеченная Вечным и… Призванная? Давно?
Ректор посмотрел на меня. Мне отвечать?
— С начала учебного триместра.
— Отлично, — тяжело вздохнул Кайл. — Почему мы не в курсе? Почему об этом не доложили Сиятельному⁈
— Айна довольно скрытна, если вы еще не раскусили её, — проговорил ректор. — О драконе я узнал только сегодня, в то время, как вы о нем знали, но не знали об артефакте.
— О чем я еще не знаю, Айна? — Кайл повернулся ко мне.
Ага, так я тебе и выложила!
— Это не имеет значения.
— Для меня имеет, — настаивал он.
— Нет, не имеет, я не смогу выбрать тебя, потому что ты единственный наследник Сиятельного…
— Причем тут это⁈
И снова мне помог ректор, которого казалось невозможно выбить из колеи.
— Возможно вы не знаете пророчества, я записал его со слов Айны, — Олан Кларк подошел к бюро, достал свернутый в трубочку лист и растянул его в руках, чтобы повторить пророчество артефакта:
'Когда источник магии иссякнет,
Исчезнет вера в чудеса,
Тогда черед придет для артефакта —
И Призванного вышлют небеса.
Разбудит Спящего он, верный путь укажет,
К магическому сердцу след,
Но если с магией вдруг Призванный не сладит,
Настанет в мире Хаоса рассвет'.
В Храме воцарилась тишина.
— И что всё это значит? — спросил Кайл.
— Только то, что разгадывать пророчество запрещено законом. А избранным Призванной предстоит путешествие к сердцу магии, — снова пояснил Посвященный Кларк.
— А ты не можешь бросить отца и рисковать своей жизнью, — заключила я, замечая, как поникает Сиятельный.
— Это невозможно… Выбор Сиятельного никто не смеет отвергать! К тому же тебе необходимо выбрать второго избранного, и если этот Посвященный подсуетился, — Кайл презрительно кивнул на Нейла, — то второй выбор тебе предложил только я.
— Не только, — прервала его я.
Ректор приосанился, но я и тут должна была разочаровать его. На моей совести была еще одна жизнь, которую я обязана была спасти:
— Я, Айна О’Рейли, Приближенная третьего колена, Помеченная Вечным, Призванная по пророчеству, принимаю выбор Отверженного Брэна.
— Что⁈
— Ты в своем уме⁈
— Ты не можешь…
Мужчины заорали на меня хором, но их крики погребли завывания артефакта в моей голове:
«В путь. В путь! В путь!»
— Почему я не могу? Он предложил выбор! — закричала я в ответ и развернулась к Кайлу. — Я же спрашивала тебя — кто такой Брэн. Ты же знаешь его. Раз он предложил выбор — он имел на это право, так?
Кайл внезапно отступил, презрительно скривившись.
— Да, имел… Ты не представляешь, какую ошибку только что допустила, Айна. Пытаясь избежать нашей семьи, ты сама легла под нож.
— О чем ты, Кайл?
— Спроси у своего избранного полное имя. Ты очень удивишься, Приближенная Айна. Иди, ищи магию этого мира, потом все равно вернешься к нам во дворец. Мы с отцом будем ждать тебя. А Брэна… Пусти его на корм гиенам.
Кайл махнул рукой, призывая охранников, развернулся и вышел из Храма.
На меня накатила такая дикая слабость, но судя по настроению Олана и Нейла, расслабляться было еще рано.
Все это время я боялась реакции ректора, совсем не подумав, как отреагирует на избрание двух Нейл:
— Объяснишь, когда этот ублюдок успел сделать тебе предложение?
— Нейл, не сейчас, — устало отмахнулась я, пытаясь удержать Дрю, рвущегося с рук.
— Тогда может мне объяснишь, почему проигнорировала мой выбор? — наконец подал голос ректор.
Я виновато посмотрела на него:
— Простите, мастер Кларк, но по тем же соображениям. На вас вся академия! А сцдя по моему поведению — это последнее пристанище для меня, избранной Посвященным без Храма и Отверженным. Так ведь? Я не хотела запятнать ваше имя, зная, что артефакт заставить выбрать меня двух избранников, зная к какой великой цели вы стремитесь!
Ректор прищурился:
— Тогда я могу пойти с вами? Пусть не избранником, но сопровождением?
Зря я списывала со счетов Олана Кларка. Если ректор задался целью — его никто не свернет.
— Думаю, что да.
— Когда отправляемся?
Я прислушалась, страж молчал.
— Давайте я оставлю кольцо на ночь в Храме, и утром, думаю, оно ответит.
Кларк кивнул, следя взглядом за каждым моим шагом.
Я все ждала, что он попросит меня одуматься и пересмотреть выбор, пока ритуал не завершился, но нет, он промолчал.
— Тогда мы пойдем? Скоро рассвет…
Нейл взял меня за руку и вывел из Храма. Он молчал всю дорогу до погреба Отверженного, но у самого входа остановился и спросил:
— Почему он? Не Сиятельный, не ректор? И не корми меня теми отговорками, которые придумала для них. Я не поверю.
— Спроси меня лучше, почему ты, — ответила я, выплескивая все накопившееся за вечер раздражение.
— Даже так⁈ — Нейл похоже тоже сдерживался. — Я думал, у нас много общего! Оказывается, ты выбираешь по другим критериям? Тебе нравится, когда с тобой жестоки?
Я не ожидала нападения от Нейла. От кого угодно, но не от него! Но именно он сейчас схватил меня за шею и пришпилил к каменной кладке.
— Тебе понравилось, как Брэн измывался? Поэтому ты выбрала Отверженного?
— Потому что у тебя нога, а у него рука, — прохрипела я, пытаясь отцепить его руку. — Придурок!
Нейл отпустил сам, отходя от меня на два шага и пытаясь справиться с дыханием.
— Только поэтому?
— Еще потому, что без вас, придурков, я не смогу дойти до источника. А никому сильнее вас я не доверяю.
И тут выдержка сдала. Я заревела, садясь на землю там же, где и стояла.
Ни о каком завершении ритуала даже речи не шло, поэтому я и бросила кольцо в Храме, оно бы мне всю плешь проело требование закончить выбор с парнями. Но ни я, ни они не готовы.
Я так думала, пока Нейл не присел передо мной, не обнял, тихо что-то нашептывая и успокаивая. И под эти нашептывания, с учетом магии голоса Нейла, мы оказались с ним в моей комнате, а потом и в постели.
Что ж, один избранный на утро был официально подтвержден.
Как это сделать с Брэном и не краснеть при этом перед Нейлом, я понятия не имела!
Может действительно отпустить Отверженного и принять выбор Кларка? Он опытный, мы уже почувствовали страсть между нами, с ним наверняка будет проще иметь дело…
Но пока меня ждал трудный разговор с Брэном.
— Мне пойти с тобой? — предложил Нейл, не особо торопясь покидать постель со смятыми простынями.
— Лучше не стоит. Хотя, приди через пару часов, проверь, жива ли я еще!
Вот с таким настроем я пошла в логово Отверженного.
Брэн уже проснулся и теперь сидел за столом, рассматривая весь оставленный нами ужин.
— Извини, нас сорвали невовремя.
— Кто? — ну да, глупо было ждать от него учтивости.
— Кайл.
— Кайл? Что он здесь делал?
— Искал меня, — я никак не могла избавиться от просительных ноток в голосе.
— Полагаю, нашел? — Брэн скользнул по мне презрительным взглядом, я могла только надеяться, что по мне не видно, как я провела ночь. — Можно поздравить?
Значит, видно…
— Дважды, — удрученно подтвердила я, занимая место напротив Брэна.
— Что⁈
Вот за одно это выражение лица стоило выбрать его!
— Так получилось, что я Призванная, и артефакт требовал двух избранных.
Брэн кивнул, помолчал, спросил:
— И кто второй?
— Нейл.
— Понятно…
Брэн взял корзину, куда обычно скидывал всякий мусор, и одним движением руки смахнул вчерашний ужин со стола. Вместе со свечами, посудой, вилками.
— Почему ты не спрашиваешь, кто первый? — осторожно поинтересовалась я, с удивлением наблюдая, как он орудует загипсованной рукой.
— Зачем, если это очевидно? Кайл. Сиятельный. Его выбор не отвергают, — хмыкнул Брэн, отставляя корзину, доставая еще одну бутылку медовухи и стакан.
— Ой, я тебе не рассказала, но накануне торжественного ужина познакомилась с Вечным и поменяла статус.
Горло бутылки брякнуло о стакан.
— Серьезно?
— Абсолютно. Я отказала Кайлу. И отцу в его лице.
— Смелая, — теперь Брэн улыбнулся и отставил наполовину наполненный стакан. — Но второй выбор сделан?
— Да. Но мне показались странными слова Кайла на прощание. Может он бросил их из обиды, но…
— Что он сказал?
— Что мой выбор все равно ничего не изменил и я принадлежу Сиятельному.
Брэн нахмурился:
— Кого ты выбрала?
Я вздохнула поглубже и выпалила на одном выдохе:
— Тебя.
Он с силой ударил ладонью по столешнице и тут же заорал, прижимая и баюкая сломленную руку.
Я вскочила, без спроса доставая с полки зелье, открывая и протягивая флакончик.
Брэн схватил вместе с моей рукой и выпил одним махом. Пока на него действовала онемение, я пошла в наступление:
— Кайл злорадно кричал, что я должна узнать твое имя. Что у вас с ним?
Брэн разомкнул губы, но это давалось ему с трудом. Я вообще не представляла, как можно сопротивляться зелью, пока не спадет этот парализующий эффект. Но Брэн после первых неудачных попыток выдавил из себя глухое:
— Он… мой… брат.