День не задался. Полностью. Под дождем я все же промокла. Чувствовала сырой подол, липнущий к заднице. Неприятно и холодно. А еще мужчина, безумно шарящий по мне глазами и продолжающий удерживать в лежачем положении на своих коленях.
— Знать тебя не знаю! Пусти уже, — я вырвалась, чтобы тут же завыть от боли в теле и снова упасть к нему на колени. — Твою мать, больно-то как!
Значит, не приснилось, молния долбанула прямо в меня. Но я… выжила?
Ха. Я лежу на коленях шикарного мужчины, который хмурит брови, но точно не похож на доктора в своем странном черном балахоне. Нахожусь в каком-то старом темном подвале, чем могу утешиться, ведь это не больничные стены, выкрашенные в белый цвет. И не морг, его я вряд ли смогла разглядывать с таким воодушевлением!
Так, надо позвонить родителям, чтобы забрали меня, сама я не дойду.
Поспешно опустила руки и ощупала карманы… Которых не было.
— Я дам тебе эликсир выздоровления. Он поможет.
— Чего дашь? — сморщилась я от очередной попытки поднять голову и оглядеть себя и одежду.
— Эликсир. Лежи, не вставая.
Но я вцепилась в его балахон, предупреждая движение.
— Как лежи? В луже?
Мужчина поджал губы, резко вскинул меня, от чего я взвыла, уже не сдерживаясь.
— Ты дебил⁈
От боли зуб на зуб не попадали, когда он небрежно шмякнул меня на скамейку, и я сразу же привалилась к стене и закрыла глаза. Вот это треш. Мне так дико больно, что пожалуй лучше сначала вызвать «Скорую», а уже из больницы позвонить родителям.
— Пей.
А дальше он просто надавил мне на подбородок, сунул узкое горлышка пузырька в рот и запрокинул мне голову.
Теперь и по языку разлилась вязкая, терпко-сладковатая жидкость, вызывая сначала онемение языка, потом и гортани. Я чувствовала, как эта гадость медленно стекала по пищеводу, замораживая все на своем пути и притупляя чувствительность.
Обезболивающее, что ли?
Но спросить не могла, я даже постанывать не могла — голосовые связки тоже оказались парализованы.
— Люблю побочный эффект эликсира, — явно удовлетворенно пробормотал мужчина, отступая от меня и аккуратно убирающий пузырек странной формы в глиняный таз.
Мозг заволакивала странная сонная апатия. Я следила за движениями мужчины, как он убирает лужу с каменного (какого?) пола, цокает языком и качает головой над обрывками толстых проводов, торчащих из какого-то металлолома, потом накрывает всю эту кучу железа огромным куском брезента и садиться на табурет напротив меня.
— Айна, если хоть одно разумное существо узнает о том, что произошло здесь, и что ты видела, придется лично показать, почему меня преследует жуткая репутация. Ты меня поняла, Приближенная?
Я попробовала откашляться, и у меня получилось! Более того, боль притупилась, спазм отпустил горло и тело моментально ожило.
— Чего ты мне влил?
Мужчина спокойно смотрел за моей суетой и молчал.
— Чего уставился? Что это было? Мне нужна «Скорая»…
И вот теперь я смогла оглядеть свою опаленную одежду, точнее не свою… Увидеть свой маникюр, точнее не свой. Даже пальцы, руки были не мои. А еще свисающие блондинистые волосы.
— Что… Как? Что?..
Он так странно говорил, какая-то приближенная Айя, какой-то эликсир. Сюрр какой-то.
— Ты поняла меня, Айна?
Вот! Айна. Это он мне?
— Я не Айна.
Теперь я возвышалась над ним, но он ни капельки не смущаясь, дернул меня за подол, что я снова трюкнулась на скамью и прошипел в лицо:
— Мне плевать на твои игры, приближенная дрянь. Но если ты разнесешь лживые слухи про мои опыты — поплатишься.
Я отпрянула, а он встал с табурета, и отвернулся от меня:
— Уходи.
Два раза меня упрашивать не надо. Я сама как-то додумалась, что с маньяками мне не по пути.
И только выбравшись на поверхности по крутой каменной лестнице, я вздохнула полной грудью и поперхнулась, обозрев окрестности.
Передо мной возвышались башни старинного замка, утопающего в цветущих садах.
Я точно не в центре столицы. А где?
— Где я?
— Дьявольская грязь! — выругался мужчина в балахоне, выронив из рук пузырек и разбив его об каменный пол. — Снова ты?
Я плотно прикрыла за собой деревянную, окованную железными скобами, дверь, наверное, до конца не веря, что со мной это происходит.
— Привет. Снова. Это я.
Мужчина в черном балахоне посмотрел на меня так, что я почувствовала себя полной дурой.
— Ладно, оставим сантименты. Где я и кто я?
Он склонил набок голову и задумчиво пробормотал:
— Помутнение разума? Хм… Возможно вторая порция эликсира…
— Нет-нет-нет, — замахала я руками, подходя к скамейке, на которой уже сидела. — Я совершенно точно в своем уме и памяти. Но в моей памяти нет всего, — тут я обвела руками пространство и собеседника, — всего… этого. Я москвичка, мне двадцать два года, зовут Людмилой. Можно Милой. Учусь в академии гуманитарных наук на журналиста.
Все то время, пока я рассказывала о себе, родителях, сестре и ее муже-красавце, про свою букашку-матиза и планы на стажировку в редакции модного глянцевого журнала, мужчина молчал.
Потом резко приблизился и снова насильно влил тягучую гадость в рот. Пока я как замороженная рыба отходила от побочного эффекта, мужчина сжал мне горло и зашипел сквозь зубы:
— Ты — Айна О’Рейли. Приближенная третьего колена. Ученица Академии Алхимии. Претендентка в отбор к Сиятельному. Твои родители с Третьей земли, но переехали на Первую ради твоей учёбы и шанса возвыситься до трона. Ты надменная восемнадцатилетняя дрянь, посчитавшая себя выше и достойнее других. Вот и оставайся дальше наглой выскочкой. Не разыгрывай пришелицу. И держись от меня подальше. Я для тебя табу! Если в Академии узнают, что ты подходишь ко мне, тебя опустят, Сиятельный никогда не посмотрит в твою сторону. А я…
Тут онемение стало проходить, и я мотнула головой, пытаясь освободиться от его хватки, но мужчина продолжал удерживать:
— А я тебя убью, если еще раз увижу здесь.
Ну вот с меня и хватит. Любопытство полностью удовлетворено, чего уж. Осталось найти спокойное местечко, отсидеться и дождаться, когда я очнусь от этого дикого сна.
Когда я выходила повторно из подземелья сумасшедшего, меня немного покачивало, как будто я не эликсир выпила, а бутылку Алазанской долины. В голове кружилось, накатывала эйфория и лопались воображаемые пузырьки шампанского.
Так что я решила не отсиживаться, а пользоваться уже наработанной репутацией наглой выскочки и поизучать забавный пригрезившийся мир.
Первое что меня впечатлило — приземляющийся в центре цветущего кустарного лабиринта огромный воздушный шар. Охнув от восторга, я по инерции поискала карман, чтобы достать телефон и сделать селфи, и застонала от разочарования.
К моменту, как я добежала до места приземления, из корзины уже вышли забавно разодетые люди. Девушки и женщины были одеты ярко и пышно, мужчины сдержано и как-то по-стариковски. Ну как в исторических романах.
Разглядывая утонченных элегантных дам, я сама как-то подтянула, попыталась отряхнуть подол и разгладить складочки. Но куда там — платье было безнадежно испорчено.
— Айна! — вдруг девушка в лиловом взвизгнула и побежала ко мне.
А, точно, я же здесь Айна.
— Привет.
— Ты прибежала встретить меня? Я та-ак по тебе скучала! У меня столько сплетней для тебя — ты обалдеешь!.. Ой, а Нейл уже прибыл?
— Нейл? Н-не знаю. Не видела.
— Надеюсь, что еще нет. Нам стоит переодеться, чтобы выглядеть наилучшим образом. Особенно тебе, — тут же поджала губы девушка в лиловом.
Ух, сколько у меня сразу возникло вопросов. В геометрической прогрессии! Забавный сон. Все загадочней и загадочней.
— Пойдем же в комнату, — потянула меня только что обретенная подруга в сторону замка.
— В твою или в мою? — осторожно уточнила я.
— В нашу. Нас же не переселили?
— Вряд ли.
— Отлично! Побежали!
И мы побежали. Потому что с обретением здесь ничего не подозревающего союзника, я могла побольше разузнать и про Сиятельного и про опасного парня из подвала. И про его угрозу. Он же не серьезно? Вряд ли даже в этом сказочном мире радужных пони можно убивать просто так потенциальную невесту третьего колена!
Оказывается «я» уже распаковалась и даже заняла правую комнату с балкончиком над кустовым лабиринтом. Ничего не скажешь, наблюдать отсюда за всеми прилетающими и отлетающими было удобно. А еще отлично просматривался вход в низкое каменное сооружение, откуда я появилась.
Соседка по комнате без стука вломилась ко мне и не прекращая щебетать о каких-то непонятных мне людях, местах и событиях, распахнула гардероб и вытянула светло-лимонное платье.
— Надевай его и пойдем прогуляемся с зонтиками под окнами мальчиков.
— Зачем? — не поняла я.
— Нейл же!
Запутавшись в платье, я не выдержала и выругалась, стаскивая его через голову обратно.
— Айна, что ты делаешь? — ахнула подруга, театрально прижимая ладони к щекам.
— Пытаюсь напялить на себя это… Слушай, а попроще ничего нет в шкафу?
— Ты после Магического солнцестояния странная какая-то.
Я отмахнулась. Вряд ли задержусь здесь настолько, чтобы придумывать своему необычному поведению алиби.
— Ладно, давай помогу.
И вот ей хватило пяти минут, чтобы облачить меня в это лимонное пирожное, и прикрыть сверху зонтиком.
— Окропим зельем отображения при подходе, — и сунула мне в руки пузырек.
— Пить будем? — сморщилась я, вспоминая гадский эликсир.
— Голову потеряла? — всплеснула руками подруга и прищурив глаза отобрала пузырек обратно. — Идем.
Зачем нам понадобилось зелье отображения я поняла позже, когда она обрызгала внутреннюю сторону раскрытого зонтика жидкостью и зонт словно растворился, позволяя видеть сквозь него.
Чем собственно подруга и занималась, задрав голову и разглядывая окна и балконы над нами.
Замок был большой и протяженный, я не знала, что прогуливаться мы будем только под окнами северной стены, взад-вперед, взад-вперед. Где-то на третьем развороте мне надоело.
— Знаешь, хочешь увидеть Нейла, гуляй сама. Мне скучно.
Я попыталась передать ей прозрачный зонт, но она запшикала, подхватывая меня под локоть и возвращая на проторенную дорожку.
— Ты что? Нельзя! На мне сразу же поставят позорное клеймо. Надо делать вид что мы прогуливаемся и ведем беседу.
— Тогда веди её, а то ты только вверх смотришь и молчишь.
— Да я все тебе уже рассказала. Лучше ты расскажи, как провела праздники в семье.
— Никак. Раз не хочешь беседовать…
— Хочу, но о чем?
Тут я почувствовала, что вот он шанс, порасспрашивать ее об этом мире.
— Давай я вопросы задавать буду, а ты отвечай.
Она кивнула.
— Вон там, в низком каменном доме со спуском вниз, кто живет?
Она резко остановилась, потеряв интерес к окнам сверху.
— Зачем ты спрашиваешь о нем?
— Нам же надо сделать вид, что мы беседуем? — я даже топнула ногой, чувствуя, что именно этот жест сейчас крайне необходим. И тут же скривилась от звука цокота металла по камню. Ох уж эти мне подкованные копытца!
— А. И мне надо ответить? Про Отверженного? Чтобы поддержать разговор?
— Отверженный — это титул? — задала я следующий закономерный вопрос. Ну, вот он же называл меня Приближенной? Значит, Отверженный — это что-то вроде титула.
— Что ты! Он — проклятый.
Я подняла брови и округлила рот. Никогда так не делала, поэтому очень удивилась не свойственной мне мимике и захлопнула рот.
— И?
— Что? — не поняла подруга, снова взялась за зонтик и задрала вверх лицо.
— Это заразно?
— Нет, конечно! — фыркнула она. — Это убийственно.
— Он может убить? — остановилась я, иначе оценивая его угрозу.
— Он единственный может всё, и ничего ему за это не сделают. Он уже проклят. Ну чего встала? Прогуливаемся дальше.
— А тебе не кажется, что это глупо, ходить с прозрачным зонтиком и заглядывать в окна к парням?
Подруга из этого странного сна вдруг остановилась, оглядела меня с головы до носков странных, но удобных ботинок, и заключила:
— Зонт только с внутренней стороны прозрачный, сверху им не видно, что мы делаем под зонтом.
— Да ты что⁈ — и снова брови поползли вверх, а рот… рот я сразу захлопнула. Странно я себя как-то веду.
— С тобой точно что-то не так, Айна. Может, сходишь к лекарю? Выпьешь эликсир?
— Два раза уже пила. Фу-у, такая гадость!
— И не говори… Ой, зелье испаряется. Нейла так и нет, — расстроилась подруга.
— Приедет. Пойдем в комнату. Покажешь, какие сериалы здесь перед сном крутят.
Она как раз складывала зонтик и снова застыла:
— Чего?
Я топнула ногой, и топнула еще раз, теперь уже злясь от того, что топнула в первый. Не хотела, но машинально.
— Ну а что у вас тут на развлечение? Тарелочка с наливным яблочком? Идем уже.
Я устала, запарилась, удовольствия не получила и уже хотела проснуться у себя. А быстрый способ проснуться — это поскорее заснуть.
Проснулась от ломящей боли. Мышцы сводило, болела каждая косточка в теле, голова трещала, словно с похмелья. Я пыталась провалиться обратно в сон, но даже поворот на другой бок давался с трудом.
Я протянула руку к тумбочке с настольной лампой и со стоном промахнулась, ударившись обо что-то другое. Еще пять минут пыталась открыть глаза и привыкнуть к темноте, а потом взвыла, дёрнув ногой, и заныла от болевого спазма из-за бесячего жеста.
Я все еще спала в странном сне, где была Айной.
С трудом встав и обувшись, поковыляла к проклятому мужчине в балахоне за его гадской настойкой. И мне было пофигу, что время не подходящее. У меня от спазмов в теле сводило челюсти, а на лбу проступала испарина. Но ничего, я доковыляю.
С трудом преодолев лабиринт из кустов, в занимающемся рассвете я вышла к низкой каменной постройке и толкнула дверь. Та тихо без скрипа отворилась.
Не закрывается. Бесстрашный, потому что по доброй воле к нему никто и не полезет? В моем случае воля недобрая. И чем ближе я оказывалась к цели, тем сильнее меня трясло.
Не от страха. Сейчас я сама была бесстрашная, пока не получу эликсир и не смогу наконец-то обдумать ситуацию.
Внизу что-то пыхтело и гремело. Даже если бы я дверь распахнула с ноги, меня за лязгом железа, шумом выпускаемого пара и льющейся воды, все равно бы не заметили. Так что я ввалилась в полутемный погреб, обхватывая себя руками, чтобы унять дрожь, и сразу осела на пол, прислоняясь к стене.
В полутьме, разгоняемой парой странных свечей, которые вроде бы похожи на электрические, но мигали и дрожали как настоящие, молодой мужчина, насвистывая незнакомую мелодию под нос, вышел из-за пузатого лязгающего агрегата, тщательно вытирая сырую голову полотенцем, а потом и ниже: грудь, накаченный живот и…
— Здрасте, — выдавила я, с трудом поднимая на него взгляд. — Я умираю…
Хорошо, что он продолжал удерживать полотенце внизу живота, потому что, как бы мне не было стрёмно от его крадущегося приближения, слабость от боли все же оказалась сильнее.
А он без слов, как заботливая бабушка, потрогал мне лоб, проклял кого-то себе под нос и повернулся ко мне задом.
Полотенце так и осталось у него в руках спереди. А зад… Хороший зад, накаченный, спортивный. И я закрыла глаза, чтобы потом не оправдываться, за то, что видела лишнее, вторгнувшись в чужое жильё.
Знакомый властный жест, надавливающий на подбородок, и я уже сама открываю рот и жадно ловлю губами горлышко, чтобы проглотить противную вязкую жидкость. И тут же млею, впадая в приятное оцепенение. Тело перестает трясти, спазмы стихают, и я могу протянуть расслабить ноги, до этого неестественно вывернутые из-за судорог.
А парень все еще стоит надо мной, и я до жути боюсь поднять глаза выше его голых колен, но и встать, чтобы смотреть ему в лицо еще не могу.
— Ты вернулась, совершенно не боясь, что убью? — над головой раздался его голос.
— Я думала, что уже коньки отбрасываю. А теперь — ты же не стал бы лечить меня, если собирался прибить?
Он хмыкнул и отошел. А я не удержалась и все же посмотрела ему в спину. Гибкий, загорелый, мускулистый. И всю эту красоту прячет под балахоном. Вот наши парни рисуются перед девчонками голыми торсами, новомодными майками в сеточку. А этот прячет.
Потому что Отверженный?
Снова он появился уже одетый в широкие бесформенные штаны и белую свободную рубашку на завязках.
— Если тебе лучше — уходи. Возьми запасной пузырек с собой и не возвращайся. Я не шучу!
Пузырек я взяла и перехватила парня за запястье.
— Подожди. Я не могу вернуться. Помоги мне попасть домой, пожалуйста?
Он отодвинулся.
— Ты не можешь остаться.
— Да, да, точно. Не могу. Тебя как звать?
— Ты не можешь остаться, не можешь находиться рядом со мной, не должна просить меня и не должна знать по имени. Я для тебя отщепенец. А теперь ползи к себе и забудь дорогу сюда.
Теперь, когда озноб и судороги отступили, он стал меня раздражать. Как же, уползу! Пока не получу то, что нужно, я отсюда не уйду.
— Я не просила провожать меня до общаги! Верни меня в МОЙ МИР!