Перстень выпал из пальцев и голос замолк. Я огляделась по сторонам — никого.
Что это за глюки?
Поглядывая на дверь, я снова взяла перстень.
Призванная! Надень меня!
Твою ж мать!
Я отдернула руку, теперь уверенная, что этот шепот в голове идет от кольца. Его явно не потеряли, его намеренно утопили! И спасать его я не буду.
Про фолианты по механике я тоже забыла, но этим днем и ночью взятых книг по истории мне хватило. Брэн наверняка сегодня отсыпался.
По миру ничего нового я не нашла. Точнее, нашла кучу подробностей по четырем землям, общее упоминание про Пятую, но ничего, что не знала бы от Брэна. История умалчивала о жизни и гибели магов, ничего не рассказывала про Пятую землю, кроме того, что ее не стало. Был целый раздел мифов и легенд, но не было самой истории.
Потом я перешла к Вечному. И если после прочтения истории Энерена думала, что таинственнее Пятой земли в мире нет, то ошиблась! Легенды о Вечном совершенно точно не могли описывать живущее существо. Это был винегрет из полубога-полуангела, творящего волшебство одним своим присутствием, но уж точно оно не могло быть человеком, или эльфом, или кем-то другим из населяющих мир рас.
В общем, Вечный, если и жил до сих пор, то окружил себя такой аурой таинственности и божественности, что в это верили даже учебники, не только проповедники.
И вот тут я взялась за самый интересный фолиант. За титулы.
Первый титул, который я изучила, относился ко мне. Приближенными называли тех высокородных, кто находился в круге наследуемых первого титула Сиятельный. Из истории я знала, что по факту никто из приближенных данный титул не получал, он оставался в семье первого круга, но очередь между тем была составлена. Опять же, высокородные предпочитали не расширять круг и не увеличивать очередь претендентов на первый титул, поэтому браки устраивались среди своих. И очень скрупулезно записывали степени родства и смешения крови. Родственные браки были запрещены.
Сиятельный, как я ранее выяснила, что-то вроде короля и первого лица от Вечного. Так как в Вечного я уже не верила, получалось, что на каждой земле был свой король-Сиятельный, а на Энерене за неимением Пятой земли, располагалось четыре королевства.
Отсюда вопрос: в невесты которого из четырех Сиятельных я записана?
Остальные титулы были мелкими и часто вообще в обращении опускались. Мастеров своего дела, точнее специалистов, было принято называть Мастерами, и не важно в какой области он специалист. И отдельным титулом наделялись последователи Вечного, священники-проповедники, как я сообразила. Вот Посвященный были как раз служителями храмов Вечного.
Посвященный приближенный Нейл уже имел два титула, причем если верить титулярному советнику, Нейлу уготована роль священника, а ректор уже им являлся.
Я отложила книги, понимая, что многое довольно легко понять и принять, главное достать информацию. Жаль только я ничего не взяла по механике, а ведь секрет кроется где-то там. Все провода ведут к механизмам, я уверена!
Утром я проснулась с двумя гложущими вопросами: где найти информацию про Пятую землю и почему в титулярном советнике не было информации о титуле Отверженный?
И я бы помчалась в подвал, к тому, кто знал ответы на эти вопросы, но Ула напомнила, что сегодня занятия дневные и ведет их Мастер Кларк.
— Ректор? Он еще и лекции читает?
— Айна, ну ты как ребенок, честное слово! Хорошо, что читает. Я его лекции больше всех люблю. Оторваться же невозможно!
О, да! Ректор Олан Кларк вблизи производил еще более ошеломляющее впечатление. Но вот сами лекции оказались нудными религиозными и плохозапоминающимися. Я за три часа, проведенные в классе, запомнила только, что будь я девственницей — первым моим мужчиной точно бы стал Олан (об этом я грезила половину времени), и что алхимия это дар, переданный Вечным своим приемникам — высокорожденным.
А вот последнее заявление явно тянуло на чепуху, потому что приемников у Вечного не было, иначе какой же он Вечный, а во вторыхвысокорожденными считались все носящие титулы, а наследниками первых титулов были только Приближенные. Так что заявление ректора о том, что алхимия дар для Приближенных, воспринимался как бред фанатика.
Заскучав на лекции ректора, я со вздохом счастья вышла из замка и вздохнула полной грудью свежий воздух, непроизвольно улыбаясь и радуясь началу коротких выходных.
— На вечер у нас намечено чаепитие в большом зале, — трещала рядом Ула, — но ничего интересного, там будут только девчонки. А вот следующий день куда любопытнее! Утром проповедь у…
— Как часто ректор читает проповеди? — уточнила я, не испытывая того же восторга от новой встречи, что и Ула.
— Через день и в короткие выходные.
— Но я же могу пару раз пропустить?
— Ты что⁈ Ты Приближенная — тебе ходить на проповеди обязательно.
— А вот Отверженного никто не заставляет, — тихо проворчала я и тут же перестроила свои планы на сегодняшний вечер. Зачем тратить время на бесполезный вечер сплетней? — Ула, а Отверженным разрешено учить алхимию, или они занимаются только механикой?
Подруга вздрогнула и огляделась по сторонам, прежде чем придвинуться и прошептать:
— Я не знаю. Отверженным ничего нельзя, их изгоняют. Но этот Отверженный какой-то неправильный. Он из Приближенных — на него правила не распространяются.
И тогда я вспомнила, что Отверженный — не титул, поэтому я ничего не нашла о нем в титулярном советнике.
Ладно, Брэн, надеюсь, ты выспался и соскучился. Будет у нас с тобой сегодня чаепитие!
— Ула, скажи, а где бы мне раздобыть корзину для пикника и всякие вкусняшки к чаю?
— Но на вечере все будет накрыто! Зачем тебе корзина?
— Хочу чай в уединении попить.
Ула пожала плечами и махнула в сторону кухонь, сама ушла в комнату, назвав меня странной. Эх, я так близка к провалу. Со мной должно что-то случится, чтобы странность оправдывалась или не так бросалась в глаза.
Отнесла фолианты в храм и не удержалась, заглянула в чашу: кольцо всё еще было там. Никому изумрудный утопленник был не нужен.
Я опустила руку и взяла колечко, в голове тут же зашептал голос, гипнотизируя и парализуя:
Когда источник магии иссякнет,
Исчезнет вера в чудеса,
Тогда черед придет для артефакта —
И Призванного вышлют небеса.
Разбудит Спящего он, верный путь укажет,
К магическому сердцу след,
Но если с магией вдруг Призванный не сладит,
Настанет в мире Хаоса рассвет.(*)
(*) стихи пророчества Натальи Ротаненко.
Когда я смогла отдернуть руку от чаши, кольцо со звоном отскочило от меня и попрыгало по гулким плитам под ближайший стеллаж с книгами. Ну и пусть там лежит.
Я же, слегка расстроенная этим происшествием, пошла к кухням, рассчитывая пропустить ужин, но добыть побольше информации у Брэна.
— Только не ты!
— А к тебе еще кто-то ходит? — удивилась я, водружая корзину полную закусок и десертов на стол. — Ты же вроде отшельника?
— Не твое дело.
— Пока ты не расскажешь мне всё — очень даже моё. Ставь чайник.
Брэн показательно лениво подошел к столу, оперся бедром к краю и заглянул в корзину.
— Ты решила остаться у меня на неделю?
— Нет, но до утра у меня вопросов хватит.
Он протяжно вздохнул и взял чайник, поставил на конфорку, а я пока раскладывала угощения на столе. Только когда мы оказались друг напротив друга, я достала блокнот и посмотрела на него. Брэн уже без театральных жестов кивнул:
— Начинай.
— Хочу все знать про отверженных. И про тебя. Почему ты Отверженный?
— Плохое начало беседы. Я могу рассказать про отверженных, про себя говорить не буду.
Я согласилась, придвигая к себе бисквитное пирожное и разные джемы. Пусть расскажет в целом, а про него я и сама позже выясню.
— Во время эпидемии, когда сгинули все маги, на другие расы тоже накинулась болезнь. С Пятой земли она хотела распространится на остальные земли поселяясь внутри живых.
— Так там случилась эпидемия? Я в исторических книгах не нашла информацию о Пятой земле и магах.
— Ты не в тех книгах искала. Все упоминания о магах и их конце есть в фолиантах по алхимии.
Он ненадолго замолчал, поглощая сочный бутерброд с ветчиной, сыром и зеленью. Я придвинула к себе пиалу с ягодами и розетку сливок.
— Рассказывай дальше. Получается, болезнь заразила всех людей, которые были там на момент эпидемии?
— Да.
— И маги от нее умирали, а другие являлись переносчиками?
— Примерно так. Вечный планировал локализовать эпидемию на Пятой земле и тем самым спасти магов, живущих в других землях, но… О переносчиках, как ты их назвала, догадались не сразу. Только много позже, когда все маги вымерли, а на остальных начались гонения, Вечный заметил, что болезнь деформирует внешность, подселяясь в человека.
— Как проказа что ли?
— Я не знаю, что такое проказа. У нас это уродство или увечье. Кто-то портился лицом, у кого-то отсыхали конечности. По-разному. Но Вечный ввел закон, по которому все юродивые ссылались на изолированный остров и не контактировали с землями Энерена.
Брэн замолчал, а я даже чай пить не могла.
— Зачем?
— Затем, что если все же магия вернется, если когда-нибудь будет рожден маг, болезнь не пустила в нем корни.
— Брэн, но ты же понимаешь, что даже юродивые достойны полноценной жизни? И не все они заражены той болезнью?
— Отверженные. Их называют отверженными — отринутыми обществом.
Тут до меня дошел смысл его слов.
— Подожди… А ты? Ты же тоже отверженный. Но я не видела на тебе изъянов — ты красивый.
Брэн поперхнулся:
— Благодарю, но как ты могла видеть…
И замолчал. Между нами повисла странная настороженная пауза. И он и я сейчас вспомнили тот момент, когда у меня была возможность разглядеть его с ног до головы и обратно несколько раз.
— Я отверженный по другой причине.
— Какой?
— Мы договорились, что не будем обсуждать меня. Кстати, стариков тоже изгоняют с земель в Приюты. У Вечного своеобразное понимание милости и сердечности. Он обеспечивает Приюты всем необходимым, но не допускает в общество и не позволяет свободно жить. Только в приюте. На милостыню Вечного.
Вечер, обещавший стать интересным и насыщенным, превратился в поминки. Нет, я не ожидала идеального мира с идеальными порядками. Зачем ждать этого в другом мире, когда в своем грязи хватает. Но от новых полученных сведений выходило очень много нюансов.
— А если я сломаю ногу — меня отвергнут?
— Сначала попробуют вылечить и если ты не будешь хромать при выздоровлении — то отпустят.
— Отпустят?
— Лечебницы тоже изолированы, на случай вспышки эпидемии.
— Господи, так ведь существует столько болезней, которые уродуют и при этом не являются вашей странной эпидемией! И что же, всех этих больных отвергают?
— Да. У нас мир красивых и здоровых людей. Если механику отсечет ногу или руку, или железка оставит шрам на его лице — все это отвергается обществом по закону. Отверженных ссылают на остров.
Так вот почему высокорожденным запрещено касаться механизмов! И дело не в брезгливости, а в элементарном чувстве самосохранения. Это нищих из простонародья не жалко, а богатые и титулованные берегутся.
— Расскажи о Вечном. Ты его хоть раз видел?
— Лорда Риверона? Конечно. Он иногда посещает Академии.
— У него еще и имя есть?
— У всех есть имя. Вечный только титул.
— Дай угадаю, он передается от отца к сыну в одной семье?
Брэн долго посмотрел на меня, потом покачал головой.
— На моем веку Вечным был только лорд Риверон. Хотя у Посвященных есть источники, где зафиксирован отец нынешнего лорда.
Я не обратила внимание на его слова. Ну сколько Брэну лет?..
— Кстати, тебе сколько лет?
— Двадцать восемь.
— Мне двадцать три.
— Нет, тебе восемнадцать.
Я глупо захихикала, понимая, что для девицы восемнадцати лет от роду, я все же более продвинутая и опытная. Меня в краску обнаженным мужским телом уже не вогнать.
— А что она делала у тебя? Вы же… Мы же не любовники, Брэн?
— Мы — нет, — его лицо стало неподвижным, взгляд застыл.
— А с кем-то — да? — не успокаивалась я, чувствуя, что и тут меня будет ждать неприятный сюрприз.
— Ты в списке Сиятельного. До его решения по избраннице, тебе нельзя сближаться ни с кем.
— О! Тогда еще вопрос — если Сиятельный меня не выберет, что со мной станет?
Брэн задумчиво постукивал пальцами по чашке с остывшим чаем.
— Ты вернешься в семью. Семья скорее всего вернется на Вторую землю… И тебе подыщут партнера из твоей расы. Думаю, что у семьи уже есть запасной вариант для тебя.
— А если я сама захочу выбрать, за кого мне пойти замуж?
— Замуж? Чьей избранницей стать, ты имеешь в виду?
— Тут замуж не выходят что ли? Я становлюсь избранницей, а муж… ээ-э, партнер тогда кем?
— Избранным. И нет, сама ты выбрать не можешь. Всегда выбирают тебя.
— А как же Посвященные?
— Они мужчины, — снисходительно улыбнулся Брэн, — у них нет списков и они выбирают из не избранных девушек.
— Ладно, а если меня никто не выберет?
Он задумался, нахмурившись:
— Такого почти не бывает… Особенно среди высокородных. Отверженных отсеивают, остальных разбирают всегда. В исключительных случаях не выбранные идут прислуживать в храмы или приюты. Встают на милость Вечного. Это плохое будущее.
— Значит, надо узнать, что уготовили мне в этой семье. Вряд ли я буду выбрана Сиятельным.
— Почему? Раньше ты была уверена в своей исключительности.
— Не я, а Айна.
Брэн задумчиво кивнул:
— Не ты… Но у Айны были высокие шансы привлечь внимание Сиятельного.
Чая мы оба уже напились. Брэн расслабленно откинулся на скамейку, а я подперла щеку рукой и вытягивала из него историю Пятой земли, ее гибели и исчезновения магии.
— Но вы все верите, что все еще наладится?
— Конечно. В нашем мире было много источников. Они сосредоточились в основном на Пятой земле, но и в других точках источники были. Откуда, думаешь, алхимики берут ингредиенты? Привозят со всего Энерена в Кракс.
— Кракс?
— Столица на Первой земле, где стоит главный храм Вечного.
— И что, у вас есть специальное министерство по восстановлению магии? Или спецслужбы?
Он ухмыльнулся:
— У нас есть ищейки-часовщики. Вот от них тебе нужно держаться как можно дальше!
— Что они ищут? Часы?
И снова этот взгляд, как на полоумную.
— Они ищейки. Ищут и устраняют отверженных, преступников и пришелиц. Казни тоже устраивают на центральной площади Часовщиков в Краксе.
Я удрученно кивнула. Да, не смешная шутка про часовщиков получилась.
— А также они ищут магические следы. Все что может привести к настоящему источнику. Но все чаще находят обманки и шарлатанов. Их тоже карают.
— А им то зачем притворятся? Тем более, зная какой будет расплата?
— Черный рынок. Люди ради чуда готовы заплатить много, очень много…
— И кто-то еще верит всяким выдумкам про магию?
Брэн покачал головой:
— Это не выдумки, Айна. В нашем мире осталось много легенд и пророчеств со времен существования Пятой земли. И в них верят!
Я заморгала, пытаясь припомнить бред, навеянный колечком из храма.
— Брэн, а нет ли у вас пророчества про Призванного?
— Есть… Откуда ты про него узнала?
Твою же мать!..
— Из фолианта в храме.
— Врёшь.
Брэн напрягся и даже поддался вперед. Неужели я опять затронула неприкасаемую тему?
— Ты не могла прочитать про пророчество в фолиантах. Их там нет! Они все изъяты ищейками.
Вляпалась.
— Ладно, поздно уже, пойду…
— Сидеть. Настало мое время спрашивать, так ведь? Что ты знаешь про Призванного и откуда?
— Мне в туалет надо, — попробовала я еще одну стопроцентную уловку.
Парень кивнул за ширму. Он же не серьезно?
— Ну нет. Я лучше к себе. Потом договорим.
Встала и даже успела отойти на пару шагов от стола, когда Брэн перемахнул ко мне и схватил за запястье.
— Айна, откуда?
— Да в чем проблема то? Ну услышала, от кого-то, стало любопытно, вот и спросила тебя!
— У нас не треплются о пророчествах, Айна. Это запрещено. Это нарушение, за которое можно стать отверженным, понимаешь? В нашем мире нет пророков, зато хватает отверженных.
Я кивнула, заворожено вглядываясь в его темные, полыхающие убеждением, глаза.
— Тогда расскажи мне о пророчестве? Тебе же можно, ты все равно Отверженный.
Он усмехнулся, магия удерживающего взгляда пропала, Брэн отпустил мои запястья.
— Ты же хотела в туалет?
— Потерплю, — беспечно махнула я рукой, возвращаясь назад к столу, но решительно отодвигая чашки и угощения.
— Есть такое пророчество. Когда вера в магию будет потеряна навсегда, придет Призванный и достанет артефакт. Разбудит Спящего проводника, и проложат вместе путь к источнику магии. Если Призванный сможет обуздать магическую силу — вернет сердце Энерена, если сила поглотит Призванного — Спящие пробудятся и воцарится Хаос.
Я слышала пророчество несколько в другом варианте, но пересказанное Брэном звучало пугающе.
— Ну и кто такой Призванный, Спящий? Об этом что известно?
— Нет, — он покачал головой и невесело усмехнулся. — Это всего лишь пророчество, кем-то выдуманная ложь, чтобы не потерять надежду, что магия вернется.
— Но ты расстроен? Из-за того, что это ложь?
— Нет, я расстроен, что из-за этой лжи в свое время пострадало много хороших людей. И будут страдать до тех пор, пока не забудут о пророчествах.
Я затихла. Мне сложно было соотнести сказанное Брэном с тем, что произошло со мной на самом деле. Говорящее кольцо, неизвестные слова, и назначение меня Призванной. Это, черт, пугало до усрачки!
— Пожалуй, я все же пойду. С утра новая лекция, а мне пока трудно запоминать всё.
Он не сказал ни слова, даже не поднял на меня глаз, но мне и самой уже не хотелось глядеть в них. Сегодня Брэн открылся с новой стороны, с какой-то неудовлетворенной фанатичностью, которую я раньше за ним не замечала.
— Я ненавижу ищеек, они словно шакалы методично уничтожают последнюю магию, но в части пророчеств я их поддерживаю. Чем меньше будут дурить людям головы ложью, тем спокойнее станет всем. С магией или без нее…
Ищейки. Вот про кого надо будет найти сведения в следующий раз.