Я не знала, что ответить на его вопрос. Пока не найду дорогу обратно, я даже Милой называться не могу.
— Сама не знаю. Но очень хочу разобраться. Поможешь?
Нейл кивнул.
— Тогда какие у тебя планы?
— Вытащить Брэна, узнать про его эксперименты с током… Так? Потом разобраться с артефактом, чтобы от меня отстал уже Кларк. И вернуться домой…
— Эээ? Кларк? Посвященный Кларк пристает к тебе?
— Он угрожает мне, Нейл! Говорит, если я не отдам ему это чертово кольцо — он сдаст меня ищейкам!
Нейл заскрипел зубами.
— Тогда оставим Отверженного. Вряд ли он поможет вернуться тебе домой. У меня больше шансов, если я доберусь до сокровищницы главного храма. А вот мастер Кларк опасен, Айна. Сначала разберемся с ректором.
— Как?
— Я предлагаю тебе выбор. Айна О’Рейли, Приближенная третьего колена, воспользуйся правом первой, выбери меня.
Я сглотнула, чувствуя, что парализует голосовые связки, как после эликсира здоровья.
— Ты… Ты делаешь мне предложение?
— Да. Я смогу защитить тебя сразу от Кларка, родительского клана и претензий Сиятельного.
А еще от Брэна. Как же всё быстро происходит! Голова кругом. И я не знаю, могу ли доверять Нейлу.
Хотя я не знаю, могу ли доверять и Брэну, ведь по сути он убил настоящую Айну.
— Нейл, мне надо подумать.
Где? Как? У кого мне попросить совета? Почему мне кажется, что неверный выбор станет для меня роковым?
Мы разошлись с Нейлом. Я сидела в своей комнате и выписывала плюсы и минусы моего сочетания с Посвященным. Я всерьез составляла список претендента на моего мужа! Мне двадцать три, и я выхожу замуж не по любви.
Хотя я еще не выхожу замуж, а только прикидываю выгоду.
Плюсы. Сообщник в чужом мире с обоюдной гарантией. Он может меня заложить ищейкам, но и я могу подорвать его статус. То, что Нейл так рисковал, но все же открылся мне, поражало, значит и я могла довериться, открыться в ответ. А вот Брэн вообще был подозрительным, многое от меня скрывал.
У меня появился бы информатор. Мне сейчас любая информация пригодится, чтобы не напортачить.
Сразу отсеивается проблема с отбором Сиятельного. Я не до конца разобралась с привилегиями и ответственностью, и это минус. Вдруг стать избранной Сиятельного мне более выгодно, чем выйти замуж за Посвященного?
Я сразу сделала пометку разузнать всё про избранную Сиятельного. Вот только у кого? Ула может заподозрить неладное, а Нейл лицо заинтересованное. А Брэн… Что я каждый раз цепляюсь за него? Вспоминаю? По сути, он ничего хорошего для меня не сделал!
Еще меня напрягает ситуация с родней. Кто их знает, когда они надумают наведать свою доченьку или забрать ее, чтобы выдать замуж за эльфа? Тоже неизвестно. И снова предложение Нейла мне очень поможет.
Что еще? Угроза от ректора? Почему-то я не очень в нее верила. Он так легко отступил и поддался на моё условие. Не трогал меня больше, не доставал. А главное, до сих пор не сдал ищейкам. Ну и Кларк был так прекрасен, что не тянул на злодея, против которого нужна заслонка в виде Нейла.
Теперь, минусы.
Нейл мне чужой. Я не могу исключать, что он преследует какую-то скрываемую от меня цель. А после того некрасивого поступка я отношусь к нему насторожено.
Он мог солгать мне, что пришелец. Только зачем? Снова вопрос, на который я не смогу ответить, пока не узнаю его ближе.
Из-за собственного незнания плюсов выходило больше, чем минусов, и всё же… всё же…
За ужином я отозвала Нейла и сказала как есть:
— В моем мире… Ну и в твоем получается, так сразу замуж выходят только по залёту, если ты понимаешь о чем я.
Он кивнул:
— Это не проблема, — тут же обворожительно улыбнулся, подступая ближе.
— Проблема, — оттолкнула я его. — С таким выбором я торопиться не буду. Если ты хочешь помочь мне, то не стоит спешить. Помоги сначала разобраться со всеми хитростями этого мира, а потом я сделаю выбор.
Нейл склонил голову набок, минуту постоял, вглядываясь в мое лицо, и только после медленно кивнул.
— Ты предлагаешь мне дружбу в ответ на предложение быть вместе. Какая ирония, согласись? Но, наверное, в этом есть смысл.
— Так ты согласен?
— Дружить с тобой? Нет.
Я не смогла сразу понять, какие испытываю эмоции от отказа, но Нейл продолжил, обворожительно улыбаясь:
— Но соблазнить тебя, получить твое доверие — да.
— Да?
— Только не плачь. Тише ты… Увидят, — он тихо смеялся, оглядываясь и обнимая меня за плечи.
А я испытывала такую щемящую благодарность от его согласия! Только сейчас осознала, как на самом деле до этого была психологически подавлена и одинока.
— И как? Как всё это будет происходить?
— С этим здесь довольно строго. Я смогу обозначить свои ухаживания и находиться рядом только в присутствии других.
— Ты будешь клеить меня при всем классе⁈
— Соблазнять? Нет, — Нейл так заразительно расхохотался, что я не сдержалась и улыбнулась в ответ, все еще шмыгая носом. — При всех я могу только обозначить свой интерес.
То есть мне придется найти оправдания для Улы, чтобы она не возненавидела меня?
— Давай сначала обговорим, как это будет выглядеть, чтобы мне за углом волосы не повыдергивали, а ректор не забил тревогу во все колокола!
— Кстати, про колокола. Здесь в них не бьют. Просто к слову. Это магия звука. На нее отдельный курс есть.
— Магия? Опять что-то остаточное, как с алхимией?
— Здесь много чудес, Айна, ты еще многому удивишься!
С Нейлом мы договорились каждый вечер встречаться в погребе Брэна, пока тот не вернется. Хотя Нейл был уверен, что уже и не вернется, но я еще надеялась на Кларка и его одержимость, завладеть артефактом.
— Что первым ты хочешь узнать?
— Про отбор Сиятельного и всё вытекающее из этого. Сможешь добыть мне фолианты.
— Конечно.
— Спасибо, Нейл. Еще мне нужно подробнее разобраться про ухаживания и выбор Посвященных. Расскажешь?
— Вечер может затянуться…
— Не волнует.
— Тогда до вечера.
Пока Нейл занимался поиском фолианта, я готовилась к сложному разговору с Улой. Можно было конечно попытаться объяснить сложившимися обстоятельствами, или внезапно вспыхнувшими чувствами, но я просто прибегла к наглому вранью, точно зная, что буду давить на жалость и чувство вины подруги.
— Кларк вызывает меня и Нейла вечером в храм! — с порога огорошила я Улу.
— Зачем?
— Он хочет знать, чем закончится мой выбор, Ула.
Да, на чувство вины я задавила знатно, подруга побледнела, схватила меня за руку и вытребовала сразу же рассказать ей, чем закончится разговор с ректором:
— Я спать не смогу! Я так тебя подставила, мне нет никакого прощения! Только Нейлу не говори, что это я мастеру Кларку сочинила про вас. Умоляю!
Старалась, как могла, не выдать облегчения, когда обещала Уле не закладывать её Нейлу, точно зная, что вторым актом моей пьесы, я окончательно разобью ее надежды на парня мечты. Но в тот момент я была уверена, что всё делаю правильно.
С этого вечера моя жизнь перевернулась. Опять. Ну, ей не привыкать совершать кульбиты. Вечером я торчала в погребе Брэна над фолиантами, и чем больше читала, тем несдержаннее себя вела. Был момент, что даже присвистнула, отвлекая Нейла от изучения пузатого металлолома с торчащими из него проводами.
— Что такое? — подошел парень и заглянул в книгу через плечо.
— Сиятельный может иметь до пяти избранных!
— Верно. Нынешний избрал пятерых.
— То есть, я ему не нужна? Ему вообще никто из списка не нужен? — я запрокинула голову, чтобы увидеть лицо Нейла, и только тогда почувствовала, как близко он ко мне стоит.
Можно по разному пудрить себе мозги, уверять, что отношения тебя не интересуют, что парень неподходящий, но от химии никуда не уйдешь, и если к нему тянет, то тянет. Химия. Или физика. Или…
О! Физика!
— А фолианты по механике ты можешь в храме взять?
Нейла я своим вопросом «некстати» тоже спугнула, а ведь у нас намечался поцелуй.
— По механике? — прохрипел он, и это было чертовски сексуально. — Зачем?
— Я намереваюсь добыть ток!
— Это глупый план. К тому же, будь в фолиантах информация об электричестве, мир бы уже электризовали. Не думала?
И тут меня осенило:
— Слушай, ведь у Брэна должны быть записи опытов? Зарисовки?
— Чертежи?
Я поспешно закивала, радуясь, что Нейл так быстро подхватывает мою мысль. Какое же счастье иметь дело с человеком из своего мира!
— Ты права. Почему я сам об этом не додумался? Тогда изучай пока премудрости Энерена, а я покопаюсь в чертежах Отверженного.
Мне не показалось, план Нейла порыться в вещах Брэна нисколько не смутил, даже наоборот, он вдруг озадачился полезным делом. С азартом стал перекидывать свитки и сшитые вручную книги.
— Только аккуратнее! Брэну не понравится, что мы шарились в его вещах.
— Подумаешь! Жаловаться он точно не побежит, зная, чем это ему обернется. Не отвлекайся от вопросов. Что ты там спрашивала про Сиятельного?
А что я спрашивала про него? А!
— Про его жен. Если у него их пять, то какой еще отбор?
— У него было пять, три скончались. Две уже стары для деторождения. А наследник у Сиятельного только один. Сейчас крайне неспокойное положение. Если прервется их родовая линия, Вечный назначит нового наместника. Все гадают, возьмет ли старый наместник молодую жену или все же передаст титул наследнику и не выпустит из дворца, пока тот не обзаведется многочисленным потомством.
— Стой, — непроизвольно у меня перекосилось лицо. — То есть, у меня в перспективе жить со стариком или пройти отбор сразу с еще четырьмя участницами и начать гонку, кто из нас пятерых быстрее забеременеет от молодого?
— Примерно так, — усмехнулся Нейл, переставая ворошить бумаги. — Отсюда мое предложение становится еще заманчивее. Ведь так?
Я кивнула, не до конца понимая эти титулярные интриги.
— Получается, сейчас всем девушкам из списка лучше найти себе другую пару и выйти из гонки?
Мне казалось это логичным, обрести свое счастье, чем участвовать в гонке за титул. Старик или его сын, одна или пять жен. Но Нейл расхохотался.
— Ни одна из списка даже не помышляет покинуть его в столь ответственный момент! Сейчас каждая из претенденток имеет шанс повлиять на династию, поставить свой род во главе Первой земли! Такое раз в пятьсот лет бывает, а то и реже.
— Объясни?
— Предположим женится старикан, отберет себе молодую, она понесет, и за это время с ним что-то случится.
— Что?
Нейл развел руками:
— Отравят? Изуродуют? Ты в курсе, что всех уродцев здесь отправляют в ссылку, лишая титулов и привилегий?
Я кивнула:
— Тогда в наследование вступит сын. Так?
— Да, и начнет проводить отбор. И с ним что-нибудь случится. Если это не произойдет раньше. Говорят у старика слабое сердце. Если он потеряет наследника, у него ожидаемо случится приступ. Ядов, имитирующих приступ, здесь хватает. В любом случае, убрать двух из рода проще, чем потом чистить линию после отбора наследника. Как ты правильно заметила, он времени терять не станет — обрюхатит сразу пятерых избранниц.
— Какой кошмар! Но если все так просто, почему нельзя было сделать это раньше? Провернуть свержение рода?
— Потому что здесь есть Ищейки. Те кто рискнут пойти на такую игру, очень рискуют. Не только личной жизнью и честью, но и привилегиями всего рода. По-простому — все боятся, Айна. Ждут естественного исхода, при котором можно чуть-чуть подправить ход событий.
— Например как?
Нейл задумался.
— Много вариантов есть. Например, старых жен Сиятельного как-то же сделали бесплодными? А виновников не нашли. Сейчас Сиятельный с наследником под строжайшей охраной, но ведь неминуемо будет выбор и двести девиц со всего Энерена съедутся к ним во дворец, и тогда вероятность неблагоприятного исхода для рода Сиятельного станет выше. Понимаешь?
Я понимала. Я очень хорошо сейчас его понимала:
— Нейл, а может так случится, что мои родители, то есть родители Айны, тоже участвуют в гонке за титулом?
Он помедлил с ответом, внимательно всматриваясь в мое лицо:
— Вполне, — наконец протянул он. — А значит, они сделают все, чтобы помешать тебе выйти из списка, если узнают о моем выборе…
— Именно! Господи, Нейл, ну почему все так усложняется? Если ты будешь за мной ухаживать, родители Айны точно узнают о предложении и увезут меня отсюда! А мне нельзя уезжать.
— Тогда тебе нужно принять мое предложение сейчас. Готова?
Я помотала головой. Нет, я еще не готова, зато разобралась, почему положение избранной Сиятельного такое особенное.
— Но давай все же повременим с выражением наших отношений на публике. Так будет даже лучше. Твои поклонницы не всполошатся. Олан Кларк не будет чувствовать конкуренцию. Ну и родители подольше пробудут в неизвестности. Ведь если я приму выбор — его отменить нельзя будет?
Нейл покачал головой, но взгляд у него был темным и настороженным. Мое решение не торопиться ему явно не понравилось, но он не возразил. Значит, действительно хочет заручиться моим доверием.
— Если мы успеем закрепить, то никто не оспорит, — наконец произнес он.
— Вот и хорошо, — излишне восторженно завершила я, захлопывая фолиант с биографиями Сиятельных Энерена.
— Не хорошо. Нам не дадут завершить выбор избранной, Айна. Его придется сделать заранее.
— Ладно. Я и не прошу ждать меня вечно. Только дать немного времени привыкнуть к тебе и к этому, — я обвела рукой помещение, подразумевая весь мир. — Ты же сам понимаешь обстоятельства?
— Да… Но не тяни. Никто не знает, как могут они обернуться.
Именно. Еще неделю назад Нейл не подозревал, кто я такая, а сейчас слишком яростно настаивает принять его предложение. Что же такое изменилось у тебя, Нейл, о чем ты молчишь?
Утром я благополучно забыла, что Ула «не могла заснуть», пока не узнает, как закончился разговор с ректором. С учетом отложенных ухаживаний Нейла, мой шаг уже выглядел преждевременным, у меня теперь появилось прикрытие.
— Знаешь, Нейл был удивлен, но заметил, как Кларк хищно всматривается в меня, и подыграл.
— Как это «подыграл»?
— Убедил Кларка, что оказывал мне знаки внимания, которые другие могли истолковать неверно.
— И что мастер Олан?
— Купился! Так что не удивляйся, если Нейл вдруг снова будет играть на публику — его внимание ко мне показное, для отвода глаз ректору. Я потом ему объяснила свои сложности с Кларком.
— О! Как я тебе завидую!
— Почему?
— Ну это же Не-е-ейл!
— А. Ну да. Идем завтракать?
— Да, сейчас сразу возьму фолиант для занятий. Мастер Кларк сегодня проведет лекцию в храме.
— По основам или экономике?
— Основы! Догоняй, подожду тебя у входа в пансионат.
Мастер Олан Кларк снова удивил. То ли после плотного завтрака у него было хорошее настроение, то ли он что-то новое задумал против меня, но ректор просто лучился счастьем и вниманием к моей персоне.
— Приближенная О’Рейли пересядьте со своей подругой ближе, чтобы не пропустить сегодняшнюю лекцию.
— Я и отсюда всё услышу, мастер Кларк.
— И всё же. Мне будет приятнее, если вы сядете в первый ряд.
Я успела заметить неприятно вздернувшийся уголок рта Нейла, лёгкую заторможенность Улы, покорно перебирающуюся на первую скамью, сама же старалась не поднимать глаза от пола и разговаривала с носками туфель ректора, чтобы не попасть под его гипнотизирующее влияние.
— Сегодня мы немного отойдем от основ алхимии, — ректор сделал паузу, и я по дурочке забылась и подняла взгляд, который он тут же захватил в плен. — Сегодня поговорим о сложившейся политической ситуации в нашем регионе.
Я послушно кивнула, уже не в состоянии отвести от него глаз. Он красив, пусть я даже понимала, что на меня сейчас действуют его чары, но не признать очевидного не могла.
— Сиятельный не может бесконечно откладывать решение по передаче титула или отбор избранной. Среди вас есть те, кто входят в его список.
От внимательного взгляда Кларка по коже побежали мурашки. Надо будет допросить Нейла, как Посвященные проворачивают такое.
— Поэтому сейчас я обрисую сложную ситуацию в столице, а потом попрошу Приближенную Айну остаться в храме для индивидуальной беседы.
Я поплыла. В голове пыталась пробиться в сознание какая-то тревожащая мысль, но сердце колотилось от счастья остаться с великолепным Кларком наедине.
Ничего нового, что вчера мы уже обсудили с Нейлом, ректор не рассказал. Да, Сиятельный стар, у него всего лишь один наследник и это угроза потери титула, чем не преминут воспользоваться завистники. Но была и новая неожиданная новость.
— Не исключено, что сразу после Кристальных праздников, нас ждет двойной отбор.
— Двойной⁈ А такое допустимо, мастер Кларк?
Ректор отвечал моей сокурснице, сидящей в третьем ряду, но смотрел в упор на меня:
— Такого еще не было, но законами это не запрещено. И если двойной отбор объявят, то будет восемь избранниц. У всех девушек списка вырастают шансы стать избранной.
Вот теперь я затылком чувствовала, что меня разглядывают все!
А попадос то оказался куда глубже, чем я думала!
После часового обсуждения возможных событий в столице с учетом отставки Сиятельного, или двойной свадьбы на восьми невестах, Кларк закруглил лекцию, давая нам свободное время перед обедом и следующей лекцией. Не всем нам. Меня он задержал, подойдя почти вплотную, чтобы не сбежала.
— Пройдем в мой кабинет. Там должны уже были приготовить чай и принести свежую выпечку.
Не так представляла я себе наш разговор, но на предложение кивнула, удивляясь протянутой руке ректора. Из вежливости? Но все же приняла, а Кларк её уже не выпустил, продолжая удерживать за пальцы и утягивая вглубь храма.
С кабинета начинались его личные покои. Не зная этого, я случайно приняла приглашение в гости, нарушив какую-то невидимую должностную границу. Но сам ректор вел себя на удивление почтительно, словно ничего такого не случилась и ученица не оказалась случайно в личных апартаментах.
— Присаживайся, Айна.
Ах, нет, поспешила я с его почтительностью. Вот уже фамильярно и без титулов обращается. Черт! А если он сейчас на меня накинется, возьмет силой? Мне же потом по правилам придется умолять его сделать мне предложение или… умолять, чтобы он молчал о моем бесчестии. А ведь это шантаж! Вот только восхитительный ректор Кларк не знает, что у меня есть запасной вариант — Нейл.
— Ой, знаете, мастер Кларк, кажется, я передумала пить чай перед обедом. Боюсь аппетита лишиться.
Хотя лишиться я боялась девственности, но, по-моему, этот подтекст мы поняли оба. Я отступила к выходу, а Кларк удержал меня за запястье. На мгновение его лицо исказилось, снимая с меня чары очарования им, но уже в следующую секунду, он снова улыбался и настойчиво тянул меня к софе и низкому столику.
Неужели я права в его бесчестных планах⁈
Но ректор снова удивил, сев напротив, аккуратно разлив чай и придвинув ко мне тарелочку с выпечкой, мягкими бисквитами с шапочкой нежного тающего во рту крема.
— Я хотел поговорить с тобой без официальной обстановки. Знаю, какое напряжение ты должна сейчас испытывать. Айна, тебя с детства готовили быть избранной Сиятельного, но сейчас, с учетом сложившейся ситуации, какой вариант стал бы для тебя приемлемым?
Такой беседе, спокойным тоном, строго по делу, я была рада. Все же три головы лучше одной, чтобы порассуждать о моем будущем. И главное, Кларк ни единым намеком не напомнил мне про кольцо! А вот я про Брэна узнать очень хочу.
— Я, если честно, не думала об этом. А что бы посоветовали вы?
Ректор мягко улыбнулся, неторопливо отпивая из своей чашечки, потом чаруя меня своим видом, предложил разные варианты:
— Пока о передаче титула никто не говорит, а значит, выгоднее стать избранной Сиятельного-старшего. У тебя будут нечастые встречи в спальне…
Кларк сделал паузу, пристально разглядывая меня. Может, я покраснеть должна была при упоминании спальни? Выбрала нейтральное, спряталась за собственную чашку от его взгляда.
— До момента зачатия наследника. И скучные однообразные дни во дворце в компании двух старых избранных и двух новых. Скорее всего тоже понесших юных наследников.
Я представила, вздохнула, взяла с блюдца колечко похожее на наш эклер и сунула в рот, подсластить горькие перспективы.
— Кстати, матери наследника, как ты знаешь, нет в живых, и ждать доброты от соперниц и бесплодных старых женщин, я бы не стал.
— Я и не буду. Не уверена, что и мать наследника оказалась бы доброй.
— С чего ей было бы проявлять доброту к тем, кто может породить соперников её сыну? Это логично. Но есть еще кое-что…
— Что?
— Еще два вакантных места при старом Сиятельном.
— Каких? Ведь больше пяти жен ни один Сиятельный иметь не может!
— Жен?
Я поперхнулась:
— Женщин. Икнула просто.
— Да, больше пяти не может, но у старых женщин здоровье всегда такое хрупкое. Доживут ли они до конца отбора? Ведь попасть в избранную десятку проще, чем в избранную восьмерку.
Я отставила чашку, понимая, что аппетит все же испортился, и совсем не из-за выпечки, а из-за разговоров.
— Как это касается меня? Я в себе уверена. Мне не нужно будет подстраивать несчастные случаи, чтобы стать избранной.
— Безусловно. Полуэльфийки всегда считались лакомым кусочком для любого мужчины. Более того, у тебя есть шанс стать избранной Алана.
Вовремя прикусила язык, чтобы не спросить, кто такой Алан, логически понимая, что речь скорее всего о наследнике.
— Алан молод, горяч, жизнь с ним будет интересной, сразу после того, как ты подаришь ему наследника. И не только ты, а еще пять претенденток. До этого момента ни его ни вас не выпустят из дворца. А как мы помним, там тоже небезопасно.
— Полагаю, всегда так было и будет. Я готовилась принять такую судьбу. Так с чего бы мне бояться?
Теперь и ректор оставил чай, переставая разыгрывать дружеское чаепитие.
— У каждой избранной есть свое время на свое счастье, Айна. Избраннице дают три года, чтобы насладиться любовью Сиятельного и стать частью его жизни. Но всегда бывают исключения. Угроза потери титула — то самое исключение, которое превратит избранниц в наседок. Ни любви, ни привязанности, а только долг выносить наследника рода и выжить самой. К такому тебя готовили Айна?
Я вздрогнула. С учетом того, что о любви к Сиятельному я как-то и не задумывалась, а обстоятельства обязательной беременности принимала отстраненно как вынужденное политическое решение, и совершенно не накладывала ситуацию на себя, перспектива показалось пугающей. Обостренной и страшной. Если я доживу до этого. А ведь я надеялась свалить раньше!
— Что с Брэном?
Нет бы подумать, прежде чем переключать тему разговора! Теперь вздрогнул ректор, откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Я отмечала его движения с внутренним восторгом, понимая, что это снова чары, но с удовольствием засматриваясь на мужчину. Все же очарование не туманило голову, хотя и немного сбивало с толку непрошенными мыслями.
— Брэн? А, ты про отверженного? Странно, что его судьба заботит тебя больше своей собственной.
— А что с моей? За меня всё решено уже давно, я ничего не смогу сделать, даже если захочу.
— Отверженного Ищейки отпустили за неимением улик, но он сам остался погостить в столице. Повлиять на его возвращение в академию я не могу. А вот про твой выбор — ты не права.
— Разве?
Мне польстило, что, несмотря на явный выпад с моей стороны, ректор все же поинтересовался судьбой Брэна.
— Неудачная ложь твоей подруги натолкнула меня на интересные мысли, Айна. Пока не объявлен отбор Сиятельного, за тобой остается право первого выбора и никто, кроме Посвященного, не может тебе его предложить.
Сердце ухнуло в груди, ладони моментально вспотели. Как? Как он узнал про наши договоренности с Нейлом?
— Айна О’Рейли, Приближенная третьего колена с правом первой, я, Посвященный Олан Кларк, ректор академии алхимии предлагаю тебе выбор.
Что⁈