- А может, всё-таки немного поешь моего борщика, а?.. Он у меня хоть и без мяса, но уж так удался, так удался! - Она причмокнула и даже зажмурилась. - Поешь, милый, поешь, сынок! Глядишь, и силы у тебя прибавится, и отцепиться сумеешь... Не обижай старуху, попробуй немного постненького, не побрезгуй!
- Ну что с тобой делать, бабуся, - вздохнул Николай Яковлевич, будто совсем и не хотел есть. - Плесни малость, попробую.
Коля не заметил, как съел полную миску этого борща, да такого вкусного, какого он сроду не пробовал. Ну, старушка тут же добавила ещё полмиски, а когда Николай Яковлевич и с ней разделался, подала ему полную миску гречневой каши.
- Ешь, богатырь, на здоровье! - Она полюбовалась, как молодой солдат уплетает её кашу, и спросила: - Тебя как звать-то?..
- Николай Яковлевич Исаев... Коля, - ответил солдат. Он доел, облизнул ложку, вздохнул, как после тяжёлой работы, сказал спасибо и тоже поинтересовался: - А тебя, бабка, как звать?
- Звать Прасковьей, по батюшке Кузьминична, фамилия - Пухова, устанешь, пока всё скажешь. А ты зови меня просто - тётя Паня, а я тебя стану - Миколкой. Родные так тебя звали?
Коля молча кивнул.
- А ты сам откуда будешь? - поинтересовалась Прасковья Кузьминична.
Коля махнул рукой на восток, откуда обычно поднималось солнце.
- Село Снегири слыхала? - сказал Коля и сам про себя пошутил: - Коля из села Снегири. Мы там всей семьёй жили: мать с отцом, сестрёнка, я...
- Пишут? - спросила тётя Паня.
Но Николай Яковлевич только грустно покачал головой.
- Нет. Они все - и мать с отцом, и сестрёнка - на лето к бабушке с дедушкой поехали, проведать. А мы с классом отправились в поход на лодках... - Коля вздохнул. - А тут война... Они там, - он махнул в ту сторону, куда заходило солнце, - а я - здесь и даже не знаю, что с ними... Там теперь немец.
После этого разговора Коля не захотел больше отдыхать перед окном Прасковьи Кузьминичны. Он в одну секунду отцепился от подвесной системы. Потом быстро слазил на крышу и отцепил там свой парашют.
- Ты заходи ко мне ещё, если сможешь, - попросила тётя Паня.
- Зайду, - пообещал Коля. - Может, и помогу чем... Дров там напилить или ещё чего...
- Чем ты поможешь? - вздохнула старушка. - Сынка Петю с фронта не воротишь, пока война. Мужика моего и подавно, погиб он. А дров напилить?.. Так где они - те дрова? В лесу... - Тут она улыбнулась сквозь слёзы и добавила: - А свалишься другой раз ко мне на крышу, всегда рада буду. Я тебя тогда блинками с киселём угощу.
Глава пятая
Меткий выстрел
Фашистский танк полз по краю поля.
В свой прицел Коля отчётливо видел чёрный крест, нарисованный на сером боку вражеской машины.
- Ну погоди!.. - прошептал солдат сквозь сжатые зубы, и бах-бах-бах!.. - трижды выстрелила его маленькая противотанковая пушка-сорокапятка, трижды подпрыгнула в воздух, как лягушка, и трижды вместе со своей пушкой подпрыгнул Коля Исаев, так крепко он вцепился в неё, пока вёл огонь по фашистским танкам.
Правда, танки эти были не настоящие, а деревянные, по которым молодые артиллеристы ещё только учились стрелять, чтобы потом на фронте бить настоящие вражеские танки без промаха.
- Первое орудие отстрелялось! - крикнул Коля хриплым от волнения голосом, и все побежали смотреть, сколько снарядов попало в цель.
Коля ещё никогда в жизни так быстро не бегал, ему очень хотелось поскорее увидеть, сколько раз он попал в танк. И пусть сегодня этот танк ещё не настоящий и фашистский крест на его боку нарисовал сам Коля пусть! Но если сейчас он метко попал в деревянный, то потом на фронте он сумеет подбить настоящий танк, тот, который ползает сейчас по нашей земле, - стальной, бронированный вражеский танк.
Назад, к пушке, Коля бежал ещё быстрее. Сейчас он доложит своему командиру, что попал... попал...
- Наводчик первого орудия - ко мне!
Коля обернулся и увидел... генерала. Тот приехал посмотреть, как стреляют молодые артиллеристы, чему они успели научиться.
Николай Яковлевич тяжело дышал от бега, но подошёл к генералу, как положено, строевым шагом и громко доложил:
- Товарищ гвардии генерал, наводчик первого орудия Исаев по вашему приказанию прибыл!
Коле очень хотелось сразу похвалиться, что он попал в танк всеми тремя снарядами.
- Сколько раз стреляли?
- Три раза, - радостно доложил Коля. - И три дырки!
- Не дырки, - поправил генерал, - а попадания.
Лицо у генерала было строгим, и Коля уже решил, что тот на него сердится, но генерал сказал:
- Молодец, гвардеец!
Коля чуть не подпрыгнул от радости. Ему захотелось закричать что-нибудь весёлое, ну там "О-го-го!..", или "Э-ге-ге!..", или просто "Ура-а-а-а!!", но он сдержался и только ответил генералу, как это и положено настоящему гвардейцу:
- Служу Советскому Союзу!
Генерал усмехнулся:
- Ну а вон в то дерево попадёшь?
Старое сухое дерево торчало на краю поля. На нём не было ни листочка, вся кора облетела, а ветер и солнце высушили его ствол и сделали серым.
"Вот бы его бабке Пане - на дрова..." - подумал Коля.
- Ну так как, гвардеец, попадёшь?
Николаю Яковлевичу, конечно, очень хотелось показать генералу свою меткость. Ну а вдруг он промахнётся?..
- Решайся, тёзка, - подзадоривал генерал. - Попадёшь - что хочешь проси!
Теперь генерал говорил громко, чтобы все слышали.
- Что хочешь? - переспросил Коля и прищурился, глядя на далёкое дерево. Он уже даже придумал, что попросит, если попадёт.
- Что хочешь, - подтвердил генерал. - Решайся!
- А если не попаду? - Коля облизнул губы. - Что мне будет?