Дроган.
Решив не афишировать присутствие в городе, я снял две комнаты на приличного вида постоялом дворе для себя и Аши. Молодая тукинка в мужском наряде привлекала слишком много внимания, поэтому первым делом мы купили ей платье. Одежда Амиры не подходила по размеру и статусу прислуги, которую Аше предстояло сыграть.
Тукинцы — слишком свободолюбивый народ, поэтому их трудно встретить в Арати, но они есть. В основном работают конюхами в домах достаточно богатых, чтобы приобрести собственных пегасов. Никто не справится с этими лошадьми лучше тукинца. Мы решили, что Аша поговорит с соплеменниками, пока я попробую разузнать что-нибудь в городских харчевнях.
Предположив, что от ворот дома учителя Амира пошла в сторону города, я начал поиски с забегаловок, лежащих на этом пути. Проведя целый день в разговорах с барменами и продавцами, я возвращался в харчевню ни с чем. Аша заказала ужин и ждала меня с кислым выражением на лице.
— Ничего, ни одной мало-мальской зацепки, — констатировал я результат дня.
— Не расстраивайся, я попросила своих навести справки. Если она в городе или была тут, они об этом узнают.
Привыкнув с детства полагаться только на свои силы, я не питал больших надежд на помощь тукинцев. Взял Ашу потому, что отказать ей не было никакой возможности. И потом с ней я не чувствовал себя таким безнадежно одиноким.
Не ощущая вкуса, я на автомате пережевывал поданные нам блюда. Аша, кажется, получала удовольствие от поглощения мясных рулетов:
— Не будешь доедать? Тогда я заберу у тебя вторую порцию.
— Смотрю, проснулся аппетит! Не боишься поправиться? — пошутил я над девушкой.
Она только фыркнула в ответ:
— От мяса не толстеют. И вообще, я в отличной форме!
— Согласен, выглядишь превосходно! Извини, кушай на здоровье.
— Я думаю, что Патриция тебя обманула, — вдруг выпалила Аша.
— Почему? — только и смог произнести я, хотя эта мысль уже давно не давала мне покоя. Что-то не сходилось в ее рассказе.
— Я поговорила с дворцовым конюхом. Амиры Вартан не видел, но он уверяет, что в тот день Патриция вернулась, когда уже было темно. От дома учителя до замка максимум сорок минут езды, если она так спешила к мужу, то где провела все эти часы.
— Она может обманывать по поводу мужа. Насколько я знаю, у них не такие теплые отношения, чтобы бежать к нему сломя голову. Но какой смысл ей врать про Амиру?
— Патриция — властная эгоистичная женщина. Она могла захотеть избавиться от возможной соперницы.
— Допустим. Что, по твоему мнению, она бы предприняла?
— Я бы на ее месте отправила разлучницу куда подальше. В другую страну, например.
— Добраться до Пинтры и вернуться вечером, она бы не успела.
— А если воспользоваться кораблем? Времени как раз, чтобы поехать в порт. И Вартан сказал, что на колесах кареты был песок.
— Ты права, завтра же исследую приморскую часть города.
— А я поговорю с одним знакомым купцом, — сказала Аша, покрываясь легким румянцем.
— Что за купец?! Где вы успели познакомиться? — с беспокойством начал расспрашивать я.
— Ты ведешь себя прямо как мой отец. Ничего особенного, приезжал как-то торговать к нам в деревню, — ответила девушка недовольным тоном.
На следующее утро плотно позавтракав, мы отправились в сторону порта. Аша посетить торговые ряды, а я пройтись по докам и питейным заведениям. Море в Синехии было красивым с широкими песчаными пляжами и белым сверкающим на солнце песком. Горожане любили проводить время на побережье за городом, а вот порт обходили стороной.
Несмотря на все старания властей, эта часть оставалась самой грязной и опасной. Чем ближе к гавани, тем беднее и замызганнее становились дома. Тут и там валялся мусор, а из подвалов неслись пьяные крики загулявших матросов, переставших различать время суток.
Разговоры с трактирщиками ничего не дали. Остановившись у пристани, я смотрел на бескрайнюю гладь моря, погрузившись в невеселые мысли. Пока не почувствовал, что кто-то дергает меня за сюртук. Наглый чумазый мальчишка-попрошайка клянчил медяк на еду.
— Ты часто тут ошиваешься? — спросил я, протягивая монету.
— Да почитай каждый день, где ж мне еще быть как ни тут.
— А ты женщину не заметил пять дней назад невысокую, красивую, с белыми длинными волосами в дорогой одежде?
— Видел богатую брюнетку, аккурат пять дней назад. Подкатила в резной повозке. Лошади огромные, черные и с крыльями. Она русалку привезла.
— Какую русалку?
— Пусть господин серебряную монету даст, тогда расскажу про деву морскую.
Протягивая серебряный в одной руке, второй я схватил его за шиворот, чтобы пройдоха не смог убежать:
— Говори правду, и монета будет твоей, а будешь врать, все внутренности вытрясу.
И тряхнул его для убедительности.
— Не надо, господин, я вам все расскажу, клянусь здоровьем моей покойной бабушки.
— Оставь бабушку в покое. Что за русалка?
— Я ж и рассказываю. Вышла, значит, та дама из кареты. Я вижу, богатая, давай у нее денег клянчить, а она и говорит, помоги мол мне русалку на корабль отнести, а я тебе денег дам. Спрашиваю, большая иль нет, я ж раньше их не видел никогда. Госпожа дверь приоткрыла, а там она. Вся белая. Лицо, волосы, руки. Глаза закрыты. Думал, померла. А эта говорит, жива еще, но надо срочно в море опустить и подальше от суши, тогда оживет. Вот, сбегал я за приятелем, мы ее вдвоем на корабль и отнесли. Доброе дело сделали, и серебряный заработали. Отпустите меня, господин, я ничего плохого не совершал.
— Как корабль назывался?
— Не посмотрел, честное слово. Зачем мне?!
Отдав парню заработанный серебряный, я отправился к управляющему портом. На первом этаже и в подвале он устроил склады. Брал с арендаторов втридорога, но это было самое удобное и безопасное место в порту. Дом управляющего круглосуточно находился под охраной. Свой кабинет он обустроил на втором этаже. Постучавшись дважды и не получив ответа, я вошел в комнату без приглашения.
За столом, сложив руки на солидно выпирающем брюшке, дремал немолодой мужчина с крупным красным носом и чахлыми усами. С первого взгляда могло показаться, что он задумался над бумагами, если бы не забористый храп. Стараясь быть вежливым, я хлопнул дверью, потом еще раз и только на третий управляющий проснулся. Приоткрыл опухшие глаза, узнал во мне принца, чуть не перевернул стол, в попытке быстро подняться с кресла и поприветствовать.
— Сидите, метр, не утруждайте себя ненужными условностями, — остановил я его.
— Чем могу служить, принц Дроган? — Он попытался изобразить улыбку, но получилась исключительно отвратительная гримаса.
— Меня интересует корабль, отплывший из порта Арати пять дней назад под покровом ночи.
— Пять дней назад говорите. Мне надо проверить учетную книгу. У нас все записано, никто просто так не прибудет и не уплывет. — Внешне он выглядел спокойным, но руки предательски задрожали, открывая заветный журнал. — Во вторник ни одно судно нас не покидало, возможно, господин путает со средой, когда отплыла каравелла “Виктория”.
— Нет, речь именно о вечере вторника. — Теперь я был уверен, что дело нечисто, и решил поднажать на обманщика. — И о том самом судне, которое не должно было находиться в порту Арати. Советую поднапрячь память.
— Ах, это! Теперь припоминаю, в порт заходила каравелла “Мирандола”, буквально на несколько часов. Исключительно для пополнения запасов еды и воды. Никакой торговли в городе, матросам не позволили спуститься на берег. Мой шурин поставил им провиант, и они нас покинули.
Представляю, во сколько им обошлись эти покупки, но меня интересовало другое.
— Куда они направлялись?
— Это мне не известно. — Развел он руками. — Капитан был не в настроении для душевных бесед.
— Кто-нибудь вступал на борт, пока они здесь стояли?
— Невозможно! Я позволил судну войти в порт с условием, что никто, кроме капитана, не сойдет на берег и не поднимется на борт.
***
Аша.
Пока Дроган оплачивал завтрак, я вертелась у маленького зеркала. Мне хотелось быть красивой, как знатные дамы при дворе.
“Вот если бы сюда одно из платьев Амиры!” Я уложила волосы на прямой пробор, встряхнула, попробовала еще раз, не получилось. “Нет, пусть лучше будет естественный беспорядок. Ну не похожа я на даму. Ничего с этим не поделаешь”. Вздохнула, показала зеркалу язык и спустилась к Дрогану.
Дорога в порт проходила через центральную площадь. Несмотря на ранний час, здесь уже вовсю шла торговля. Горожане хотели сделать покупки до наступления жары, а торговцы не упустить поток клиентов. Мы продирались сквозь толпу, стремясь побыстрее выбраться на свободные улицы.
Город разрастался и процветал, это было заметно по количеству и разнообразию товаров. В Арати съезжались купцы со всего мира. Здесь можно было найти практически все, начиная от дорогих тканей, в создании которых участвовали гусеницы, до странного порошка, который нюхают, а потом чихают. Я старалась не глазеть по сторонам, чтобы не отстать от Дрогана и не потеряться в толпе.
Потратив не меньше получаса на пересечение рыночной площади, мы, наконец, выбрались в приморский район. Здесь между рынком и портом селились купеческие семьи.
— Уверена, что не нуждаешься в сопровождении? — в который раз спросил Дроган.
— Абсолютно! Ты будешь только мешать.
— Я могу рассчитывать на твое благоразумие?
— На что это ты намекаешь?! Все исключительно для дела, — возмутилась я, стараясь скрыть смущение.
— И эта пуговица, расстегнутая на груди, тоже исключительно для дела?
— Так проще всего разговорить мужчину, — с вызовом ответила я.
— Достанется мне от твоего отца.
— А мы ему ничего не расскажем.
Развернувшись в сторону купеческой улицы, я зашагала к заветному дому, чувствуя спиной озабоченный взгляд Дрогана.
Мне открыл слуга, узнал, кого я хочу видеть, и исчез в недрах дома. Я с интересом озиралась по сторонам. В небольшой комнате было темновато, свет из окон терялся, упираясь в широкие стены. В глубине виднелась лестница на второй этаж и коридор в комнаты прислуги.
Я присела на удобный диванчик, стараясь принять мечтательно притягательную позу, о которых так много пишут в романтических романах, но только ерзала на попе, не в состоянии ничего придумать. Пока я решала, что лучше, закинуть ногу на ногу или плотно сжать колени, ко мне спустился Джастин. Увидев его радостную, по-мальчишески открытую улыбку, я сразу забыла про позы и ужимки, способные очаровать мужчину.
— Аша, я так рад тебя видеть.
Я поднялась ему навстречу, а он осматривал меня с головы до ног, не скрывая удивления.
— Необычно видеть тебя в платье. Выглядишь восхитительно!
От его слов я почувствовала себя настоящей красавицей, прибывшей на бал в самом ослепительном наряде. Мы просто стояли рядом и смотрели, понимая друг друга без слов. Это взаимное притяжение возникло между нами с первой минуты знакомства.
Джастин с отцом приехали в поселение тукинцев торговать. Они сидели в юрте вождя, а я принесла вино. Стоило мне взглянуть в эти синие, как воды океана, глаза, и я пропала. Между нами не могло быть ничего серьезного. Мы из разных миров, и оба хорошо понимали это. Я дочь вождя и должна выйти замуж за лучшего воина, способного возглавить клан после смерти моего отца. Единственный “белый” мужчина, которому позволено жить среди нас — Дроган. Но тукинцы считают его скорее драконом, чем человеком, а мне он как брат.
Купцы приезжали торговать еще несколько раз, иногда нам удавалось пообщаться с Джастином наедине, прогуливаясь вдоль реки. Мы говорили о природе, птицах, пегасах, свободе. Нам было хорошо и легко друг с другом. Мой интерес к мужчине не укрылся от отца, но все ограничилось нудными наставлениями.
Мне хотелось найти Амиру, но и отказаться от встречи с Джастином я не могла, слишком велик был соблазн. Выяснить его адрес не составило большого труда. Господа часто ошибаются в степени осведомленности своих слуг. Хороший конюх тукинец способен найти любого в этом городе за полдня, если тот не прячется намеренно.
И вот теперь мы встретились снова. Я стояла рядом, как обычная девушка, в платье, с застенчивой улыбкой на лице. Робко взяв меня за руку, он прижал ее к груди и прошептал:
— Ты очень красивая, Аша! Самая лучшая девушка на свете.
Погладил мои непослушные пряди.
— У меня короткие волосы, — я сморозила глупость, заявив об очевидным.
— Мне нравятся в них рыжеватые пряди, словно огненные искры.
— А у тебя волосы цвета мокрой соломы.
Он крепко прижал меня к себе. С минуту мы стояли обнявшись, не в состоянии отпустить друг друга. Наконец, немного разжав объятья, он спросил:
— Что-то случилось? Что ты делаешь в городе?
— Мы с Дроганом ищем подругу. Я хотела попросить у тебя помощи.
— Расскажи, что случилось, только не здесь, если отец увидит нас вместе, мне не сдобровать.