На том и порешили. Осталось только выбрать самую подходящую кандидатуру. Выбор пал на дочь сотника Фёдора Петровича, Анфису. Она показала некоторые боевые навыки, да и бегать умела быстро. Если что, русалка не сразу догонит. Авось остальные подоспеют.
— В каком сарафане была сегодня Тоня? — повернулся участковый к Алёнушке.
— В зелёном в жёлтый цветочек.
— Получится подобрать такой же?
— Конечно, — княжеская дочь кликнула служанку и убежала.
— Полагаешь, — задумался Василий, — русалка могла наблюдать за деревенскими из озера?
— Они же собрались на площади в одну кучу, их как раз хорошо можно было разглядеть. И наметить следующую жертву.
— Сколько дружинников взять? — подал голос сотник.
— Четверо сегодняшних охранника пойдут с нами, — начал загибать пальцы Алексей, — я, князь, ты, уже семеро бойцов. Возьми, что ли, пятерых.
— Хорошо, — кивнул Фёдор Петрович, — сети, большие и короткие, мечи и копья. Кинжалы. Факелы.
— Да, — Василий подошёл к стене и выбрал саблю, — вдруг и мне помахать доведётся.
— Нельзя князю рисковать, — отрезал сотник.
— Это на тот случай, если она вас всех положит, — усмехнулся Тёмный.
— Ну и шутки у тебя, — проворчал Фёдор Петрович.
— А ты вспомни, в каких переделках мы с тобой бывали?
— И то верно, — вздохнул подчинённый князя, — как говорится, смерти в лицо смотрели не один раз.
— Или русалок будет несколько, — задумался Алексей, — полезут свою подружку выручать. Может так случиться?
— Тьфу ты, — с досадой сплюнул сотник, — ещё один умник на мою голову выискался. Так сколько ребят взять?
— А возьми-ка ты два десятка, — хмыкнул Василий, — только мы их в лесу оставим, в запасе.
— И давайте побыстрее собираться, — поторопил участковый, — скоро уже вечер. И пусть дружинники не отсвечивают красными кафтанами, что-нибудь попроще оденут.
Сотник поднялся и вышел.
Вскоре прибежала Алёнушка с уже одетой в зелёный сарафан дочерью сотника, Анфисой.
— Ну-ка, повернись спиной, — попросил Алексей, — а ведь очень похожа.
— Я знаю, — гордо произнесла Алёнушка, — я проверяла. Сама её крутила.
Вопреки ожиданиям, отряд дружинников собрался быстро. Причина стала известна немедленно. Когда сыскари, Анфиса и Тёмный вышли во двор гарнизона, воины облепили князя со всех сторон и посыпались вопросы:
— Вы правда русалку идёте ловить?
— Князь. Возьми меня.
— Возьми меня, не пожалеешь!
— Возьми меня!
— Фёдор Петрович, имей совесть.
— Хватит! — крикнул Василий, поднимая руку вверх, — Прекрасно всех понимаю, но сделать ничего не могу. Соблюдайте дисциплину, а то живо в родные деревни верну! Будете там своих русалок искать.
Тёмный рассмеялся и погрозил окружающим пальцем.
— Стройся! — скомандовал сотник и повёл два десятка молодых парней в простых рубахах и штанах, но с копьями и мечами, к воротам гарнизона.
Василий с сыскарями пристроились следом.
Когда кавалькада покинула пределы города, сотник разбил процессию на небольшие группки и повёл их лесными тропками. Совсем не той дорогой, которой Алексей с сыскарями возвращался из деревни.
Поэтому к своей цели команда по захвату русалки вышла неожиданно для участкового. Сотник приказал всем спрятаться под деревьями и отправил Алексея к старосте.
— Вы пришли, — вздохнул пожилой мужчина, обрадовавшись появлению участкового, — а то я не знаю, что и думать.
— Народ предупредили, чтобы все сидели по домам?
— Они сами никуда не выйдут, как только стемнеет. Были горячие головы, но их быстро остудили. Нечего поперёк князя становиться.
— Где Прохор?
— Дома, поди.
— Он может нам понадобиться, позовите его.
Когда хмурый парень пришёл, участковый посвятил его в план и предупредил, что, возможно, Прохору придётся позвать свою бывшую девушку.
— Это в крайнем случае.
— Я понимаю, — горестно вздохнул Прохор.
— Сумерки, — пробормотал староста, глядя в окно.
— Где на берегу можно будет посидеть? — спросил у мужчины Алексей.
— Там есть перевёрнутые лодки, на них обычно молодёжь собирается.
— Моя уже неделю сохнет, — сообщил Прохор.
— Отлично, покажешь издалека. Именно на твою наша девушка и сядет. Хотя постой. Лодка далеко от избы?
— Метров десять.
— Перетащи её к дому. Чтобы было метра два, не больше.
— Хотите спрятаться за избой?
— Да.
— Пойду переставлю.
— Жду тебя.
На улице быстро темнело. Участковый и Прохор осторожно вернулись в лес, к группе захвата.
— Вот сейчас самое время для гулянок, — прошептал парень Алексею.
— Бери Анфису и веди к лодке, мы за тобой.
В лесу осталось около десятка людей, остальные под командой сотника шли за парочкой по пятам. Увидев расположение лодки, Фёдор Петрович рукой указал дружинникам, кому где находиться. Трое должны были обойти деревню с дальнего конца и залечь в стороне, поближе к берегу, чтобы потом отрезать русалке пути отхода.
Прохор усадил девушку на лодку и вернулся к дружинникам. Анфиса, оглядевшись по сторонам, села спиной строго к озеру.
Томительно потянулось время. Алексей обязательно полез бы в первые ряды, он также, как и князь, и подумать не мог о том, что когда-нибудь ему доведётся увидеть русалку. Но сейчас за его спиной, на опушке леса, сидела Алёнушка, и молодой человек душой и умом понимал, что просто обязан был находиться рядом с ней. Защитить, если что-то пойдёт не так.
Поэтому они с княжеской дочкой прижались плечо к плечу и старались не дышать. Получалось так себе. Алексею казалось, что он слышит стук не только своего сердца, но и любимой девушки.
Вскоре Алёнушку стало немного потряхивать. То ли нервное, то ли замёрзла. Алексей обнял её, прижав к широкой груди.
Ожидание затягивалось. Тем не менее, те бойцы, которые прятались рядом с участковым, вели себя дисциплинированно, не разговаривая и даже не шевелясь.
Алёнушка приблизила губы к ушам парня:
— Ты Анфиску видишь? — едва слышно прошептала она.
— Только смутный силуэт вдали.
— Сидит?
— Да.
Пока молодые люди крутили головами, чтобы приблизить губы к ушам друг друга, они невольно сталкивались носами и губами. Получилась чуть ли не парочка поцелуев. В смущении, они смолкли.
Несмотря на общую готовность, нападение русалки почти пропустили. Оказывается, она умела тихо перемещаться, словно скользить на хвосте, было слышно только лёгкое шуршание.
В какой-то момент рядом с Анфисой возник другой силуэт, и сотник подал условный знак — крикнул иволгой. Его дочь быстро встала и пошла прочь. Второй силуэт метнулся за ней.
— Вперёд! — крикнул сотник и бросился навстречу дочери.
Почти сразу за его спиной зажглось два факела и на русалку полетели со всех сторон сети. Однако чудовище крутанулось, взмахнув когтями, и часть верёвок упала на землю.
Вот тут и пригодилась троица, зашедшая со спины русалки. Они как раз добежали до места драки, один дружинник копьём со всего размаха ударил русалку по голове, второй проткнул копьём бедро, третий набросил ещё одну сеть.
Русалка свалилась и зарычала. Левой рукой она сжимала рану на бедре, правой пыталась сорвать верёвки, но только глубже увязала в них. Тем более, что и остальные сети быстро полетели на неё.
Дружинники принялись копьями переворачивать убийцу, заворачивая в сети. Через минуту её плотно спеленали, обездвижив руки и накинули мешок на голову.
Факелы вспыхнули со всех сторон, из домов стали появляться люди, посмотреть на чудо невиданное.
Князь не препятствовал, жестом показав сотнику, что народ надо успокоить. Алексей подозвал старосту:
— Пусть каждый увидит, что её поймали.
За полчаса мимо русалки прошла вся деревня. Многие ругались, кто-то плевался. Некоторые предлагали немедленно казнить убийцу.
Затем дружинники привязали её к древку копья, которое взвалили на плечи.
— Не волнуйтесь, завтра великий князь вынесет приговор, — громко объявил Фёдор Петрович, — она будет наказана.
Команда покинула деревню.
— Куда её? — спросил князя сотник, когда они вошли в Ростов.
— В отдельную камеру гарнизонной тюрьмы. И стражу организовать на всю ночь, чтобы сменялись каждый час. Да не по одному охраняли, по двое.
— Боюсь, как бы больше народу не сбежалось посмотреть, — хмыкнул сотник, — не каждый день русалку ловят.
Сил у Алексея осталось только умыться и бухнуться на кровать, с которой утром встал. Перед этим он попросил Алёнушку завтра с утра сделать все необходимые записи и в одну папку с утренними бумагами сложить.
— И в архив? — уточнила девушка.
— В него, в родимый, — устало улыбнулся участковый, — ну и денёк.
— Спокойной ночи, — улыбнулась в ответ княжеская дочь.
— До завтра.
Открыв глаза, участковый привычным движением сорвал листок календаря — сегодня третье июля. Холодный душ, лёгкий завтрак. Попович усмехнулся, это не княжеский харч, нечего хлебало раззевать. Пусть будет один день диета, на второй отъедаемся по полной. Бесплатно, фиг ли.
Ну, как отъедаемся, попробуй в таком ритме жизни вес набрать. Когда ты то трупы по лесу ищешь, то русалку ловишь. И что сегодня день готовит? Трупы девушек и убийцу из глубин моря?
Шагая по улицам Горелово, Алексей невольно задумался над тем, как сегодня повернутся обстоятельства. Сходить в уголовный розыск, спросить, что у них с криминалом?
Идти никуда не пришлось. Прямо с утра начальник ГОВД собрал весь личный состав.
— У нас ЧП! — начал он, — В городе завёлся маньяк. За два дня три трупа девушек. Эксперты ничего не смогли найти в местах обнаружения убитых. Нужна любая информация. Кто, что, где слышал. Бросайте текущие дела и все силы направляйте на поимку маньяка. Ростов обещал помочь, но, если ночью опять появятся трупы, мы все вылетим с работы. С треском. Вы меня поняли?
Офицеры недружными голосами подтвердили.
— Вопросы есть?
— Как их убивали?
— Перерезали горло тупым острым предметом.
— Так тупым или острым? — послышались смешки.
— Эксперты говорят, похоже на тупой нож. Ладно, вся дополнительная информация в уголовном розыске. Старший — майор Федюнин.
Федюнина Алексей знал. Серьёзный мужик, с ним можно работать.
— Говорят, ты нашим операм сильно помог, в одиночку раскрыл труп повешенного и покушение на убийство? — усмехнулся майор, доставая из дела фотографии погибших девушек.
— Случайно, — отмахнулся участковый, — смотри, они все немного похожи лицом, а как с фигурами? Тоже одинаковые?
— Да, — Федюнин внимательно посмотрел на Поповича, — а говоришь «случайно» раскрыл. Сразу заметил, что девушки идентичны друг другу. Поэтому и принято решение объединить дела в общее о серийном маньяке. Ну, и разумеется, один и тот же способ убийства — разрезанное горло.
— Крови много было?
— Прилично.
Так, одно совпадение отпало, подумал Алексей.
— Где нашли погибших?
— Одну в речке, вторую в лесу, ветками закидана, третья лежала в поле.
А вот здесь как раз точно повторилось, надо искать дальше.
— Они же убиты в разные дни?
— Да.
Попович постучал пальцами по столу.
— Ты чего? — удивился Федюнин.
— Разрез на горле не даёт покоя, что-то в голове крутится, — участковый пытался связать когти и шею, но ничего не выходило.
— Подумай спокойно…
— Пилка для ногтей! — неожиданно выпалил Алексей.
Федюнин взглянул на фотографии и набрал внутренний телефон экспертов:
— Парни, а могли горло девушкам пилочкой для ногтей разрезать?
Некоторое время он слушал, затем положил трубку и вновь внимательно посмотрел на Алексея:
— Говорят, сейчас срочно проведут исследование, но почти согласны с таким выводом. Очень похоже на правду. Как это у тебя получается?
— Не знаю, — пожал плечами Попович, — как-то само.
— Не хочешь войти в нашу группу по расследованию?
— Мне надо сегодня в Ростов мотнуться, взять направление из института на сессию и привезти в ГОВД, сдать кадровику, чтобы сделал приказ на учебный отпуск.
— Удачи.
Да, направление на сессию надо было привезти, но, честно говоря, Алексей думал совсем о другом. Связать русалку в его мире он мог только с дельфинарием в Ростове.
Разумеется, есть ещё женщины-тренеры в бассейнах, но дельфинарий точно к русалкам ближе, чем просто водные виды спорта.
Почему в Ростове? Да чёрт его знает, как эти совпадения тусуются. Тем более, что в Горелово дельфинария нет.
Подходя к своему кабинету, он увидел Елену, поджидавшую его.
— Мне некогда, — невежливо бросил он девушке.
— Ничего нового? — на всякий случай спросила она.
— Нет, даже времени не было расспрашивать.
— А сейчас куда торопишься?
— Надо в Ростов слетать, в дельфинарий, — он сообразил, что ляпнул лишнее и добавил, — по делу.
Сообщив начальству про сессию, Алексей выскочил на трассу к посту ГАИ и попросил капитана посадить его на быструю легковушку до Ростова.
— Ишь, ты, — усмехнулся капитан, — быструю хочешь.
— Да у меня сессия через пару дней, а я с материалами возился, да ещё и про маньяка сегодня объявили. Слышал?
— Да кто ж не слышал? Нас вообще обязали машины досматривать. Ну, на фига это надо, как будто кто-то труп в багажнике мимо нас повезёт…
— А мне надо успеть до закрытия деканата в институте.
— Сделаем, что ж мы, не понимаем? Сами учились, как вспомню, что мы творили, так выпить сразу тянет.
Пропустив парочку машин, капитан осадил торопящегося Алексея:
— Не спеши. Сейчас мелькнёт «Волга», вот увидишь.
Как по заказу, вдали показалась белая «Волга». Водитель, увидев целого капитана, поднявшего полосатую палочку, не стал спорить и просто кивнул Поповичу на заднее сидение автомобиля.
— Спасибо!
В деканате обрадовались появлению студента Поповича. Завалив его студенческими материалами и озадачив обязательным посещением нескольких преподавателей, пожелали удачи.
— Да когда ж я их поймаю?! Мне сегодня уже обратно надо вернуться, — заскулил Алексей.
— Ничего не знаю, — отрезала секретарь деканата, — вас, заочников, не поймать, а сессию сдать вы хотите все. Предупредите начальника в Горелово и приходите завтра.
Немного расстроенный Попович добежал до переговорного пункта и дозвонился до старшего участкового:
— Ничего не могу сделать. Да, приеду завтра вечером.
Теперь осталось попасть на представление в дельфинарии. Хорошо, что он являлся конечной остановкой семнадцатого трамвая. Который пришлось поискать, спрашивая всех встречных людей подряд.
Успев в последний момент, Алексей купил билет поближе к арене, так как свободных мест оставалось много и торопливо прошёл внутрь. Вскоре возле него присел какой-то мужик в кепке.
Началось представление и участковый безотрывно смотрел на людей, выступающих и крутящихся рядом с животными в попытке отыскать лицо, похожее на русалочье.
В какой-то момент сосед задел его коленом, и Алексей машинально бросил на него взгляд.
— О, привет, и ты решил посмотреть?
— Мы знакомы? — изумился сосед.
До Поповича медленно, но дошло, что он видит перед собой отца Алёнушки, но не в том мире, а в своём.
— Извини…те, — Алексей уловил и то, что Василий не зря уселся рядом с ним. Скорее всего, ему позвонила Елена и Василий решил с ним поговорить, — подождите немного.
— Чего именно? — мужчина явно хотел услышать от Алексея какой-то новой фишечки.
Чуда, сообразил Алексей, такого же, каким ему удалось шокировать Елену. Знаниями, которых у него не могло быть в принципе. Теперь её дядя ожидал того же.
— У вас же есть в подчинении Фёдор Петрович? Типа, что-то вроде начальника крупного отдела?
Отец Алёнушки усмехнулся:
— Права была Елена, если ты не подготовленный вражеский агент, то точно экстрасенс.
— А вражеские агенты знают ваших подчинённых? — удивился Алексей.
— Как правило, да.
— Занятно, — участковый указал на девушку, вышедшую с очередным номером, — вот она.
В воде плескалась белуха, подчиняясь любым жестам тренера.
— Кто она? — современный Василий стал внимательно рассматривать девушку.
— Серийный маньяк.