Неожиданно раздался пронзительный женский визг. Участковый словно ждал этого сигнала и мгновенно стартовал к приоткрытой двери.
Когда он был в шаге от неё, оттуда вылетел человек в чёрной маске, следом второй, с расцарапанным лицом и болтающейся на правом ухе точно такой же, но разорванной маске. В руках первого нервно качался большой позвякивающий мешок.
Алексей сходу ударил его ребром ладони в кадык, отчего мужчина рухнул, как подкошенный. Второго Попович приложил открытой ладонью в челюсть. Вроде несильно, но и второй, пострадавший перед этим от женской руки, потерял сознание.
Участковый привычно стянул руки и ноги молодцев и крепко связал, в том числе, и между собой.
Княжеская дочь, несмотря на быстрый окрик Алексея «Подожди», вбежала в пристройку и сразу оттуда послышался трубный рёв.
— Что такое? — раздосадованный участковый вошёл внутрь, взял обеих девушек под локотки и вывел на улицу.
Рыдающая Глафира, увидев, что грабители убежали недалеко, схватила стоявшую за дверью метлу и принялась дубасить связанных мужчин.
Алёнушка хотела её остановить, но Алексей покачал головой.
— Через минуту, пусть пар выпустит, — прошептал он девушке.
Через минуту Глафира сама бросила метлу, упала на ступеньки и вновь зарыдала в голос.
Молодые сыскари кое-как привели её в чувство, и Алексей спросил:
— Тебе знакомы эти грабители?
— Нет.
— Кто-нибудь, кроме Степанова знал, что у тебя есть триста рублей?
— Нет, — Глафиру посетила вполне естественная логическая мысль и она зарычала, — убью, козла!
— Спокойно, пошли слугу в дружину, пусть скажет, что я воров поймал.
— А как звать тебя, молодец? — Глафира вдруг солнечно улыбнулась участковому.
— Алёша Попович.
— Эй, — крикнула княжеская дочь, довольно грубо затолкала свою подругу обратно в пристройку и начала ей что-то выговаривать.
Выждав несколько минут, Алексей занёс мешок с деньгами внутрь и вышел на улицу, сторожить бандитов. Через полчаса прибежало с десяток дружинников и один из них, видать старший, расстроился, что грабителей только двое.
— Не спеши, — улыбнулся участковый, — сейчас ещё одного ловить пойдём. А этих пусть твои бойцы ведут в тюрьму.
Глафира не смогла толком объяснить, где найти купца Степанова.
— А как же ты хотела свои деньги обратно вернуть? — удивилась Алёнушка, — Взял бы он у тебя триста рублей и поминай, как звали.
Глафира зашмыгала носом и потупила глазки. Участковый почесал в затылке.
— Так что делать? — спросил старший дружинник.
— Оставляй с собой двоих, остальные пусть возвращаются в гарнизон. Если князь Василий спросит про меня, пусть скажут, чтобы ждал.
Дружинник скомандовал и грабителей увели.
— А вы заходите внутрь, к окнам не подходить, сидеть по углам.
— Чегой-то?! — возмутилась Глафира.
— Будем ждать вашего купца внутри.
— С чего ты решил, что он сюда придёт? — удивилась Алёнушка.
— Если он связан с грабителями, то, не дождавшись их с деньгами, прибежит к Глафире, чтобы узнать, что случилось. Если парней ещё не было, то просто возьмёт деньги, а если они уже были, то подумает, что они и его надурили и смылись с деньгами. И заодно своё алиби обеспечит. Мол, видишь, я пришёл за деньгами, значит, с грабителями незнаком.
— Хорошо, — кивнула княжеская дочь, — зайдём, будем ждать внутри.
Девушки пили чай и весело болтали ни о чём.
От их скучных и пустых разговоров дружинники задремали, а участковый так зевал, что княжеская дочь с укоризной косилась на него последние пятнадцать минут.
Долго ждать не пришлось, всё-таки, жадность — очень сильное чувство. Через час с лишним кто-то осторожно постучался в дверь.
— Глафира, это я.
— Заходи.
Услышав голос за дверью, Алексей толкнул дружинников, прижав палец к губам и встал за углом стены.
Вошедший купец, увидев молодцев в красных кафтанах, дёрнулся было назад, на улицу, но Попович уже стоял в проёме, и Степанов решил играть свою роль до конца. Полчаса он только расточал комплименты, и Алексею стало казаться, что не очень-то он и хотел забирать деньги. Затем вдруг начал расписывать трудности похода за товаром в Персию и жаловаться на тяжкие лишения и дороговизну путешествия.
— Да ты никак меня отговариваешь? — удивилась Глафира.
Участковый только покачал головой, долго же до неё доходило.
— Нет, нет, что ты, я беру, беру.
— Ладно, парни, — зевнул в очередной раз Попович, — крепко хватайте прохиндея, возвращаемся в гарнизон.
Дружинники скрутили руки Степанову, и сыскари распрощались с Глафирой.
— Подождите нас на улице, — приказала дружинникам Алёнушка и, когда они вышли, спросила подругу, — что будешь делать с деньгами?
— Нуу…
— Вот ты дура, — в сердцах воскликнула княжеская дочь, — ещё куда-то надумала всунуть?
— Как ты догадалась?
— Даже не пришлось сильно голову напрягать. Попробуй родителям под маленький процент ссудить.
— Чёй-то под маленький?
— Потому что родители, балбесина. А предложишь большой, так они и не возьмут.
— Ааа…
— Хорошая у тебя подруга, — произнёс Алексей, когда они отошли от дома на приличное расстояние.
— В детстве вместе бегали по лужам, — угрюмо объяснила Алёнушка, — одна из самых весёлых подружек была.
— Ну да, — усмехнулся Попович, — чтобы бегать по лужам, голову сильно напрягать не надо.
Молодые люди переглянулись и расхохотались.
— Я тебя жду, — хищно улыбнулся Тёмный, — получается, в княжестве ты теперь главный знаток по винам.
— А бражник? — удивился участковый.
— Думаешь, он разбирается в том пойле, которое для великого князя по огромному знакомству достал?
Алексей от неожиданности рассмеялся.
— Хотите сказать, его тоже надурили?
— А то как же, он окромя медовухи в жизни больше ничего не нюхал.
— Слабовато как-то.
— Но, но, — теперь Василий звонко расхохотался, — говори, говори, да не заговаривайся, чтобы какая-то деревенщина великого князя учила. Ты видел, как он на тебя смотрел утром?
— Конечно, аж мурашки по коже.
— Ты его опозорил, — Тёмного опять пробило на хохот, — лучше ничего при нём не говори. А то ты столько вин выпил в таком юном возрасте, а ему на старости лет достались помои!
— Кстати, — вскинулся участковый, — где мой эксперт?
— Дрыхнет, дождался, когда мы ушли, позавтракал и решил дальше спать.
— Солдат спит, служба идёт, — философски заметил Попович.
— Чего лишнее болтаешь? — в дверях показался Авось, — Сами от меня сбежали, не дождались, а теперича я виноватым оказался.
— Да я не думал, что на грабителей нарвёмся.
И пока Алёнушка записывала события и лица на бумагу, участковый подробно рассказал о происшествии.
— Как там грабители, не повинились ещё? — уточнил младший лейтенант, закончив говорить.
— Да сразу во всём сознались, — усмехнулся князь, — по закону главаря должны казнить, а помощников только на каторгу. Они ж не дураки, если можно спихнуть вину на другого, почему бы не сделать этого.
— Надо обыск у всех проводить.
— Я уже отправил дружинников с Фёдором Петровичем.
С конфискацией здесь гораздо проще дело обстоит, подумал Алексей и усмехнулся, зависит только от воли князей.
— Лукерья Степановна, — громко объявила служанка, — дозволите войти?
— Дозволяю, — Василий даже встал навстречу знахарке.
— Приветствую тебя, князь, — Лукерья Степановна с достоинством, но глубоко поклонилась.
— Да что ты, — Тёмный слегка обнял женщину, — так гнуться передо мной, чай, свои, разберёмся. И тебе здравствовать. Отчего так редко заходишь?
— Ой, так занята, так занята, — Лукерья Степановна по жесту князя присела на скамейку, — и сейчас бы не зашла, да хочется чудо твоё увидеть, про которое весь Ростов судачит.
— Ты про русалку?
— Про неё, про неё. Да на этих непутёвых поглядеть, пропали, совсем не заходят. А меня Марья Ивановна уж очень просила за Лёшкой приглядеть, так просила, так просила. Говорит, деревенский, ничего не знает, враз тут опростоволосится.
Князь с дочерью удивлённо уставились на участкового, а дух удачи рассмеялся.
— Неча тут лыбу тянуть, — проворчала Лукерья Степановна, и кивнула на Алексея, — как он?
— Я бы сказал — неплохо, — протянул Василий, — шустрый парень, не знаю, зачем за ним приглядывать. Он у меня служит.
— Вот и ладушки, — согласилась знахарка, — он говорил, но, мало ли.
— Отвести тебя к русалке?
— Погодь, у неё чешуя есть?
— А то как же.
— Покажи.
Тёмный достал из ящика салфетку, в которой были завёрнуты чешуйки, принесённые участковым и вручил женщине. Она осторожно раскрыла на столе льняную материю и пристально всмотрелась. Затем пальцем чуть-чуть дотронулась.
— Они что, ядовитые? — напрягся участковый, — Мы их уже брали в руки, вроде ничего с нами не случилось.
— Это вам повезло, — хмыкнула знахарка, — русалки разными бывают.
— А эта какая? — спросил Василий.
— А из чешуи этой получится приворотное зелье.
— Любовное? — ахнула княжна.
— Оно самое, — кивнула знахарка, — и отворотное можно сварить.
— Хочешь, — предложил Тёмный, — я сдеру с неё всю шкуру и отдам тебе?
— Фу, папа, — поморщилась Алёнушка.
— Не пойдёт, — Лукерья Степановна тоже поморщилась, но по другой причине, — к сожалению, чешуя, взятая с мёртвой русалки, ценности почти не имеет. Слишком слабая.
— К слову сказать, Михаил ещё не приговорил её к казни, — хмыкнул Василий, — то есть, казнь будет, но пока откладывается. Под это дело можно собирать у неё чешую и тебе отдавать.
— Можно, — согласилась женщина, — а чего Мишка вдруг так?
— Хочет диковинкой хвастать. Мол, у него есть то, чего ни у кого нет.
— Это он правильно подумал, — опять согласилась знахарка, — нельзя упускать выгоду.
— Неужели приворотное зелье так популярно, — фыркнула Алёнушка, — что вы хотите чешую собирать?
— Молодёжь, — улыбнулась Лукерья Степановна, — в голове лишь одна романтика, люди в тридцать лет уже разочарованы, а в сорок их и всей дружиной с места не сдвинешь. Вот они и заказывают такие зелья. Не скажу кто, но очень красивая женщина, один раз у меня сразу трое мужчин заказали любовный напиток, чтоб крепко приворожить её.
— И что? — не только Алексей, все подались вперёд.
— И ничего, а муж в этот момент дал ей отворотное от себя, любимого. Не вынес, что, когда говорят про их супружескую пару, упоминают только жену-красавицу. Все напитки внутри неё смешались и теперь она мужчин вообще видеть не желает.
Василий нахмурился, а княжна расхохоталась.
— Вредительство, — проворчал Тёмный.
— Согласна, — вздохнула знахарка.
— Так они развелись? — спросила Алёнушка.
— Нет, — усмехнулась женщина, — она ему развод из принципа не дала.
— Степановна, ты не серчай, нам идти надо по важному делу, — поднялся князь, — а чешую забирай. Потом ещё дружинники насобирают. Придёшь за ней, али пошлёшь кого.
— Конечно, конечно, — женщина встала, — зайду только в тюрьму, да на чудо озёрное гляну.
Василий с тремя сыскарями отправился к княжескому бражнику. Но, не отошли они ещё на пару метров, как Алексей сообразил и остановился:
— Темнейший, ты сказал, что бражника надурили. Значит, мы потом попадём к поставщику?
— Да.
— А если там будет нормальное вино и ты захочешь изъять его?
— Ты так в этом уверен?
— Что ты захочешь забрать? — изумился Алексей, — Даже я бы захотел!
Алёнушка и Василий рассмеялись.
— Что там будет нормальное вино? — сквозь смех выдавил князь.
— Конечно, будет. Сначала появляется продукт, а потом его кто-нибудь подделывает, хочет заработать денег. Поставщик не дурак, если он привёз подделку, значит, знает о настоящем вине.
— Ты прав, — хмыкнул князь и позвал слугу, — крикни там дружинникам, мне нужны три человека.
— Чего так мало?
— Ага, щас, приведу сотню, а там две бутылки завалялись. Надо мной весь Ростов смеяться будет — князь Василий притащил войско с медовухой бороться.
Через секунду до Василия дошло, что он сказал, и вся команда вместе с ним одновременно грохнула.
— Сотню маловато будет, — пробормотал Авось.
— Славная борьба получится, — поддакнул Темнейший.
— Интересно, кто победит? — смеялась Алёнушка.
Алексею тут же на ум пришли лозунги борьбы с алкоголизмом из его мира, висевшие в самых разных местах. Один из таких плакатов красовался на стенде родного ГОВД и многие сотрудники по вечерам, закрывшись в кабинетах и накатив по пятой-шестой рюмке, лишались благоразумия и выбегали в коридор чокнуться с кружкой пива на плакате. Однажды на совещании начальник даже назвал фамилии тех, кто бегал к кружке с пивом. Вопреки ожиданиям, народ на совещании не горевал, а веселился.
Прибежавшие дружинники не знали, как реагировать на взрывной хохот начальства и стояли по струнке.
— Вперёд, к борьбе! — скомандовал Василий и команда, наконец, выдвинулась к цели.
Бражник сопротивлялся до последнего. Он ругался, махал руками, угрожал Темнейшему и обещал ему проблемы.
— Не понял, — прошептал участковый на ухо Алёнушке, — почему он такой борзый?
— Дальний родственник великого князя. Имеет свою медоварню и думает, что разбирается в напитках лучше всех.
— Темнейший, — перебил Алексей князя, — надо бы на склад сходить.
— Да, — Василий словно переключился, прекратил спорить и твёрдым шагом отправился во внутренний двор.
Они подошли к длинному амбару с огромным замком на дверях.
— Ключа нет, — буркнул бражник, — он у распорядителя.
Не говоря ни слова, участковый поднял булыжник и со всего размаха ударил по скобе.
— Что ты делаешь?! — запричитал бражник, ключ мгновенно появился в его руке и ворота амбара распахнулись.
Кроме медовухи, здесь находилось ещё много всякой всячины, но вина не было. Никакого. Алексей прошёл по всем рядам и лично всё проверил.
— Я же говорил, — обрадовался бражник.
— А зачем так долго спорил? — насторожился Василий.
— Здесь ничего, кроме медовухи, не должно быть, — пояснил Алексей, — я думаю, всё лишнее куплено на казённые деньги и бражник этими товарами втихушку приторговывает. Продал, наценку себе в карман, деньги в казну.
Сорокалетний мужчина позеленел и схватился за сердце.
— Видать, ты правильно думаешь, — усмехнулся Тёмный.
Участковый взглянул на Авося и тот едва заметно кивнул.
— Пусть скажет, кто поставщик, да отведёт к нему, — предложил Алексей и начал ковыряться в одном из ящиков.
— Что там? — Тёмный покосился на бражника, не отрывающего глаз от рук участкового.
— У вас есть сахар?!
— А что это? — князь стремительно подошёл к парню, затем повернулся к хозяину, — Возьми на язык.
— Зачем? — угрюмо отозвался бражник.
— Делай, что велю, иначе на кинжал насажу.
Мужчина подошёл к ящику и попробовал белый песок на вкус. Князь повторил за ним.
— Это вкусно!
На сахар набросились Алёнушка и Авось, обрадовавшись, словно дети.
— Сегодня вечером доложишь великому князю, что у тебя есть…, - Василий повернулся к Алексею, — как ты назвал?
— Сахар.
— Да, — продолжил Тёмный, — я лично у него спрошу.
— Понял, — проворчал хозяин.
— И про остальной товар тоже.
— Не губи, князь!
— Ничего с тобой не будет! В следующий раз будешь вежливым. Ишь, моду взяли, спорить со мной. Забыли, кто вас защищает! — Тёмный выдержал паузу, — Теперь веди к продавцу.
Величественный дом купца Кузнецова возвышался над соседями.
— Богато живёт, — хмыкнул Василий.
Сразу за воротами здоровенный мужик преградил им путь.
— Купца дома нет, — пробасил он.
— И что? — пожал плечами Василий, — Мне теперь его ждать?
Мужик запнулся, а князь вошёл во двор и безошибочно направился к складам.
— Где управляющий?
— Не могу знать.
— Видать, твоему хозяину жить надоело, — оскалился Тёмный, — живо сюда всех!
Через пять минут возле складов собралась толпа. Один из слуг достал связку ключей. Князь указал на первый склад, его открыли, группа зашла и осмотрелась. Затем также проверили ещё три склада.