Однажды, подростком, Алексей спросил маму, что это у них на серванте валяется. На что мать дала полностью исчерпывающий ответ. Алексей даже таскал поделку в школу, где собравшиеся в кружок учителя подтвердили факт — кость настоящая.
Разумеется, рассказать об этом никак не получилось бы. Да и наряды Жоржа явно не для местных красоток.
— Я поняла, — задумалась Алёнушка, — ты видел и щупал настоящую слоновью кость в путешествии.
— Да, причём долгое время. Как-то даже носил с собой.
— Ого, — удивилась девушка.
— Клянусь, чем хочешь.
— Поэтому думаешь, что и наряды пахнут дурно?
— Да.
— И я так думаю, — неожиданно влез в их разговор Авось, молчавший с момента начала посещения дома, — как прошито, проверяла?
— А и правда, — разочарованно протянула княжна, вывернув подол трёх платьев подряд, — даже я сделаю лучше. А Елизавета меня уверяла, что это создали в целом французском Доме Моды. Как же так?
— Если Жоржа ранили во время погони, то обычно это спина, а никак не живот. Валить отсюда надо, — прошептал Алексей, — пока нам какую-нибудь фигню не всучили.
— Боюсь, что так и надо сделать, — проворчала Алёнушка, — валим. Тихо и быстро.
Никто на них даже не обратил внимания. Дамское сборище агрессивно гонялось за каким-то рисунком, который достался высокой девушке в синем сарафане, успевшей вовремя взобраться на подоконник и кричащей оттуда, какие все дурно воспитанные и плохо одетые. А вот она скоро будет в лучшем наряде.
Руки и ноги мелькали, как в утренней драке и участковый подозревал, что никто толком рисунка и не видел, девушка специально создала ажиотаж. Возможно, ей заплатил за рекламу Жорж, возможно, она хочет, чтобы про неё судачила женская половина Ростова и ждала, когда на улицах появится самый крутой наряд. А он уже есть дома, осталось только надеть и хвастаться повсюду. Пусть завидуют.
А там, глядишь, и женихи подтянутся. Ловкая девица. Или Жорж.
Сыскари, как по команде, опустили лица и вышли на улицу.
— Уходим, — повторила княжна.
Троицу не задерживали, ведь они не входили в дом, а выходили. Более того, на них никто не смотрел.
Только преодолев бодрым, ускоренным шагом половину улицы, они позволили себе немного успокоиться.
— Да и верно, — задумчиво произнесла Алёнушка, — половина одежды точно ерунда полная. Не то, чтобы носить было неудобно, это и так понятно, но они какие-то дикие. Как во Франции подобное надевают на себя? Что-то не верится.
— Хотя сама Нестерова очень даже хорошо одета.
— И это вводит в заблуждение, классический сарафан из шёлка цвета слоновой кости, — согласилась княжна, — Так ты говоришь, у Жоржа не от слона кость?
— А у вас в Ростове есть лавки с вещицами из разных костей? — осенило Алексея.
— Хочешь сравнить? — хмыкнула княжна, — Дело говоришь.
Попович в который раз покосился на неё. Между утренним поведением девушки и сейчас — огромная пропасть. Что с ней случилось? Что за нелепые перепады настроения?
Алёнушка повела команду к рынку и, немного не доходя, указала на небольшое здание:
— То, что нам нужно. Я в детстве сюда часто заходила посмотреть на зверьков. Они как игрушки выглядят. Но я никогда не спрашивала, из чего их вырезают.
Честно говоря, они игрушками и были. Что-то подороже, что-то подешевле. И на просьбу Алексея хозяин лавки откликнулся охотно, став рассказывать про каждую. Вот эти вырезал мастер из Водовки, отличный мастер, но пьющий, мог на нетрезвую голову монстра смастерить. Вот это вырезал молодой умелец из Крапивников, видите, сплошь сердечки.
Из чего режут? Да из всего подряд: лошадь, бык, олень, лось. Эти кости, оленя и лося, везут из мест, севернее наших. Ещё рога бывают, они подороже.
Бывала ли у меня слоновья кость? Лёгкий смех. Никогда. Больно уж дорога, не хочу связываться.
— Почему спрашиваете? — хозяин, лысый мужчина за пятьдесят лет, почесал в затылке, — Часом, не про салун Лизки Нестеровой хотите узнать?
— Что ж вы так про неё — Лизка? — улыбнулась княжна.
— Да она ещё под стол пешком ходила, когда я свои первые работы уже продавал, — усмехнулся лысый мужчина, — а сейчас всех обманывает и якобы слоновую кость продаёт.
— Это не она, это Жорж, — тут же поправила мужчину Алёнушка.
— А какая разница? — откликнулся он, — Она свой процент с продажи имеет? Имеет. Значит, виновата.
— То есть, вы точно знаете, что у неё не слоновья кость?
— Уж больно мне любопытно стало, я и зашёл поглядеть. Настоящая слоновья кость тяжёлая. Она очень плотная, никакая другая кость с ней не сравнится. Достаточно в руку взять и всё становится понятным. Слоновья должна быть глянцевой, да и текстура одна из лучших. Не, у Лизки не она. Точно не она.
— А кто-нибудь пытался у вас проверить свою покупку? — спросил Алексей, — Согласитесь, это логично.
— Нет! — мужчина расхохотался, — Никто не хочет выглядеть дураком. Да и лучше щеголять в странном наряде и говорить всем встречным, что они не разбираются во французских одеждах, чем ходить как пугало и чтоб все это понимали.
Сыскари вышли из лавки.
— А что ты носил с собой в путешествии? — вдруг спросила Алёнушка.
— Чайку, опирающуюся крылом на морской камень. Эта чайка из морского города и она очень тяжелая. Хотя сама небольшая.
— Красиво, наверное.
— Очень красиво, — согласился участковый, — а ещё куда заходила в детстве?
— Мастерская Гжель.
Младший лейтенант чуть не споткнулся. Здесь есть Гжель? Ничего себе!
— Она очень знаменита?
— Не, — качнула головой Алёнушка, — но мне нравится. Я даже немного училась у них.
— Ты умеешь разукрашивать?
— Совсем чуть-чуть.
Княжна исподлобья посмотрела на участкового и покраснела. Да что с ней сегодня, изумился Алексей.
— Я не такая, — прошептала девушка.
— Понимаю, — на всякий случай согласился участковый.
— Я бы не стала носить… плохую одежду, — продолжила княжна.
— Я знаю, — до Алексея сразу дошло, что она имеет в виду, — одела, глянула в зеркало и ужаснулась. И сразу сняла. Так и произошло бы. Я знаю.
— Я не развратная, — еле слышно выдала Алёнушка, её глаза заблестели.
— А кто тебе сказал…
— Никто, ты подумал.
— Я!? — Алексей остановился посередине улицы и стал прокручивать в голове события последних дней, — Да я вообще ни о ком так не думал!
— Правда?
— Правда. С чего ты вдруг так решила?
— Я поцеловала тебя во хмелю.
— И что?
Участковый растерялся. Он так с девушкой обжимался во время двух тренировок, что это как раз со стороны и выглядело не очень прилично. Тем более, что она своей попой заехала ему в причинное место. А поцелуй? И ведь вполне невинный!
— И что? — повторил он, — Что ты себе надумала? Всё нормально.
— Так ты считаешь приличным целоваться пьяным? — неожиданно разъярилась девушка и сделала два шага к Алексею.
— В каком смысле? — на всякий случай молодой человек подался назад.
— Ты развратен! — княжна набросилась на участкового с кулаками.
Не жалея сил, она принялась колотить Алексея по спине, так как он начал затейливо изворачиваться. Несколько минут они носились по улице, пока княжна не выдохлась и, тяжело дыша, остановилась.
— Не знаю, почему ты так решила, — Алексей осторожно приблизился к ней, — но вчера я впервые в жизни поцеловался.
Юноша говорил абсолютную правду.
— Честно?
— Честно.
— Ты ни с кем не целовался?
— Никогда.
— Ты же путешествовал.
— Ну и что? — пожал плечами Алексей.
— Хорошо, — настроение девушки улучшилось настолько, что она рассмеялась, — идём домой.
— Идём, — согласился участковый и посмотрел на ухмыляющегося Авося.
Они прошли улицу до конца и натолкнулись на объявление на заборе:
«Ужасные звери! Очень опасные звери! Самые ядовитые звери в мире!»
— Хочу пойти! — обрадованно вскрикнула княжна, — Давайте сходим?
— Надо зайти во двор, — предложил Авось.
Сыскари прошли калитку и попали в промежуток между домами. Сбоку виднелась дверь, и Алексей потянул её на себя.
— Проходите, проходите, — раздался голос из темноты и перед ними появился человек, — вы хотите посмотреть коллекцию диковинок?
— Да.
— С каждого пятьдесят копеек.
Алексей достал полтора рубля и отдал человеку.
— Сюда, пожалуйста, — плотные шторы отодвинулись, показывая вход в затемнённую комнату, — только не шумите, пожалуйста.
В комнате имелось множество аквариумов разных размеров, в которых квакали огромные синие жабы, дремали длиннющие змеи, сложенные в кольца, сидели большие пауки с красными пятнами на спине, скорпионы, длинные тараканы, сколопендры, перламутровые жуки и гигантские муравьи.
Повсюду виднелись надписи: Не шуметь, Не трогать, Очень ядовиты, Смертельно опасны.
Алексей уже видел подобные террариумы, Авосю и Алёнушке же это было в новинку. Они начали ахать и охать, ходить между стеклянными ящиками и подолгу разглядывать каждую диковинку. Углубленное изучение биологии продолжалось два часа.
Посетителей было немного. Некоторые долго рассматривали, другим становилось плохо и их уводили.
Наконец, сыскари удовлетворили любопытство и вышли на свежий воздух. Алёнушка и Авось начали бурно обсуждать невиданных зверушек, участковый только поддакивал.
Постепенно пришли домой.
— И где же твои новые наряды? — усмехнулся Тёмный, демонстративно оглядывая дочь с ног до головы.
— Они смешные и примитивные, папа, — княжна подняла палец вверх и важно произнесла, — никакой он не кутюрье, а проходимец.
Алёнушку тут же утащила младшая сестра, Беляна, и они принялись громко шушукаться. К ним присоединилась Алевтина. Послышалось разочарование в голосах матери и младшей княжны.
Василий повернулся к Алексею:
— Расскажи тогда ты.
Участковый описал Жоржа, рисунки и нездоровый ажиотаж. Князь смеялся и хлопал себя по коленям.
— Вот это Елизавета дала! Мода из Франции! Ну, надо же. Ну и Жорж, ну и кутюрье! Действительно, проходимец.
После ужина Алексей попросил Алёнушку показать своё умение в рисовании. Девушка отвела его в специальную комнатку, где у неё находилась маленькая мастерская.
— Ого! Да здесь можно создавать шедевры! — восхитился участковый.
— Скажешь тоже, — княжна довольно улыбнулась.
Несколько минут она готовила краски и поверхность глиняных пластин. Задумалась и заговорщицки произнесла:
— А хочешь, я покажу тебе свой сон?
— В каком смысле?
— Когда я была маленькой и стала заниматься Гжелью, мне приснился цветок. Очень яркий и чёткий сон. Когда я встала, то тут же попыталась повторить, но, конечно, у меня ничего не получилось. Я старалась весь день. Цветок меня захватил. Наваждение продолжалось пару недель. Потом быстро прошло. А спустя где-то месяц опять накатило. Я вновь начала рисовать только этот цветок и стало получаться гораздо лучше.
— То есть, ты тренировалась только с ним?
— Да, через полгода наконец-то мне понравилось то, что я создала.
— Покажи.
— Подожди. Прошло ещё пару месяцев, и я решила, что могу нарисовать лучше. И опять занялась только им. Через полгода история повторилась.
— Хочешь сказать, у тебя огромная коллекция цветка?
— Нет ни одного.
— Как?!
— Вот так. Я каждый раз уничтожала изображение.
— Зачем?
— Стремилась к совершенству.
— То есть, сам цветок менялся?
— Нет, он один и тот же, я уверена в этом. Если что-то и поменялась по сравнению со сном, то незначительно.
— А как отнеслись к твоему увлечению родные?
— Никак. Об этом никто не знает. Это моя тайна.
— Ты собралась сейчас показать мне свою тайну?
— Да.
Эти слова много значили для Алексея. Его сердце учащённо забилось. Единственное, что омрачало мысли Поповича, это было то, что находился он не у себя дома, не в своей стране. Всё-таки, жениться он предпочёл бы именно в Союзе.
Алёнушка тем временем стала макать кисточку в светло-синюю краску и осторожно наносить линии на глиняную поверхность. Быстро и точно, лёгкие штрихи чередовались с тонкими и средними мазками. В руках девушки ощущалось вдохновение, оно играло и искрилось.
Цветок был не один. Точнее, один большой и парочка мелких вокруг него. Узкие листики, изящные веточки. Широкий полупрозрачный бутон, словно светящийся изнутри. Там, в глубине бутона зажглась маленькая искорка, отбрасывающая полутени на нежные лепестки. Полутени, полутона, голубоватый туман, исходящий изнутри и окутывающий цветок чудным таинственным маревом.
— Волшебно, — ахнул Алексей, когда создательница остановилась.
— Правда?
Молодой человек от нахлынувших чувств осторожно взял лицо девушки в ладони, развернул к себе и чувственно поцеловал.
— Правда.
— Хочешь, я тебя научу?
Если учесть, что в эту секунду княжна смотрела на губы юноши, то Алексей машинально спросил:
— Чему?
Девушка подняла глаза, догадалась о мыслях парня, покраснела и немного резко ответила:
— Конечно, рисовать цветок.
— А получится?
— Если будешь стараться, то всё получится.
— Давай начнём с карандаша и бумаги?
— Давай.
Первое время Алёнушка водила своей рукой руку Алексея, затем только подсказывала и кричала. Через два часа они устали, но результаты обоим понравились.
— Не ожидал, что у меня хоть что-то будет получаться, — удивился участковый.
— Завтра продолжим.
— Обязательно.
В кабинете князя они появились в тот момент, когда рыжая служанка доложила, что к Тёмному пришла молодая девушка. На тайную аудиенцию. Услышавшая это Алевтина удивлённо и многозначительно посмотрела на мужа, на что тот сделал виноватое лицо.
— Дела, дорогая, дела. Возможно, и тайные.
Стройная брюнетка с заплаканными глазами на симпатичном лице, держа в дрожащих руках платок, всё время вытирала слёзы и с трудом говорила.
— То, что я скажу, очень важно и секретно.
— Хотя бы намекни, — возразил Тёмный и указал на троицу, — это моя команда по розыску и раскрытию преступлений. Они должны знать.
— Тогда пусть остаются, — в чистых глазах девушки затеплилась надежда, — я ходила к знахарке Лукерье Степановне, она сказала мне идти сюда.
— Как тебя зовут?
— Фаина.
— Какое у тебя дело?
— Сегодня утром умер мой отец.
— Соболезную.
— Спасибо. Он с родным братом вёл своё дело, шил одежду. Много лет получалось так себе, и мы жили очень бедно. Год назад стали закупать новую дорогую материю из Персии и дела быстро пошли в гору. У нас появились хорошие барыши.
Фаина опять разревелась. Через несколько минут продолжила.
— Но отец умер, и дядя сегодня объявил, что ничего нам не должен и помогать не будет. У него своя семья есть.
— Подожди, — произнесла Алёнушка, — а разве дело не пополам на двоих братьев оформлено? Вам полагается в наследство половина.
— Дядя сказал, что у отца был перед ним долг и пригрозил, что и дом отберёт за долги.
— Так от нас что вы хотите? — поинтересовался Алексей.
— Отец был здоровым человеком, у него ничего не болело и вдруг за одну ночь умер. Так не бывает.
— Бывает, — вздохнул князь, — сердце прихватит, или желудок.
— Он никогда не жаловался, да и деньги появились, к знахарке сходил бы.
— У вас есть какие-то сомнения, доказательства? — вновь спросил участковый, — Кроме желания вернуть небедную жизнь.
— Есть, — Фаина вздохнула, — маленькая точка на ноге отца.
— Укус змеи? — напрягся младший лейтенант.
Алёнушка и Авось переглянулись.
— Нет, укус змеи я хорошо знаю, уже видела раньше. Это не он. Но я думаю, что чёрная точка неспроста.
— Когда точка появилась на ноге? При каких обстоятельствах?
— Откуда ж я знаю.
— То есть, говорить, что её там не было ещё позавчера, мы не можем?
— Нет, — брюнетка нервно всхлипнула.
— Что ещё вам не понравилось?
— Что дядя быстро забрал тело отца и сказал, что сам похоронит. Мол, это его брат и он отвечает за него.
— Ещё какие-нибудь непонятные следы были?
— Нет. Когда я утром увидела чёрную точку и сказала об этом дяде, он наорал на меня и назвал сумасшедшей. Он эту точку сам раньше видел не один раз.
— Надо же, — усмехнулся Алексей, — а где он мог её видеть?
— Не знаю, — ответила Фаина.
— В баню они вместе ходили?
— Нет, никогда. Они, кроме работы, почти не виделись.
— Ты думаешь… — начал говорить Василий, но участковый быстро поднял руку, останавливая разговор.