Князь легко развернулся, словно по команде на плацу, и повёл младшего лейтенант за собой.
— Мне бы умыться, — засмущался парень.
— А как же, туда и идём.
Умыться хотелось не только Алексею. Вскоре они попали на первый этаж, в помещение с кадками воды, огромной печкой и чистым бельём.
Князь, также, как и участковый, скинул с себя рубаху, и до пояса с головой окунулся в ледяную воду. Алексей температуру воды специально проверил.
У них тут что, бодрый культ закаливания? Хотя в армии Алексею как раз именно так и приходилось принимать водные процедуры. Поэтому он смело повторил за начальством.
Затем Василий бросил ему чистую опрятную одежду и участкового посетило подозрение. Может, князь специально вместе с ним умывался только для того, чтобы вручить Поповичу новые шмотки? Впрочем, какая теперь разница.
— Можно мне потом ещё запасную?
— Конечно, спустишься со служанкой и выберешь, — кивнул князь, — поторопимся.
Их уже действительно ожидали. В огромной столовой, за большим круглым столом, восседали княгиня, статная красивая женщина, Алёнушка и две девушки, сидящие к вошедшим спиной. И только приблизившись, Алексей понял, что одна из них Елена.
— И ты здесь? — глуповато-растерянно произнёс он.
— Вы знакомы? — удивился Василий Тёмный.
— Впервые вижу, — отрезала Елена.
Холодный тон оставался прежним, но сама девушка выглядела совсем по-другому. Косметики на ней было побольше, особенно румян на щеках, что, впрочем, красавицу никак не портило. И золотых украшений с камнями драгоценными в разы сверкало ярче. На груди — штук шесть-семь цепочек, если не цепей, в ушах рубины величиной со зрачок, пальцы усыпаны перстнями, на голове мини-корона с россыпью жемчуга и мелких гранённых прозрачных стекляшек.
Бриллианты, наверное, вяло подумалось участковому. Вот и сбылась твоя мечта, старший лейтенант. Будешь жить, обвешанная звёздами.
Может, это она, а, может, вовсе и не она. Алексей пожал плечами:
— Извините, ошибся.
— Неужели подобная красавица в Гореловке обитает, — улыбнулась Алёнушка, — что наш Лёшенька так опростоволосился.
— Никогда! — отчеканила Елена, — Никогда нога дочери великого князя не ступит в такие края, как…
Название деревни она так и не смогла произнести, лишь тщетно кривила губы, затем поджала их и схватилась за ложку.
Участковый услышал «наш Лёшенька» и поплыл. Он низко склонил голову и на все вопросы и замечания только мычал.
— Это моя жена, — представил князь статную женщину и третью девушку, — Алевтина и наша младшая дочь, Беляна. То, что Елена — дочь моего двоюродного брата, ты, поди, и сам уже догадался.
— Это вряд ли, — фыркнула Елена.
— Приступим, — скомандовал Василий, — всем приятно откушать.
Алексей облегчённо вздохнул, теперь можно было спокойно не поднимать глаз. Он же ест. Трапезничает, подсказала память.
И пока он ковырялся в памяти, пытаясь соотнести сегодняшний день со всеми прожитыми годами, он даже не заметил, как умял огромный кусок запечённого осетра.
— У тебя отменный аппетит, Лёшенька, — неожиданно воскликнул князь, — ты осетра съел так, словно каждый день в своём пруду его ловил да на углях зажаривал.
— Что? — Попович удивился, он никогда в жизни не видел столь дорогую и дефицитную рыбу. Горбушу — только в замороженном состоянии, в армии, когда помогал замполиту тащить его часть пайка. Здоровенная рыбина с красным мясом на срезе весила три килограмма, и замполит решил, что взять с собой курсанта — хорошая идея.
Алексей уставился на соседнее блюдо, куда все складывали кости и проникся эмоциями. Ну да, этот рыбный хребет только что положил туда именно он. Участковый немного перевёл взгляд и увидел голову настоящего осетра.
— Простите, я не заметил, — пролепетал он, чем вызвал бурный женский хохот.
— Ничего, ничего, — улыбнулся Василий, — я понимаю, ты озадачен моим предложением…
— Да, — неожиданно громко выдал Алексей, вспомнив инструкции Авося и добавил, — очень.
Впрочем, за обедом женщины в основном обсуждали новые серьги Елены, те самые рубины и к младшему лейтенанту не приставали. Но, когда уже опустели кружки из-под кваса, Алёнушка неожиданно повернулась к Алексею:
— А где это ты так хорошо научился драться?
Она смотрела на меня в окно, сообразил участковый и покраснел.
— Мне бы не помешала парочка уроков, — добавила старшая дочь князя, — как думаешь?
Причём взгляд с юноши во время вопроса она перевела на отца и стало непонятно, у кого именно она интересовалась. А, может, сразу у обоих.
И, пока Темнейший не отказал дочери в этом начинании, Алексей торопливо произнёс:
— Хорошая мысль, уметь защищаться всегда полезно.
— Я тоже так думаю, — усмехнулся князь, глядя на участкового.
После обеда князь вновь отвёл Алексея в постирочно-помывочную комнату, где молодого человека обмерила служанка.
— Какого цвета будет форма? — уточнила девушка у хозяина.
Василий вопросительно посмотрел на Алексея.
— Можно на рынке выбрать, — предложила служанка.
— Думаешь, сейчас там что-то осталось?
— Да, многие продавцы до темноты стоят. Можно ещё в лавку купца Киреева зайти, но там будет подороже.
— А лавка купца Зайцева от нас далеко, — задумчиво произнёс князь.
— Зато там качество самое отменное, — возразила девушка, — если сейчас отправимся, до темноты успеем обернуться.
— Решено, идите, — кивнул Василий и повторил вопрос, — какого цвета форма будет?
— Тёмного, — нахмурился участковый, соображая, — неяркого, но отличного от всех. Как насчёт тёмно-фиолетового?
Девушка ахнула и посмотрела на князя. Последний лишь усмехнулся.
— Это цвета княжеских родов, никто на них не зарится, — Василий чуть улыбнулся, — мысль здравая, будет сразу всем понятно, что ты на государевой службе числишься. Не абы как. Ступайте, а ты, Алёшка, завтра с утра сюда приходи.
Прихватив с собой новые штаны и рубаху для Авося, участковый вышел вслед за девушкой на улицу. Как ни странно, но дух случайной удачи не подпирал ворота гарнизона, а ждал напротив княжеского терема.
— Угадал я, — расплылся в довольной улыбке Авось, — ты со всеми задачами сумел справиться. Куда идём?
— Ты угадал, или знал заранее? — не удержался Алексей.
— Конечно, угадал, — усмехнулся Авось, — чувствовал, что удача сегодня на твоей стороне.
— Это кто с тобой? — кивнула девушка на старичка.
— Работать со мной будет, — ответил участковый и тут же поправился, — служить. Одежду новую мы ему брали.
— Вот спасибо! — обрадовался Авось, — Рваньё своё никак не могу поменять.
— Кстати, ты служить-то со мной будешь? — спохватился участковый, — Мне даже ставку под тебя выделили — десять рублей в месяц.
— Целых десять? — удивился старичок, — Это несомненно, удача. Если ты помнишь, я могу быть только экспертом.
— Конечно, экспертом, кем же ещё.
— А результаты экспертизы помнишь?
— Помню, — хмыкнул Попович, — такие результаты забыть сложно. Ничего, прорвёмся.
К лавке купца Зайцева добирались долго, но весело. И девушка, и старичок рассказывали младшему лейтенанту про Ростов, что за дома на этих улицах стоят, кто в них живёт, чем знаменит.
Наконец, они подошли к двухэтажному зданию, сложенному из камней и обнесённому высокой деревянной оградой. Рядом с воротами находилась лавка. Её фасад смотрел на улицу, а задняя часть лавки выходила уже во двор поместья Зайцевых.
Девушка уверенно вошла в лавку и тут же потребовала, чтобы ей показали все фасоны фиолетового цвета. Пока они с участковым щупали, глядели, нюхали, чуть ли не на зуб пробовали, Авось зашёл в отдельную кабинку и переоделся в новые штаны и рубаху.
— Как будто на него шили, — пробормотала служанка, глядя на божка и, раздосадованная, повернулась к продавцу, — где старший приказчик?
— Эээ…
— Не поняла, — девушка повысила голос, — это ты мне сейчас так отказываешь?
— Нет, нет, — засуетился паренёк, — как бы я посмел отказать таким важным людям. Понимаете…
— Ничего не понимаю, — служанка уже злилась, — позови кого-нибудь из Зайцевых!
Паренёк убежал и через несколько минут в лавку со двора вошёл грузный мужчина с красным лицом, в идеально сшитом по фигуре костюме, постоянно вытирающий лоб широким белым платком.
— Никифор Афанасьевич, здравствуйте, — вежливо поклонилась служанка, — мне бы хотелось посмотреть всё, что есть в наличии, включая склад, но у вас…
— Проблемы у нас, — вздохнул купец Зайцев, — старший приказчик повесился.
— Это по моей части, — неожиданно для всех отозвался Алексей.
— В каком смысле? — удивился купец.
— С сегодняшнего дня князь Василий назначил меня главным следователем по преступлениям. Мы и пришли к вам для того, чтобы выбрать материал для моей формы.
— Да, — подтвердила служанка.
— Так, — Зайцев перехватил бегающего по лавке паренька, — покажи ей склад. А мы с вами пройдём.
Алексей кивнул Авосю и отправился вслед за купцом. Они вышли во двор и обогнули дом справа. Там стояло несколько мелких зданий, к одному из которых и направился грузный мужчина.
— Он жил здесь.
Зайцев распахнул дверь, и следовательская группа попала в небольшую обыкновенную комнату. Топчан, стол, табурет посередине комнаты. Как раз под балкой, проходящей сверху.
— Вот тут он и повесился, — купец указал на табурет.
— А где труп?
— Унесли обмывать, послезавтра похороны.
— Плохо, — вздохнул участковый, — надо было сначала нам осмотреть труп, а потом только что-то с ним делать.
— Зачем, — удивился Зайцев, — это простое самоубийство, даже записка от него есть. Я вас позвал сюда, чтобы только отчитаться перед государевой службой, а то этих дружинников вечно не дождёшься.
Он порылся в карманах и извлёк на свет небольшой клочок бумаги. Затем передал Алексею.
«Я проворовался. Придётся умереть».
— Нашли недостачу?
— Да кто ж её искал-то? Нет пока. Надо всё пересчитывать.
— Тогда с чего вы взяли, что он проворовался и решил повеситься?
— Как же? — удивился Зайцев, — Он же сам написал.
— Подождите, — задумался Алексей, — значит, претензий к покойнику пока нет?
— Нет.
— А других претензий? Сколько он у вас проработал? Каким он был работником?
— Никаких претензий, — купец почесал в затылке и вытер платочком шею, — лет семь, почитай он у меня. Хороший работник, исполнительный, всегда аккуратный и точный.
— Как же вы сразу поверили, что он проворовался?
— Дык это… — пот, кажется, полил с купца с новой силой, — ничего не пойму.
— У него кто-то был? Жена, любовница, семья?
— Нет, никого пока не было. Я знаю точно, как так мы с ним недавно обсуждали, что было бы неплохо ему остепениться.
— А, ну-ка, — участковый повернулся к Авосю, — какой сегодня день был у покойного?
Лицо божка приняло выражение охотника, выслеживающего добычу. Он немного повёл носом и выдал:
— Неудачный.
— Насколько?
— Катастрофически неудачный.
— На любовном фронте проблем нет, с хозяином проблем нет, — подвёл итог участковый, — откуда катастрофа? Вывод один — его убили.
— Как?! — вскричал купец, — Кто?!
— Надо искать, — пожал плечами младший лейтенант, — кому была выгодна его смерть?
— Не знаю, — пожал плечами Зайцев.
— У него есть заместитель, который займёт его место?
— Нет. Но если бы и был, то не факт. Одно дело хорошо и точно исполнять приказы, а другое — своей башкой думать. Это разные вещи.
— Покойный умел думать?
— Да.
— Значит, так, — скомандовал Алексей, — нужно выяснить, есть ли у вас недостача и попытаться определить, откуда она взялась. Чего на складе не хватает и, главное, как эту недостачу оттуда вынесли.
Купец пообещал до завтра всё в лавке и на складе пересчитать. Как будет с решением других вопросов, непонятно, но договорились встретиться утром, вот только Алексей к князю зайдёт, отчитается, и сразу к Зайцевым.
Возле ворот их уже поджидала служанка. Она показала ткань участковому и тот остался доволен.
— Да, именно это нам и нужно, — кивнул Попович.
Затем они с Авосем проводили девушку до княжеского терема и отправились в дом Марьи Ивановны. Оказалось, что божку и жить-то негде и Алексей позвал его к себе.
— Чего ты будешь скитаться по разным углам, пошли ко мне.
— Ладушки.
— Ты мне скажи, — вдруг подумалось Алексею, — какой сегодня день по календарю?
— Тридцатое июня одна тысяча восемьдесят третьего года, четверг. Завтра первое июля.
— Опять? — удивился участковый.
Возле дома их перехватила Лукерья Степановна и накормила лёгким ужином.
— На службу я устроился, — сообщил Алексей.
— В дружину?
— Почти, но тоже к князю. Так, что буду теперь с утра до вечера пропадать.
— Служба, это хорошо, — согласилась знахарка, — когда человек при деле, это всегда хорошо.
Засыпая, Алексей представлял, как будет учить Алёнушку выходам из захватов и ударам ладонью. Эх, скорее бы.
Зазвенел будильник, младший лейтенант подскочил и машинально сорвал листок календаря. Сегодня — первое июля.
Что?! Какой календарь? Юноша оглянулся, он находился у себя дома. Неужели это всё было сном? Алексей заскрипел зубами и от злости включил в ванной только холодную воду. Засунул под упругую струю голову и постоял так секунд сорок.
Мысли немного упорядочились. Надо жить дальше.
В Гореловском отделе всё текло своим чередом, люди приходили, писали заявления, участковым сверху скидывали требования: найти одного хмыря, второго, третьего. Начальство подбрасывало жалобы, в том числе и о том, что у соседей гонят самогон, орут кошки, живут инопланетяне.
Сидевшие за соседним столом два участковых, в ведении которых находился городской рынок, бурно обсуждали возросшее количество краж кошельков и прочих мелких вещей.
— А вы там не наблюдали такого? — спросил Алексей и описал Митяя.
Участковые переглянулись.
— И что?
— Вот он и есть вор. С напарником действует.
Попович набросал словесный портрет второго воришки.
Участковые опять переглянулись.
— Да не, не может быть, — протянул первый.
— Конечно, не может быть, — подтвердил второй.
— Почему? — удивился Алексей.
— Они нам помогают, — прошептал первый, оглядываясь на дверь.
— Стучат и кое-какие ворованные вещи нашли, — тоже шёпотом пробормотал второй.
— Дело ваше, конечно, — пожал плечами Попович и встал, — но у меня сведения железные. Мне на них указал человек, который лично видел их в деле.
— Кто?
— Я вам и так слишком много сказал, — усмехнулся младший лейтенант.
Алексей вышел в коридор и в его голову пришла неожиданная мысль. А что, если? Бегом он поднялся в паспортный стол и немного отдышался. Затем зашёл в кабинет, где находилась Елена вместе с другими такими же сотрудницами.
— Привет.
— Привет.
— Можно вопрос?
— Валяй.
— У тебя есть двоюродная сестра Алёнушка?
Реакция старшего лейтенанта напугала Поповича. Елена вскочила, силой вытащила парня из кабинета в пустой коридор и прижала к стене.
— Что ты о ней знаешь? — прошептала Елена и так посмотрела на участкового, что его трухануло.
— Ничего.
— Почему тогда спрашиваешь? — было видно, что девушка крайне напряжена.
— Просто спрашиваю.
— Ты не можешь о ней знать!
— Почему?
— Скажи, откуда ты о ней узнал!?
Несколько минут Алексей молчал, затем решился.
— Она мне приснилась.
— Бред!
— У тебя есть серьги с двумя большими рубинами?
Елена испуганно отскочила от парня и опустила руки. Теперь она молчала некоторое время.
— Есть.
— Они мне сегодня ночью приснились. Как и твоя двоюродная сестра.
— Этого не может быть, — Елена принялась нервно ходить по коридору из стороны в сторону.
— Так что с сестрой?
Девушка остановилась напротив участкового и еле слышно произнесла:
— Она пропала. Мы подозреваем, что её похитили.
— Кто-то звонил, что-нибудь требовал?
— Нет.
— Тогда с чего ты взяла, что это похищение? Может, просто из дома сбежала.
— Моему отцу угрожали.
— Водителю-дальнобойщику? — скептически скривился Алексей.