Первоисточник — русская народная присказка-прибаутка: «Англичане из стали блоху сделали, а наши тульские кузнецы ее подковали, да им назад отослали». Это присловье писатель Николай Семенович Лесков (1831 — 1895) положил в основу своего рассказа «Левша» (1881). После этого выражение стало популярным,
Иносказательно: высшая степень изобретательности, таланта, мастерства.